Στο χωριό Πετρόβο, σχεδόν ένα χρόνο τώρα, όλοι οι κάτοικοι χαίρονταν για ένα γεγονός. Σε αυτή την ξεχασμένη από τον Θεό περιοχή έφτασε ένας νεαρός επιχειρηματίας, ο Μπόρις. Του άρεσε πολύ το όμορφο μέρος, με το μικρό ποτάμι και τις αμμώδεις, απαλές ακτές. Ο Μπόρις άρχισε να χτίζει το σπίτι του.
Η κατασκευή προχωρούσε γρήγορα, ενώ ταυτόχρονα ανακαινίστηκε ο δρόμος που οδηγούσε στο χωριό και στρώθηκαν χαλίκια στις λακκούβες.
«Αυτό είναι καλό, Μπόρις Ιβάνοβιτς», έλεγαν με σεβασμό οι ντόπιοι, κυρίως οι ηλικιωμένες γυναίκες. Στο Πετρόβο ζούσαν μόνο λίγες οικογένειες όλο το χρόνο.
«Το χωριό μας έχει μέλλον», τους απάντησε ο Μπόρις Ιβάνοβιτς, «είναι ένα όμορφο μέρος, κοντά στον αυτοκινητόδρομο και η πόλη είναι σε απόσταση αναπνοής».
«Αλήθεια», χαίρονταν οι ντόπιοι, «και υπάρχει και ένα θέρετρο κοντά, ένα χιλιόμετρο μακριά». Αλλά αυτό είναι πρόβλημα: το φθινόπωρο είναι γεμάτο αδέσποτα γάτες. Τα καημένα τα ζώα, έρχονται όλα σε μας για να περάσουν το χειμώνα. Τι άνθρωποι! Πώς μπορούν να αφήνουν τα ζώα τους να πεθάνουν το χειμώνα στα εξοχικά τους; Δεν έχουν ντροπή, συνείδηση, καρδιά…
Ο Μπόρις Ιβάνοβιτς, παρά την επιβλητική και σχεδόν τρομακτική του εμφάνιση, αγαπούσε τα ζώα. Ιδιαίτερα τις γάτες. Κούνησε επικριτικά το κεφάλι του και ρώτησε:
«Και πώς ταΐζετε όλα αυτά τα ζώα;»
«Ευχαριστούμε, Νικίτσνα…», απάντησαν οι άνθρωποι, «αυτός τα φροντίζει». Εμείς δεν μπορούμε να ταΐσουμε τόσες γάτες, αλλά εκείνη ξοδεύει όλη τη σύνταξή της για τις γάτες, τις φιλοξενεί στο σπίτι της…
– Έχει μεγάλο σπίτι; – ρώτησε ο Μπόρις.
– Όχι, το σπίτι της είναι ερειπωμένο. Η ίδια ζει άστεγη, κυρίως χάρη σε αυτές τις γάτες… Αλλά δεν τις εγκαταλείπει.
– Τότε έχει μεγάλη καρδιά – κατέληξε ο Μπόρις. Ρώτησε ποιο ήταν το σπίτι της Νικίτσνα και πήγε να δει το αγρόκτημα της.
Το σπίτι της Βέρα Νικίτσνα βρισκόταν μακριά από τα άλλα, στην άκρη του χωριού. Πίσω από το σπίτι της απλωνόταν ένα εγκαταλελειμμένο χωράφι που κάποτε ανήκε σε κολεκτίβα.
«Αν δεν μου το είχαν πει οι άνθρωποι, θα νόμιζα ότι είναι ένα εγκαταλελειμμένο μέρος…», θαύμασε ο Μπόρις. Η Νικίτσνα σιωπούσε και κοίταζε με ανυπομονησία τον απροσδόκητο επισκέπτη. Τελικά, έσπασε η σιωπή και ρώτησε:
«Δείξτε μου τα κατοικίδια σας, λένε ότι έχετε πολλές γάτες».
«Πολλές…», ψιθύρισε η Βέρα Νικίτσνα, «αλλά δεν μου αρέσουν οι επισκέπτες. Δεν είναι ζωολογικός κήπος για να έρχονται εδώ. Άλλο πράγμα αν φέρνουν βοήθεια. Αλλά έτσι… Μόνη μου δεν τα καταφέρνω… Δεν έχω τίποτα να καυχηθώ».
«Εντάξει, θα σας βοηθήσω», υποσχέθηκε ο Μπόρις και βγήκε στην αυλή προς τη γυναίκα. Η Νικίτσνα ήταν περίπου εξήντα χρονών. Έπαιρνε μια μικρή σύνταξη από το κολεκτίβο, καλλιεργούσε πατάτες και λάχανα στον κήπο της και το φθινόπωρο πουλούσε μήλα στην αγορά του κολεκτίβου της πόλης, γιατί είχε πολύ πλούσιο κήπο.
«Τα τελευταία χρόνια, οι άνθρωποι έρχονται μόνοι τους για τα μήλα. Δεν ζητάω λεφτά. Μου είναι βολικό έτσι. Τα μαζεύουν μόνοι τους. Και κατάφερα να βρω καλό σπίτι για μερικές γάτες στους τακτικούς πελάτες μου, υπάρχουν ακόμα καλοί άνθρωποι», είπε η Νικίτσα.
Ο Μπόρις μπήκε στην αυλή. Αμέσως πρόσεξε μερικές γάτες που κάθονταν στη βεράντα. Ακόμα μερικές γάτες ξαπλωμένες στον πάγκο της αυλής. Οι γάτες κοίταζαν ανήσυχα τον Μπόρις, αλλά αυτός κάθισε και άρχισε να χαϊδεύει χαμογελαστός την τολμηρή, γλυκιά γάτα που πλησίασε.
«Πώς το λένε;» ρώτησε τη Βερόνικα Νικίτσνα.
«Μούσκα, είναι ακόμα μικρή. Της αρέσει πολύ να την χαϊδεύουν, γι’ αυτό κοιμάται μαζί μου…» χαμογέλασε η γυναίκα, «αλλά δεν έχω αγαπημένο, τα χαϊδεύω όλα, τα κρατάω στην αγκαλιά μου και τα ταΐζω, αυτό είναι σίγουρο».
«Τι τους ταΐζεις;» ρώτησε ο Μπόρις.
«Τους μαγειρεύω χυλό, προσθέτω λίγο φθηρό ψάρι… Περισσότερο για τη μυρωδιά. Πολλοί πιάνουν ποντίκια. Το κρέας το προμηθεύονται οι ίδιοι το καλοκαίρι. Τα αγόρια και ο γείτονας, ο Γιεγκόροβιτς, τους δίνουν τα μικρότερα ψάρια από το ψάρεμα. Ένα κινητό κατάστημα μου φέρνει την πιο φθηρή τροφή για γάτες και μου την δίνει στην τιμή κόστους. Τους ευχαριστώ που δεν ζητούν επιπλέον χρήματα… Έτσι κι αλλιώς είναι δύσκολο για μένα.
– Πόσα είναι; – ρώτησε ο Μπόρις.
– Δώδεκα. Μια ντουζίνα, Θεός φυλάξοι να μην αυξηθούν πάλι το φθινόπωρο. Αλλά προσπαθώ να τα βάλω κάπου. Η μικρή γειτόνισσα βοηθάει. Βάζει αγγελίες στην εφημερίδα. Πέρυσι δώσαμε τέσσερις γάτες στην πόλη.
– Καταλαβαίνω – είπε ο Μπόρις και κοίταξε το σπίτι. – Πάμε, κυρία, δείξτε μου το σπιτάκι, ίσως μπορώ να βοηθήσω στις επισκευές.
Η Βέρα Νικίτσνα οδήγησε τον επισκέπτη στο σπίτι. Αλλά μόλις μπήκε, βγήκε αμέσως και κούνησε το κεφάλι.
«Κατάλαβα. Οι γάτες χρειάζονται ξεχωριστό, ζεστό μέρος – αυτό είναι το πρώτο. Θα χτίσουμε ένα θερμαινόμενο παράπηγμα. Θα σου εγκαταστήσουμε γκαζιέρα. Όλοι στο χωριό έχουν θέρμανση με γκάζι, μόνο εσύ όχι. Και θα συνδέσουμε και το νερό. Υπάρχει μια βρύση γκαζιού πέντε μέτρα μακριά.
– Αγαπητέ μου… Μα εγώ δεν είχα ποτέ και δεν έχω χρήματα… Πώς θα πληρώσω; Θα σου δώσω όσα μήλα θέλεις, καλλιεργώ πατάτες… Κάνω ξινολάχανο… Ό,τι μπορώ.
– Μην ανησυχείς ακόμα. Μου αρέσουν τα μήλα. Θα φτιάξω δικό μου κήπο. Και τις γάτες πρέπει να τις φιλοξενούμε όσο το δυνατόν περισσότερες. Ξέρω σε ποιον να απευθυνθούμε στην πόλη. Και θα βάλουμε μια αγγελία στους καλοκαιρινούς κατοίκους για την ευθύνη των ζώων – είπε ο Μπόρις.
Οι άνθρωποι του Μπόρις δούλεψαν δύο μήνες στο σπίτι της Νικιτσνά. Επισκεύασαν τη στέγη του σπιτιού, έβαλαν καινούργια πατώματα, συνέδεσαν το αέριο και εγκατέστησαν θέρμανση στο σπίτι.
«Τώρα δεν χρειάζεται να αποθηκεύουμε ξύλα για το χειμώνα», χάρηκε η Νικίτσνα, «και έχουμε και νερό στο σπίτι… Ο Κύριος μου έστειλε έναν καλό άνθρωπο! Αν μου το έλεγαν, δεν θα το πίστευα… Αλλά εδώ…
Ο Μπόρις δέχτηκε ακόμα μερικές γάτες και μέχρι το φθινόπωρο η Νικίτσνα είχε μόνο έξι ζώα. Τους έχτισαν μια ζεστή καλύβα δίπλα στο σπίτι, με καναπέδες, ψυγείο και παράθυρα. Το σπίτι της Βέρα Νικίτσνα ήταν πλέον καθαρό, ξαναέστρωσε τα χαλιά και κρέμασε τις πλυμένες κουρτίνες.
Μια μέρα ο Μπόρις πήγε στη Νικιτσίνα και της είπε:
«Εδώ είναι φαγητό για τις γάτες. Τη Μουσκά την παίρνω για μένα. Την συμπάθησα αμέσως. Το σπίτι μου είναι έτοιμο και δεν μπορώ να ζήσω χωρίς γάτες. Οι αρουραίοι θα με τρώνε. Έλα, Μουσκά!
«Πώς να σας ευχαριστήσω, Μπόρις Ιβάνοβιτς; Αφήστε με να προσέχω το σπίτι σας όσο θα λείπετε».
«Δεν αρνούμαι, θα σε προσλάβω ως φύλακα», συμφώνησε ο Μπόρις, «όταν θα λείπω για μεγάλο διάστημα, θα ταΐζεις τη Μούσα και θα προσέχεις το σπίτι». Έτσι θα είμαστε ίσοι. Και όταν φέρω την οικογένειά μου, η υπηρεσία σου θα τελειώσει. Ελπίζω το επόμενο καλοκαίρι.
Έτσι και έγινε. Η Βέρα Νικίτσνα ζούσε σε δύο σπίτια το χειμώνα. Και ήταν χαρούμενη που τουλάχιστον έτσι μπορούσε να ανταποδώσει την απροσδόκητη καλοσύνη του ευεργέτη της.
«Ο Θεός δεν μου έδωσε παιδιά», έλεγε στους γείτονες, «αλλά βρήκα έναν άνθρωπο στον οποίο θα είμαι ευγνώμων για όλη μου τη ζωή…»
«Σου ευχαριστεί για την καλή σου καρδιά», της έλεγαν οι γειτόνισσες, «έχει τα μέσα. Βλέπεις, έγινες και εσύ φίλη των γατών».
«Πολλοί έχουν. Αλλά αυτοί δεν βοηθούν. Αυτός όμως δεν είναι άπληστος. Επισκεύασε το δρόμο προς το χωριό και έκανε λόγια για να βάλουν φανάρια στο χωριό. Τώρα έχουμε φωτισμό. Μακάρι όλοι να είχαν τέτοιους γείτονες!», είπε η Νικιτσίνα.
Τώρα η γυναίκα δεν έκλεινε πια την αυλή της. Οι γείτονες έρχονταν συχνά να δουν την υπέροχη καλύβα – το σπίτι των γατών και το ανακαινισμένο σπίτι της. Φέρνουν στα γατιά τα υπολείμματα του δείπνου τους και λένε:
«Πού είναι τα λύκοι; Έμεινε λίγο; Δεν λυπάσαι που μοίρασες τα αγαπημένα σου;
Λίγο λυπάμαι, αλλά πήγαν σε καλά χέρια. Αυτή είναι η μόνη μου παρηγοριά. Και σας ευχαριστώ που τα φέρατε.
Σύντομα ο Μπόρις Ιβάνοβιτς μετακόμισε οριστικά στο χωριό. Έφερε μαζί του και τους γονείς του. Το σπίτι ήταν μεγάλο, υπήρχε χώρος για όλους.
«Το χωριό μας ζει», χαίρονταν οι κάτοικοι, «πώς να φέρουμε και τα παιδιά μας εδώ; Η γη μας είναι εύφορη…
«Και τα παιδιά σας θα έρθουν», τους υποσχέθηκε ο Μπόρις, «όταν μεγαλώσουν και γίνουν πιο έξυπνα, θα καταλάβουν ότι δεν υπάρχει καλύτερο μέρος από την πατρίδα τους… Εγώ αποφάσισα να χτίσω μια εκκλησία. Τι λέτε, αξίζει τον κόπο;
Οι κάτοικοι σκούπισαν τα δάκρυά τους και κοίταξαν τον Μπόρις με ακόμα μεγαλύτερο σεβασμό.
– Σίγουρα ο Θεός σε έστειλε σε μας, αλλιώς δεν μπορούμε να εξηγήσουμε αυτή τη χαρά. Μια εκκλησία… Σ’ ευχαριστούμε, αγαπητέ μου… Σ’ ευχαριστούμε!
