Ο Ιβάν ετοιμαζόταν να ξαπλώσει, όταν ο Μπιμ ξαφνικά άρχισε να ανησυχεί. Ο σκύλος ήταν έξυπνος και ήρεμος, ποτέ δεν έκανε φασαρία χωρίς λόγο. Ο Ιβάν τον είχε βρει στο δρόμο πριν από οκτώ χρόνια – ένα μικρό, τρομαγμένο κουτάβι που κάποιος είχε εγκαταλείψει. Πιθανότατα κάποιος ήθελε να τον ξεφορτωθεί, αλλά δεν το έκανε και τον άφησε στην τύχη του. Ο Ιβάν, που και ο ίδιος είχε νιώσει κάποτε ανεπιθύμητος, δεν μπορούσε να τον αφήσει. Πήρε το κουτάβι στο καλύβι του θηροφύλακα, το έβγαλε έξω και με τον καιρό ο Μπιμ έγινε πιστός φίλος και βοηθός του.
Τώρα όμως ο σκύλος συμπεριφερόταν ασυνήθιστα: γάβγιζε στην πόρτα, προφανώς πιέζοντας τον αφεντικό του να βγει, τον κοίταζε στα μάτια, σαν να βιαζόταν. Ο Ιβάν διστακτικά φόρεσε τις μπότες του, το παλτό του και το καπέλο του και κοίταξε με λύπη τον άνετο καναπέ δίπλα στο τζάκι. Αλλά η συμπεριφορά του Bim δεν άφηνε καμία αμφιβολία – κάτι στο δάσος απαιτούσε την προσοχή του. Ο Ιβάν πήρε το κυνηγετικό του όπλο και ακολούθησε το σκυλί.
Ο Ιβάν έτρεχε πίσω από τον Bim, φωτίζοντας το δρόμο με το φως του φαναριού του. Το χιόνι λάμπει στο κίτρινο φως, δημιουργώντας μια μαγευτική εικόνα. Αν και ο Ιβάν ζούσε εδώ και πολύ καιρό στο δάσος, εξακολουθούσε να θαυμάζει την ομορφιά του. Ξαφνικά, μια ακτίνα φωτός ξεχώρισε μια μικρή φιγούρα από το σκοτάδι. Φαινόταν παράξενο και αφύσικο με φόντο το ήσυχο χειμωνιάτικο δάσος.
Ο Μπιμ ήδη την περιτριγύριζε, κούναγε την ουρά του και την μυριζόταν. Τώρα ήταν ξεκάθαρο γιατί ο σκύλος είχε τραβήξει τον αφεντικό του από τη ζέστη. Ήταν ένα κοριτσάκι τριών-τεσσάρων ετών, με ένα ζωηρό ροζ παλτό, ένα μεγάλο καπέλο με πον πον και μπότες με χάντρες. Τα ρούχα της ήταν ακριβά, αλλά με τέτοιο κρύο δεν θα άντεχαν για πολύ. Ο Ιβάν χωρίς να το σκεφτεί, έβγαλε το παλτό του, κάλυψε το παιδί και άρχισε να τρίβει το χλωμό του πρόσωπο, στο οποίο είχαν ήδη εμφανιστεί σημάδια κρυοπαγήματος.
– Γρήγορα, γρήγορα
Ο Ιβάν προσπάθησε να της μιλήσει, αλλά η κοπέλα δεν απάντησε. Τα μεγάλα μπλε μάτια της τον κοίταζαν με μια αποστασιοποιημένη ηρεμία και το δάσος γύρω της. Δεν έκλαιγε, δεν εξέφραζε τον φόβο ή τη χαρά της, σαν να ήταν ένα μωρό. Ο Ιβάν, αν και δεν καταλάβαινε πολλά από τα παιδιά, ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτό. Του ήρθε στο μυαλό ότι ένας φίλος του είχε έρθει μαζί του με ένα εγγόνι της ίδιας ηλικίας – το αγόρι μιλούσε, ρωτούσε, ενδιαφερόταν για όλα γύρω του. Αυτό το κορίτσι ήταν διαφορετικό.
«Πώς σε λένε, μικρή μου;» ρώτησε ξανά ο Ιβάν, κοιτάζοντας την κοπέλα στα μάτια. «Πώς βρέθηκες στο δάσος;»
Αλλά δεν ήρθε απάντηση. Η κοπέλα σιωπούσε, και αυτό τον ανησύχησε ακόμα περισσότερο.
Ο επισκέπτης αποκοιμήθηκε γρήγορα από τη ζέστη. Ο Ιβάν μετέφερε προσεκτικά το κορίτσι στον καναπέ του. Διόρθωσε το μαξιλάρι και την κάλυψε με ένα μάλλινο σκεπάσμα. Τώρα θα έπρεπε να έχει ζεσταθεί. Φαινόταν σαν να ήταν ώρες έξω στο κρύο. Και αύριο, όταν ξημερώσει, ο Ιβάν θα την πάει στο χωριό με έλκηθρο.
Ήταν αργά, ο παγετός γινόταν όλο και πιο έντονος και δεν ήταν ασφαλές να περπατάς στο δάσος τη νύχτα. Μια αγέλη λύκοι είχε εμφανιστεί κοντά στο δάσος, που κυνηγούσαν μετά τη δύση του ηλίου. Και το παλιό κινητό τηλέφωνο που είχαν δώσει οι ανώτεροι του δασοφύλακα δεν λειτουργούσε πια.
Αύριο θα το δείξει σε κάποιον που ξέρει. Ίσως αυτοί να το φτιάξουν. Ο Ιβάν χρειάζεται ακόμα να επικοινωνεί με τον έξω κόσμο. Τώρα, για παράδειγμα, θα ήταν καλό να τηλεφωνήσει στο χωριό για να ενημερώσει για το εύρημα, αλλά είναι αδύνατο. Είναι προφανές ότι ψάχνουν το κορίτσι. Οι γονείς της πιθανότατα θα έχουν αρρωστήσει από την ανησυχία. Ο Ιβάν δεν μπορεί καν να τους πει ότι βρήκε το παιδί και ότι η κούκλα είναι καλά.
Φυσικά, δεν είναι όλα καλά. Το κορίτσι είναι πολύ περίεργο, σιωπηλό, δεν κλαίει, ήρθε ήσυχα στα χέρια του, δεν μιλάει, κάτι δεν πάει καλά με αυτό.
Η μικρή κοιμόταν γλυκά στον καναπέ κάτω από την ζεστή κουβέρτα. Στον ύπνο της έμοιαζε με αληθινό αγγελάκι. Ο Ιβάν χαμογέλασε. Δεν είχε δικό του παιδί, αλλά όταν έβλεπε τα μωρά των άλλων, η καρδιά του γέμιζε τρυφερότητα.
Ήταν τόσο εύθραυστα, τόσο ανυπεράσπιστα, δεν ήξεραν τίποτα για τον κόσμο και όλα είχαν μπροστά τους μια μακρά ζωή. Ο Μπιμ ξάπλωσε στο κρεβάτι του κάτω από το παράθυρο. Ο Ιβάν έφτιαξε ένα κρεβάτι από δύο πολυθρόνες, έβαλε ένα τυλιγμένο παλτό κάτω από το κεφάλι του, σκέπασε τον εαυτό του με μια κουβέρτα και επίσης αποκοιμήθηκε.
Το πρωί χτύπησαν την πόρτα, τόσο δυνατά, τόσο απελπισμένα, που τα τζάμια των παραθύρων τρεμόπαιξαν.
Ο Ιβάν πήδηξε στο αυτοσχέδιο κρεβάτι και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Η μέρα δεν είχε ακόμα ξημερώσει. Τα δέντρα στέκονταν ακίνητα στο φως της αυγής. Το χτύπημα στην πόρτα ξύπνησε και τη μικρή επισκέπτρια. Καθόταν στον καναπέ και τρίβε τα μάτια της. Ο άντρας πίστευε ότι το πρωί θα συμπεριφερόταν διαφορετικά, αλλά η κοπέλα, όπως και την προηγούμενη μέρα, φαινόταν εντελώς αδιάφορη για όλα όσα είχαν συμβεί.
Ξύπνησε από τον θόρυβο, αλλά δεν τρόμαξε, δεν ξαφνιάστηκε. Ο Μπιμ γάβγιζε απειλητικά. Δεν του άρεσε η κατάσταση. Κάποιος προσπαθούσε να μπει στο καλύβι τους το πρωί. Σαν αληθινός προστάτης, φύλαγε την περιοχή του. Ο Ιβάν σηκώθηκε. Συνειδητοποίησε ότι η πρωινή επίσκεψη μπορεί να είχε σχέση με το κορίτσι που βρήκαν την προηγούμενη μέρα στο δάσος.
«Ποιος είναι εκεί;»
«Ψάχνουμε ένα παιδί», είπε μια ταραγμένη ανδρική φωνή. «Χάσαμε ένα παιδί. Σας παρακαλώ, βοηθήστε μας να το βρούμε.»
Ο Ιβάν άνοιξε την πόρτα. Ένας άντρας στεκόταν στο κατώφλι. Ήταν ψηλός, νεαρός, όμορφος, ντυμένος μοντέρνα και ακριβά. Έμοιαζε ακριβώς με τον αλήτη. Τα ίδια μεγάλα μπλε μάτια και η ελαφρώς ανασηκωμένη μύτη. Τρομαγμένη, χλωμή, απελπισμένη, μια έφηβη κοπέλα είχε σφιχταγκαλιαστεί δίπλα του.
Ήταν αυτός που ο Ιβάν δεν περίμενε ποτέ να δει εδώ. Με συνοφρυωμένο μέτωπο, επίσης πολύ χλωμός, και με τόση ανείπωτη οδύνη στα μάτια του, τόση φοβία, που ήταν δύσκολο να κοιτάξει αυτό το καμπουριασμένο παιδί.
«Την βρήκα, την βρήκα», ηρέμησε βιαστικά ο θηροφύλακας τους επισκέπτες και τους άφησε να μπουν στο σπίτι. «Την βρήκα χθες. Το τηλέφωνό μου χάλασε, δεν μπορούσα να τηλεφωνήσω. Σήμερα ήθελα να την πάω στο χωριό».
«Μιλάνα!», φώναξε ο άντρας, τρέχοντας προς τον καναπέ. Πήρε την μικρή κοπέλα στα χέρια του και την κοίταξε γρήγορα.
«Είσαι καλά;» Άρχισε να φιλάει το πρόσωπο της κορούλας.
Και η μεγαλύτερη κόρη πλησίασε τη μικρή. Δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπο της έφηβης. Το πρόσωπό της ήταν ανακουφισμένο, αλλά στα σκοτεινά, προβληματισμένα μάτια της υπήρχε ακόμα ο πόνος. Ο άντρας έβγαλε το τηλέφωνό του και πληκτρολόγησε γρήγορα τον αριθμό.
«Μαμά, όλα είναι εντάξει. Τη βρήκαμε. Είναι καλά. Ναι, κάλεσε την αστυνομία, δώσ’ τους καθαρό νερό στο ποτήρι. Ναι, θα τακτοποιήσουμε τα χαρτιά αργότερα. Όχι, εντάξει. Θα γυρίσουμε σύντομα.»
Ο Ιβάν παρακολουθούσε σιωπηλά την μεγαλύτερη κοπέλα. Κοίταξε το κοριτσάκι, σαν να ήθελε να το αγκαλιάσει, αλλά δεν τολμούσε. Η κοπέλα, όμως, συνέχιζε να κοιτάζει με άδειο βλέμμα τους επισκέπτες. Τα συναισθήματα τους κυρίευαν, αλλά φαινόταν να μην επηρεάζουν καθόλου την επισκέπτρια του δάσους.
«Τι έχει το κορίτσι;» ρώτησε ο Ιβάν την μεγαλύτερη κοπέλα. Ο πατέρας της μιλούσε ακόμα στο τηλέφωνο, προφανώς με τη γυναίκα του, τη μητέρα της.
«Πάντα έτσι είναι. Είναι κάποια ασθένεια. Πάντα ήταν έτσι και πάντα θα είναι έτσι, είπε ο γιατρός».
«Κακό», κούνησε το κεφάλι του ο Ιβάν.
Ήθελε να αποσπάσει κάπως την προσοχή της κοπέλας, να την κάνει ευτυχισμένη, να την εκπλήξει, να αφαιρέσει τον κρυμμένο πόνο από τα σκοτεινά, προσεκτικά μάτια της. Ήταν αφόρητο να βλέπει αυτή την έκφραση στο πρόσωπό της.
«Αυτός είναι ο σκύλος μου, ο Μπιμ. Αυτός βρήκε το κοριτσάκι στο δάσος. Αυτός την έσωσε. Έλα, φίλε, δώσε μου το πόδι σου!
Ο Μπιμ υπάκουσε στον αφέντη του και του έδωσε το βαρύ, μαλακό καφέ πόδι του. Η κοπέλα χαμογέλασε ελαφρά. Η καρδιά του Ιβάν ζεστάθηκε. Αυτό το κόλπο πάντα δούλευε. Τα παιδιά ήρθαν να θαυμάσουν την επιδεξιότητα του Μπιμ.
«Σ’ ευχαριστώ πολύ! Σου χρωστάω τη ζωή μου. Αν δεν ήσουν εσύ, το παιδί δεν θα ζούσε. Θα είχε πεθάνει από το κρύο. Δεν θα είχε επιβιώσει.
«Τον ευχαριστώ», είπε ο Ιβάν, κουνώντας το κεφάλι προς τον Μπιμ. «Αυτός είναι που βρήκε το θησαυρό σου. Πώς βρέθηκε στο δάσος; Χάθηκε ή κάτι τέτοιο;
Η μεγαλύτερη κοπέλα ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα. Τα δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια της. Το λεπτό της σώμα έτρεμε από το λυγμό. Έγινε υστερική. Αντί να ηρεμήσει την κόρη του, ο άντρας την κοίταξε με οργή, περιφρόνηση, σχεδόν με αηδία.
Ο Ιβάν έτρεξε. Το βλέμμα του ήταν πολύ γνωστό. Έτσι τον κοίταζε ο πατέρας του όταν εμφανιζόταν η μητριά του στο σπίτι.
Ο άντρας συμπάθησε αμέσως την μεγαλύτερη κοπέλα. Θα ήθελε να την κρύψει από αυτό το τραυματικό βλέμμα. Δεν καταλαβαίνει ο πατέρας ότι προκαλεί ανεπανόρθωτο τραύμα στο παιδί του; Τώρα. Αυτή τη στιγμή.
«Είναι μια μακρά ιστορία», απάντησε τελικά ο άνδρας. «Αλλά εσύ… Εσύ έσωσες τη Μιλάνα, οπότε έχεις το δικαίωμα να ξέρεις. Και εγώ πρέπει να μιλήσω. Η αστυνομία έρχεται να μας πάρει και πρέπει να απαντήσεις σε μερικές ερωτήσεις, λυπάμαι, είναι η διαδικασία, και όσο είναι στο δρόμο, θα σου τα πω όλα.
Ήταν φανερό ότι ο άντρας είχε ανάγκη να μιλήσει, ένα βαρύ φορτίο πίεζε την ψυχή του. Είχε περάσει μια φρικτή νύχτα, δεν ήξερε πού ήταν το παιδί του. Και τώρα, που η μικρή καθόταν στην αγκαλιά του πατέρα της, η αγωνία άρχισε σιγά-σιγά να φεύγει.
Ο Φιόντορ ζούσε σε ένα χωριό, όχι μακριά από το δάσος, αλλά όχι εκεί όπου ήταν το σπίτι του πατέρα του Ιβάν, αλλά σε ένα γειτονικό χωριό, μεγαλύτερο και πιο κοντά στο κέντρο της επαρχίας. Σε αντίθεση με τους φίλους και τους συντρόφους του, ο άντρας δεν ήθελε να πάει στην πόλη. Του άρεσε να δουλεύει στη γη, να καλλιεργεί τη γη, να φροντίζει τα ζώα.
Ο Φιόντορ επέλεξε την αγροτική ζωή. Τα προϊόντα ευδοκιμούσαν, τα πράγματα πήγαιναν καλά. Είχε ένα γερό σπίτι, μια μεγάλη φάρμα, ένα δημοφιλές μαγαζί, σταθερό εισόδημα. Και το πιο σημαντικό – μια αγαπημένη σύζυγο. Την έξυπνη και όμορφη Αλιόνα. Ένα πράγμα σκίαζε την ευτυχία της νεαρής οικογένειας: δεν μπορούσαν να κάνουν παιδιά. Το ζευγάρι πήγε σε γιατρούς, έκανε θεραπείες, απευθύνθηκε ακόμη και σε θεραπευτές. Τίποτα δεν βοήθησε.
Ο Φιόντορ δεν είχε κανένα πρόβλημα, αλλά η γυναίκα του υπέφερε. Ήταν δύσκολο για έναν άνθρωπο να βλέπει την αγαπημένη του σε τέτοια κατάσταση. Ήταν ερωτευμένος με την Αλιόνα από το γυμνάσιο, αλλά τότε δεν τολμούσε καν να ονειρευτεί ότι μια μέρα θα γινόταν γυναίκα του. Ο Φιόντορ υποσχέθηκε στην Αλιόνα ότι θα την έκανε ευτυχισμένη και προσπάθησε πολύ, προλαβαίνοντας κάθε επιθυμία της, ικανοποιώντας κάθε καπρίτσιό της, αλλά αυτό δεν ήταν στο χέρι του.
Ζούσαν παντρεμένοι για δέκα χρόνια, κανείς δεν ελπίζε σε θαύμα, αλλά τελικά συνέβη. Μια μέρα η Αλιόνα ανακάλυψε ότι περιμένει παιδί. Η χαρά του ζευγαριού ήταν ανεκτίμητη. Είναι αλήθεια ότι η εγκυμοσύνη ήταν δύσκολη, με επιπλοκές. Η Αλγιόνα τέθηκε σε προφυλάκιση αρκετές φορές. Ο Φιόντορ την κουβαλούσε κυριολεκτικά στα χέρια του εκείνους τους μήνες, δεν την άφηνε να σηκώσει ούτε ένα φλιτζάνι τσάι. Το ζευγάρι περίμενε το πρώτο του παιδί, ήταν χαρούμενο, έκανε σχέδια. Η Κατούσα γεννήθηκε πρόωρα.
Ευτυχώς που η Αλιόνα ήταν στο νοσοκομείο εκείνη τη στιγμή, αλλιώς δεν θα είχαν σώσει το μωρό. Η ίδια η γυναίκα δεν άντεξε τον τοκετό. Δεν πρόλαβε καν να δει την κόρη της, δεν άκουσε το πρώτο της κλάμα. Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά ήταν ανίκανοι.
Ο άντρας δεν άντεξε την απώλεια, γέρασε, γέρασε γρήγορα, απομονώθηκε από όλους στο σπίτι του, δεν άφηνε καν τους στενούς φίλους να μπουν, που ήθελαν ειλικρινά να βοηθήσουν τον νεαρό χήρο. Σε αυτή τη δύσκολη περίοδο, επικεντρώθηκε στην νεογέννητη κόρη του.
«Αν δεν ήταν αυτή, η Αλγιόνα θα ήταν τώρα μαζί μου.
Ζούσαν χωρίς παιδιά και χωρίς τίποτα. Και τώρα τι θα γίνει; Εκείνη την εποχή, οι γιατροί πάλευαν για τη ζωή και την υγεία ενός αδύναμου πρόωρου κοριτσιού. Η Κάτια βρισκόταν σε ένα κλουβί, τυλιγμένη με σωλήνες. Μικρή, λεπτή, χλωμή. Μόλις πριν από λίγο ήταν η χαρά και ο λόγος της ζωής των γονιών της, και σε μια στιγμή έμεινε εντελώς μόνη. Ο πατέρας της δεν τηλεφώνησε καν στο νοσοκομείο για να ρωτήσει για την κατάστασή της. Φαινόταν ότι το κορίτσι το ένιωθε και σιγά-σιγά έσβηνε, παρά τις προσπάθειες των γιατρών.
Ο Φιόντορ έπινε. Το ποτό τον βοηθούσε να ξεφύγει από την φρικτή πραγματικότητα. Είναι αλήθεια ότι μετά ακολουθούσε το βαρύ πονοκέφαλο και οι ακόμα πιο σκοτεινές σκέψεις, αλλά τουλάχιστον για λίγο ήταν συνειδητός. Και έτσι ζούσε μετά τον θάνατο της αγαπημένης του συζύγου, το σπίτι του σταδιακά ερειπιωνόταν, αλλά αυτό δεν ενοχλούσε καθόλου τον πενθόν Φιόντορ.
Και τότε είδε ένα όνειρο, ακριβώς την ένατη μέρα μετά την απώλεια της αγαπημένης του. Την είδε να κάθεται στο σαλόνι τους. Τον κοίταζε με θλιμμένο, αλλά γεμάτο αγάπη βλέμμα. Ο Φιόντορ έτρεξε προς το μέρος της, την αγκάλιασε και έτρεμε από το κλάμα.
«Γιατί με άφησες;» ρώτησε τη γυναίκα του. «Δεν θέλω να μείνω εδώ χωρίς εσένα. Γιατί να ζήσω μια τέτοια ζωή;»
«Δεν το ήθελα. Απλά συνέβη», είπε η Αλιόνα κουνώντας το κεφάλι της με θλίψη. «Αλλά είναι πολύ νωρίς για να φύγεις. Σύντομα θα έρθει η ώρα σου. Σε χρειάζομαι εδώ».
«Γιατί; Γιατί να χρειάζομαι αυτή τη ζωή χωρίς εσένα;»
– Η Katusha, η κόρη μας. Χρειάζεται την αγάπη σου. Χρειάζεται την προστασία σου. Σώσε την.
Ο Φιόντορ ξύπνησε και βρήκε τον εαυτό του στο πάτωμα. Μεθυσμένος, δεν είχε φτάσει καν στο κρεβάτι. Είχε ονειρευτεί την Αλιόνα, αλλά την ονειρευόταν. Και τώρα είχε την αίσθηση ότι η αγάπη του είχε έρθει από έναν άλλο κόσμο, είχε περάσει για μια στιγμή για να του δώσει σημαντικές πληροφορίες, για να τον φέρει πίσω στη ζωή. Ο άντρας πήγε κατευθείαν στο μπάνιο. Ήταν ξεκάθαρο στο μυαλό του – η Αλιόνα δεν μπορούσε να επιστρέψει. Αλλά τώρα είχε μια κόρη, που είχε μέσα της ένα κομμάτι της αγαπημένης του γυναίκας. Αυτή είναι η συνέχεια της ζωής του, και η μικρή κορούλα του βρίσκεται τώρα στο νοσοκομείο.
Πώς είναι το κοριτσάκι; Μήπως χρειάζεται φάρμακα, πάνες; Την επόμενη μέρα το πρωί ο Φιοντόρ ήταν στο νοσοκομείο. Του έδειξαν το κοριτσάκι.
Πόσο εύθραυστη ήταν. Πόσο μικρή!
Η καρδιά του άνδρα πλημμύρισε από οίκτο και τρυφερότητα. Δάκρυα έτρεξαν στα μάτια του. Σύμφωνα με τους γιατρούς, η κατάσταση του μωρού ήταν κρίσιμη. Μέσα σε λίγες μέρες όλα θα ξεκαθαρίσουν. Είτε το μωρό θα γλιτώσει, είτε… Δεν ήθελα καν να σκεφτώ τη δεύτερη πιθανότητα.
«Έλα, Κατούσα, έλα, αγάπη μου, κρατήσου!»
Ο Φιόντορ την παρότρυνε, κοιτάζοντας το μωρό μέσα από το γυαλί της κούνιας. Η Κατούσκα άνοιξε τα μάτια της και κοίταξε κατευθείαν τον πατέρα της, προσεκτικά, μελετώντας τον. Ο Φιόντορ ανάσαινε με θαυμασμό και αμέσως κατάλαβε ότι τώρα όλα θα πάνε καλά. Η Katya αναρρώθηκε πραγματικά γρήγορα, άρχισε να παχαίνει, έμαθε να αναπνέει μόνη της και να πίνει γάλα από το μπιμπερό, και γινόταν κάθε μέρα πιο δυνατή.
Ο Φιόντορ επισκεπτόταν πλέον τακτικά την κόρη του. Τον άφηναν να μπει στο δωμάτιό της και έβλεπαν ότι η μικρή ασθενής ένιωθε καλύτερα μετά την επίσκεψη του πατέρα της. Πιθανώς η μικρή Katusha κατάλαβε ότι κάποιος την χρειαζόταν σε αυτόν τον κόσμο και γι’ αυτό βγήκε από εκεί.
Ένα μήνα αργότερα, ο Fjodor πήρε την κόρη του από το νοσοκομείο. Στην έξοδο ήταν παρόντες οι φίλοι του και η μητέρα του, που ήρθαν για πρώτη φορά από μακριά για να βοηθήσουν. Οι γονείς της Aljona είχαν φύγει εδώ και καιρό.
Φυσικά, θα βοηθούσαν και αυτοί στην ανατροφή της μικρής. Και έτσι ο Φιόντορ συνειδητοποίησε ότι η μητέρα του αργά ή γρήγορα θα έφευγε για να γυρίσει στη θέση της. Είχε το νοικοκυριό της, τον άρρωστο σύζυγό της, τα εγγόνια της από άλλα παιδιά.
Δεν θα μπορούσε να ζήσει για πάντα με τον Φιόντορ. Και όμως, η μητέρα βοήθησε πολύ τον νεοπατέρα, τακτοποίησε το νοικοκυριό, τον στήριξε στο τέλος. Μαζί μεγάλωσαν την Κατούσα, μέχρι που έγινε ενός έτους και η μητέρα της δεν μπόρεσε να μείνει άλλο με τον γιο της και την εγγονή της.
Επέστρεψε στο σπίτι της, στη ζωή της, που απαιτούσε συνεχή προσοχή και συμμετοχή. Ο Φιόντορ είχε ήδη μάθει τον ρόλο του πατέρα, τουλάχιστον έτσι φαινόταν. Αλλά πολύ σύντομα έγινε σαφές ότι δεν ήταν εύκολο να συνδυάσει τη διαχείριση του σπιτιού και τη φροντίδα της μικρής.
Όταν ο άντρας δούλευε, το παιδί υπέφερε και οι δουλειές του σπιτιού συσσωρεύονταν. Όταν φρόντιζε την Κατούσα, η δουλειά ήταν αδρανής και άρχισε να νιώθει την έλλειψη χρημάτων.
Ο άντρας ήταν κυριολεκτικά διχασμένος μεταξύ της κόρης του και της διαχείρισης του σπιτιού. Μια μέρα ο Φιόντορ συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Και παρόλο που δεν ήθελε να εμπιστευτεί το παιδί σε ξένο, πήρε μια βοηθό στο σπίτι.
Αυτή αποδείχθηκε η Άννα, η κόρη των γειτόνων. Ήταν μια νεαρή, σεμνή κοπέλα που είχε μεγαλώσει πολλά αδέλφια, οπότε ήξερε πολύ καλά πώς να φροντίζει μωρά.
Η Άννα έψαχνε για δουλειά. Το κατάστημα όπου δούλευε ως πωλήτρια έκλεισε και η κοπέλα έμεινε χωρίς δουλειά. Γι’ αυτό δέχτηκε με χαρά να δουλέψει ως νταντά σε έναν νεαρό χήρο.
Υπήρχε και ένας άλλος λόγος για τον οποίο η κοπέλα ήθελε να πάει στο σπίτι του νεαρού χήρου. Ο Φιόντορ ήταν σεβαστός και συμπαθής στο χωριό. Στα μάτια των γυναικών της περιοχής, ήταν ο ιδανικός άντρας: εργατικός, υπεύθυνος, πιστός, όμορφος.
Και, κάτι πολύ σπάνιο, δεν ήταν αλκοολικός. Το γεγονός ότι μετά την τραγωδία με τη γυναίκα του έπινε, δεν το έδιναν σημασία. Η Άννα δεν ήταν εξαίρεση, κοίταζε για καιρό τον όμορφο γείτονα, το πρόσωπό του που είχε μεγαλοπρέπεια από τα βάσανα, ονειρευόταν ότι ο άντρας θα της έδινε τουλάχιστον λίγη προσοχή, αλλά αυτός δεν κοίταζε τις γυναίκες, ακόμα ζούσε την απώλεια της γυναίκας του.
Και τώρα ξαφνικά ο Φιόντορ της προσφέρει να φροντίσει την κόρη του, και μάλιστα με καλά λεφτά. Φυσικά η Άννα δέχτηκε με χαρά.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας φρόντιζε την Κατούσα, τάιζε το παιδί, το πήγαινε βόλτα, το έλουζε και έκανε τις δουλειές του σπιτιού, έπλενε, καθάριζε και μαγείρευε νόστιμα γεύματα για τον Φιόντορ.
Η Άννα τακτοποιούσε πάντα, χτένιζε τα μαλλιά της, έβαζε λίγο μέικ-απ και φορούσε ρούχα που αναδείκνυαν τα πλεονεκτήματα της σιλουέτας της. Ήθελε να αρέσει σε αυτόν τον άντρα, ήθελε να δει στα μάτια του το ενδιαφέρον, ίσως και τον θαυμασμό.
Η Άννα ήταν όμορφη και το ήξερε πολύ καλά. Ο Φιόντορ παρέμεινε αδιάφορος για πολύ καιρό. Ευχαριστούσε την Άννα για την φροντίδα της, την πλήρωνε ξεχωριστά για τις δουλειές του σπιτιού, της έκανε κομπλιμέντα, αλλά όχι αυτά που ήθελε να ακούσει η Άννα.
Ο Φιόντορ επαινούσε το μαγείρεμά της, σχολίαζε τις επιτυχίες της Κατίνας, που ήταν σαφώς έργο της νταντάς, αλλά τίποτα περισσότερο. Η Άννα προσπάθησε, προσπάθησε πολύ να γοητεύσει τον Φιόντορ, του χαμογελούσε, τον ενθάρρυνε, τον οδηγούσε σε μακρές, εγκάρδιες συζητήσεις, στις οποίες ο άντρας ξεχυνόταν και έτσι η ψυχή του ανακουφιζόταν.
Ο Φιόντορ αγαπούσε ακόμα πολύ την Αλιόνα. Η Άννα ευχόταν να ένιωθε ο άντρας τουλάχιστον λίγο από αυτό το συναίσθημα.
Μια μέρα η Κατούσα αρρώστησε. Από ένα συνηθισμένο κρυολόγημα. Η Άννα το είχε δει εκατοντάδες φορές στη μικρή της. Αλλά ο Φιόντορ φοβήθηκε πραγματικά. Στη μέση της νύχτας χτύπησε την πόρτα των γονιών της Άννας. Κάλεσε ασθενοφόρο, αλλά η διαδρομή μέχρι το χωριό τους ήταν μεγάλη. Ο άντρας νόμιζε ότι η κόρη του πέθαινε. Η κοπέλα έδωσε αντιπυρετικό στο κοριτσάκι.
Ο πυρετός έπεσε σταδιακά, όπως και η ένταση του Φιόντορ. Όταν έφτασε το ασθενοφόρο, το παιδί ήταν καλά και κοιμόταν βαθιά. Ο γιατρός έγραψε τη θεραπεία και έφυγε, ενώ η Άννα και ο Φιόντορ έμειναν εκεί, καθισμένοι στο ημιφωτισμένο σαλόνι.
«Σας ευχαριστώ. Δεν μπορώ να φανταστώ τι θα έκανα χωρίς εσάς».
«Δεν κάνει τίποτα, είναι απλά ένα κρυολόγημα, συμβαίνει στα παιδιά».
«Το ξέρω, αλλά φοβάμαι τόσο πολύ για εκείνη. Νομίζω ότι είναι τόσο εύθραυστη, τόσο ευάλωτη. Αν της συμβεί κάτι, δεν ξέρω τι θα γίνω».
«Δεν θα της συμβεί τίποτα», τον ηρέμησε η Άννα. «Η Κάτσια είναι ένα δυνατό, δυνατό κορίτσι, μην ανησυχείς».
«Δεν θέλω να φύγεις», είπε ξαφνικά ο Φιόντορ, κοιτάζοντας την Άννα κατευθείαν στα μάτια. «Μείνε μαζί μου, μαζί μας».
Η Άννα δεν πίστευε στα αυτιά της. Μήπως το όνειρό της είχε γίνει πραγματικότητα; Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά από τη χαρά. Ένιωσε ζέστη και κρύο.
Φυσικά η Άννα θα έμενε.
Αυτή και ο Φιόντορ παντρεύτηκαν. Η Κάτια έγινε η θετή κόρη της γειτόνισσάς της. Αλλά υπήρχε ένα «αλλά». Μια μέρα ο Φιόντορ γύρισε νωρίς στο σπίτι και άκουσε την Άννα να μαθαίνει στην Κάτια να την αποκαλεί «μαμά».
«Όχι, μην το κάνεις», ζήτησε από τη νεαρή σύζυγό του. «Δεν είσαι η μητέρα της. Η Κάτια πρέπει να μάθει την αλήθεια. Θα της πω για την Αλιόνα».
Η Άννα ένιωσε άβολα, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Φιόντορ ήταν ο πατέρας, ό,τι αποφάσιζε αυτός, έτσι θα γινόταν. Από εκείνη τη στιγμή, τα συναισθήματα της κοπέλας για την Κατούσα άρχισαν να εξασθενίζουν. Η κοπέλα δεν θα γίνει ποτέ κόρη της. Καλά είναι, καλά είναι, άσ’ την. Αυτή και ο Φιόντορ θα κάνουν άλλα παιδιά. Και η Κάτια… Η Κάτια, αυτή πρέπει να την μεγαλώσει και να την αναθρέψει, γιατί μόνο σε αυτή την κοπέλα οφείλει την ύπαρξή της.
Ο καιρός πέρασε, η Κάτια μεγάλωσε και έμοιαζε όλο και περισσότερο με τη μητέρα της. Πάντα υπήρχε στενός δεσμός μεταξύ της κόρης και του πατέρα της. Φαινόταν ότι ο Φιόντορ καταλάβαινε την κοπέλα χωρίς λόγια, όπως και εκείνη τον καταλάβαινε. Αυτό εξόργισε πολύ την Άννα, που ένιωθε περιττή και ζηλιάρα.
Ο Φιόντορ, όπως είχε σχεδιάσει, διηγήθηκε στην Κάτια την ιστορία της γέννησής της. Η κοπέλα ήξερε ότι η Άννα δεν ήταν η βιολογική της μητέρα. Η μικρή αγαπούσε ειλικρινά τη μητριά της, την αγαπούσε. Αλλά η Άννα… Η Κάτια την παρενοχλούσε, την εκνεύριζε με την ίδια της την παρουσία, της αποσπούσε την προσοχή από τον Φιόντορ.
Όταν η Κάτια ήταν επτά χρονών, ο Φιόντορ και η Άννα απέκτησαν επιτέλους μια κοινή κόρη. Η νεαρή μητέρα δεν χαϊδεύε την μικρή Μιλάνα. Κοίταζε το κοριτσάκι και η καρδιά της πλημμύριζε από κύματα αγάπης και τρυφερότητας. Αυτή ήταν η ευτυχία της μητρότητας. Η Κάτια τώρα ενοχλούσε ακόμη περισσότερο τη γυναίκα.
Όταν η Κάτια αρρώστησε ξαφνικά, η Άννα την έστειλε σε μια γριά γειτόνισσα, φυσικά με μέτριο αντίτιμο, για να μην μολύνει το μωρό, και κατάφερε να πείσει τον Φιοντόρ ότι αυτή ήταν η μόνη σωστή λύση. Η Άννα ενοχλούνταν που η Κάτια πρόσεχε τη μικρή αδελφή της. Συνεχώς σκαρφάλωνε για να δει το μωρό, προσπαθούσε ακόμη και να το πάρει στα χέρια της. Γι’ αυτό η νέα μητέρα κάθε φορά επέπληττε φωναχτά την περίεργη κοπέλα.
«Άσ’ το ήσυχο! Θα το ρίξεις ή θα το χτυπήσεις! Είσαι τόσο αδέξια! Άσ’ το ήσυχο το Μίλα!
Η Κάτια γύρισε στο δωμάτιό της προσβεβλημένη. Η Άννα δεν έπαιζε πια μαζί της, δεν της μιλούσε. Ακόμα και ο πατέρας της, όταν γύρισε από τη δουλειά το βράδυ, της έδωσε μόνο ένα γρήγορο φιλί στο μάγουλο και πήγε κατευθείαν στο παιδικό δωμάτιο, στη μικρή του κόρη. Στάθηκαν μαζί με την Άννα πάνω από το κρεβατάκι της, χαμογελούσαν, έπαιζαν μαζί της.
Η Μιλάνα μεγάλωσε και σύντομα αποκαλύφθηκε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτήν. Δεν γύρισε στην κατάλληλη στιγμή, δεν στάθηκε στα πόδια της, δεν έκανε τα πρώτα της βήματα. Οι γονείς της ανησύχησαν. Και οι δύο γνώριζαν περίπου το ρυθμό με τον οποίο πρέπει να αναπτύσσονται τα παιδιά.
Η Μιλάνα φυσικά μάθαινε σταδιακά τις νέες δεξιότητες, αλλά κάπως πολύ αργά και αργά. Και ειδικά τρομοκρατούσε τους γονείς το γεγονός ότι η μικρή δεν ενδιαφερόταν για τον κόσμο γύρω της. Δεν άγγιζε τα φωτεινά αντικείμενα, δεν έβαζε τα πάντα στο στόμα της, δεν προσπαθούσε καν να πιάσει τα παιχνίδια. Τίποτα δεν τραβούσε την προσοχή της.
Το βλέμμα της ήταν κενό, σαν να ήταν στραμμένο μόνο προς τον εαυτό της. Η Άννα καθόταν κλαίγοντας πάνω από την κοιμισμένη κόρη της. Και ήλπιζε ότι αυτό ήταν μόνο μια προσωρινή δυσκολία, μια μικρή καθυστέρηση στην ανάπτυξη. Άλλωστε, όλα τα παιδιά είναι διαφορετικά. Και ο Φιόντορ προσκόλλησε σε αυτή τη σκέψη. Κανείς δεν έδινε προσοχή στην Κάτια εκείνη την περίοδο.
Η μεγαλύτερη κόρη ένιωθε εγκαταλελειμμένη, ξεχασμένη και πολύ μοναχική. Και αυτή ήθελε να παίξει με την αδελφή της, αλλά την έδιωχναν. Η κορίτσι ονειρευόταν ότι ο πατέρας της την χτυπούσε τουλάχιστον μερικές φορές στο ταβάνι, όπως έκανε συχνά με τη Μιλάνα.
Μόνο που ο άντρας της έκανε νόημα να φύγει. Η Άννα συνήθως την κατσάδιαζε για κάθε λόγο. Δεν τακτοποιούσε τα παιχνίδια της, δεν έπλενε καλά το πιάτο της, δεν έβγαζε τα σκουπίδια στην ώρα τους, γελούσε πολύ δυνατά ενώ η κούκλα της κοιμόταν. Για όλα αυτά, η Katusha δεχόταν προσβολές, χαστούκια, απειλές και, κατά καιρούς, ένα δυνατό χαστούκι, το οποίο ήταν ιδιαίτερα επώδυνο και οδυνηρό.
Η Άννα ενοχλούνταν από την ίδια την παρουσία της Κάτσια, ακόμα και από την εμφάνισή της. Η γυναίκα ήταν θυμωμένη που αυτό το περιττό κορίτσι ήταν τόσο έξυπνο, όμορφο και υγιές, ενώ η Μιλάνα είχε σαφώς κάποιο πρόβλημα. Μέσα σε ένα χρόνο, τα προβλήματα της μικρότερης κόρης έγιναν εμφανή όχι μόνο στους γονείς, αλλά και στους άλλους.
Ο Φιόντορ και η Άννα άφησαν την Κάτια στους γείτονες και πήγαν στην πρωτεύουσα, στους καλύτερους ειδικούς που τους συνέστησαν οι γιατροί της περιφερειακής κλινικής. Οι ντόπιοι δεν μπορούσαν να διαγνώσουν τη Μιλάνα και πρότειναν πιο διεξοδικές εξετάσεις. Φυσικά, αυτές δεν ήταν φθηρές. Στη Μόσχα, έπρεπε να ξοδέψουν όλες τις οικονομίες τους για ιατρικές επεμβάσεις και διαμονή.
Το αποτέλεσμα συγκλόνισε και τους δύο γονείς. Αποκαλύφθηκε ότι η Μιλάνα πάσχει από μια σπάνια εκ γενετής ασθένεια, μια διαταραχή του μεταβολισμού που επηρεάζει τον εγκέφαλο. Και οι δύο σύζυγοι ήταν φορείς του ελαττωματικού γονιδίου. Ήταν απλά κακή τύχη. Συμβαίνουν τέτοια πράγματα. Αποδείχθηκε ότι δεν υπάρχει ακόμη θεραπεία για αυτή την ασθένεια. Οι ασθενείς λαμβάνουν μόνο συμπτωματική αγωγή.
Τα φάρμακα είναι πολύ ακριβά και η αποτελεσματικότητά τους είναι ελάχιστη. Αλλά με τη θεραπεία τουλάχιστον δεν επιδεινώνεται η κατάσταση, δεν επιταχύνεται η υποβάθμιση των κινητικών ικανοτήτων. Το ζευγάρι επέστρεψε στο σπίτι μελαγχολικό και σιωπηλό. Η Άννα, που έκλαιγε για μέρες, φαινόταν τόσο χλωμή και αδύνατη που η Κάτια δεν την αναγνώρισε αμέσως. Ο Φιόντορ εξήγησε όσο μπορούσε στην μεγαλύτερη κόρη του την ατυχία που είχε χτυπήσει το σπίτι τους. Η κοπέλα λυπήθηκε πολύ για την αδελφή της. Προσπάθησε να την αγκαλιάσει και…
Ένιωσε ένα δυνατό χτύπημα στο πλευρό της, που την πέταξε πίσω στον τοίχο και της χτύπησε επώδυνα τον ώμο. Η Άννα κοίταξε την θετή της κόρη με πρόσωπο παραμορφωμένο από την οργή. Το στήθος της γυναίκας ανέβηκε.
«Εσύ φταις, όλα είναι δικό σου λάθος! Της πήρες την υγεία για τον εαυτό σου! Την πήρες για τον εαυτό σου!»
Η Άννα φώναξε πολλά άλλα φρικτά και προσβλητικά λόγια. Κατηγορούσε την μικρή Κάτια για όλα. Ο Φιόντορ με μεγάλη δυσκολία έσυρε τη γυναίκα του σε ένα άλλο δωμάτιο, όπου την ηρέμησε για αρκετή ώρα. Η υστερία μετατράπηκε σε δυνατά λυγμούς. Η Κάτια φοβήθηκε. Φοβόταν πολύ. Της φαινόταν ότι η Άννα είχε κυριευτεί από ένα τέρας. Η κοπέλα κατάλαβε ξεκάθαρα ότι η μητριά της ήταν ικανή για τα πάντα. Μπορούσε να περιμένει τα πάντα από αυτήν.
Η Μιλάνα, που ήταν η αιτία όλης αυτής της αναστάτωσης, καθόταν ήσυχη στο κρεβατάκι της. Οι φωνές γύρω της, συμπεριλαμβανομένων και των κραυγών της μητέρας της, δεν την ενοχλούσαν καθόλου. Κοίταζε αδιάφορα το περιβάλλον της. Και τότε η Κάτια ένιωσε για πρώτη φορά ότι ήταν θυμωμένη μαζί της.
Μέχρι τη γέννηση της Μιλάνα, η ζωή της Κάτια ήταν υπέροχη. Ναι, η Άννα δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα τρυφερή, αλλά συμπεριφερόταν εντελώς διαφορετικά. Και ο πατέρας της, μέχρι την άφιξη της μικρής, αγαπούσε πολύ την Κάτια. Γιατί, γιατί όλοι την λάτρευαν τόσο πολύ και γιατί την ξέχασαν, την Κάτια;
Ενώ προσπαθούσε τόσο πολύ να συμπεριφέρεται καλά, πλένει τα πιάτα, καθαρίζει το δωμάτιό της, σκουπίζει τη σκόνη, αλλά η ανταπόκριση ήταν μόνο επιπλήξεις, προτροπές, τιμωρίες για κάθε μικρή λεπτομέρεια. Η Katya ήθελε κι αυτή να την αγκαλιάζουν, να την αγαπούν, να την προστατεύουν, να της αγοράζουν όμορφα ρούχα και παιχνίδια, όπως στις κορίτσια της γειτονιάς. Φυσικά, ο πατέρας της της έκανε δώρα από καιρό σε καιρό, αλλά η Κάτια, που ήταν ακόμα πολύ μικρή, ένιωθε ότι την αγόραζαν.
Χωρίς την προσοχή των ενηλίκων, κρυώνε. Η Μιλάνα, όμως, λάμβανε διπλή, αν όχι τριπλή φροντίδα και στοργή.
«Αυτή φταίει που είχε τόσο άσχημη ζωή!» σκεφτόταν. «Η μικρή της αδελφή! Αυτή είναι η αιτία όλων των προβλημάτων της!»
Αυτή η σκέψη γινόταν όλο και πιο δυνατή στο μυαλό της.
Από τη στιγμή που οι ενήλικες έμαθαν για τη διάγνωση της μικρής, όλη η οικογένεια αφιέρωσε κάθε προσπάθεια, κάθε στιγμή, κάθε μέσο για τη θεραπεία της. Ακριβά φάρμακα, αποκατάσταση, εξετάσεις στο σπίτι. Μερικές φορές την επισκεπτόταν μασέρ. Μερικές φορές έρχονταν και νοσηλευτές που έδιναν σταγόνες στη Μιλιάνα. Η Άννα και ο Φιόντορ έκαναν και οι ίδιοι γυμναστική με τη Μιλιάνα.
Την πήγαιναν σε μια πισίνα που βρισκόταν σχεδόν εκατό χιλιόμετρα μακριά από το χωριό. Η Άννα πηγαίνε μερικές φορές με την κόρη της σε κάποιο σανατόριο ή νοσοκομείο. Όταν η Κάτια ντροπαλά υπαινίχθηκε ότι θα ήθελε να πάει κατασκήνωση με τους φίλους της ή στη θάλασσα με τον πατέρα της, η απάντηση που έλαβε ήταν μόνο κατηγορίες.
«Ποια θάλασσα; Δεν το αξίζεις!» ξέσπασε η Άννα.
«Πρέπει να πάμε τη Μιλάσα σε ένα κέντρο αποκατάστασης, κοστίζει πολλά χρήματα», εξήγησε πιο ήρεμα ο πατέρας της.
Και έτσι είναι με όλα. Μιλάν, Μιλάν, Μιλάν, Μιλάν. Όλη η προσοχή είναι στραμμένη πάνω της. Όλα τα μέσα και οι πόροι είναι για εκείνη. Μερικές φορές η Κάτια είχε την εντύπωση ότι η μικρή της αδελφή την κοροϊδεύει, ότι προσποιείται ότι είναι ένα παγωμένο μωρό, για να γυρίζει όλος ο κόσμος γύρω της.
Η κατάσταση της Μιλάνα δεν άλλαξε παρά τις μεγάλες προσπάθειες των γονιών της. Η σχέση της με την Κάτια παρέμεινε αμετάβλητη. Τίποτα δεν τραβούσε την προσοχή των ενηλίκων, ούτε η ασθένειά της, ούτε οι σχολικές της επιτυχίες, ούτε η επιδεικτικά απαράδεκτη συμπεριφορά της. Η Κάτια ανέπτυξε μια ιδιαίτερη φιλία με τα αγόρια της γειτονιάς, που ήταν τυράννοι. Συμμετείχε σε όλες τις τρελές φάρσες τους, και μερικές φορές τους καθοδηγούσε.
Και όλα αυτά για να ευχαριστήσει τον πατέρα της, ή τουλάχιστον για να φροντίσει τελικά η Άννα για εκείνη. Η κοπέλα ήταν αγενής με τους δασκάλους, δεν προετοιμαζόταν για τα μαθήματα, μια φορά έσπασε ακόμη και ένα παράθυρο στο σχολείο.
Από την πρώτη μαθήτρια της τάξης, μετατράπηκε σε διπρόσωπη και χούλιγκαν, και η πρόθεσή της να κερδίσει την εύνοια των ενηλίκων με άριστους βαθμούς και καλή συμπεριφορά δεν επιβεβαιώθηκε. Γι’ αυτό η Κάτια εφάρμοσε ενεργά το «σχέδιο Β». Ο πατέρας της κλήθηκε στο γραφείο του διευθυντή και δέχτηκε επίπληξη. Η Κάτια ήλπιζε ότι ο Φιόντορ θα της μιλούσε τουλάχιστον μια φορά από καρδιάς.
Η κοπέλα, βλέποντας την κατάσταση με την αδελφή της, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι όλη η προσοχή και οι πόροι πηγαίνουν στα προβληματικά παιδιά, οπότε άρχισε να συμπεριφέρεται ανάλογα.
Αλλά το θαύμα δεν συνέβη, μόνο η Άννα την πρόσβαλε με νέες προσβλητικές εκφράσεις.
Ηλίθια, διπρόσωπη, άχρηστη, χούλιγκαν, παλιόπαιδο.
Και ο πατέρας της, του οποίου η προσοχή λαχταρούσε τόσο πολύ η Κάτια, άρχισε να την κοιτάζει εντελώς διαφορετικά, απογοητευμένος, ακόμη και με μνησικακία.
«Αχ, Κάτια, Κάτια», είπε αναστενάζοντας, «νόμιζα ότι τουλάχιστον υπήρχε ελπίδα για τα γηρατειά σου, αλλά εσύ, εσύ!
Καλύτερα να φώναζα και να έβριζα, ακόμα και το μαλακό μου σημείο θα χτυπούσα με μια ζώνη. Κάποια προσοχή, αλλά και πάλι προσοχή. Κάποιο συναίσθημα. Αλλά εκείνη του έδειξε μόνο ότι ήταν απογοητευμένη από την μεγαλύτερη κόρη της.
Επέστρεψε στη μικρότερη κόρη της. Η Μιλάννα εκείνη τη στιγμή απλώς έβηξε.
Στα μάτια του Φιόντορ εμφανίστηκε ανησυχία. Δεν τελείωσε τη συζήτηση με την Κάτια, έσπευσε προς το κοριτσάκι. Η Άννα είχε ήδη πάει κοντά της. Και πάλι στάθηκαν και οι δύο πάνω από το κρεβατάκι της μικρής, την ηρέμησαν, της είπαν τρυφερά ονόματα. Και η Κάτια έμεινε μόνη στο σαλόνι, απογοητευμένη, θυμωμένη με όλο τον κόσμο, προσβεβλημένη.
Η Μιλάνα τράβηξε πάλι την κουβέρτα πάνω της. Μα πώς το κάνει αυτό; Πάντα το ίδιο.
Η Μιλάνα είναι τώρα τεσσάρων ετών. Σύμφωνα με την Κάτια, η αποκατάσταση δεν είχε κανένα αποτέλεσμα.
Ωστόσο, οι γονείς ήταν ικανοποιημένοι με την πρόοδο της μικρής τους κόρης. Η Κάτια τους άκουγε να λένε μεταξύ τους ότι αν δεν υπήρχαν αυτές οι ακριβές θεραπείες, η Μιλάνα θα ήταν τώρα ξαπλωμένη, χωρίς να μπορεί να σηκωθεί, ούτε καν να περπατήσει. Έτσι, κινούταν, περπατούσε, έμαθε ακόμη και να τρώει μόνη της, αλλά δεν αντιλαμβανόταν τον κόσμο γύρω της. Ή μήπως απλώς προσποιούταν ότι τον έβλεπε.
Η 11χρονη Κάτια συνέχιζε να κατηγορεί τη μικρή της αδελφή που ήρθε στον κόσμο και της πήρε την προσοχή και την αγάπη του πατέρα της.
Η Κάτια περνούσε πολύ χρόνο έξω. Έπαιζε με τους φίλους της μέχρι την τελευταία στιγμή. Γύριζε σπίτι όταν είχαν ήδη φωνάξει όλους τους άλλους.
Εκείνη τη νύχτα γύρισε πολύ αργά, από την τσουλήθρα που είχαν φτιάξει οι γονείς της για τα παιδιά του χωριού, σχεδόν έξω από τη γειτονιά. Η κοπέλα ένιωθε πολύ καλά, πρώτα έκαναν χιονοπόλεμο και πάλη τα παιδιά, μετά κατέβαιναν με έλκηθρα και φουσκωτά στρώματα από το λόφο, με τον άνεμο να σφυρίζει στα αυτιά τους, και συναγωνίζονταν μεταξύ τους, και αγκαλιάζονταν σαν ατμομηχανές, και κυλούσαν προς τα κάτω.
Δεν ήθελαν καθόλου να γυρίσουν σπίτι, αλλά είχε ήδη σκοτεινιάσει, ο παγετός γινόταν όλο και πιο έντονος και τα παιδιά αποχαιρέτησαν το ένα το άλλο και έτρεξαν στους γονείς τους για να ζεσταθούν.
Η Κάτια έμεινε μόνη της στην τσουλήθρα. Αναστέναξε, προλαβαίνοντας το χλευαστικό βλέμμα της μητριάς της, και άρχισε να περιπλανιέται προς το σπίτι.
Στα μισά του δρόμου, παρατήρησε ότι το καινούργιο της παλτό είχε σκιστεί. Το είχε αγοράσει πρόσφατα, γιατί το προηγούμενο της είχε γίνει μικρό. Η Κάτια ήταν πολύ χαρούμενη. Σπάνια έπαιρνε κάτι καινούργιο.
Η μεγαλύτερη κόρη της δεν ήταν κακομαθημένη. Και τώρα ένα τεράστιο σκίσιμο έτρεχε κατά μήκος του μανικιού του όμορφου παλτού της.
Η Katya μόλις που κατάφερε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Συνειδητοποίησε ότι τώρα θα έπρεπε να φοράει το παλτό με το σκίσιμο όλο το χειμώνα, ίσως και τον επόμενο. Το ράψιμο θα ήταν εμφανές και δεν υπήρχε άλλος τρόπος να διορθωθεί το πρόβλημα. Και η κοπέλα φοβόταν και την οργή της μητριάς της. Η Άννα φυσικά δεν θα έχανε την ευκαιρία να της φωνάξει για την αμέλειά της.
Αλλά η Katya δεν περίμενε μια τέτοια αντίδραση από τη μητριά της.
Η Milana περπατούσε τότε στην αυλή. Ο πατέρας της είχε φτιάξει μια μικρή τσουλήθρα και η κοπέλα μάθαινε μια απλή τέχνη. Ανέβαινε τα αμμώδη σκαλοπάτια μέχρι την κορυφή και κυλιόταν κάτω. Η Μιλάνα το έκανε αυτό για ώρες, ξανά και ξανά. Από την έκφραση του προσώπου της, δεν έδειχνε κανένα συναίσθημα. Απλώς γλιστρούσε μεθοδικά κάτω από το λόφο και μετά ξανά πάνω.
Σύμφωνα με την Κατιά, φαινόταν λίγο ανατριχιαστικό. Αλλά οι γονείς ήταν ευτυχισμένοι. Το παιδί είχε μάθει να κάνει κάτι μόνο του. Το παιδί ήταν απασχολημένο. Κανείς δεν τολμούσε να προσπαθήσει να τραβήξει τη Μιλάνα από τη τσουλήθρα. Μπορούσε να κάνει όσο ήθελε, μερικές φορές για μια ώρα, μερικές φορές για δύο ή τρεις, και μετά η Μιλάνα επέστρεφε στο σπίτι το ίδιο ήρεμη και χαλαρή και πήγαινε στο δωμάτιό της, φορώντας τις πανωφόριες της, τις όμορφες, πλισέ πανωφόριες.
«Αλλά πηγαίνουμε σε εκδρομές αποκατάστασης, σε διάφορες πόλεις», εξηγούσε η Άννα, «πρέπει να φανούμε αξιοπρεπείς».
Και η Κάτια, που δεν είχε πάει ποτέ πουθενά εκτός του χωριού, σύμφωνα με τη γνώμη της μητριάς της, ήταν αρκετά και φθηνά τα πράγματα από την κινεζική αγορά. Και η κοπέλα μεγάλωνε, μεγάλωνε, ήθελε να είναι όμορφη, να ντύνεται καλά, αλλά κανείς δεν έδινε σημασία στις επιθυμίες και τα αιτήματά της.
Η Κάτια κοίταξε την αδελφή της, που ήθελε να ξανακατέβει την τσουλήθρα. Ήταν τόσο όμορφη με το καινούργιο ροζ παλτό της με τα φουσκωτά μανίκια και το κομψό καπέλο με τα πον πον, σαν κούκλα.
Η Κάτια αναστέναξε και μπήκε στο σπίτι. Ο πατέρας της είχε ήδη γυρίσει από τη δουλειά. Καθόταν στην κουζίνα με ένα πιάτο ψητές πατάτες. Η μυρωδιά ήταν απλά θεϊκή. Η Κάτια κατάλαβε αμέσως ότι ήταν πολύ πεινασμένη. Το στόμα της γέμισε σάλια.
«Γεια σου, κόρη μου!» είπε ο πατέρας της, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το φαγητό.
«Επιτέλους ήρθες!» είπε η Άννα. «Βγάλε τα ρούχα σου, αλλά μην τα πετάς στο διάδρομο, κρέμασέ τα όμορφα».
Λες και είχε γίνει ποτέ διαφορετικά. Η Κάτια είχε μάθει από μικρή να είναι υπάκουη. Κρέμασε το παλτό της στην κρεμάστρα, πήγε στο μπάνιο να πλύνει το πρόσωπό της και τα χέρια της. Και από εκεί, μέσα από τον θόρυβο του νερού, άκουσε τις θυμωμένες φωνές της μητριάς της.
«Τι είναι όλα αυτά;» φώναξε η Άννα.
Η Κάτια κατάλαβε αμέσως. Η μητριά της είχε δει το σκισμένο δάχτυλο.
«Θα το φτιάξω εγώ. Τα φτιάχνω όλα μόνη μου», την διαβεβαίωσε βιαστικά η κοπέλα και έτρεξε έξω από το μπάνιο.
«Αχάριστη σκύλα! Δεν προσέχεις καθόλου τα πράγματα. Ξέρεις ότι δεν έχουμε επιπλέον χρήματα. Πόσο θα κοστίσει η θεραπεία;
«Το ξέρω, φυσικά και το ξέρω. Θα ράψω το μανίκι μου και θα περπατάω έτσι.
– Ναι; Για να λένε οι γείτονες ότι δεν σου δίνουμε αρκετά. Μα, ήδη το λένε. Γιατί παραπονιέσαι για μένα στους άχρηστους φίλους σου;
– Εγώ δεν… Εγώ δεν…
Η Κάτια προσπαθούσε να βρει τις κατάλληλες λέξεις, αλλά η θέα της οργισμένης μητριάς της την είχε τρομάξει και την είχε κάνει να τραυλίζει.
Σε τέτοιες στιγμές, η Κάτια ήθελε να βρίσκεται κάπου μακριά, πολύ μακριά, μακριά, μακριά, μακριά από τη γη!
«Θέλεις να με εκνευρίσεις επίτηδες; Παραδέξου το!» συνέχισε η Άννα. «Γιατί; Γιατί είναι έτσι και όχι το αντίθετο; Γιατί εσύ, κακόβουλη, αχάριστη κοπέλα, τρέχεις στους δρόμους με τους φίλους σου, χαλάς τα πάντα, ντροπιάζεις την οικογένεια, και η κόρη μου, η γλυκιά μου Μιλάνκα, γεννήθηκε έτσι;
Όταν η Άννα έλεγε τέτοια πράγματα, η Κάτια ένιωθε πάντα ένα μείγμα δυσάρεστων συναισθημάτων. Φόβο ότι η Άννα ζηλεύει την υγεία της και ότι μπορεί να της κάνει κάτι κακό. Ενοχή. Και κυρίως έντονη αντιπάθεια για τη Μιλάνκα. Αν η αδελφή της δεν είχε γεννηθεί, η ζωή θα ήταν εντελώς διαφορετική, ήρεμη, ευτυχισμένη, ισορροπημένη, και ο κόσμος δεν θα περιστρεφόταν γύρω από αυτό το παράξενο, σιωπηλό κορίτσι.
Θα την πήγαιναν στη θάλασσα, θα αγόραζαν όμορφα ρούχα για τη μοναχοκόρη τους, θα μιλούσαν και θα έπαιζαν μαζί της.
Ο πατέρας της μπήκε από την κουζίνα στο υπνοδωμάτιο, χωρίς να κοιτάξει την τρομαγμένη Κάτια, την οποία η Άννα έβριζε χωρίς σταματημό.
Και γιατί; Μόνο για ένα σκισμένο δάχτυλο. Αν και, φυσικά, η κοπέλα, ακόμα και στα έντεκα της χρόνια, καταλάβαινε απόλυτα ότι δεν ήταν καθόλου θέμα το κατεστραμμένο παλτό. Αυτό ήταν απλώς μια δικαιολογία, οι ρίζες της στάσης της Άννας ήταν πολύ πιο βαθιές.
Μπαμπά, γιατί δεν την υπερασπίστηκες πάλι;
Γιατί πέρασες αδιάφορα δίπλα της, σαν να μην καταλάβαινες;
Η Κάτια λαχταρούσε την υποστήριξή του, την προσοχή του, έστω μια λέξη, έστω ένα συμπονετικό βλέμμα. Αλλά ο άντρας δεν είχε την ηθική και τη σωματική δύναμη για κάτι τέτοιο. Ο Φιόντρω έπρεπε να δουλεύει σκληρά για να συντηρήσει την οικογένειά του και, το πιο σημαντικό, για να πληρώσει τη θεραπεία της μικρότερης κόρης του.
Δυσκολευόταν να αποδεχτεί την ασθένεια της Μιλάνα. Η Άννα, κουρασμένη, παραπονιόταν για την Κάτια και γενικά για τη ζωή. Συνήθως, η ψυχική της δύναμη δεν ήταν αρκετή για να αντιμετωπίσει τις ιδιοτροπίες της μεγαλύτερης κόρης της. Η Άννα ξέρει καλύτερα πώς να μεγαλώνει τα παιδιά. Έχει μεγαλώσει πολλά μικρότερα.
Αφήστε την να κάνει αυτό που ξέρει να κάνει τόσο καλά.
Ο Ιβάν άκουγε την ιστορία του Φιόντορ, ρίχνοντας πού και πού ματιές στην Κατιάρα. Ήταν αδύνατη, τρομαγμένη, φανερά αγάπητη. Κάποτε ήταν κι αυτός έτσι, γι’ αυτό καταλάβαινε την κατάσταση της μεγαλύτερης κόρης του Φιόντορ και ήξερε πώς θα τελειώσει. Λυπόταν τον άντρα και τη γυναίκα του.
Ένα παιδί σαν τη Μιλάνα δεν ήταν εύκολη δοκιμασία. Και όμως, είχε ακόμα πολλά να πει σε αυτόν τον άντρα που κούναγε το κοριτσάκι στην αγκαλιά του. Η Κάτια, σαν να ένιωσε τη σιωπηλή υποστήριξη του κυνηγού, ξαφνικά τον κοίταξε στα μάτια και μίλησε για πρώτη φορά από τη στιγμή που είχε εμφανιστεί στην καλύβα.
«Χθες το βράδυ με χτύπησε, με μια ζώνη».
Υπήρχε τόσος πόνος σε αυτά τα λόγια, τόσος φόβος, η κοπέλα ήθελε κάποιος να την ακούσει και πιθανώς να τη λυπηθεί.
«Μα γιατί;» ρώτησε ο Ιβάν.
«Για το παλτό. Επειδή δεν μπορεί να σωθεί, πρέπει να αγοράσω καινούργιο, και η Μιλάνα χρειάζεται κάποιο εργαλείο γυμναστικής».
«Μην το πιστεύεις, δεν σε χτυπάει δυνατά», παρενέβη αμέσως ο Φιοντόρ. «Τουλάχιστον σε φοβίζει λίγο και σε υπακούς, και μετά σου αφήνει τα χέρια εντελώς».
«Δεν έχει σημασία», απάντησε σοβαρά ο Ιβάν. «Δεν έχει σημασία αν λίγο ή πολύ».
Ο κυνηγός θυμόταν ακόμα τα πικρά δάκρυα της οργής που προκαλούσαν τέτοιες τιμωρίες. Είχε και αυτός μητριά, που αγαπούσε την μικρή αδελφή του Ιβάν, ένα αγγελούδι με τεράστια μπλε μάτια, τη Νινότσκ.
Αυτή όμως δεν μπορούσε να τον αντέξει, τον άσχημο μικρό. Ο Ιβάν είχε καταλάβει από μικρός ότι αν του συνέβαινε κάτι, η μητριά του θα αναστέναζε με ανακούφιση. Και ο αγόρι προσπάθησε, κολύμπησε σε άγνωστα, ταχέως ρέοντα, βαθιά ποτάμια, έφτασε μακριά στο δάσος, σκαρφάλωσε σε απότομα γκρεμούς και ψηλά δέντρα.
Οι χωριανοί αγόρια τον αποκαλούσαν «απελπισμένα γενναίο» και όλοι τον σεβόντουσαν.
Στα μάτια της κοπέλας υπήρχε τόσο κρυμμένος πόνος που ο Ιβάν δεν μπόρεσε να σταματήσει να χαϊδεύει το κεφάλι της Κάτια. Δεν ήξερε πώς να εκφράσει τα συναισθήματά του και δεν ήξερε πώς να συμπεριφερθεί στα παιδιά. Αλλά τώρα ο Κυνηγός κατάλαβε ότι έπρεπε να στηρίξει με κάποιο τρόπο την Κάτια.
Η κοπέλα κοίταξε ευγνωμονα τον δασοφύλακα και χαμογέλασε ντροπαλά.
«Με έδιωξε από το δωμάτιο, μου είπε να φύγω από μπροστά του και εγώ… έφυγα», είπε η κοπέλα. «Και τότε…
Ο Φιόντορ μίλησε ξανά.
«Μετά από λίγο, η Άννα μου ζήτησε να πάω να πάρω τη Μιλάνα από την αυλή. Φόρεσα το παλτό μου και βγήκα έξω, η μικρή έπρεπε να είναι στην τσουλήθρα, από εκεί σίγουρα δεν θα πήγαινε πουθενά, αλλά… Αλλά δεν ήταν εκεί.
Ο Φιόντορ κοίταξε με έκπληξη την άδεια τσουλήθρα που λάμπει στο φως του φαναριού. Τότε δεν είχε ακόμα τρομάξει. Ίσως πήγε πίσω από το σπίτι, ίσως κάθεται τώρα πίσω από το λουτρό ή σε κάποιο άλλο απομονωμένο μέρος. Ήταν περίεργο, γιατί συνήθως μετά από μια μακρά βόλτα με το άλογο, η Μιλάνα πήγαινε κατευθείαν στο σπίτι, δεν την ενδιέφερε τίποτα γύρω της.
Ο Φιόντορ ένιωσε μια αμυδρή ελπίδα. Τι θα γινόταν αν η θεραπεία είχε αποτέλεσμα; Τι θα γινόταν αν οι γιατροί είχαν κάνει λάθος στις προβλέψεις τους; Ίσως η Μιλάνα να ξυπνούσε τη συνείδηση και το ενδιαφέρον της για την πραγματικότητα. Μήπως η μικρή του κόρη είχε αρχίσει να ανακαλύπτει τον κόσμο; Ο Φιόντορ διέσχισε γρήγορα την αυλή. Ο παγετός γινόταν όλο και πιο έντονος, ήταν όλο και πιο δυσάρεστο να βρίσκεται έξω, αλλά η Μιλάνα δεν ήταν πουθενά.
Ο άντρας έτρεξε προς την πόρτα, η οποία, όπως πάντα, ήταν κλειδωμένη, άρα η κόρη του σίγουρα ήταν κάπου στην περιοχή, δεν μπορούσε να είναι αλλιώς. Πιθανότατα η κοπέλα είχε γυρίσει στο σπίτι ενώ αυτός έτρεχε στην αυλή και είχε μπει από την ανοιχτή πόρτα.
Ο Φιόντορ μπήκε βιαστικά στο σπίτι. Η Άννα τον περίμενε στην πόρτα.
«Γιατί δεν την έφερε η Μιλάνα;» ρώτησε δυσαρεστημένος.
Και ο άντρας κατάλαβε. Κάτι παράξενο και πολύ τρομακτικό είχε συμβεί. Η Μιλάνα προφανώς δεν ήταν στο σπίτι, δεν ήταν στην αυλή, αλλά τότε πού ήταν; Τι είχε συμβεί;
Ο Φιόντορ εξήγησε στη γυναίκα του ότι δεν μπορούσε να βρει την κόρη του.
«Πώς;» Η Άννα κάθισε στο μπαούλο στο διάδρομο. «Πώς δεν την βρήκες;»
«Δεν τη βρίσκει πουθενά, σε όλη την αυλή».
Η Άννα ντύθηκε βιαστικά και έτρεξε έξω. Έψαξε σε κάθε γωνιά, κοίταξε ακόμα και στο κουτί του σκύλου. Η κόρη της δεν ήταν εκεί. Ο Φιόντορ προσπάθησε να βρει ίχνη που θα ξεκαθάριζαν την κατάσταση, αλλά έκανε παγωνιά, το χιόνι ήταν σκληρό και δεν υπήρχε κανένα ίχνος. Ο άντρας έτρεξε στους γείτονες: χρειαζόταν επείγουσα βοήθεια. Η Άννα επικοινώνησε με το τοπικό αστυνομικό τμήμα, που βρισκόταν στο γειτονικό χωριό, αλλά ο αστυνομικός του χωριού τους δεν ήξερε πολλά.
Η Κάτια καθόταν σιωπηλή στο δωμάτιό της, κανείς δεν την πρόσεχε. Η κοπέλα παρακολουθούσε τους γείτονες να μαζεύονται για να την ψάξουν, τυλιγμένοι με κασκόλ και με φακούς στα χέρια τους. Οι άνθρωποι έψαχναν σε όλο το χωριό, φωνάζοντας το όνομα της Μιλάννα, σαν να μπορούσε η μικρή αδελφή της να τους απαντήσει, γιατί εκείνη δεν απαντούσε ποτέ, ούτε καν όταν της μιλούσε η μητέρα της.
Ο ήχος του ονόματός της ήταν για το κοριτσάκι απλώς ένας επιπλέον θόρυβος σε έναν κόσμο που δεν την ενδιέφερε. Τότε έφτασε η αστυνομία. Η Katya είδε τα φώτα να αναβοσβήνουν μέσα από το παγωμένο παράθυρο. Δεν είχαν βάλει τη σειρήνα. Παραδόξως, οι αστυνομικοί δεν είχαν σκύλους που θα μπορούσαν να βοηθήσουν να βρουν ίχνη, ενώ ο χρόνος τελείωνε.
Η Katya έβαλε το παλτό της, αυτό με το σκισμένο μανίκι, και έτρεξε προς την πόρτα. Ενώ οι γείτονες έψαχναν στο χωριό, οι αστυνομικοί χτυπούσαν τις πόρτες των σπιτιών, μιλούσαν με τους ντόπιους, προσπαθούσαν να μαζέψουν πληροφορίες. Η Katya αναστέναξε. Δεν θα βρουν ποτέ τη Μιλάνα, γιατί δεν ήταν στο χωριό.
Η Κάτια το ήξερε σίγουρα: ήταν αυτή που είχε πάει την αδελφή της στο δάσος. Η ιδέα της είχε έρθει όταν η κοπέλα κλαίγοντας ξαπλωμένη στο δωμάτιό της. Η Άννα την είχε χτυπήσει με μια ζώνη και η πλάτη της είχε καεί, ο πόνος ήταν αφόρητος. Η Κάτια ευχόταν να την λυπηθεί ο πατέρας της. Μόνο μερικά χτυπήματα στο κεφάλι, μια ενθαρρυντική λέξη. Η καρδιά της ράγιζε από τη μοναξιά και την ανεπιθύμητη.
Η Κάτια ξαφνικά σηκώθηκε από το κρεβάτι: θα μπορούσε να φέρει πίσω τις ευτυχισμένες στιγμές αν η Μιλάνα εξαφανιζόταν. Βγήκε στο διάδρομο, ντύθηκε. Οι ενήλικες μιλούσαν για την προηγούμενη μέρα. Η Κάτια δεν βγήκε από την κύρια είσοδο, θα μπορούσε να την δουν, γι’ αυτό κατέβηκε στο υπόγειο.
Εκεί υπήρχε ένα παράθυρο, από το οποίο βγήκε έξω. Ο παγωμένος αέρας έκαιγε το πρόσωπό της και τη μύτη της. Ίσως αύριο να μην πάει σχολείο. Πρέπει να βιαστούμε, πριν βγουν οι μεγάλοι να πάρουν τη Μιλάνα.
Η μικρή της αδελφή έπαιζε στην τσουλήθρα: ανέβαινε και κατέβαινε.
Η Katya πλησίασε την αδελφή της και την έπιασε από το χέρι. Το είχε κάνει πολλές φορές. Μερικές φορές η Anna της ζητούσε να φέρει την αδελφή της από το δρόμο.
Αλλά τώρα η Κάτια δεν πήγε τη Μιλάνα στο σπίτι, όχι, η κοπέλα είχε αποφασίσει να ξανακερδίσει την παλιά της ζωή και για να το κάνει αυτό έπρεπε να απομακρύνει τη μικρή της αδελφή, γιατί αυτή ήταν η πηγή όλων των προβλημάτων της Κάτια. Τότε η Κάτια συνειδητοποίησε ότι συμπεριφερόταν παράξενα, δεν καταλάβαινε πλήρως τι έκανε.
Το πιο σημαντικό για εκείνη ήταν να απομακρύνει τη Μιλάνα από το σπίτι. Δεν σκεφτόταν τι θα γινόταν με το κοριτσάκι στο σκοτεινό, παγωμένο δάσος, ούτε είχε τα συναισθήματα των ενηλίκων. Η Κάτια οδηγούσε τη Μιλάνα με γρήγορο βήμα προς το κοντινό, σκοτεινό δάσος. Ο χιόνι έτριζε κάτω από τα πόδια των αδελφών. Στον ουρανό λάμπουν μεγάλα αστέρια.
«Είναι όλα δικό σου λάθος», επαναλάμβανε η Κάτια. «Όλα είναι δικό σου λάθος. Κανείς δεν με αγαπάει, όλοι γυρίζουν γύρω σου, αλλά σύντομα όλα θα γίνουν όπως παλιά και ο μπαμπάς θα είναι πάλι δικός μου, όχι δικός σου».
Η Μιλάνα φυσικά δεν απάντησε, απλώς έβαλε το πόδι της πιο μακριά και περπατούσε υπάκουα δίπλα στην Κάτια. Τελικά, τα κορίτσια βρέθηκαν στο δάσος.
«Από τώρα θα ζεις εδώ», είπε η μεγαλύτερη αδελφή στη Μιλάνα.
«Τώρα θα πάμε λίγο πιο μακριά, για να μην μας δει κανείς, και εσύ; Δεν σε νοιάζει πού είσαι, καταλαβαίνεις; Είσαι στο σπίτι με τους γονείς σου ή εδώ. Δεν έχει καμία σημασία για σένα. Τότε μείνε εδώ».
Όταν αποφάσισε ότι είχε οδηγήσει τη Μιλάνα αρκετά μακριά στο δάσος, η Κάτια άφησε το χέρι της αδελφής της και έφυγε γρήγορα. Δεν γύρισε, αλλά ήξερε ότι η μικρή δεν την κοίταζε.
Η αδελφή της δεν φοβήθηκε, δεν ξαφνιάστηκε. Η Μιλάνα στεκόταν εκεί που την άφησε η Κάτια. Στεκόταν σαν στύλος ή σαν άλλο δέντρο. Το κορίτσι έτρεξε πρώτα μέσα στο δάσος και μετά μέσα στο χωράφι. Το χωριό πλησίαζε όλο και περισσότερο. Η Κάτια σκέφτηκε ότι έπρεπε να γυρίσει στο δωμάτιό της πριν οι γονείς της καταλάβουν ότι η Μιλάνα έλειπε.
Αλλιώς όλα θα γίνονταν προφανή και κανείς δεν θα μπορούσε να μαντέψει πού είχε πάει η μικρή. Πιθανότατα θα έψαχναν πρώτα τη Μιλάνα, αλλά δεν θα την έβρισκαν, θα την ξεχνούσαν και η ζωή θα συνέχιζε όπως πριν.
Η Katya επέστρεψε στο σπίτι από τον ίδιο δρόμο που είχε βγει – μέσω του κελάριου. Περπάτησε στις μύτες των ποδιών της στο διάδρομο, έβγαλε τα ρούχα και τα παπούτσια της.
Ο πατέρας και η Άννα ήταν ακόμα στην κουζίνα και συζητούσαν το σχέδιο για τη θεραπεία της Μιλάνα. Χρειαζόταν χρήματα και ο πατέρας της είπε ότι θα έπαιρνε δάνειο, παρόλο που είχαν ήδη πολλά χρέη. Η Κάτια χαμογέλασε.
«Όχι, μπαμπά, μην μπλέκεις πάλι σε αυτή τη σκλαβιά. Η Μιλάνα έφυγε, οπότε δεν υπάρχει άλλο πρόβλημα». Η κοπέλα επέστρεψε στο δωμάτιό της, μπήκε στο κρεβάτι και έκλεισε το φως.
Τράβηξε την κουβέρτα πάνω από τα μάτια της και περίμενε. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, η Κάτια δεν μπορούσε να καταλάβει τα συναισθήματά της. Χαρά και απόγνωση, φόβος και ενθουσιασμός ταυτόχρονα. Όλα μαζί. Λοιπόν, η Άννα έστειλε τον Φιόντορ να βρει τη Μιλάνα. Φυσικά δεν την βρήκε. Και έτσι ξεκίνησαν όλα. Γείτονες, αστυνομία, αναζήτηση.
Κανείς δεν ρώτησε τίποτα την Κάτια, την ξέχασαν, όπως συνέβαινε συχνά. Αλλά τώρα αυτό άρεσε στην κοπέλα. Δεν ήξερε αν μπορούσε να πει ψέματα στον πατέρα της. Ούτε καν στην αστυνομία… Όχι, έπρεπε να κρυφτεί, να κάνει ότι κοιμάται. Και αν την ρωτούσαν, θα προσποιούταν ότι ήταν πραγματικά έκπληκτη. Δεν είναι καλό να λες ψέματα, αλλά τώρα έπρεπε να αντέξει, για να ζήσουν ευτυχισμένοι μέχρι να πεθάνουν.
«Την ψάξαμε σε όλο το χωριό», κούνησε το κεφάλι του ο Φιόντορ, «όλη τη νύχτα. Αν η Μιλάνα είχε μείνει έξω όλο αυτό το διάστημα, δεν θα είχε επιβιώσει. Ο παγετός γινόταν όλο και πιο έντονος. Τότε κάποιος σκέφτηκε να ρωτήσει την Κάτια. Τους διαβεβαίωσα ότι η Κάτια δεν ήξερε τίποτα. Η Άννα την τιμώρησε και την άφησε στο δωμάτιό της όλη τη νύχτα, θυμωμένη και πληγωμένη.
«Και δεν πήγες να τη δεις ούτε μια φορά;» ο Ιβάν ξαφνιάστηκε. «Η Κάτια έκλαιγε στο δωμάτιό της και εσύ δεν της μίλησες ούτε μια λέξη μετά.
«Πρώτα ένιωθα πολύ κουρασμένος και η υπερβολική μαλακία μόνο χαλάει τα παιδιά. Μετά… μετά άρχισε όλο αυτό με τη Μιλάνα και δεν είχε καμία σημασία.
Ο άντρας προφανώς ήθελε να δικαιολογηθεί. Η Κάτια έπιασε κάθε του λέξη.
«Και μετά τι έγινε;» ρώτησε ο δασοφύλακας.
«Της είπα ότι δεν θα έβγαζε νόημα να μιλήσω στην Κάτια. Αλλά η Άννα ξαφνικά κολλήθηκε στην ιδέα. Ψάξαμε όλο το χωριό, η αστυνομία κάλεσε ενισχύσεις και μια ομάδα κινηματογραφιστών. Δεν μπορούσαμε να μείνουμε άπραγοι σε μια τέτοια κατάσταση.
Η Άννα έτρεξε λοιπόν στο δωμάτιο της Κάτιας. Η Κάτια γύριζε στο κρεβάτι της μέχρι το πρωί. Φυσικά, μετά από όλα αυτά που είχαν συμβεί, δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Σταδιακά, η συνείδησή της ξεκαθάρισε και συνειδητοποίησε τι είχε κάνει. Η Κάτια κατάλαβε ότι αν η Μιλάνα δεν εμφανιζόταν, η ζωή της θα ήταν ακόμα χειρότερη από πριν.
Τώρα θα την βασανίζουν η ενοχή και ο φόβος ότι όλα θα αποκαλυφθούν. Και δεν είναι πιθανό ότι οι εκδρομές στη θάλασσα, τα όμορφα ρούχα, τα αξιοθέατα, ακόμη και η προσοχή και η αγάπη του πατέρα της θα μπορούσαν να ανακουφίσουν αυτή την κατάσταση. Η κοπέλα ήθελε αρχικά να τρέξει στο δάσος για να βρει την αδελφή της. Μόνη, στη μέση της νύχτας, έπρεπε να τα διορθώσει όλα, και δεν είχε σημασία αν θα την έβριζαν, αν θα την σκότωναν, έπρεπε να τα επιστρέψει όλα όπως ήταν.
Αλλά η Κάτια φοβήθηκε. Συνειδητοποίησε ότι ήταν απίθανο η αδελφή της να είχε επιβιώσει για ώρες σε τέτοιο κρύο. Και η Κάτια δεν μπορούσε να αντέξει να δει τι της είχε συμβεί. Στο κάτω-κάτω, όλα ήταν δικό της λάθος, μόνο δικό της, αποκλειστικά δικό της.
Νωρίς το πρωί, η Άννα μπήκε στο δωμάτιο της κόρης της ταραγμένη, απελπισμένη, χλωμή.
Ο πατέρας της την ακολούθησε. Η Κάτια κοίταξε τους ενήλικες με τα μάτια ορθά ανοιχτά. Τώρα πια σίγουρα το ήξεραν. Αλλά η Άννα διέλυσε αμέσως τις υποψίες της Κάτια με μια ερώτηση που έθεσε με σπασμένη φωνή:
«Ξέρεις κάτι; Ξέρεις κάτι για το πού βρίσκεται τώρα η Μιλάνα;»
Η Κάτια κρύφτηκε κάτω από την κουβέρτα της. Δεν είχε ιδέα τι να πει. Αλλά δεν χρειαζόταν. Η ευαίσθητη Άννα κατάλαβε τα πάντα από τα μάτια και την έκφραση του προσώπου της θετής της κόρης της. Η γυναίκα άρπαξε το κορίτσι από τους ώμους και το κούνησε τόσο δυνατά που το κεφάλι της Κάτια σχεδόν αποκολλήθηκε.
«Πού είναι, είναι καλά; Πες μου, πού είναι; Εσύ είσαι, σε βλέπω, εσύ είσαι! Βλέπω ότι της έκανες κάτι!»
Ο πατέρας με μεγάλη δυσκολία έβγαλε την κόρη του από την αγκαλιά της γυναίκας του και έβαλε την απελπισμένη γυναίκα στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι. Η Κάτια έκλαιγε, τα δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. Κοίταξε τον πατέρα της, αναζητώντας κάποιο στήριγμα. Αλλά το βλέμμα του ήταν κρύο και ξένο. Κοίταζε την κόρη του με ντροπή, σχεδόν με αηδία.
«Πού είναι η Μιλάνα;» επανέλαβε αυστηρά η Άννα.
Φαίνεται ότι ο Φιόντορ, βλέποντας την μεγαλύτερη κόρη του, υποψιάστηκε επίσης ότι είχε σχέση με την εξαφάνιση της μικρής. Φυσικά, η Κάτια τους είπε τα πάντα. Όταν η Άννα συνειδητοποίησε ότι η κόρη της είχε περάσει όλη τη νύχτα στο κρύο, άρχισε να αναπνέει με δυσκολία και κάλυψε το στόμα της με τα χέρια της. Στη συνέχεια, γύρισε και έτρεξε έξω από το σπίτι, πιθανώς για να βρει τη Μιλάνα ή ό,τι είχε απομείνει από αυτήν.
Ο πατέρας της έτρεξε πίσω της και την χτύπησε τόσο δυνατά που τα αυτιά της βούιζαν. Το σημάδι από το χτύπημα ήταν ακόμα στο πρόσωπο της Κάτια. Ο Φιόντορ πρόλαβε την Άννα, την έπεισε να ενεργήσει με σύνεση, της ανέθεσε μια αποστολή – να ειδοποιήσει την αστυνομία και να περιμένει τη Μιλάνα στο σπίτι, μήπως κάποιος την βρει νωρίτερα. Είπε στην Κάτια να ετοιμαστεί. Σκόπευε να πάει μαζί με την κόρη της στο δάσος. Μόνο η Κάτια ήξερε πού είχε αφήσει τη Μιλάνα. Από εκεί έπρεπε να ξεκινήσουν την αναζήτηση.
Η Άννα δεν κοίταξε καν την Κάτια, καθόταν στο καναπέ του σαλονιού, ταλαντευόταν σαν εκκρεμές και φώναζε σιγανά. Ήταν τρομακτικό θέαμα.
«Βλέπεις τι έκανες», ψιθύρισε ο πατέρας της, δείχνοντας τη γυναίκα του.
Τα μάτια του αντανακλούσαν φόβο και σύγχυση, και η Κάτια ένιωσε το βάρος της ενοχής να βαραίνει ακόμα περισσότερο τους ώμους της.
Ο Φιόντορ ζήτησε από έναν γείτονα που συνάντησε στο δρόμο να καθίσει δίπλα στην Άννα. Συνήθως νωρίς το πρωί οι δρόμοι του χωριού ήταν άδειοι και ήσυχοι, αλλά τώρα οι γείτονες περιφέρονταν. Η αναζήτηση δεν σταμάτησε ούτε για ένα λεπτό. Και η Κάτια μπήκε στο δάσος μαζί με τον Φιόντορ. Η κοπέλα είχε ονειρευτεί πολλές φορές ότι θα πήγαιναν κάπου με τον πατέρα της, μόνο οι δυο τους. Αλλά φυσικά, στη φαντασία της, η βόλτα ήταν εντελώς διαφορετική.
«Πώς είναι δυνατόν να κάνεις κάτι τέτοιο;»
«Δεν ξέρω», απάντησε ειλικρινά η κοπέλα, που πλέον δεν καταλάβαινε τι την είχε πιάσει.
Στο σημείο όπου η Κάτια άφησε τη Μιλάνα, το κοριτσάκι δεν ήταν πια εκεί. Η κοπέλα ανασάνεψε, φοβόταν πολύ ότι θα βρει ένα μικρό, άκαμπτο σώμα.
«Είναι εδώ;» ρώτησε ο πατέρας.
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι, ήταν σίγουρη ότι είχε φέρει τη Μιλάνα εδώ την προηγούμενη μέρα. Ο Φιόντορ κοίταξε γύρω του. Δεν υπήρχε κανένα ίχνος, κανένα σημάδι.
Τι να κάνει; Πού να ψάξει την κόρη του; Ήταν ακόμα ζωντανή; Ξαφνικά του ήρθε στο μυαλό ότι στο χωριό μιλούσαν για μια αγέλη λύκων στα δάση και η καρδιά του σφίχτηκε από τον πόνο. Και τότε το συνειδητοποίησε. Κοντά υπήρχε η καλύβα ενός θηροφύλακα και αν κάποιος μπορούσε να τους βοηθήσει στην αναζήτηση, αυτός ήταν αυτός. Κανείς δεν γνώριζε το δάσος τόσο καλά όσο αυτός ο άντρας.
Έτσι, η ταραγμένη κοπέλα και ο τρομαγμένος άντρας εμφανίστηκαν νωρίς το πρωί στην πόρτα της καλύβας του Ιβάν. Η Μιλάνα ήταν ζωντανή και υγιής. Το πρώτο πράγμα που έκανε ο Φιόντορ ήταν να τηλεφωνήσει στη γυναίκα του, να την ηρεμήσει και μετά να ξεχυθεί στην καρδιά του στον Ιβάν, στον οποίο θα είναι ευγνώμων για όλη του τη ζωή. Ο Φιόντορ ήθελε να μιλήσει, ήθελε να μοιραστεί τα προβλήματά του και τον πόνο του με κάποιον, και επιπλέον… χρειαζόταν συμβουλές.
Ο Φιόντορ δεν ρώτησε ευθέως, αλλά έδωσε να καταλάβει στον δασοφύλακα ότι δεν ήξερε τι να κάνει με την μεγαλύτερη κόρη του.
Αυτή η στιγμή τον καταπίεζε, του προκαλούσε ψυχική οδύνη. Πόσο καλό θα ήταν αν κάποιος του έλεγε τι να κάνει τώρα; Ο Φιόντορ δεν μπορούσε να καταλάβει τα συναισθήματά του. Ήταν θυμωμένος με την Κάτια. Τον είχε τρομάξει με τη συμπεριφορά της, που ήταν υπολογιστική και σκληρή. Και ταυτόχρονα ένιωθε οίκτο και τρυφερότητα για την κόρη του. Ήταν το παιδί του και της Αλιόνα. Το μοναδικό, το αγαπημένο, το πολυαναμενόμενο. Ίσως να είχε και αυτός κάποια ευθύνη για ό,τι είχε συμβεί.
Τι να κάνει με την Κάτια; Μετά από όλα αυτά, να την στείλει σε ένα οικοτροφείο για προβληματικά παιδιά; Η Άννα σίγουρα δεν θα του συγχωρούσε ποτέ μια τέτοια πράξη. Πώς θα ζούσαν όλοι μαζί κάτω από την ίδια στέγη;
Ο δασοφύλακας κατάλαβε τα πάντα χωρίς να χρειαστεί να πει τίποτα. Κοίταξε τον Φιόντορ με αρκετά επικριτικό βλέμμα. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε ίχνος συμπόνιας για έναν ενήλικα, αλλά κοίταξε με κατανόηση και οίκτο την Κατιά που κρυβόταν στην καρέκλα, και μάλιστα της χάιδεψε μερικές φορές την πλάτη και το κεφάλι.
«Μην θυμώνεις με το παιδί», είπε στον Φιόντορ. «Αυτό το κορίτσι πρέπει να έχει υποφέρει πολύ για να κάνει κάτι τέτοιο».
«Δεν ξέρω τι να κάνω τώρα», παραδέχτηκε ο Φιόντορ. «Τι πρέπει να κάνω τώρα;»
«Έπρεπε να σκεφτείς νωρίτερα και να συμπεριφερθείς σωστά για να μην συμβεί αυτό».
«Καταλαβαίνω, αλλά τι να κάνω τώρα; Δεν έχω ιδέα».
«Όσο περιμένεις την αστυνομία, άκου την ιστορία μου. Θα καταλάβεις».
Και ο δασοφύλακας άρχισε την ιστορία του.
Ο Ιβάν είχε μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία – η μαμά, ο μπαμπάς, η μικρή αδελφή του, η μικρή Νινότσκα, ένα μεγάλο χωριό, ένας όμορφος κερασοδάσος, μια ολόκληρη παρέα φίλων. Ο μικρός ένιωθε ευτυχισμένος, μέχρι που έγινε 10 ετών. Εκείνο το άνοιξη πέθανε η μητέρα του. Ο πατέρας του, που έμεινε χήρος με δύο παιδιά στα χέρια του, άρχισε να πίνει.
Ο Ιβάν, σε αυτή τη δύσκολη περίοδο, φρόντιζε μόνος του την τριών ετών Νινότσκα, την τάιζε, την έντυνε, την πήγαινε στο νηπιαγωγείο και την έφερνε σπίτι, πρόσεχε να μην βγει από την αυλή, την μεγάλωνε όπως μπορούσε. Ήταν δύσκολο για τον μικρό, πολύ δύσκολο. Και φυσικά όχι επειδή έπρεπε να μαγειρεύει και να καθαρίζει. Απλώς για τον Ιβάν η μητέρα του ήταν το πιο κοντινό του πρόσωπο, τρυφερή, κατανοητική, φροντισμένη.
Τώρα, χωρίς αυτήν, ο μικρός Ιβάν ένιωθε μεγάλη λαχτάρα, μοναξιά, εγκατάλειψη, αβοήθητος, και δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό θα διαρκούσε για πάντα. Ο πατέρας ανησυχούσε για τον μικρό Ιβάν. Δεν ήταν πια ο δυνατός, αξιόπιστος, σοβαρός άνθρωπος δίπλα στον οποίο ο μικρός ένιωθε ασφαλής.
Ο Ιβάν συνειδητοποίησε πόσο αδύναμος ήταν στην πραγματικότητα ο πατέρας του, ότι δεν μπορούσε να βασιστεί πάνω του, και αυτό τον έριξε από τα σύννεφα.
Πέρασε λίγος καιρός και ο Ιβάν σιγά-σιγά συνηθίσε τον νέο του ρόλο, έγινε το στήριγμα της ορφανής οικογένειας. Ο πατέρας συνέχιζε να πίνει και έχασε την ανθρώπινη μορφή του.
Οι γείτονες λυπόταν τα παιδιά και προσπαθούσαν να μιλήσουν στον πενθόντα άντρα. Μια φορά ο Ιβάν άκουσε την θεία Κλάβα να λέει στον πατέρα του:
«Αν δεν σταματήσεις, θα πάρουν τα παιδιά στο ορφανοτροφείο».
Αυτά τα λόγια τρόμαξαν πολύ τον μικρό. Τώρα φοβόταν κάθε θόρυβο. Μήπως ήταν για αυτόν και τη Νινότσκα; Περίπου ένα χρόνο αργότερα, όλα άλλαξαν δραματικά.
Στο σπίτι εμφανίστηκε η θεία Σβέτα, μια ανύπαντρη γυναίκα που ζούσε λίγα μέτρα πιο κάτω. Φωτεινή, φωνακλού, χαρούμενη, ανέλαβε με αυτοπεποίθηση τη διεύθυνση του σπιτιού. Ο πατέρας του φαινόταν πάλι ο παλιός εαυτός του. Σταμάτησε να πίνει και άρχισε να δουλεύει. Ο Ιβάν αρχικά χάρηκε για αυτές τις αλλαγές. Προσπαθούσε να ικανοποιεί τη θεία Σβέτα σε όλα, βοηθούσε στα οικιακά χωρίς να του το ζητάει, ήταν υπάκουος.
Ο Ιβάν είχε ήδη ξεχάσει πόσο ωραία ήταν όταν κάποιος μαγείρευε μπορς και ψηνόταν πίτα. Στο σπίτι ξαναεμφανίστηκαν οι μυρωδιές των νόστιμων φαγητών. Αλλά παρά τις προσπάθειες του Ιβάν, η θεία Σβέτα δεν τον αγαπούσε. Φαινόταν ότι ακόμα και η θέα του αγοριού την ενοχλούσε. Γκρίνιαζε για το παραμικρό, συχνά φώναζε στο παιδί.
Η γυναίκα έβλεπε με εντελώς διαφορετικά μάτια τη μικρή ξανθιά Νινότσκ. Της άρεσε να την κρατάει στην αγκαλιά της, να την χτενίζει, να την ντύνει.
«Το κοριτσάκι είναι σαν κούκλα, είναι η ίδια η ευτυχία», έλεγε η θεία Σβέτα, ενώ δοκίμαζε το επόμενο φόρεμα της μικρής.
Συχνά περπατούσε με το κοριτσάκι στο χωριό και την πήγαινε στην πόλη. Το κοριτσάκι ανταποκρινόταν με αγάπη και προσκόλληση στη θεία Σβετά, μάλιστα μια φορά άρχισε να την αποκαλεί μαμά, κάτι που για κάποιο λόγο προκάλεσε σχεδόν σωματικό πόνο στον Ιβάν.
«Είναι μικρή, θα το συνηθίσει πιο εύκολα», εξήγησε ο πατέρας, βλέποντας την κατάσταση του γιου του.
«Και για τη Νινότσκια είναι καλύτερα έτσι».
Τέτοιες ειλικρινείς συζητήσεις με τον πατέρα του ήταν πλέον σπάνιες για τον Ιβάν. Ο άντρας επίσης επικεντρωνόταν κάπως στη Νινότσκια και τη θεία Σβέτα, και ο γιος είχε γίνει περιττός και για αυτόν. Μια μέρα ο Ιβάν πήρε τη Νινότσκια για βόλτα στο χωράφι. Το είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν. Του άρεσε να τρέχει στο ψηλό χορτάρι, να κυνηγάει πεταλούδες και να ψάχνει για φωτεινά λουλούδια.
Ένας γείτονας τους συνόδευε, μαζί με την αδελφή του, που ήταν στην ίδια ηλικία με τη Νινότσκα. Τα κοριτσάκια διασκέδαζαν μαζί, υπό την επίβλεψη των μεγαλύτερων αδελφών τους. Όταν όμως ο Ιβάν επέστρεψε, τον υποδέχτηκε η δυσαρεστημένη και ανήσυχη θεία Σβέτα. Χωρίς να πει λέξη, χαστούκισε τον μικρό.
Ενώ ο μικρός κρατούσε το καυτό του πρόσωπο με τα χέρια του και προσπαθούσε να καταλάβει γιατί του φέρθηκαν έτσι, η γυναίκα κατάφερε να τον χτυπήσει αρκετές φορές με ένα μαστίγιο, ακριβώς κάτω από την πλάτη του.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ο Ιβάν με δάκρυα στα μάτια, απομακρύνοντας τον θυμωμένο πατριό του.
Αποδείχθηκε ότι η γυναίκα είχε τρομάξει όταν δεν βρήκε τη Νινότσα στην αυλή. Έτρεξε σε όλο το χωριό, έψαχνε το κοριτσάκι, ρωτούσε τους γείτονες. Ήθελε να καλέσει ακόμη και την αστυνομία. Αλλά με τον καιρό τα αγόρια της είπαν ότι η μικρή και ο αδελφός της περπατούσαν στο χωράφι. Η θεία Σβέτα είχε ήδη βγει από την πόρτα για να φέρει σπίτι τον ατίθιστο και να επιστρέψει την ασεβή Νινότσα. Αλλά το ζευγάρι που είχε βγει για βόλτα εμφανίστηκε από μόνο του.
Έτσι, ο Ιβάν βρέθηκε στα χέρια της θυμωμένης μητριάς του.
«Ποτέ μην την παίρνεις χωρίς την άδεια μου, ακούς;» φώναξε η γυναίκα στο πρόσωπο του σοκαρισμένου αγοριού.
Ο πατέρας στεκόταν εκεί κοντά, άκουγε τα πάντα, αλλά δεν σκέφτηκε καν να υπερασπιστεί τον γιο του. Και όμως ήξερε πολύ καλά ότι η Νινότσκα περπατούσε μαζί του από μωρό. Και δεν είχε συμβεί ποτέ τίποτα στην κοριτσάκι. Η αδιαφορία του πατέρα της την πόνεσε πολύ περισσότερο από τα σκληρά και άδικα λόγια της θείας Σβέτα, ακόμα και από το ξύλο. Αν στο παρελθόν η θεία Σβέτα προσπαθούσε με κάποιο τρόπο να συγκρατήσει την οργή της, μετά από αυτό το περιστατικό δεν έδειξε πια κανένα ενδιαφέρον.
Τα τελευταία λόγια τα είπε στον Ιβάν, προσπάθησε να τον διώξει από το σπίτι με κάποια δουλειά, τον έβαλε να κάνει σκληρή δουλειά. Και κανένα χαμόγελο, καμία τρυφερότητα, καμία ευγνωμοσύνη. Ο πατέρας μου συμπεριφερόταν όπως η νέα, νεαρή σύζυγος.
Αυτό ήταν το πιο οδυνηρό από όλα. Η Νινότσκα αγόρασε γλυκά. Την πήγαν σε λούνα παρκ και σινεμά, στην πόλη. Της πήραν όμορφες κούκλες. Ο Ιβάν δεν πήρε τίποτα.
Η θεία Σβέτα εξήγησε την κατάσταση ως εξής:
«Μαθαίνεις άσχημα, συμπεριφέρεσαι με ασέβεια, εξαφανίζεσαι όλη μέρα στο πουθενά.
Ο Ιβάν προσπαθούσε πραγματικά να είναι λιγότερο στο σπίτι, έμενε έξω με τους φίλους του μέχρι να σκοτεινιάσει, και αν δεν είχε κανέναν, απλά πήγαινε στο δάσος, όπου ένιωθε καλά και ήρεμος όλες τις εποχές του χρόνου. Τα δέντρα δεν έκαναν κακό στον μικρό, δεν μπορούσαν να γίνουν προδότες ή βασανιστές. Αντίθετα, οι βελανιδιές και οι πεύκες άκουγαν προσεκτικά όλες τις θλιβερές ιστορίες του δυστυχισμένου αγοριού.
Και ο Ιβάν είχε λόγο να είναι λυπημένος. Ένιωθε ανεπιθύμητος στην οικογένειά του. Ο γιος ενοχλούσε τον πατέρα του και προκαλούσε την ξεκάθαρη αντιπάθεια της θείας Σβέτα. Ακόμη και η Νινότσκα, για την οποία ο μεγαλύτερος αδελφός της ήταν κάποτε προστάτης και ο πιο αγαπημένος άνθρωπος στον κόσμο, άρχισε να του συμπεριφέρεται διαφορετικά.
Ο Ιβάν κατάλαβε ότι αν του συνέβαινε κάτι, οι ενήλικες θα χαιρόταν να απαλλαγούν από ένα επιπλέον στόμα. Και προσπαθούσε, προσπαθούσε ειλικρινά να ανταποκριθεί στις προσδοκίες τους. Συμπεριφερόταν πολύ επικίνδυνα, κερδίζοντας έτσι το σεβασμό των αγοριών του χωριού. Τα αγόρια πίστευαν ότι ο Βάνια ήταν ένας απελπισμένος και γενναίος άνθρωπος, αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένα δυστυχισμένο, εγκαταλελειμμένο παιδί.
Πέρασαν μερικά χρόνια.
Ο Ιβάν έγινε έφηβος, αδέξιος, σπασίκλας, κλειστός. Δεν άντεχε πια να μένει στο σπίτι. Έτσι, μια νύχτα το έσκασε. Πήρε χρήματα από το συρτάρι του γραφείου του, έφτασε στο σταθμό των λεωφορείων. Η διαδρομή ήταν μακρά, αλλά το παιδί πάντα του άρεσε να περπατάει. Αγόρασε ένα εισιτήριο, επιβιβάστηκε στο λεωφορείο και πήγε στην πόλη.
Ο αγόρι κοίταζε τα χωράφια και τα δάση που περνούσε και σκεφτόταν τη νέα του ζωή που τώρα άρχιζε. Το άγνωστο φυσικά ήταν τρομακτικό, αλλά οτιδήποτε ήταν καλύτερο από την τρέχουσα ύπαρξή του. Η πόλη αρχικά σίγησε τον αγόρι με τον συνωστισμό της, αλλά σύντομα ο Ιβάν συνήλθε και κοίταξε γύρω του.
Δεν του άρεσε πολύ εκεί. Ο νεαρός πάντα προτιμούσε την ησυχία, τη μοναξιά, τη φύση. Αλλά άξιζε να προσπαθήσει να ξεκινήσει μια νέα ζωή. Τον πλησίασαν τα παιδιά του δρόμου. Πιθανώς βρήκαν κάποια συγγένεια, κατάλαβαν ότι ο χωριανός αγόρι, όπως και αυτοί, δεν ήταν χρήσιμος σε κανέναν. Ο Ιβάν χάρηκε που μπορούσε να είναι μαζί τους.
Εδώ τον δέχτηκαν, μάλιστα τον αγαπούσαν με τον δικό τους τρόπο. Τα αγόρια ζούσαν σε ένα εγκαταλελειμμένο, ημιτελές κτίριο στα περίχωρα της πόλης. Με μικρές δουλειές έβγαζαν το ψωμί τους. Μετέφεραν μια βαλίτσα στο τρένο, σκούπιζαν κάπου, βοηθούσαν τους μεταφορείς να ξεφορτώσουν ένα αυτοκίνητο σε ένα κατάστημα. Και οι έφηβοι έκλεβαν. Αυτό ήταν ταυτόχρονα τρομακτικό και διασκεδαστικό.
Με τον καιρό, ο Ιβάν έμαθε όλα τα κόλπα και, όπως και οι άλλοι, άρχισε να τροφοδοτεί τακτικά το οικοτροφείο με λάφυρα. Φυσικά, από καιρό σε καιρό κάποιος πιανόταν. Μια μέρα πιάσανε και τον Ιβάν. Ο μικρός δεν είχε τύχη, τον άρπαξε σφιχτά από το χέρι ένας χοντρός, μικρός άντρας με κακά μάτια. Δεν άφησε το παιδί του δρόμου να φύγει, παρά τις ικεσίες και τα κλάματα του, και τον έσυρε στην αστυνομία.
Έτσι ο Ιβάν κατέληξε σε αναμορφωτήριο. Δεν ήθελε να θυμάται τίποτα από όσα έζησε εκεί.
«Ήταν δύσκολο. Πολύ δύσκολο. Ήταν απλά η κόλαση επί γης.
Ο Ιβάν διηγήθηκε στο προσεκτικό ακροατήριό του τον φρικτό χρόνο που πέρασε μέσα στα τείχη του ιδρύματος. Ο Φιόντορ ανατρίχιαζε ακόμα και μόνο ακούγοντας τις λέξεις. Ήταν προφανές ότι η ιστορία του Ιβάν τον είχε επηρεάσει βαθιά.
Αυτό ήταν καλό. Ίσως τελικά καταλάβαινε ότι και η μεγαλύτερη κόρη του είχε ανάγκη από φροντίδα και αγάπη, και ότι χωρίς αυτά, αργά ή γρήγορα, θα της συνέβαινε κάτι κακό, όπως είχε συμβεί στον Ιβάν.
Ο πατέρας είχε έρθει μόνο μία φορά στο στρατόπεδο για να επισκεφθεί τον γιο του. Αποκαλύφθηκε ότι είχε υποβάλει ένταλμα έρευνας, αλλά δεν είχε συμμετάσχει στην έρευνα. Πιθανότατα, όπως και η θεία Σβέτα, ήλπιζε ότι δεν θα βρουν τον γιο του και ότι όλα θα λύνονταν από μόνα τους. Μια μέρα, όμως, ο πατέρας του έλαβε ένα τηλεφώνημα που του ανακοίνωνε την τύχη του Ιβάν. Ο άνδρας έπρεπε να ταξιδέψει σε μια γειτονική πόλη για να επισκεφθεί τον χαμένο γιο του. Όταν είδε το πρόσωπό του, ο έφηβος ξέσπασε σε δάκρυα. Χρειαζόταν τόσο πολύ υποστήριξη, τουλάχιστον μια καλή λέξη, μια καθησυχαστική λέξη από ένα αγαπημένο του πρόσωπο ότι όλα θα πάνε καλά, αλλά τίποτα από όλα αυτά δεν τον περίμενε.
Ο πατέρας του κατηγόρησε τον γιο του, τον πρόσβαλε.
«Η Σβετά είχε δίκιο που ήθελε να τερματίσει τη ζωή της στην αποικία. Δεν ήταν τυχαίο που προστάτευσε τη Νινότσα από την επιρροή σου. Είναι έξυπνη, διορατική γυναίκα.
«Μα περίμενε», δεν άντεξε ένας από τους φρουρούς. «Τον έπιασαν την πρώτη φορά, είναι ανόητος, έχει όλη τη ζωή μπροστά του. Με τη στήριξη της οικογένειάς του θα τα καταφέρει. Γιατί το κάνεις αυτό;
Ο πατέρας απλώς έκανε ένα νεύμα, είχε ήδη αποφασίσει. Ο άντρας δεν ξαναεπισκέφθηκε ποτέ τον γιο του. Ο Ιβάν αποφυλακίστηκε ένα χρόνο αργότερα.
Ένας 17χρονος νεαρός, χωρίς μόρφωση, χωρίς ελπίδα για το μέλλον, χωρίς οικογένεια. Πού να πάει; Δεν ήθελε να γυρίσει στο σπίτι του, εκεί δεν τον ήθελαν. Έτσι, πήγε στο σιδηροδρομικό σταθμό, στους πρώην άστεγους φίλους του, σε ένα μέρος όπου τον ήθελαν πραγματικά. Ο Ιβάν συνέχισε να κλέβει. Τι άλλο μπορούσε να κάνει; Ένας παιδί του δρόμου δεν μπορεί να ζήσει αλλιώς. Και φυσικά τον έπιασαν ξανά. Αυτή τη φορά ο νεαρός έφυγε για πολύ καιρό. Πέρασε τα 18α του χρόνια στον καταυλισμό και κατέληξε σε ένα ίδρυμα για ενήλικες.
Εκεί η κατάσταση ήταν ακόμα χειρότερη. Ο Ιβάν άρχισε να σκέφτεται να περάσει στην άλλη πλευρά. Γιατί να μείνει σε αυτόν τον κόσμο; Ποιος τον χρειάζεται εδώ; Ευτυχώς όμως, συνάντησε έναν άνθρωπο που τον φρόντισε, έναν μαθηματικό, τον Αντρέι. Στο γκέτο είχαν οργανώσει σχολείο για όσους δεν είχαν προλάβει να πάρουν απολυτήριο γυμνασίου στη φυλακή. Στα θρανία κάθονταν άνθρωποι διαφόρων ηλικιών, νέοι σαν τον Ιβάν και ηλικιωμένοι.
Ο Ιβάν απολάμβανε απροσδόκητα το διάβασμα, ειδικά τα μαθήματα των μαθηματικών. Ο δάσκαλος, βλέποντας αυτό, ενθάρρυνε το ζήλο του μαθητή, του έδινε επιπλέον εργασίες και του εξηγούσε τα πιο δύσκολα θέματα ξεχωριστά.
«Τα καταλαβαίνεις όλα αμέσως», θαύμαζε ο άντρας. «Είσαι τόσο ταλαντούχος, και πώς κατέληξες εδώ;»
Μια μέρα ο Ιβάν του διηγήθηκε την ιστορία του. Ο άνδρας είδε στα μάτια του αγοριού συμπόνια και κατανόηση. Μετά από αυτή την αποκάλυψη, ο Αντρέι έγινε αληθινός φίλος και μέντορας του αγοριού. Αυτός ήταν που τον βοήθησε να τελειώσει το σχολείο, αν και στο στρατόπεδο, αλλά με άριστα.
Αυτός ήταν που κάλεσε στο ίδρυμα έναν σύμβουλο επαγγελματικού προσανατολισμού, ο οποίος ανακάλυψε τις επαγγελματικές προτιμήσεις και τις ικανότητες του Ιβάν.
Ήταν αυτός που φιλοξένησε τον Ιβάν μετά την αποφυλάκισή του από το στρατόπεδο, όταν ο νεαρός ετοιμαζόταν να πάει στο τοπικό πανεπιστήμιο για να σπουδάσει δασοκομία και δασονομία. Ο Αντρέι είχε πολλές ειλικρινείς συζητήσεις με τον Ιβάν, του εξήγησε τους κινδύνους του τρόπου ζωής του, του υπενθύμισε τι είναι καλό και τι είναι κακό, του έδωσε οδηγίες για τον τρόπο ζωής.
Ο Αντρέι είχε βρεθεί κάποτε σε παρόμοια κατάσταση. Τότε τον βοήθησαν και έτσι ξεπλήρωσε το χρέος του, προσπαθώντας να σώσει έναν πολύ νεαρό άντρα. Οι προσπάθειες του Αντρέι δεν έμειναν χωρίς αποτέλεσμα. Ο Ιβάν τελείωσε το πανεπιστήμιο. Έγινε δασοκόμος. Ο μέντοράς του τον επισκεπτόταν μερικές φορές στην καλύβα του.
Ο Ιβάν πάντα χαιρόταν ειλικρινά για τις επισκέψεις του. Ο Ιβάν δεν επικοινωνούσε πια με τον πατέρα του. Προσπάθησε να βελτιώσει κάπως τις σχέσεις τους. Τότε είχε γίνει πια ένας σοβαρός, επιτυχημένος άνθρωπος. Έφερνε δώρα σε όλους, πήγαινε στο σπίτι του, αλλά τίποτα δεν άλλαξε. Εκεί δεν τον δέχονταν ακόμα. Ο Ιβάν δεν έτρεφε κακία στους συγγενείς του, αλλά δεν επιζητούσε πλέον τις συναντήσεις, είχε φίλους, είχε καλούς συντρόφους, είχε τον Αντρέι, και αυτό ήταν αρκετό για έναν άνδρα.
Ο Ιβάν δεν ίδρυσε ποτέ δική του οικογένεια, προσπάθησε όταν ήταν νέος, αλλά για κάποιο λόγο δεν τα κατάφερε, και έτσι ζούσε σε μια μικρή καλύβα στη μέση του δάσους, και αυτή η κατάσταση τον ικανοποιούσε. Αν δεν υπήρχε ο Αντρέι και η υποστήριξή του σε εκείνη τη δύσκολη περίοδο, δεν ξέρω τι θα είχε γίνει με μένα, και φυσικά είναι σαφές ότι δεν θα είχε συμβεί τίποτα καλό.
Ο Φιόντορ κοίταξε τον Ιβάν με θαυμασμό.
– Εσύ, έπρεπε να υποφέρεις τόσα πολλά. Η οικογένειά σου, η σχέση τους, είναι απλά φρικτή.
«Δεν σου θυμίζει τίποτα αυτό;» Ο Ιβάν κοίταξε κατευθείαν στα μάτια του συνομιλητή του.
Αυτός απέστρεψε το βλέμμα του.
«Η δική μας περίπτωση είναι εντελώς διαφορετική», προσπάθησε να επιχειρηματολογήσει ο Φιόντορ. «Το παιδί υποφέρει. Εσύ είσαι απόλυτα συγκεντρωμένος στην άρρωστη κόρη σου, ενώ ο μεγαλύτερος σου γιος αξίζει την αγάπη σου, την έχει ανάγκη.
«Μα εμείς προσπαθούμε. Αλλά είναι πολύ δύσκολο.»
«Δεν καταλαβαίνεις, η μικρή σου κόρη σχεδόν έκανε κάτι ανεπανόρθωτο. Πονάει, υποφέρει και καταλαβαίνω πολύ καλά την κατάστασή της, κι εγώ ήμουν έτσι», είπε ο Ιβάν χαμηλόφωνα, για να μην ακούσει η Κάτια που καθόταν δίπλα στην πόρτα.
«Σώσε την, πριν είναι πολύ αργά.»
Ο Φιόντορ έσκυψε το κεφάλι, ξαφνικά συνειδητοποιώντας πόσο άδικοι ήταν με την Κάτια. Κοίταξε με τρυφερότητα και οίκτο την μεγαλύτερη κόρη του, που ήταν πια τόσο μεγάλη, αλλά τόσο εύθραυστη και ανυπεράσπιστη. Στη συνέχεια, έβαλε απαλά τη Μιλάνα σε μια καρέκλα, πήγε κοντά στην Κάτια και την αγκάλιασε σφιχτά. Στα μάτια του παιδιού έλαμψε η έκπληξη. Μετά η χαρά. Τελικά η κοπέλα ξέσπασε σε κλάματα, ανίκανη να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. Η Μιλάνα κοίταζε σιωπηλά τη σκηνή.
«Καημένο παιδί!
Ο Ιβάν ελπίζει ειλικρινά ότι η θεραπεία θα βοηθήσει αυτό το όμορφο κοριτσάκι. Φυσικά, οι γονείς περνάνε μια δύσκολη περίοδο, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι μπορούν να παραμελούν την μεγαλύτερη κόρη τους. Η Κάτια δεν είναι χειρότερη!
Ο Φιόντορ χάιδεψε τα μαλλιά της Κάτια και της ψιθύρισε κάτι καθησυχαστικό. Η κοπέλα σταδιακά συνήλθε. Κοιτάζοντας τη φωτογραφία, ο Ιβάν συνειδητοποίησε ότι τώρα όλα θα πάνε καλά. Ο Φιόντορ κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι και ότι έπρεπε οπωσδήποτε να το πει στη γυναίκα του. Αυτό θα έκανε καλό σε όλους, ακόμα και στην Άννα. Ο Φιόντορ ευχαρίστησε θερμά τον Ιβάν πριν φύγει, για το ότι έσωσε τη Μιλάνα και για την αποκάλυψη που τον βοήθησε να καταλάβει πολλά πράγματα. Τέλος, ο Ιβάν χάιδεψε το κεφάλι της Κάτια και της είπε ότι μπορεί να τον επισκέπτεται όποτε θέλει, φυσικά αφού ενημερώσει πρώτα τους γονείς της. Η κοπέλα χαμογέλασε και υποσχέθηκε ότι θα επισκεφτεί την καλύβα στο δάσος.
Ο δασοφύλακας κατάλαβε ότι έτσι θα γίνει, η Κάτια σίγουρα θα έρθει εδώ πολλές φορές. Ο Ιβάν θα την προσέχει. Αν χρειαστεί, θα γίνει ο Αντρέας για χάρη της κοπέλας. Όλα τα παιδιά αξίζουν την αγάπη, την προσοχή και την προστασία των ενηλίκων.
Ο Ιβάν προσπάθησε να της μιλήσει, αλλά η κοπέλα δεν απάντησε. Τα μεγάλα μπλε μάτια της την κοίταζαν με μια κάποια απόσταση και ηρεμία και το δάσος γύρω της. Δεν έκλαιγε, δεν εξέφραζε το φόβο ή τη χαρά της, σαν να ήταν ένα μωρό. Ο Ιβάν, αν και δεν καταλάβαινε πολλά από τα παιδιά, ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτήν. Του ήρθε στο μυαλό ότι ένας φίλος του είχε έρθει μαζί του με έναν εγγονό της ίδιας ηλικίας – ο μικρός μιλούσε, ρωτούσε, ενδιαφερόταν για όλα γύρω του. Αυτό το κορίτσι ήταν διαφορετικό.
«Πώς σε λένε, μικρή μου;» ρώτησε ξανά ο Ιβάν, κοιτάζοντας την στα μάτια. «Πώς βρέθηκες στο δάσος;»
Αλλά δεν απάντησε. Το κορίτσι σιωπούσε και αυτό τον ανησυχούσε ακόμα περισσότερο.
Στη ζέστη του επισκέπτη, αποκοιμήθηκε γρήγορα. Ο Ιβάν μετέφερε προσεκτικά το κορίτσι στον καναπέ του. Διόρθωσε το μαξιλάρι και την κάλυψε με ένα μάλλινο σκεπάσμα. Τώρα θα έπρεπε να έχει ζεσταθεί καλά. Φαινόταν σαν να ήταν ώρες έξω στο κρύο. Και αύριο, όταν ξημερώσει, ο Ιβάν θα την πάει στο χωριό με έλκηθρο.
Είναι αργά, ο παγετός δυναμώνει και δεν είναι ασφαλές να περπατάς στο δάσος τη νύχτα. Μια αγέλη κυνηγών λύκων εμφανίστηκε κοντά στο δάσος, που κυνηγούν μετά τη δύση του ηλίου. Και το παλιό κινητό τηλέφωνο που έδωσαν στον δασοφύλακα οι ανώτεροι του δεν λειτουργεί πια. Αύριο θα το δείξει σε κάποιον που ξέρει. Ίσως το φτιάξουν. Ο Ιβάν χρειάζεται να επικοινωνεί με τον έξω κόσμο. Ποτέ δεν ξέρεις… Τώρα, για παράδειγμα, θα ήταν καλό να τηλεφωνήσει στο χωριό για να ενημερώσει για το εύρημα, αλλά δεν μπορεί. Είναι προφανές ότι ψάχνουν το κορίτσι. Οι γονείς της θα είναι σε απόγνωση. Και ο Ιβάν δεν μπορεί καν να τους ενημερώσει ότι βρήκε το παιδί και ότι είναι καλά.
Αν και, φυσικά, δεν είναι όλα καλά. Είναι πολύ περίεργη, σιωπηλή, δεν κλαίει, ήρθε ήσυχα στα χέρια του, δεν μιλάει, κάτι δεν πάει καλά με αυτήν.
Το κοριτσάκι κοιμόταν γλυκά στον καναπέ κάτω από μια ζεστή κουβέρτα. Στον ύπνο της έμοιαζε με αληθινό αγγελάκι. Ο Ιβάν χαμογέλασε. Δεν είχε ποτέ παιδιά, αλλά όταν κοίταζε τα ξένα μωρά, η καρδιά του γέμιζε πάντα τρυφερότητα.
Είναι τόσο εύθραυστα, τόσο ανυπεράσπιστα και δεν ξέρουν ακόμα τίποτα για τον κόσμο, ενώ έχουν μπροστά τους μια μακρά ζωή. Κάτω από το παράθυρο, ο Μπιμ είχε ξαπλώσει στο στρώμα του. Ο Ιβάν έβαλε δύο καρέκλες στη σειρά, φτιάχνοντας κάτι σαν κρεβάτι, έβαλε ένα τυλιγμένο μπουφάν κάτω από το κεφάλι του, σκέπασε τον εαυτό του με μια κουβέρτα και αποκοιμήθηκε κι αυτός.
Το πρωί χτύπησαν την πόρτα, τόσο δυνατά, τόσο απελπισμένα, που τα τζάμια των παραθύρων τρεμόπαιξαν.
Ο Ιβάν πήδηξε από το αυτοσχέδιο κρεβάτι και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Ο ήλιος δεν είχε ακόμα ανατείλει. Τα δέντρα στέκονταν ακίνητα στο προαυλικό σούρουπο. Ο μικρός επισκέπτης ξύπνησε επίσης από το χτύπημα στην πόρτα. Καθόταν στον καναπέ, τρίβοντας τα μάτια της. Ο άντρας πίστευε ότι το πρωί θα συμπεριφερόταν διαφορετικά, αλλά το κορίτσι, όπως και την προηγούμενη μέρα, φαινόταν εντελώς αδιάφορο για όλα όσα συνέβαιναν.
Το θόρυβο την ξύπνησε, αλλά δεν την τρόμαξε, δεν την εξέπληξε. Ο Μπιμ γάβγισε απειλητικά μερικές φορές. Δεν του άρεσε η κατάσταση. Κάποιος προσπαθούσε να μπει στο σπίτι τους το πρωί. Ως αληθινός προστάτης, προστάτευε την περιοχή του. Ο Ιβάν σηκώθηκε. Κατάλαβε ότι η πρωινή επίσκεψη είχε κάποια σχέση με το κορίτσι που είχαν βρει την προηγούμενη μέρα στο δάσος.
«Ποιος είναι εκεί;»
«Ψάχνουμε ένα παιδί», ακούστηκε μια ταραγμένη ανδρική φωνή. «Χάσαμε ένα παιδί. Σας παρακαλώ, βοηθήστε μας να το βρούμε».
Ο Ιβάν άνοιξε την πόρτα. Στην είσοδο στεκόταν ένας άντρας. Ψηλός, νέος, όμορφος, ντυμένος μοντέρνα και ακριβά. Εξωτερικά έμοιαζε με το βρέφος. Τα ίδια μεγάλα μπλε μάτια και η ελαφρώς στραβή μύτη. Ανησυχημένη, χλωμή, απελπισμένη, μια έφηβη κοπέλα κρυβόταν φοβισμένη πίσω του.
Αυτό ήταν το τελευταίο πρόσωπο που περίμενε να δει ο Ιβάν. Σκοτεινή, επίσης πολύ χλωμή, με τόση ανείπωτη οδύνη στα μάτια, τόσο φόβο, που ήταν δύσκολο να κοιτάξει αυτό το καμπουριασμένο παιδί.
«Εγώ την έχω, εγώ», ηρέμησε βιαστικά τους επισκέπτες ο κυνηγός, αφήνοντάς τους να μπουν στο σπίτι. «Την βρήκα χθες. Το τηλέφωνο χάλασε, δεν μπορούσα να τηλεφωνήσω. Σήμερα ήθελα να την πάω στο χωριό».
«Μιλάνα!» φώναξε ο άντρας, τρέχοντας προς τον καναπέ. Άρπαξε το κορίτσι και την εξέτασε γρήγορα.
— Είσαι καλά; — και άρχισε να την καλύπτει με φιλιά.
Η μεγαλύτερη κοπέλα πλησίασε επίσης το μωρό. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα της έφηβης. Το πρόσωπό της έδειχνε ανακούφιση, αλλά ο πόνος στα σκοτεινά, ανήσυχα μάτια της δεν είχε φύγει. Ο άντρας έβγαλε το τηλέφωνο και πήρε γρήγορα τον αριθμό.
— Άνια, όλα καλά. Την βρήκαμε. Είναι καλά. Ναι, κάλεσε την αστυνομία, κλείσε το τηλέφωνο. Ναι. Μετά θα συμπληρώσουμε όλα τα απαραίτητα έγγραφα. Όχι, είναι εντάξει. Θα γυρίσουμε σύντομα.
Ο Ιβάν παρακολουθούσε σιωπηλά την μεγαλύτερη κοπέλα. Αυτή κοίταζε το μωρό, σαν να ήθελε, αλλά δεν τολμούσε να την αγκαλιάσει. Η βρέφος συνέχιζε να κοιτάζει αδιάφορα τους επισκέπτες. Αυτοί κατακλύζονταν από κύματα συναισθημάτων, τα οποία, φαινόταν, δεν άγγιζαν καθόλου την επισκέπτρια από το δάσος.
«Τι έχει;» ρώτησε ο Ιβάν την μεγαλύτερη κοπέλα. Ο πατέρας της μιλούσε ακόμα στο τηλέφωνο με τη γυναίκα του, προφανώς με τη μητέρα της μικρής.
«Είναι πάντα έτσι. Είναι ασθένεια. Πάντα ήταν έτσι και θα είναι έτσι, έτσι μας είπε ο γιατρός».
«Τι κρίμα», κούνησε το κεφάλι ο Ιβάν.
Ήθελε να αποσπάσει την προσοχή της κοπέλας, να την ευχαριστήσει, να την εκπλήξει, για να φύγει ο κρυμμένος πόνος από τα σκούρα, προσεκτικά μάτια της. Ήταν αφόρητο να βλέπει αυτή την έκφραση.
— Αυτός είναι ο σκύλος μου, ο Μπιμ. Αυτός βρήκε το μωρό στο δάσος. Την έσωσε. Έλα, φίλε, δώσε μου το χέρι!
Ο Μπιμ υπάκουσε στον αφεντικό του και του έδωσε το βαρύ του πόδι με τα μαλακά καφέ πέλματα. Το κορίτσι χαμογέλασε ελαφρά. Η καρδιά του Ιβάν ζεστάθηκε. Αυτό το κόλπο δούλευε πάντα. Τα παιδιά ενθουσιάζονταν με τις ικανότητες του Μπιμ.
– Σας ευχαριστώ! Σας είμαι υπόχρεος για πάντα. Αν δεν ήσασταν εσείς, το παιδί δεν θα ήταν ζωντανό. Με τέτοιο κρύο. Δεν θα είχε επιβιώσει.
– Ευχαρίστησε αυτόν, – ο Ιβάν έγνεψε με το κεφάλι προς τον Μπιμ. – Αυτός βρήκε το θησαυρό σου. Πώς βρέθηκε στο δάσος; Χάθηκε ή τι;
Η μεγαλύτερη κοπέλα ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα. Δάκρυα έτρεχαν από τα μάτια της. Το αδύνατο σώμα της έτρεμε από τα λυγμούς. Άρχισε να έχει υστερία. Αντί να ηρεμήσει την κόρη του, ο άντρας την κοίταξε με οργή, περιφρόνηση, σχεδόν με αηδία.
Ο Ιβάν ανατρίχιασε. Ήξερε πολύ καλά αυτό το βλέμμα. Έτσι τον κοίταζε ο πατέρας του, όταν εμφανίστηκε η μητριά του στο σπίτι.
Ο άντρας αμέσως συμπάθησε την μεγαλύτερη κοπέλα. Ήθελε να την κρύψει από αυτό το τραυματικό βλέμμα. Δεν καταλάβαινε ο πατέρας του ότι προκαλούσε ανεπανόρθωτη ζημιά στο παιδί του; Αυτή τη στιγμή. Ακριβώς αυτή τη στιγμή.
«Είναι μια μακρά ιστορία», απάντησε τελικά ο άνδρας. «Αλλά εσείς… Εσείς σώσατε τη Μιλάνα, οπότε έχετε το δικαίωμα να μάθετε. Και εγώ πρέπει να μιλήσω. Τώρα θα έρθει η αστυνομία, συγγνώμη, θα πρέπει να απαντήσετε σε μερικές ερωτήσεις, είναι η διαδικασία, και όσο είναι στο δρόμο, θα σας τα πω όλα.
Ήταν φανερό ότι ο άντρας είχε ανάγκη να μιλήσει, ότι κουβαλούσε ένα βαρύ φορτίο στην καρδιά του. Είχε περάσει μια τρομακτική νύχτα, χωρίς να ξέρει πού βρισκόταν το παιδί του. Και τώρα, που η μικρή καθόταν στα γόνατα του πατέρα της, η ανησυχία τον εγκατέλειπε σιγά-σιγά.
Ο Φιόντορ ζούσε σε ένα χωριό κοντά στο δάσος, όχι σε αυτό όπου βρισκόταν το πατρικό σπίτι του Ιβάν, αλλά σε ένα γειτονικό, μεγαλύτερο και πιο κοντά στο κέντρο της περιοχής. Σε αντίθεση με τους φίλους και τους γνωστούς του, ο άντρας δεν είχε καμία επιθυμία να πάει στην πόλη. Του άρεσε να δουλεύει στη γη, να ασχολείται με το αγρόκτημα και τα ζώα.
Ο Φιόντορ επέλεξε να γίνει αγρότης. Τα προϊόντα του είχαν μεγάλη ζήτηση, οι δουλειές πήγαιναν καλά. Είχε ένα γερό σπίτι, μια μεγάλη φάρμα, αγαπούσε τη δουλειά του, είχε σταθερό εισόδημα. Και το πιο σημαντικό – μια γυναίκα που τον λάτρευε. Η έξυπνη και όμορφη Αλένα. Μόνο ένα πράγμα σκίαζε την ευτυχία της νεαρής οικογένειας – δεν μπορούσαν να κάνουν παιδιά. Το ζευγάρι πήγαινε σε γιατρούς, έκανε θεραπείες, απευθύνθηκε ακόμη και σε θεραπευτές. Τίποτα δεν βοηθούσε.
Ο Φιοντόρ δεν είχε πρόβλημα, αλλά η γυναίκα του υπέφερε. Ήταν δύσκολο για τον άντρα να βλέπει την αγαπημένη του σε τέτοια κατάσταση. Ήταν ερωτευμένος με την Αλένα από το σχολείο, αλλά τότε δεν τολμούσε καν να ονειρευτεί ότι κάποια μέρα θα γινόταν γυναίκα του. Ο Φιοντόρ υποσχέθηκε στην Αλένα ότι θα την κάνει ευτυχισμένη και προσπάθησε πολύ, μάντευε κάθε επιθυμία της, ικανοποιούσε κάθε καπρίτσιό της, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τα πάντα.
Ζούσαν παντρεμένοι 10 χρόνια, κανείς δεν ήλπιζε πια σε θαύμα, αλλά τελικά συνέβη. Μια μέρα η Αλένα κατάλαβε ότι περιμένει παιδί. Η χαρά του ζευγαριού δεν είχε όρια. Ωστόσο, η εγκυμοσύνη ήταν δύσκολη, με επιπλοκές. Η Αλένα νοσηλεύτηκε πολλές φορές. Ο Φιόντορ την κουβαλούσε κυριολεκτικά στα χέρια του όλους αυτούς τους μήνες, δεν την άφηνε να σηκώσει τίποτα βαρύτερο από ένα φλιτζάνι τσάι. Το ζευγάρι περίμενε το πρώτο του παιδί, χαιρόταν, έκανε σχέδια. Η Κατιούσα γεννήθηκε πριν από την ώρα της.
Ευτυχώς που η Αλένα βρισκόταν εκείνη τη στιγμή στο νοσοκομείο, αλλιώς το μωρό δεν θα είχε σωθεί. Η ίδια η γυναίκα δεν επέζησε του τοκετού. Δεν πρόλαβε καν να δει την κόρη της, δεν άκουσε την πρώτη της κραυγή. Οι γιατροί προσπάθησαν, έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά ήταν ανίσχυροι.
Ο άντρας της έζησε πολύ δύσκολα την απώλεια, έπεσε σε κατάθλιψη, γέρασε σε μια στιγμή, κλείστηκε στο σπίτι του, δεν άφηνε καν τους στενούς του φίλους, που ήθελαν ειλικρινά να βοηθήσουν τον νεαρό χήρο, να περάσουν το κατώφλι του. Σε εκείνη τη δύσκολη περίοδο, κατηγορούσε για όλα τη νεογέννητη κόρη του.
«Αν δεν ήταν αυτή, η Αλένα θα ήταν τώρα μαζί μου.
Ζούσαν χωρίς παιδιά και δεν είχαν τίποτα. Και τι να κάνουν τώρα; Εκείνη την ώρα οι γιατροί πάλευαν για τη ζωή και την υγεία του αδύναμου, πρόωρου κοριτσιού. Η Κάτια, που δεν την ήθελε κανείς, βρισκόταν σε κούνια, τυλιγμένη με σωληνάκια. Μικροσκοπική, αδύνατη, χλωμή. Μόλις πριν από λίγο ήταν η χαρά και ο λόγος της ζωής των γονιών της, και σε μια στιγμή βρέθηκε εντελώς μόνη. Ο πατέρας της δεν τηλεφώνησε καν στο νοσοκομείο για να μάθει την κατάστασή της. Φαινόταν ότι το κορίτσι το ένιωθε αυτό και σιγά-σιγά έσβηνε, παρά τις προσπάθειες των γιατρών.
Ο Φιόντορ άρχισε να πίνει. Το ποτό τον βοηθούσε να ξεφύγει από την τρομερή πραγματικότητα. Βέβαια, μετά ερχόταν το βαρύ hangover και ακόμα πιο σκοτεινές σκέψεις, αλλά τουλάχιστον για λίγο ο άντρας ήταν σε κώμα. Έτσι ζούσε μετά την κηδεία της αγαπημένης του γυναίκας, το σπίτι του σταδιακά ερειπώθηκε, αλλά αυτό δεν φαινόταν να ενοχλεί καθόλου τον θλιμμένο Φιόντορ.
Και τότε, ακριβώς την ένατη μέρα μετά το θάνατο της αγαπημένης του, είδε ένα όνειρο. Την είδε να κάθεται στο σαλόνι τους. Με θλιμμένο, ερωτικό βλέμμα κοίταζε τον σύζυγό της. Ο Φιοντόρ έτρεξε προς αυτήν, την αγκάλιασε και άρχισε να κλαίει.
«Γιατί με άφησες;» ρώτησε τη γυναίκα του. «Δεν θέλω να μείνω εδώ χωρίς εσένα. Γιατί να ζήσω μια τέτοια ζωή;
— Δεν ήθελα. Έτσι έτυχε, — κούνησε με θλίψη το κεφάλι της η Αλένα. — Αλλά είναι νωρίς για να φύγεις. Η ώρα σου δεν θα έρθει σύντομα. Σε χρειάζονται εδώ.
— Γιατί; Γιατί να ζήσω αυτή τη ζωή χωρίς εσένα;
— Η Κατιούσα, η κόρη μας. Χρειάζεται την αγάπη σου. Χρειάζεται την προστασία σου. Σώσε την.
Ο Φιόντορ ξύπνησε και βρήκε τον εαυτό του στο πάτωμα. Μεθυσμένος, δεν κατάφερε καν να φτάσει στο κρεβάτι. Η Αλένα του είχε εμφανιστεί και σε άλλα όνειρα, αλλά τώρα είχε την αίσθηση ότι η αγαπημένη του είχε έρθει από έναν άλλο κόσμο, είχε περάσει για μια στιγμή για να του μεταφέρει μια σημαντική πληροφορία, για να τον φέρει πίσω στη ζωή. Ο άντρας πήγε κατευθείαν στο μπάνιο. Στο μυαλό του ξεκαθάρισε — η Αλένα δεν θα γυρίσει. Αλλά τώρα έχει μια κόρη, που έχει ένα κομμάτι της αγαπημένης του γυναίκας. Είναι η συνέχεια της, και το μωρό του είναι τώρα στο νοσοκομείο.
Πώς είναι τώρα; Ίσως το μωρό χρειάζεται φάρμακα, πάνες; Την επόμενη μέρα ο Φιόντορ ήταν στο νοσοκομείο. Του έδειξαν ακόμη και το κοριτσάκι.
— Πόσο εύθραυστη ήταν. Πόσο μικρή!
Η καρδιά του άνδρα γέμισε οίκτο και τρυφερότητα. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. Οι γιατροί είπαν ότι η κατάσταση του παιδιού ήταν κρίσιμη. Σε μερικές μέρες όλα θα ξεκαθαρίσουν. Είτε η μικρή θα αναρρώσει, είτε… Δεν ήθελε καν να σκεφτεί τη δεύτερη επιλογή.
— Έλα, Κατίουσα, έλα, γλυκιά μου, κρατήσου!
Επαναλάμβανε ο Φιόντορ, κοιτάζοντας το μωρό μέσα από το γυαλί της κούνιας. Αυτή άνοιξε τα μάτια της και κοίταξε κατευθείαν τον πατέρα της, προσεκτικά, μελετητικά. Ο Φιόντορ έμεινε άναυδος από την έκπληξη και κατάλαβε αμέσως ότι τώρα όλα θα πάνε καλά. Η Κάτια όντως ανάρρωσε γρήγορα, άρχισε να παίρνει βάρος, έμαθε να αναπνέει μόνη της και να πίνει το γάλα από το μπιμπερό, γινόταν κάθε μέρα πιο δυνατή.
Ο Φιόντορ επισκεπτόταν τώρα τακτικά την κόρη του. Τον άφηναν να μπει στο δωμάτιό της και έβλεπαν ότι μετά την επίσκεψη του πατέρα της, η μικρή ασθενής ένιωθε καλύτερα. Πιθανώς, η μικρή Κατιάσα κατάλαβε ότι κάποιος την χρειαζόταν σε αυτόν τον κόσμο και γι’ αυτό κατάφερε να επιβιώσει.
Ένα μήνα αργότερα, ο Φιοντόρ πήρε την κόρη του από το νοσοκομείο. Στην έξοδο από το νοσοκομείο ήταν παρόντες οι φίλοι του και η μητέρα της, που είχε έρθει από μακριά για να βοηθήσει στην αρχή. Οι γονείς της Αλένα είχαν πεθάνει εδώ και καιρό.
Φυσικά, θα βοηθούσαν και αυτοί να μεγαλώσουν το μωρό. Ωστόσο, ο Φιοντόρ καταλάβαινε ότι η μητέρα θα φύγει αργά ή γρήγορα. Είχε το νοικοκυριό της, τον άρρωστο σύζυγό της, τα εγγόνια της από άλλα παιδιά.
Δεν θα μπορούσε να ζήσει για πάντα με τον Φιόντορ. Ωστόσο, η μητέρα βοήθησε πολύ τον νεοσύλλεκτο πατέρα, οργάνωσε τη ζωή τους και τελικά τον στήριξε. Μαζί μεγάλωσαν την Κατιάσα μέχρι την ηλικία του ενός έτους, αλλά η μητέρα δεν μπορούσε να μείνει περισσότερο με τον γιο και την εγγονή της.
Επέστρεψε στο σπίτι της, στη ζωή της, που απαιτούσε τη συνεχή προσοχή και συμμετοχή της. Ο Φιόντορ είχε πλέον συνηθίσει τον ρόλο του πατέρα, τουλάχιστον έτσι του φαινόταν. Αλλά πολύ σύντομα αποδείχθηκε ότι το να συνδυάζεις τη γεωργία με τη φροντίδα ενός μικρού παιδιού δεν είναι εύκολη υπόθεση.
Όταν ο άντρας δούλευε, το παιδί υπέφερε και οι δουλειές του σπιτιού συσσωρεύονταν. Όταν ασχολιόταν με την Κατιά, η δουλειά έμενε στη μέση και άρχιζε να γίνεται αισθητή η έλλειψη χρημάτων.
Ο άντρας ήταν κυριολεκτικά διχασμένος μεταξύ της κόρης του και της γεωργίας. Μια μέρα ο Φιόντορ κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι. Και παρόλο που δεν ήθελε να εμπιστευτεί το μωρό σε έναν ξένο, πήρε μια βοηθό στο σπίτι.
Αυτή ήταν η Άννα, η κόρη των γειτόνων. Μια νεαρή, σεμνή κοπέλα, που είχε μεγαλώσει μερικούς αδελφούς και αδελφές και, ως εκ τούτου, ήξερε να φροντίζει τα μωρά.
Η Άννα έψαχνε δουλειά. Το κατάστημα όπου δούλευε ως πωλήτρια έκλεισε και η κοπέλα έμεινε χωρίς δουλειά. Γι’ αυτό δέχτηκε με χαρά να δουλέψει ως νταντά στον νεαρό χήρο.
Υπήρχε και ένας άλλος λόγος για τον οποίο η κοπέλα ήρθε με χαρά στο σπίτι του νεαρού χήρου. Ο Φιόντορα ήταν σεβαστός και συμπαθής στο χωριό. Θεωρείτο ο ιδανικός άντρας στα μάτια των ντόπιων κοριτσιών, εργατικός, υπεύθυνος, πιστός, όμορφος.
Και, κάτι πολύ σπάνιο, δεν έπινε. Κανείς δεν έλαβε υπόψη το μεθύσι μετά την τραγωδία με τη γυναίκα του. Η Άννα δεν ήταν εξαίρεση, εδώ και καιρό είχε βάλει στο μάτι τον συμπαθητικό γείτονα, τα βάσανα είχαν ευγενίσει το ανδρικό του πρόσωπο, η κοπέλα ονειρευόταν να της δώσει ο άντρας έστω και λίγη προσοχή, αλλά αυτός δεν κοίταζε τις γυναίκες, ακόμα πενθούσε την απώλειά του.
Και ξαφνικά ο Φιόντορ της προσφέρει να προσέχει την κόρη του, και μάλιστα με καλή αμοιβή. Φυσικά, η Άννα δέχτηκε με χαρά.
Την ημέρα φρόντιζε την Κατούσια, τάιζε το μωρό, την έβγαζε βόλτα, την έλουζε, και έκανε και τις δουλειές του σπιτιού, έπλενε, καθάριζε και ετοίμαζε νόστιμα δείπνα για τον Φιοντόρ.
Πριν έρθει ο ιδιοκτήτης, η Άννα πάντα τακτοποιούσε τον εαυτό της, χτένιζε τα μαλλιά της, έβαζε ελαφρύ μακιγιάζ και φορούσε κάτι που τόνιζε τα πλεονεκτήματα της σιλουέτας της. Ήθελε να αρέσει σε αυτόν τον άντρα, ήθελε να δει στα μάτια του ενδιαφέρον, ίσως ακόμη και θαυμασμό.
Η Άννα ήταν όμορφη και το ήξερε πολύ καλά. Ο Φιοντόρ παρέμεινε αδιάφορος για πολύ καιρό. Ευχαριστούσε την Άννα για τη φροντίδα της, την πλήρωνε επιπλέον για τις δουλειές του σπιτιού, της έκανε κομπλιμέντα, αλλά όχι αυτά που ήθελε να ακούσει η Άννα.
Ο Φιοντόρ επαινούσε το μαγείρεμά της, σημείωνε τις επιτυχίες της Κάτι, που ήταν σαφώς έργο της νταντάς, αλλά τίποτα περισσότερο. Η Άννα προσπαθούσε, προσπαθούσε πολύ να γοητεύσει τον Φιοντόρ, του χαμογελούσε, τον ενθάρρυνε, τον έβγαζε σε μακρές, ειλικρινείς συζητήσεις, στις οποίες ο άντρας ξεχύνεται και ανακουφίζει έτσι την ψυχή του.
Ο Φιοντόρ αγαπούσε ακόμα πολύ την Αλένα. Η Άννα θα ήθελε να νιώθει για εκείνη έστω και ένα μικρό μέρος αυτού του συναισθήματος.
Μια μέρα η Κάτσια αρρώστησε. Ήταν μια συνηθισμένη γρίπη. Η Άννα το είχε δει εκατοντάδες φορές στα μικρότερα παιδιά της. Αλλά ο Φιόντορ πραγματικά φοβήθηκε. Μέσα στη νύχτα χτύπησε την πόρτα των γονιών της Άννας. Κάλεσε και ασθενοφόρο, αλλά η διαδρομή μέχρι το χωριό τους ήταν μεγάλη. Ο άντρας νόμιζε ότι η κόρη του πέθαινε. Η κοπέλα έδωσε στην μικρή αντιπυρετικό.
Ο πυρετός σταδιακά έπεσε, όπως και η ένταση του Φιόντορ. Όταν έφτασε το ασθενοφόρο, το παιδί ήταν ήδη καλά και κοιμόταν βαθιά. Ο γιατρός έδωσε τη θεραπεία και έφυγε, ενώ η Άννα και ο Φιόντορ έμειναν να κάθονται στο ημι-σκοτεινό σαλόνι.
— Ευχαριστώ. Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσένα.
— Δεν είναι τίποτα σοβαρό, είναι απλή γρίπη, συμβαίνει στα παιδιά.
— Καταλαβαίνω, αλλά… Αλλά φοβάμαι τόσο πολύ για εκείνη. Μου φαίνεται τόσο εύθραυστη, τόσο ευάλωτη. Αν της συμβεί κάτι, δεν ξέρω τι θα γίνω.
— Όλα θα πάνε καλά, — την διαβεβαίωσε η Άννα. — Η Κατιάσα είναι ένα δυνατό, δυνατό κορίτσι, μην ανησυχείς.
— Δεν θέλω να φύγεις, — είπε ξαφνικά ο Φιόντορ, κοιτάζοντας την Άννα κατευθείαν στα μάτια. — Μείνε μαζί μου, μαζί μας.
Η Άννα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που άκουσε. Μήπως το όνειρό της έγινε πραγματικότητα; Η καρδιά της χτυπούσε χαρούμενα. Τη ζέσταινε και τη κρύωνε.
Φυσικά, η Άννα έμεινε.
Αυτή και ο Φιόντορ παντρεύτηκαν. Η Κάτια έγινε θετή κόρη της γειτόνισσας. Ωστόσο, υπήρχε ένα «αλλά». Μια μέρα ο Φιόντορ γύρισε νωρίς στο σπίτι και άκουσε την Άννα να μαθαίνει στην Κατιάσα να την αποκαλεί μαμά.
«Όχι, μη», ζήτησε από τη νεαρή σύζυγό του. «Δεν είσαι μαμά της. Η Κατιάσα πρέπει να μάθει την αλήθεια. Θα της πω για την Αλένα».
Η Άννα ένιωσε άσχημα, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Φιόντορ είναι ο πατέρας, ό,τι αποφασίσει, έτσι θα γίνει. Από εκείνη τη στιγμή, τα συναισθήματα της κοπέλας για την Κατιάσα άρχισαν να σβήνουν. Το κορίτσι δεν θα γίνει ποτέ κόρη της. Καλά, ας είναι. Θα κάνουν άλλα παιδιά με τον Φιόντορ. Και η Κατιάσα… Τι να κάνει, θα πρέπει να την μεγαλώσει και να την αναθρέψει, αφού είναι εδώ μόνο για το κορίτσι.
Ο καιρός περνούσε, η Κάτια μεγάλωνε και γινόταν όλο και πιο όμοια με τη μητέρα της. Μεταξύ της κόρης και του πατέρα υπήρχε πάντα μια στενή σχέση. Φαινόταν ότι ο Φιόντορ καταλάβαινε το κορίτσι χωρίς λόγια, όπως και εκείνη τον καταλάβαινε. Αυτό εξόργιζε πολύ την Άννα, την έκανε να νιώθει περιττή και να ζηλεύει.
Ο Φιόντορ, όπως είχε σχεδιάσει, είπε στην Κάτια την ιστορία της γέννησής της. Το κορίτσι ήξερε ότι η Άννα δεν ήταν η βιολογική της μητέρα. Η μικρή αγαπούσε ειλικρινά τη μητριά της, την αγαπούσε. Αλλά η ίδια η Άννα… Η Κάτια ενοχλούσε την Άννα, την εκνεύριζε με την ίδια της την παρουσία, της έπαιρνε την προσοχή του Φιόντορ.
Όταν η Κάτια έγινε 7 ετών, ο Φιόντορ και η Άννα απέκτησαν επιτέλους μια κοινή κόρη. Η νεαρή μητέρα λάτρευε την μικρή της Μιλάνα. Κοιτούσε το κορίτσι και η καρδιά της πλημμύριζε από κύματα αγάπης και τρυφερότητας. Αυτό ήταν, η ευτυχία της μητρότητας. Η Κάτια τώρα ενοχλούσε τη γυναίκα ακόμα περισσότερο.
Όταν η Κάτια ξαφνικά αρρώστησε, η Άννα την έστειλε να μείνει στη γριά γειτόνισσα, με μέτριο αντίτιμο, φυσικά, για να μην μολύνει κατά λάθος το μωρό και κατάφερε να πείσει τον Φιοντόρ ότι αυτή ήταν η μόνη σωστή απόφαση. Την Άννα ενοχλούσε η προσοχή της Κάτια προς τη μικρή αδελφή της. Συνέχεια πήγαινε να δει το μωρό, προσπαθούσε ακόμη και να το πάρει στα χέρια της. Για αυτό, η νεογέννητη μητέρα κάθε φορά επέπληττε δυνατά το περίεργο κορίτσι.
— Φύγε από κοντά της! Θα την ρίξεις ή θα την πληγώσεις! Είσαι τόσο αδέξια! Φύγε από τη Μίλα!
Η Κάτια απομακρυνόταν με θυμωμένη έκφραση στο δωμάτιό της. Η Άννα δεν έπαιζε πια μαζί της, δεν της μιλούσε. Ακόμα και ο πατέρας, όταν ερχόταν από τη δουλειά το βράδυ, της έδινε μόνο ένα φιλί στο μάγουλο και έσπευδε αμέσως στο παιδικό δωμάτιο, στη μικρή του κόρη. Μαζί με την Άννα στέκονταν πάνω από το κρεβατάκι της μικρής, χαμογελούσαν, έπαιζαν μαζί της.
Η Μιλάνα μεγάλωνε και σύντομα έγινε φανερό ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτήν. Δεν γύρισε, δεν στάθηκε στα πόδια της, δεν έκανε τα πρώτα της βήματα στην καθορισμένη ηλικία. Οι γονείς της ανησύχησαν. Και οι δύο γνώριζαν περίπου το ρυθμό με τον οποίο πρέπει να αναπτύσσονται τα παιδιά.
Η Μιλάνα, φυσικά, σταδιακά αποκτούσε νέες δεξιότητες, αλλά κάπως πολύ αργά και αργά. Και αυτό που τρόμαζε ιδιαίτερα τους γονείς ήταν η απουσία ενδιαφέροντος της κορούλας για τον κόσμο γύρω της. Δεν τεντωνόταν για να πιάσει φωτεινά αντικείμενα, δεν έβαζε τα πάντα στο στόμα της, δεν προσπαθούσε καν να κρατήσει τα παιχνίδια της. Τίποτα δεν τραβούσε την προσοχή της.
Το βλέμμα της ήταν αδιάφορο, σαν να ήταν στραμμένο προς τα μέσα της. Η Άννα έκλαιγε, καθισμένη πάνω από την κοιμισμένη κόρη της. Και ήλπιζε ότι ήταν απλώς προσωρινές δυσκολίες, μια μικρή καθυστέρηση στην ανάπτυξη. Άλλωστε, όλα τα παιδιά είναι διαφορετικά. Ο Φιόντορ επίσης κρατιόταν από αυτή τη σωτήρια σκέψη. Κανείς δεν έδινε καμία προσοχή στην Κάτια εκείνη την περίοδο, δεν την έβλεπαν καν.
Η μεγαλύτερη κόρη ένιωθε εγκαταλελειμμένη, ξεχασμένη και πολύ μόνη. Και αυτή ήθελε να παίξει με την αδελφή της, αλλά την έδιωχναν. Το κορίτσι ονειρευόταν να την πετάξει ο μπαμπάς του τουλάχιστον δύο φορές μέχρι το ταβάνι, όπως έκανε συχνά με τη Μιλάνα.
Μόνο που αυτός την απωθούσε. Η Άννα της φώναζε για το παραμικρό. Δεν μάζευε τα παιχνίδια της, δεν έπλενε καλά το πιάτο της, δεν έβγαζε τα σκουπίδια στην ώρα τους, γελούσε πολύ δυνατά όταν η μικρή κοιμόταν. Για όλα αυτά η Κάτια δεχόταν προσβολές, χαστούκια, απειλές και, σπάνια, ένα δυνατό χαστούκι, που ήταν ιδιαίτερα επώδυνο και προσβλητικό.
Η Άννα ενοχλούνταν από την ίδια την παρουσία της Κάτια, ακόμη και από την εμφάνισή της. Η γυναίκα ήταν θυμωμένη που αυτό το κορίτσι που δεν χρειαζόταν κανείς ήταν τόσο έξυπνο, όμορφο και υγιές, ενώ με τη Μιλάνα ήταν προφανές ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Μέχρι την ηλικία του ενός έτους, τα προβλήματα της μικρότερης κόρης έγιναν εμφανή όχι μόνο στους γονείς, αλλά και στους γύρω τους.
Ο Φιόντορ και η Άννα άφησαν την Κάτια στους γείτονες και πήγαν στην πρωτεύουσα, στους καλύτερους ειδικούς που τους συνέστησαν οι γιατροί της περιφερειακής κλινικής. Οι τοπικοί γιατροί δεν μπόρεσαν να διαγνώσουν τη Μιλάνα και συνέστησαν πιο λεπτομερή εξέταση. Όχι φθηνή, φυσικά. Στη Μόσχα έπρεπε να ξοδέψουν όλες τις αποταμιεύσεις τους για ιατρικές διαδικασίες και διαμονή.
Το αποτέλεσμα συγκλόνισε και τους δύο γονείς. Αποδείχθηκε ότι η Μιλάνα είχε μια σπάνια συγγενή ασθένεια, διαταραγμένο μεταβολισμό, που προκαλούσε βλάβη στον εγκέφαλο. Και οι δύο σύζυγοι ήταν φορείς του ελαττωματικού γονιδίου. Απλά δεν ήταν τυχεροί. Συμβαίνουν αυτά. Αποδείχθηκε ότι δεν υπάρχει ακόμη θεραπεία για αυτή την ασθένεια. Οι ασθενείς λαμβάνουν μόνο συμπτωματική αγωγή.
Τα φάρμακα είναι πολύ ακριβά και η αποτελεσματικότητά τους ελάχιστη. Αλλά τουλάχιστον με τη θεραπεία δεν θα υπάρξει επιδείνωση, οπισθοδρόμηση των κινητικών δεξιοτήτων. Το ζευγάρι επέστρεψε στο σπίτι μελαγχολικό και σιωπηλό. Η Άννα, που έκλαιγε για μέρες, φαινόταν τόσο χλωμή και καταβεβλημένη που η Κάτια δεν την αναγνώρισε αμέσως. Ο Φιόντορ εξήγησε όσο μπορούσε στην μεγαλύτερη κόρη του τι τραγωδία είχε χτυπήσει το σπίτι τους. Η μικρή λυπήθηκε πολύ την αδελφή της. Προσπάθησε να την αγκαλιάσει και…
Αισθάνθηκε ένα ισχυρό χτύπημα στο πλευρό, από το οποίο πετάχτηκε στον τοίχο και χτύπησε επώδυνα με τον ώμο της. Η Άννα κοίταζε την θετή της κόρη με το πρόσωπο παραμορφωμένο από την οργή. Η γυναίκα αναπνέει με δυσκολία.
— Εσύ φταις! Εσύ φταις για όλα! Εσύ της πήρες την υγεία! Εσύ της την πήρες!
Η Άννα φώναζε ακόμα πολλά τρομακτικά και προσβλητικά λόγια. Κατηγορούσε τη μικρή Κάτια για όλα. Ο Φιόντορ με δυσκολία έσυρε τη γυναίκα του σε ένα άλλο δωμάτιο, όπου την ηρέμησε για πολύ ώρα. Η υστερία μετατράπηκε σε δυνατά λυγμούς. Η Κάτια φοβόταν. Πολύ φοβόταν. Της φαινόταν ότι κάποιο τέρας είχε μπει μέσα στην Άννα. Η μικρή κατάλαβε ξεκάθαρα ότι η μητριά της ήταν ικανή για τα πάντα. Μπορούσε να περιμένει τα πάντα από αυτήν.
Η Μιλάνα, εξαιτίας της οποίας ξέσπασε όλη η φασαρία, καθόταν ήσυχα στο κρεβατάκι της. Οι ήχοι γύρω της, συμπεριλαμβανομένων και των κραυγών της μητέρας της, δεν την ενοχλούσαν καθόλου. Το κορίτσι κοίταζε αδιάφορα το περιβάλλον. Και τότε η Κάτια ένιωσε για πρώτη φορά μίσος για εκείνη.
Πριν γεννηθεί η Μιλάνα, η ζωή της Κάτια ήταν υπέροχη. Ναι, η Άννα δεν διακρινόταν ποτέ για την ιδιαίτερη τρυφερότητά της, αλλά συμπεριφερόταν εντελώς διαφορετικά. Και ο πατέρας της, αγαπούσε πολύ την Κάτια πριν γεννηθεί η μικρή. Γιατί, γιατί όλοι την λατρεύουν τόσο, για ποιο λόγο, και ταυτόχρονα ξεχνούν την Κάτια;
Μα αυτή προσπαθεί τόσο να συμπεριφέρεται καλά, πλένει τα πιάτα, καθαρίζει το δωμάτιο, σκουπίζει τη σκόνη, και σε αντάλλαγμα λαμβάνει μόνο επιπλήξεις, εκνευρισμό, τιμωρίες για κάθε μικροπράγμα. Η Κάτια ήθελε να την αγκαλιάζουν, να την αγαπούν, να την προστατεύουν, να της αγοράζουν όμορφα φορέματα και παιχνίδια, όπως στις κορίτσια των γειτόνων. Όχι, φυσικά, ο πατέρας της έκανε περιστασιακά δώρα, αλλά η Κάτια, που ήταν ακόμα πολύ μικρή, είχε την αίσθηση ότι απλά την εξαγόραζαν.
Ένιωθε κρύο χωρίς την προσοχή των ενηλίκων. Αντίθετα, η Μιλάνα λάμβανε διπλή, αν όχι τριπλή, φροντίδα και αγάπη.
«Αυτή είναι η υπεύθυνη για το ότι ζει τόσο άσχημα!» σκεφτόταν. «Η μικρότερη αδελφή! Αυτή είναι η αιτία όλων των κακών!»
Αυτή η σκέψη γινόταν κάθε μέρα πιο έντονη στο μυαλό της.
Από τη στιγμή που οι ενήλικες έμαθαν για τη διάγνωση της μικρής, όλες οι δυνάμεις, όλος ο χρόνος, όλα τα μέσα της οικογένειας αφιερώθηκαν στη θεραπεία της. Ακριβά φάρμακα, αποκατάσταση, μαθήματα στο σπίτι. Μασέρ ερχόταν στο σπίτι τους αρκετές φορές την εβδομάδα. Μερικές φορές εμφανίζονταν νοσηλευτές που έβαζαν στη Μιλάνα κάποιες ορούς. Η Άννα και ο Φιόντορ έκαναν οι ίδιοι γυμναστική με τη Μιλάνα.
Την πήγαιναν στην πισίνα, που βρισκόταν σχεδόν 100 χιλιόμετρα μακριά από το χωριό. Περιοδικά, η Άννα πήγαινε με την κόρη της σε κάποιο σανατόριο ή νοσοκομείο. Όταν η Κάτια υπαινίσσεται δειλά ότι θα ήθελε να πάει κατασκήνωση με τις φίλες της ή στη θάλασσα με τον πατέρα της, η απάντηση ήταν μόνο κατηγορίες.
«Τι θάλασσα; Δεν το αξίζεις!» ξεσπούσε η Άννα.
«Πρέπει να πάμε τη Μιλάνα στο κέντρο αποκατάστασης, κοστίζει πολλά χρήματα», εξηγούσε πιο ήπια ο πατέρας.
Και έτσι σε όλα. Μιλάνα, Μιλάνα, Μιλάνα. Όλη η προσοχή σε αυτήν. Όλα τα μέσα και οι πόροι για αυτήν. Μερικές φορές η Κάτια είχε την εντύπωση ότι η μικρότερη αδελφή της την κορόιδευε, ότι προσποιούταν ότι ήταν μια παγωμένη κούκλα, για να γυρίζει όλος ο κόσμος μόνο γύρω από αυτήν.
Η κατάσταση της Μιλάνα δεν άλλαξε, παρά τις τεράστιες προσπάθειες των γονιών της. Η στάση της προς την Κάτια παρέμεινε η ίδια. Τίποτα δεν μπορούσε να τραβήξει την προσοχή των ενηλίκων, ούτε οι ασθένειες, ούτε οι επιτυχίες στο σχολείο, ούτε, αντίθετα, η επιδεικτικά απαράδεκτη συμπεριφορά της. Η Κάτια έκανα επίτηδες φίλη με τα τοπικά αγόρια-χουλιγκάνους. Συμμετείχε σε όλες τις πιο τρελές τους φάρσες και μερικές φορές ήταν ακόμη και η αρχηγός τους.
Και όλα αυτά για να ασχοληθεί επιτέλους μαζί της ο πατέρας της ή τουλάχιστον η Άννα. Η κοπέλα ήταν αγενής στους δασκάλους, δεν έφτιαχνε τα μαθήματά της, μια φορά έσπασε ακόμη και ένα παράθυρο στο σχολείο.
Από την πρώτη μαθήτρια της τάξης μετατράπηκε σε κακομαθημένη και χούλιγκαν, η πρόθεσή της να κερδίσει την εκτίμηση των ενηλίκων με άριστους βαθμούς και υποδειγματική συμπεριφορά δεν απέδωσε. Γι’ αυτό η Κάτια έθεσε σε εφαρμογή το σχέδιο «Β». Ο πατέρας της κλήθηκε στο γραφείο του διευθυντή και επιπλήχθηκε. Η Κάτια ήλπιζε ότι ο Φιόντορ θα της μιλούσε από καρδιάς έστω μια φορά.
Το κορίτσι, βλέποντας την κατάσταση με την αδελφή της, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι όλη η προσοχή και οι πόροι πηγαίνουν στα προβληματικά παιδιά, και έτσι άρχισε να συμπεριφέρεται ανάλογα.
Αλλά το θαύμα δεν συνέβη, απλά η Άννα βρήκε νέες προσβλητικές εκφράσεις για να την προσβάλει.
Χοντροκέφαλη, κακομαθημένη, άχρηστη, χούλιγκαν, αγοροκόριτσο.
Και ο πατέρας, του οποίου την προσοχή τόσο λαχταρούσε η Κάτια, άρχισε να την κοιτάζει με εντελώς διαφορετικό μάτι, με απογοήτευση και ακόμη και με μνησικακία.
«Αχ, Κάτκα, Κάτκα», έλεγε αναστενάζοντας, «νόμιζα ότι τουλάχιστον σε σένα θα είχα ελπίδα στα γεράματα, αλλά εσύ, αχ, εσύ!
Καλύτερα να φώναζε, να έβριζε, ακόμα και να την χτυπούσε με τη ζώνη του σε μαλακό σημείο. Ό,τι κι αν ήταν, ήταν τουλάχιστον προσοχή. Ό,τι κι αν ήταν, ήταν συναισθήματα. Αλλά αυτός απλώς της έδειξε ότι ήταν απογοητευμένος από την μεγαλύτερη κόρη του.
Και πήγε πάλι στη μικρή. Η Μιλάνα εκείνη τη στιγμή άρχισε να βήχει.
Στα μάτια του Φιόντορ εμφανίστηκε ανησυχία. Δεν τελείωσε τη συζήτηση με την Κάτια, έτρεξε προς το μωρό. Η Άννα είχε ήδη φτάσει κοντά της. Και πάλι και οι δύο στάθηκαν πάνω από το κρεβατάκι του κοριτσιού, την ηρεμούσαν, την αποκαλούσαν με τρυφερά ονόματα. Και η Κάτια έμεινε μόνη της στο σαλόνι, απογοητευμένη, θυμωμένη με όλο τον κόσμο, πληγωμένη.
Η Μιλάνα τράβηξε πάλι την κουβέρτα πάνω της. Μα πώς το καταφέρνει; Πάντα το ίδιο.
Η Μιλάνα είχε ήδη κλείσει τα 4 χρόνια. Η αποκατάσταση, κατά την άποψη της Κάτια, δεν έφερνε κανένα αποτέλεσμα.
Οι γονείς της ήταν ευχαριστημένοι με τα επιτεύγματα της μικρής κόρης τους. Η Κάτια τους άκουγε να λένε μεταξύ τους ότι αν δεν ήταν αυτές οι ακριβές θεραπείες, η Μιλάνα θα ήταν τώρα ξαπλωμένη, χωρίς να μπορεί να σηκωθεί, ούτε καν να περπατήσει. Αλλά αυτή κινούταν, περπατούσε, έμαθε ακόμη και να τρώει μόνη της, μόνο που εξακολουθούσε να μην αντιλαμβάνεται τον κόσμο γύρω της. Ή απλά προσποιούταν.
Η 11χρονη Κάτια συνέχιζε να κατηγορεί τη μικρότερη αδελφή της για το ότι ήρθε στον κόσμο και της πήρε την προσοχή και την αγάπη του πατέρα της.
Η Κάτια έλειπε για πολύ ώρα από το σπίτι. Έπαιζε με τους φίλους της μέχρι το τελευταίο λεπτό. Επέστρεφε αφού είχαν ήδη φωνάξει όλους να γυρίσουν στα σπίτια τους.
Εκείνο το βράδυ επέστρεψε ιδιαίτερα αργά, από το λόφο που είχαν φτιάξει οι γονείς για τα παιδιά του χωριού, σχεδόν έξω από το χωριό. Η κοπέλα διασκέδαζε πολύ, αρχικά τα παιδιά έκαναν χιονοπόλεμο και φασαρία, μετά έκαναν έλκηθρο και φουσκωτά σαμπρέλες κάτω από το λόφο, έτσι που ο άνεμος σφύριζε στα αυτιά τους, έκαναν αγώνες, έκαναν τρένο και απλά κυλιόντουσαν κάτω.
Δεν ήθελαν καθόλου να γυρίσουν σπίτι, αλλά σκοτείνιαζε, ο παγετός δυνάμωνε, τα παιδιά ένα-ένα αποχαιρέτησαν και έτρεξαν στους γονείς τους στη ζέστη.
Η Κάτια έμεινε μόνη της στο λόφο. Αναστέναξε, προαισθάνθηκε το περιφρονητικό βλέμμα της μητριάς της και έφυγε προς το σπίτι.
Κάπου στη μέση του δρόμου, το κορίτσι παρατήρησε ότι είχε σκίσει το καινούργιο της μπουφάν. Της το είχαν αγοράσει πρόσφατα, καθώς είχε μεγαλώσει από το προηγούμενο. Η Κάτια ήταν πολύ χαρούμενη. Σπάνια της έδιναν κάτι καινούργιο.
Η μεγαλύτερη κόρη δεν ήταν ιδιαίτερα κακομαθημένη. Και τώρα ένα τεράστιο σκίσιμο έτρεχε κατά μήκος του μανικιού του όμορφου μπουφάν της.
Η Κάτια μόλις που συγκράτησε τα δάκρυά της. Κατάλαβε ότι τώρα θα πρέπει να περάσει όλο το χειμώνα, και ίσως και τον επόμενο, με το μπουλωμένο μπουφάν. Η ραφή θα είναι πολύ εμφανής, δεν υπάρχει άλλος τρόπος να διορθωθεί το πρόβλημα. Και η κοπέλα φοβόταν την οργή της μητριάς της. Φυσικά, η Άννα δεν θα έχανε την ευκαιρία να της φωνάξει για αυτή την αμέλεια.
Αλλά η αντίδραση της μητριάς της ήταν κάτι που η Κάτια δεν περίμενε.
Η Μιλάνα εκείνη την ώρα έπαιζε στην αυλή. Ο πατέρας της είχε φτιάξει μια μικρή τσουλήθρα και το κορίτσι είχε μάθει την απλή τέχνη. Ανέβαινε τα σκαλοπάτια με την άμμο και κατέβαινε. Η Μιλάνα το έκανε αυτό για ώρες, ξανά και ξανά. Κρίνοντας από την έκφραση του προσώπου της, δεν έδειχνε να νιώθει τίποτα. Απλώς κατέβαινε μεθοδικά από την τσουλήθρα και ξαναανέβαινε.
Σύμφωνα με την Κάτια, αυτό φαινόταν λίγο τρομακτικό. Αλλά οι γονείς της ήταν ευτυχισμένοι. Το παιδί είχε μάθει να κάνει κάτι μόνο του. Το παιδί ήταν απασχολημένο. Κανείς δεν τολμούσε να τραβήξει τη Μιλάνα από τη λωρίδα σε τέτοιες στιγμές. Την άφηναν να κάνει όσες βόλτες ήθελε, μερικές φορές αυτό διαρκούσε μια ώρα, μερικές φορές δύο-τρεις, και μετά η Μιλάνα επέστρεφε στο σπίτι με την ίδια ηρεμία και ατάραχη και πήγαινε στο δωμάτιό της, φορώντας τις όμορφες, κεντημένες με χάντρες βαλένκιες.
«Μα πηγαίνουμε για αποκατάσταση, επισκεπτόμαστε διάφορες πόλεις», εξηγούσε η Άννα, «πρέπει να φαίνουμε αξιοπρεπείς».
Και για την Κάτια, που δεν έβγαινε από το χωριό, σύμφωνα με τη μητριά της, αρκούσαν τα φθηνά ρούχα από την κινεζική αγορά. Το κορίτσι μεγάλωνε, ωριμάζει, ήθελε να είναι όμορφη, να ντύνεται, αλλά κανείς δεν έδινε ιδιαίτερη προσοχή στις επιθυμίες και τα αιτήματά της.
Η Κάτια έριξε μια ματιά στην αδελφή της, που ετοιμαζόταν να ξανακατέβει από το λόφο. Ήταν τόσο όμορφη με το καινούργιο ροζ πουπουλένιο παλτό της και το κομψό καπέλο με το πον-πον, σαν κούκλα.
Η Κάτια αναστέναξε και μπήκε στο σπίτι. Ο πατέρας της είχε ήδη γυρίσει από τη δουλειά. Καθόταν στην κουζίνα μπροστά από ένα πιάτο με τηγανητές πατάτες. Η μυρωδιά ήταν απλά υπέροχη. Η Κάτια κατάλαβε αμέσως ότι ήταν πολύ πεινασμένη. Το στόμα της γέμισε σάλια.
«Γεια σου, κόρη μου!» Ο πατέρας της κούνησε το κεφάλι, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το δείπνο του.
«Επιτέλους ήρθες!» είπε η Άννα. «Βγάλε τα ρούχα σου, αλλά μην τα πετάς στο διάδρομο, κρέμασέ τα με προσοχή.
Σαν να ήταν κάποτε διαφορετικά. Η Κάτια από μικρή είχε μάθει να υπακούει. Η κοπέλα κρέμασε το παλτό της στον γάντζο, πήγε στο μπάνιο για να πλυθεί και να πλύνει τα χέρια της. Και από εκεί, μέσα από τον θόρυβο του νερού, άκουσε την οργισμένη φωνή της μητριάς της.
«Τι είναι αυτό;» φώναξε η Άννα.
Η Κάτια κατάλαβε αμέσως. Η μητριά της είχε δει το σκισμένο μανίκι.
«Θα το ράψω. Θα το ράψω μόνη μου», βιάστηκε να διαβεβαιώσει το κορίτσι, βγαίνοντας από το μπάνιο.
«Α, εσύ, αχάριστο πλάσμα! Δεν προσέχεις καθόλου τα πράγματα. Ξέρεις ότι δεν έχουμε πολλά λεφτά. Πόσα δίνουμε για τη θεραπεία σου;
— Το ξέρω, φυσικά το ξέρω. Θα ράψω το μανίκι και θα το φοράω έτσι.
— Ναι; Για να μας λένε οι γείτονες ότι σε παραμελούμε. Άρα, ήδη έχουν αρχίσει οι κουτσομπολιές. Γιατί με καταγγέλλεις στις άχρηστες φίλες σου;
— Εγώ δεν… Εγώ δεν…
Η Κάτια προσπαθούσε να βρει τις κατάλληλες λέξεις, αλλά η οργισμένη όψη της μητριάς την έκανε να χάνεται, να φοβάται, να τραυλίζει.
Πόσο ήθελε η Κάτια να βρεθεί σε τέτοιες στιγμές κάπου μακριά, πολύ μακριά, σε μια άλλη χώρα!
— Με εκνευρίζεις επίτηδες; Παραδέξου το! — συνέχισε η Άννα. — Λοιπόν, γιατί; Γιατί είναι έτσι και όχι το αντίθετο; Γιατί εσύ, κακιά, αχάριστη κοπέλα, τρέχεις στο δρόμο με τους φίλους σου, χαλάς τα πράγματα, ντροπιάζεις την οικογένεια, ενώ η κόρη μου, η γλυκιά μου Μιλάνο, γεννήθηκε έτσι;
Όταν η Άννα έλεγε κάτι τέτοιο, η Κάτια ένιωθε πάντα ένα δυσάρεστο μείγμα συναισθημάτων. Φόβο ότι η Άννα ζηλεύει την υγεία της και ότι μπορεί να της κάνει κάτι κακό. Ενοχή. Και το πιο σημαντικό, έντονη αντιπάθεια προς τη Μιλάνα. Αν η αδελφή της δεν είχε γεννηθεί, η ζωή θα ήταν εντελώς διαφορετική, ήρεμη, ευτυχισμένη, ρυθμική, ο κόσμος δεν θα περιστρεφόταν γύρω από αυτό το παράξενο, σιωπηλό κορίτσι.
Θα την πήγαιναν στη θάλασσα, θα αγόραζαν στην μοναχοκόρη τους όμορφα ρούχα, θα της μιλούσαν και θα έπαιζαν μαζί της.
Ο πατέρας πέρασε από την κουζίνα στο υπνοδωμάτιο, χωρίς καν να κοιτάξει την τρομαγμένη Κάτια, την οποία η Άννα έριχνε την μια προσβολή μετά την άλλη.
Και για ποιο λόγο; Μόνο και μόνο για ένα σκισμένο μανίκι. Αν και, φυσικά, το κορίτσι, ακόμη και στα 11 της χρόνια, καταλάβαινε πολύ καλά ότι το θέμα δεν ήταν καθόλου η χαλασμένη ζακέτα. Αυτό ήταν απλώς μια πρόφαση, οι ρίζες της στάσης της Άννας απέναντί της ήταν πολύ βαθύτερες.
Πατέρα, γιατί δεν την υπερασπίστηκε πάλι;
Γιατί πέρασε αδιάφορα, σαν να μην καταλάβαινε τίποτα;
Η Κάτσε ήθελε τόσο πολύ την υποστήριξή του, την προσοχή του, έστω μια λέξη, έστω ένα συμπονετικό βλέμμα. Αλλά ο άντρας δεν είχε ούτε την ηθική ούτε τη σωματική δύναμη για αυτό. Ο Φιόντορας έπρεπε να δουλεύει πολύ για να συντηρήσει την οικογένειά του και, κυρίως, να πληρώσει τη θεραπεία της μικρότερης κόρης του.
Του ήταν δύσκολο να αποδεχτεί την ασθένεια της Μιλάνα. Και η Άννα τον κουράζει με τα παράπονα για την Κάτια και τη ζωή γενικά. Εν ολίγοις, δεν είχε την ψυχική δύναμη να αντιμετωπίσει και τις ιδιοτροπίες της μεγαλύτερης κόρης του. Η Άννα ξέρει καλύτερα πώς να μεγαλώνει τα παιδιά. Έχει μεγαλώσει μια ολόκληρη αγέλη μικρών.
Ας κάνει λοιπόν μόνη της αυτό που ξέρει να κάνει τόσο καλά.
Ο Ιβάν άκουγε την ιστορία του Φιόντορ, ρίχνοντας πού και πού ματιές στην Κάτια. Λεπτή, φοβισμένη, προφανώς μη αγαπημένη. Κάποτε ήταν κι ο ίδιος έτσι, γι’ αυτό καταλάβαινε πολύ καλά την κατάσταση της μεγαλύτερης κόρης του Φιόντορ και ήξερε πώς μπορεί να καταλήξει όλο αυτό. Του ήταν λυπηρό και για τον άντρα και για τη γυναίκα του.
Ένα παιδί σαν τη Μιλάνα είναι μια δύσκολη δοκιμασία. Και όμως, είχε πολλά να πει σε αυτόν τον άντρα που κούναγε το μωρό στα γόνατά του. Η Κάτια, σαν να ένιωσε τη σιωπηλή υποστήριξη του κυνηγού, ξαφνικά τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια και μίλησε για πρώτη φορά από τη στιγμή που μπήκε στην καλύβα.
— Με χτύπησε χθες το βράδυ, με τη ζώνη.
Τόσος πόνος υπήρχε σε αυτά τα λόγια, τόσος φόβος, η κοπέλα ήθελε να την ακούσει κάποιος, και, μάλλον, να τη λυπηθεί.
— Γιατί; — ρώτησε ο Ιβάν.
— Για το μπουφάν. Επειδή δεν μπορεί να σωθεί, θα πρέπει να μου αγοράσει καινούργιο, και η Μιλάνα χρειάζεται κάποιο όργανο γυμναστικής.
— Μην το σκέφτεστε, δεν την χτυπάει πολύ», παρενέβη αμέσως ο Φιόντορ. «Μόνο για να την φοβάται λίγο και να την ακούει, αλλιώς δεν την ακούει καθόλου.
— Δεν έχει σημασία, — απάντησε σοβαρά ο Ιβάν. — Δεν έχει σημασία αν είναι ελαφρώς ή πολύ.
Ο κυνηγός θυμόταν ακόμα τα καυτά δάκρυα της προσβολής από τέτοιες τιμωρίες. Είχε κι αυτός μια μητριά, που αγαπούσε την μικρότερη αδελφή του Ιβάν, την Νινότσκα, ένα αγγελούδι με τεράστια μπλε μάτια.
Τον ίδιο όμως, τον αδέξιο αγόρι, δεν τον άντεχε. Ο Ιβάν, ακόμη και στα νεαρά του χρόνια, καταλάβαινε ότι αν του συνέβαινε κάτι, η μητριά του θα ανασαινούσε με ανακούφιση. Ο νεαρός προσπαθούσε, κολυμπούσε σε βαθιά άγνωστα ποτάμια με γρήγορη ροή, έμπαινε βαθιά στο δάσος, σκαρφάλωνε σε απότομα φαράγγια και ψηλά δέντρα.
Μεταξύ των χωριανών αγοριών, ο νεαρός απέκτησε τη φήμη του «απελπισμένου γενναίου» και κέρδισε το σεβασμό όλων.
Στα μάτια του κοριτσιού υπήρχε τόσο κρυμμένος πόνος, που ο Ιβάν δεν μπόρεσε να κρατηθεί και χάιδεψε την Κάτια στο κεφάλι. Δεν ήξερε να εκφράζει τα συναισθήματά του και δεν ήξερε πώς να συμπεριφέρεται στα παιδιά. Αλλά τώρα ο Εγέρ καταλάβαινε ότι έπρεπε να στηρίξει την Κάτια με κάποιον τρόπο.
Το κορίτσι κοίταξε με ευγνωμοσύνη τον δασοφύλακα και του χαμογέλασε δειλά.
«Με έδιωξε από το δωμάτιο, μου είπε να φύγω από μπροστά της, και εγώ… έφυγα», είπε το κορίτσι. «Και μετά…»
Ο Φιόντορ ξαναμίλησε.
— Μετά, μετά από λίγο, η Άννα μου ζήτησε να πάω να πάρω τη Μιλάνα από την αυλή. Έβαλα το μπουφάν μου και βγήκα έξω, η μικρή έπρεπε να είναι στο λόφο, δεν θα είχε φύγει από εκεί, αλλά… Αλλά δεν ήταν εκεί.
Ο Φιοντόρ κοίταξε με έκπληξη τον άδειο λόφο, που λάμπει στο φως του φαναριού. Τότε δεν φοβήθηκε ακόμα. Λοιπόν, ποιος ξέρει, ίσως πήγε πίσω από το σπίτι, ίσως κάθεται τώρα πίσω από το λουτρό ή σε κάποιο άλλο κρυφό μέρος. Αν και αυτό είναι περίεργο, συνήθως η Μιλάνα, αφού έπαιζε, πήγαινε κατευθείαν στο σπίτι, δεν την ενδιέφερε τίποτα γύρω της.
Ο Φιόντορα ένιωσε μια ελπίδα. Μήπως η θεραπεία έπιασε; Μήπως οι γιατροί έκαναν λάθος στις προβλέψεις τους; Ίσως η Μιλάνα άρχισε να συνειδητοποιεί και να ενδιαφέρεται για την πραγματικότητα. Μήπως αυτή τη στιγμή η μικρή του άρχισε να εξερευνά τον κόσμο; Ο Φιόντορα περπάτησε γρήγορα στην αυλή. Ο παγετός εντεινόταν, η παραμονή στο δρόμο γινόταν ήδη δυσάρεστη, αλλά η Μιλάνα δεν ήταν πουθενά.
Ο άντρας έτρεξε προς την πόρτα, η οποία, όπως πάντα, ήταν καλά κλειδωμένη, δηλαδή η κόρη του ήταν σίγουρα κάπου στην αυλή, δεν μπορούσε να είναι αλλιώς. Μάλλον η κόρη του είχε γυρίσει σπίτι, ενώ αυτός έτρεχε στην αυλή, και απλά μπήκε από την ανοιχτή πόρτα.
Ο Φιόντορ έσπευσε στο σπίτι. Στην πόρτα τον περίμενε ήδη η Άννα.
«Γιατί δεν έφερες τη Μιλάνα;» ρώτησε δυσαρεστημένη.
Και ο άντρας κατάλαβε. Κάτι παράξενο και πολύ τρομακτικό είχε συμβεί. Η Μιλάνα δεν ήταν στο σπίτι, δεν ήταν ούτε στην αυλή, αλλά τότε πού ήταν; Τι είχε συμβεί;
Ο Φιόντορ εξήγησε στη γυναίκα του ότι δεν βρήκε την κόρη τους.
«Πώς;» Η Άννα κάθισε στο μπαούλο στο διάδρομο. «Πώς δεν την βρήκες;»
«Δεν είναι πουθενά, έψαξα όλη την αυλή.»
Η Άννα ντύθηκε βιαστικά και έτρεξε έξω. Έψαξε κάθε γωνιά, κοίταξε ακόμα και στο σκυλόσπιτο. Η κοπέλα δεν ήταν εκεί. Ο Φιόντορ προσπάθησε να βρει ίχνη που θα έδιναν μια εικόνα της κατάστασης, αλλά έκανε κρύο, το χιόνι ήταν σκληρό και δεν άφησε ίχνη. Ο άντρας έτρεξε στους γείτονες: χρειαζόταν επείγουσα βοήθεια. Η Άννα επικοινώνησε με το τοπικό αστυνομικό τμήμα, που βρισκόταν στο διπλανό χωριό, καθώς στο δικό τους χωριό δεν ήταν αρκετός ένας αστυνομικός.
Η Κάτια καθόταν όλο αυτό το διάστημα ήσυχα στο δωμάτιό της, κανείς δεν της έδινε σημασία. Το κορίτσι παρακολουθούσε τους γείτονες να μαζεύονται για να την ψάξουν, τυλιγμένοι με κασκόλ και με φακούς στα χέρια. Οι άνθρωποι περιπλανιόνταν στο χωριό φωνάζοντας το όνομα της Μιλάνα, σαν η μικρή αδελφή τους να μπορούσε να τους απαντήσει, αφού δεν απαντούσε ποτέ, ακόμα και όταν της μιλούσε η μητέρα της.
Ο ήχος του ονόματός της ήταν για το κορίτσι ένας περιττός θόρυβος από έναν κόσμο που δεν την ενδιέφερε. Μετά ήρθε η αστυνομία. Η Κάτια έβλεπε μέσα από το παγωμένο παράθυρο τα φώτα να αναβοσβήνουν, αλλά δεν είχαν βάλει τη σειρήνα. Παράξενο, αλλά οι αστυνομικοί δεν είχαν σκύλο που θα μπορούσε να τους βοηθήσει να βρουν ίχνη, όσο δεν ήταν ακόμα πολύ αργά.
Η Κάτια έβαλε το μπουφάν της, αυτό με το σκισμένο μανίκι, και έτρεξε προς την πύλη. Ενώ οι γείτονες έψαχναν το χωριό, οι αστυνομικοί χτυπούσαν τις πόρτες των σπιτιών και μιλούσαν με τους ντόπιους, προσπαθώντας να βρουν πληροφορίες. Η Κάτια αναστέναξε. Δεν θα βρουν ποτέ τη Μιλάνα, γιατί δεν είναι στο χωριό.
Η Κάτια το ήξερε σίγουρα: ήταν αυτή που πήγε την αδελφή της στο δάσος. Η ιδέα της ήρθε όταν το κορίτσι κλαίγοντας ξάπλωνε στο δωμάτιό της. Η Άννα την είχε χτυπήσει με τη ζώνη και το μέρος κάτω από την πλάτη της έκαιγε. Ο πόνος ήταν αφόρητος. Πόσο ήθελε η Κάτια να την λυπηθεί ο πατέρας της. Απλά να την χαϊδέψει δύο φορές στο κεφάλι, να της πει ένα ενθαρρυντικό λόγο. Η μοναξιά και η αίσθηση ότι είναι περιττή της ράγιζαν την καρδιά.
Η Κάτια κάθισε απότομα στο κρεβάτι: οι ευτυχισμένες στιγμές θα μπορούσαν να επιστρέψουν αν η Μιλάνα εξαφανιζόταν. Βγήκε στο διάδρομο, ντύθηκε. Οι ενήλικες συζητούσαν για την περασμένη μέρα. Η Κάτια δεν βγήκε από την κύρια πόρτα, γιατί θα μπορούσε να την δουν, οπότε κατέβηκε στο υπόγειο.
Εκεί υπήρχε ένα παράθυρο, από το οποίο βγήκε έξω. Ο παγωμένος αέρας έκαψε τα μάγουλά της και τη μύτη της. Αύριο, ίσως τα μαθήματα στο σχολείο θα ακυρωθούν. Πρέπει να βιαστεί, πριν οι ενήλικες βγουν να βρουν τη Μιλάνα.
Η αδελφή της έπαιζε στην τσουλήθρα: ανέβαινε και κατέβαινε.
Η Κάτια πλησίασε την αδελφή της και την πήρε από το χέρι. Το είχε κάνει πολλές φορές. Μερικές φορές η Άννα της ζητούσε να φέρει την μικρή αδελφή της από το δρόμο.
Αλλά τώρα η Κάτια δεν πήγε τη Μιλάνα στο σπίτι, όχι, το κορίτσι είχε αποφασίσει να επιστρέψει στην παλιά της ζωή, και για αυτό έπρεπε να ξεφορτωθεί τη μικρή της αδελφή, γιατί αυτή ήταν η πηγή όλων των προβλημάτων της Κάτια. Μετά η Κάτια κατάλαβε ότι είχε ενεργήσει σε μια περίεργη κατάσταση, δεν είχε συνειδητοποιήσει πλήρως τι έκανε.
Το κύριο μέλημά της ήταν να απομακρύνει τη Μιλάνα από το σπίτι. Δεν σκέφτηκε τι θα συμβεί στο μικρό κορίτσι στο σκοτεινό, παγωμένο δάσος, ούτε τα συναισθήματα των ενηλίκων. Η Κάτια οδήγησε γρήγορα τη Μιλάνα προς το σκοτεινό δάσος που βρισκόταν κοντά. Ο χιόνι τρίζαγε κάτω από τα πόδια των αδελφών. Στον ουρανό λάμπουν μεγάλα φωτεινά αστέρια.
«Εσύ φταις για όλα», επαναλάμβανε η Κάτια. «Εσύ φταις για όλα. Κανείς δεν με αγαπάει, όλοι γυρίζουν γύρω σου, αλλά δεν πειράζει, σύντομα όλα θα γίνουν όπως πριν και ο μπαμπάς θα είναι πάλι δικός μου και όχι δικός σου».
Φυσικά, η Μιλάνα δεν απάντησε, απλώς μετακινούσε τα πόδια της, υπακούοντας και περπατώντας δίπλα στην Κάτια. Τελικά τα κορίτσια βρέθηκαν στο δάσος.
«Εδώ θα ζεις τώρα», είπε η μεγαλύτερη αδελφή στη Μιλάνα.
«Τώρα θα πάμε λίγο πιο μακριά, για να μην σε δει κανείς, και εσύ; Εσένα δεν σε νοιάζει πού θα είσαι, καταλαβαίνεις; Είτε με τους γονείς σου, είτε εδώ. Δεν έχει καμία διαφορά για σένα. Μείνε εδώ.
Αποφασίζοντας ότι είχε απομακρυνθεί αρκετά στο δάσος, η Κάτια άφησε το χέρι της αδελφής της και έτρεξε μακριά. Δεν γύρισε, αλλά ήξερε ότι η μικρή δεν την κοιτούσε.
Η αδελφή της δεν φοβήθηκε, δεν ξαφνιάστηκε. Η Μιλάνα απλά στέκεται εκεί που την άφησε η Κάτια. Στέκεται σαν στύλος ή σαν ένα ακόμα δέντρο. Το κορίτσι έτρεξε πρώτα στο δάσος, μετά στο χωράφι. Το χωριό πλησίαζε. Η Κάτια σκεφτόταν ότι έπρεπε να προλάβει να γυρίσει στο δωμάτιό της πριν οι γονείς της καταλάβουν ότι η Μιλάνα λείπει.
Αλλιώς όλα θα γίνουν πολύ προφανή, ενώ έτσι κανείς δεν θα καταλάβει πού έχει χαθεί η μικρή. Πιθανότατα, θα ψάξουν πρώτα τη Μιλάνα, αλλά δεν θα τη βρουν και θα την ξεχάσουν, και η ζωή θα συνεχίσει όπως πριν.
Η Κάτια επέστρεψε στο σπίτι από τον ίδιο δρόμο που βγήκε — μέσω του κελάριου. Περπατώντας στις μύτες των ποδιών, γλίστρησε στο διάδρομο, έβγαλε τα ρούχα και τα παπούτσια της.
Ο πατέρας και η Άννα συζητούσαν ακόμα στην κουζίνα για το σχέδιο θεραπείας της Μιλάνα. Χρειαζόταν χρήματα, ο πατέρας έλεγε ότι θα πάρει δάνειο, αν και είχαν ήδη πολλά χρέη. Η Κάτια χαμογέλασε.
«Όχι, μπαμπά, δεν χρειάζεται να μπλέξεις ξανά σε αυτή την καταδίκη. Η Μιλάνα δεν υπάρχει πια, άρα δεν υπάρχει και πρόβλημα». Το κορίτσι επέστρεψε στο δωμάτιό της, μπήκε στο κρεβάτι και έσβησε το φως.
Τράβηξε την κουβέρτα μέχρι τα μάτια και άρχισε να περιμένει. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, η Κάτια δεν μπορούσε να καταλάβει τα συναισθήματά της. Χαρά, απόγνωση, φόβος και ευθυμία. Όλα μαζί. Και τότε η Άννα έστειλε τον Φιόντο να βρει τη Μιλάνα. Αυτός, φυσικά, δεν την βρήκε. Και άρχισαν τα προβλήματα. Γείτονες, αστυνομία, αναζήτηση.
Κανείς δεν ρώτησε τίποτα την Κάτια, την ξέχασαν εντελώς, όπως συνέβαινε συχνά. Αλλά τώρα αυτό χαροποιούσε το κορίτσι. Δεν ήξερε αν θα μπορούσε να πει ψέματα στον πατέρα της κατάμουτρα. Και στους αστυνομικούς… Όχι, πρέπει να κρυφτεί, να προσποιηθεί ότι κοιμάται. Και μετά, αν την ρωτήσουν ξαφνικά, θα δείξει ειλικρινή έκπληξη. Δεν είναι καλό να λες ψέματα, αλλά πρέπει να υπομείνεις τώρα, για να ζήσεις μετά όλη τη ζωή σου ευτυχισμένη.
«Την ψάξαμε σε όλο το χωριό», κούνησε το κεφάλι του Φιόντορ, «Όλη τη νύχτα. Αν η Μιλάνα ήταν όλη αυτή την ώρα στο δρόμο, σίγουρα δεν θα είχε επιβιώσει. Ο παγετός γινόταν όλο και πιο έντονος. Και μετά κάποιος σκέφτηκε να ρωτήσει την Κάτια. Της είπα ότι η Κάτια δεν ξέρει τίποτα. Η Άννα την τιμώρησε και πέρασε όλο το βράδυ και όλη τη νύχτα στο δωμάτιό της, θυμωμένη και κακιά.
— Και δεν πήγατε να την ελέγξετε ούτε μια φορά; — εκπλήχθηκε ο Ιβάν. — Η Κάτια ήταν στο δωμάτιό της με δάκρυα στα μάτια και εσείς δεν της μιλήσατε καν μετά από αυτό.
— Αρχικά ένιωθα πολύ κουρασμένος, και η υπερβολική μαλακότητα μόνο χαλάει τα παιδιά. Και μετά… μετά άρχισε όλο αυτό με τη Μιλάνα, και δεν είχα χρόνο για τέτοια.
Ο άντρας προσπαθούσε προφανώς να δικαιολογηθεί. Η Κάτια άκουγε προσεκτικά κάθε του λέξη.
— Και τι έγινε μετά; — ρώτησε ο κυνηγός.
«Είπα ότι η συζήτηση με την Κάτια δεν θα οδηγούσε πουθενά. Αλλά η Άννα ξαφνικά άρπαξε αυτή την ιδέα. Ψάξαμε όλο το χωριό, κάλεσαν την αστυνομία και μια ομάδα με σκύλους. Δεν μπορούσαμε να μείνουμε με σταυρωμένα χέρια σε μια τέτοια κατάσταση.
Και γι’ αυτό η Άννα έτρεξε στο δωμάτιο της Κάτιας. Η Κάτια ανακατευόταν στο κρεβάτι της μέχρι το πρωί. Φυσικά, μετά από όλα όσα είχαν συμβεί, δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Σταδιακά, η συνείδηση της κοπέλας ξεκαθάρισε και κατάλαβε τι είχε κάνει. Η Κάτια συνειδητοποίησε ότι ακόμα κι αν δεν βρουν τον Μιλάνο, η ζωή της θα γίνει χειρότερη από πριν.
Τώρα θα την κυνηγάει συνεχώς το αίσθημα της ενοχής και ο φόβος ότι όλα θα αποκαλυφθούν. Και είναι απίθανο τα ταξίδια στη θάλασσα, τα όμορφα ρούχα, τα λούνα παρκ και ακόμη και η προσοχή και η αγάπη του πατέρα της να ανακουφίσουν αυτή την κατάσταση. Αρχικά, το κορίτσι ήθελε να ακολουθήσει την αδελφή της στο δάσος. Μόνη, στη μέση της νύχτας, έπρεπε να διορθώσει τα πάντα, και δεν είχε σημασία αν μετά θα την έβριζαν, ακόμα και αν την σκότωναν, αρκεί να γυρνούσε όλα όπως πριν.
Αλλά η Κάτια φοβόταν. Καταλάβαινε ότι η αδελφή της δεν θα μπορούσε να αντέξει πολλές ώρες σε τέτοιο κρύο. Και η Κάτια δεν μπορούσε να δει τι της είχε συμβεί. Γιατί αυτή ήταν η μόνη υπεύθυνη, μόνο αυτή.
Νωρίς το πρωί, η Άννα μπήκε στο δωμάτιο του κοριτσιού, ταλαιπωρημένη, απελπισμένη, χλωμή.
Ακολούθησε και ο πατέρας της. Η Κάτια κοίταζε τους ενήλικες με τα μάτια ορθά ανοιχτά. Πιθανότατα είχαν ήδη ενημερωθεί. Αλλά η Άννα διέλυσε αμέσως τις υποψίες της Κάτια με μια ερώτηση που έθεσε με τρεμάμενη φωνή:
– Ξέρεις κάτι; Ξέρεις κάτι για το πού είναι τώρα η Μιλάνα;
Η Κάτια συρρικνώθηκε κάτω από την κουβέρτα της. Δεν ήξερε τι να απαντήσει. Αλλά δεν χρειάστηκε. Η ευαίσθητη Άννα κατάλαβε τα πάντα από τα μάτια της θετής κόρης της, από τις εκφράσεις του προσώπου της. Η γυναίκα άρπαξε το κορίτσι από τους ώμους και το κούνησε τόσο δυνατά που η Κάτια σχεδόν έχασε το κεφάλι της.
«Πού είναι, λοιπόν; Πες μου, πού είναι; Όλα αυτά τα έκανες εσύ, το βλέπω! Βλέπω ότι της έκανες κάτι!»
Ο πατέρας με δυσκολία απομάκρυνε τα χέρια της γυναίκας του από την κόρη τους και έβαλε την τρελαμένη γυναίκα στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι. Η Κάτια έκλαιγε, τα δάκρυα έτρεχαν σαν ποτάμια στα μάγουλά της. Κοίταξε τον πατέρα της, αναζητώντας έστω και λίγη υποστήριξη. Αλλά τα μάτια του ήταν κρύα και κάπως ξένα. Κοίταζε το κορίτσι με αηδία, σχεδόν με αποστροφή.
«Πού είναι η Μιλάνα;» επανέλαβε αυστηρά την ερώτηση της Άννας.
Από ό,τι φαινόταν, ο Φιόντορ, κοιτάζοντας την μεγαλύτερη κόρη του, είχε επίσης καταλάβει τη συμμετοχή της στην εξαφάνιση της μικρής. Φυσικά, η Κάτια τους είχε πει τα πάντα. Όταν κατάλαβε ότι η κόρη της είχε περάσει όλη τη νύχτα στο κρύο, η Άννα αναστέναξε και κάλυψε το στόμα της με τα χέρια της. Και μετά γύρισε και έτρεξε έξω από το σπίτι, μάλλον για να βρει τη Μιλάνα ή ό,τι είχε απομείνει από αυτήν.
Ο πατέρας έτρεξε πίσω της, αφού πρώτα της έδωσε ένα τόσο δυνατό χαστούκι που τα αυτιά της βούιζαν. Το σημάδι από το χτύπημα ήταν ακόμα ορατό στο μάγουλο της Κάτιας. Ο Φιόντορ πρόφτασε την Άννα, την έπεισε να σκεφτεί λογικά, της έδωσε εντολή να ειδοποιήσει την αστυνομία και να περιμένει τη Μιλάνα στο σπίτι, μήπως κάποιος την βρει πρώτος. Ο ίδιος διέταξε την Κάτια να ετοιμαστεί. Σκόπευε να πάει με την κόρη του στο δάσος. Μόνο η Κάτια ήξερε πού είχε αφήσει τη Μιλάνα. Από εκεί έπρεπε να ξεκινήσουν την αναζήτηση.
Η Άννα δεν κοίταζε καν την Κάτια, καθόταν στον καναπέ στο σαλόνι, ταλαντευόταν από τη μια πλευρά στην άλλη, σαν εκκρεμές, και κλαψούριζε σιγανά. Ήταν τρομακτικό θέαμα.
«Βλέπεις τι έκανες», ψιθύρισε ο πατέρας, δείχνοντας τη γυναίκα του.
Στα μάτια του διαβάζονταν ο φόβος και η σύγχυση, ενώ η Κάτια ένιωσε το βάρος της ενοχής να γίνεται ακόμα πιο βαρύ.
Ο Φιόντορ ζήτησε από κάποιον από τους γείτονες που συνάντησαν στο δρόμο να μείνει με την Άννα. Συνήθως νωρίς το πρωί οι δρόμοι του χωριού ήταν άδειοι, ήσυχοι, αλλά τώρα περιπλανιόνταν οι γείτονες. Η αναζήτηση δεν σταμάτησε ούτε για ένα λεπτό. Η Κάτια και ο Φιόντορ πήγαν στο δάσος. Το κορίτσι είχε ονειρευτεί πολλές φορές να πάει κάπου με τον πατέρα της, μόνο οι δυο τους. Αλλά, φυσικά, στις φαντασιώσεις της η βόλτα ήταν εντελώς διαφορετική.
«Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;»
«Δεν ξέρω», απάντησε ειλικρινά το κορίτσι, που πραγματικά δεν καταλάβαινε τι την είχε πιάσει.
Στο σημείο όπου η Κάτια είχε αφήσει τη Μιλάνα, το κοριτσάκι δεν ήταν πια εκεί. Το κορίτσι αναστέναξε με ανακούφιση, φοβόταν πολύ να βρει εκεί το μικρό, πτώμα.
«Είναι σίγουρα αυτό το μέρος;» ρώτησε ο πατέρας.
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι, ήταν σίγουρη ότι την προηγούμενη μέρα είχε φέρει τη Μιλάνα ακριβώς εδώ. Ο Φιόντορ κοίταξε γύρω του. Κανένα ίχνος, κανένα στοιχείο.
Τι να κάνει; Πού να ψάξει την κόρη του; Είναι ακόμα ζωντανή; Ξαφνικά ο άντρας θυμήθηκε τις φήμες στο χωριό ότι μια αγέλη λύκων είχε εμφανιστεί στα δάση, και η καρδιά του σφίχτηκε από τον πόνο. Και τότε ο άντρας κατάλαβε. Κοντά εκεί υπήρχε η καλύβα ενός κυνηγού, και αν κάποιος μπορούσε να τους βοηθήσει στην αναζήτηση, αυτός ήταν ο κυνηγός. Κανείς δεν γνώριζε το δάσος τόσο καλά όσο αυτός ο άντρας.
Έτσι, το χαμένο κορίτσι και ο φοβισμένος άντρας εμφανίστηκαν νωρίς το πρωί στην πόρτα του σπιτιού του Ιβάν. Η Μιλάνα ήταν εκεί, ζωντανή και υγιής. Πρώτα, ο Φιόντορ τηλεφώνησε στη γυναίκα του, την ηρέμησε και μετά ξεφόρτωσε την ψυχή του στον Ιβάν, στον οποίο θα είναι ευγνώμων για όλη του τη ζωή. Ο Φιόντο ήθελε να μιλήσει, να μοιραστεί με κάποιον τα συναισθήματα και τον πόνο του, και ακόμα… Χρειαζόταν συμβουλή.
Ο Φιόντο δεν ρώτησε άμεσα, αλλά έδωσε να καταλάβει στον δασοφύλακα ότι δεν είχε ιδέα τι να κάνει τώρα με την μεγαλύτερη κόρη του.
Αυτή η στιγμή τον βαραίνει, του προκαλεί ψυχική οδύνη. Πόσο καλό θα ήταν αν κάποιος του έλεγε τι να κάνει τώρα. Ο Φιοντόρ δεν μπορούσε να καταλάβει τα συναισθήματά του. Ήταν θυμωμένος με την Κάτια. Τον τρόμαζε η υπολογιστικότητα και η σκληρότητά της. Και την ίδια στιγμή ο άντρας ένιωθε οίκτο και τρυφερότητα για την κόρη του. Ήταν το παιδί του και της Αλένα. Το μοναδικό, το αγαπημένο, το πολυπόθητο. Ίσως να είχε και ο ίδιος κάποια ευθύνη για ό,τι είχε συμβεί.
Τι να κάνει με την Κάτια; Να την στείλει σε οικοτροφείο για δύσκολα παιδιά μετά από όλα αυτά; Η Άννα σίγουρα δεν θα της συγχωρούσε ποτέ αυτή την πράξη. Πώς θα ζούσαν όλοι μαζί κάτω από την ίδια στέγη;
Ο δασοφύλακας κατάλαβε τα πάντα χωρίς περιττά λόγια. Κοίταξε τον Φιόντορα μάλλον με καταδικαστικό βλέμμα. Στα μάτια του δεν υπήρχε ούτε ίχνος συμπόνιας για τον ενήλικα, αλλά κοίταξε με κατανόηση και οίκτο την Κατιά που είχε σκύψει στο καρέκλα, και μάλιστα την χάιδεψε δύο φορές στην πλάτη και στο κεφάλι.
«Μην θυμώνεις με το παιδί», είπε στον Φιόντορ. «Αυτό το κορίτσι πρέπει να έχει υποφέρει πολύ για να κάνει κάτι τέτοιο».
«Δεν ξέρω τι να κάνω τώρα», παραδέχτηκε ο Φιόντορ. «Τι να κάνω τώρα;»
«Έπρεπε να σκεφτείς και να συμπεριφερθείς σωστά για να μην συμβεί κάτι τέτοιο».
«Καταλαβαίνω, αλλά τώρα τι να κάνω; Δεν έχω ιδέα».
«Ενώ έρχεται η αστυνομία, άκου την ιστορία μου. Πολλά θα γίνουν κατανοητά».
Και ο δασοφύλακας άρχισε την ιστορία του.
Ο Ιβάν είχε μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία – μαμά, μπαμπάς, μικρή αδελφή, η μικρή Νινότσκα, ένα μεγάλο χωριάτικο σπίτι με έναν όμορφο κερασεώνα, μια ολόκληρη παρέα φίλων. Ο μικρός ένιωθε ευτυχισμένος, μέχρι που έγινε 10 ετών. Εκείνη την άνοιξη, η μαμά του πέθανε. Ο πατέρας, μένοντας χήρος με δύο παιδιά, άρχισε να πίνει.
Ο Ιβάν, σε αυτή τη δύσκολη περίοδο, φρόντιζε μόνος του την τριών ετών Νινότσκα, την τάιζε, την έντυνε, την πήγαινε στον παιδικό σταθμό και την έπαιρνε σπίτι, πρόσεχε να μην φύγει από την αυλή, την μεγάλωνε όσο μπορούσε. Ο μικρός περνούσε πολύ δύσκολα, πολύ δύσκολα. Και σίγουρα όχι επειδή τώρα έπρεπε να μαγειρεύει και να καθαρίζει. Απλά για τον Ιβάν η μαμά του ήταν το πιο κοντινό του πρόσωπο, καλή, κατανοητική, στοργική.
Τώρα, χωρίς αυτήν, ο μικρός στεναχωριόταν πολύ, ένιωθε μόνος, εγκαταλελειμμένος, ανυπεράσπιστος και δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό ήταν για πάντα. Ο πατέρας του ανησυχούσε τον μικρό Ιβάν. Δεν ήταν πια ο δυνατός, αξιόπιστος, σοβαρός άντρας δίπλα στον οποίο ο μικρός ένιωθε ασφαλής.
Ο Ιβάν κατάλαβε πόσο αδύναμος ήταν στην πραγματικότητα ο πατέρας του, ότι δεν μπορούσε να βασιστεί πάνω του, και αυτό του έκοβε τα πόδια.
Πέρασε κάποιος χρόνος, ο Ιβάν σιγά-σιγά συνηθίζει τον νέο του ρόλο, γίνεται στήριγμα της ορφανής οικογένειας. Ο πατέρας συνεχίζει να πίνει και να χάνει την ανθρώπινη μορφή του.
Οι γείτονες λυπόταν τα παιδιά και προσπαθούσαν να λογικέψουν τον θλιμμένο άντρα. Κάποια μέρα ο Ιβάν άκουσε τη θεία Κλάβα να λέει στον πατέρα του:
«Αν δεν σταματήσεις, θα πάρουν τα παιδιά στο ορφανοτροφείο».
Αυτά τα λόγια τρόμαξαν πολύ τον μικρό. Τώρα φοβόταν κάθε θόρυβο στην πόρτα. Ξαφνικά θα ήταν για αυτόν και τη Νινότσκα. Και μετά, περίπου ένα χρόνο αργότερα, όλα άλλαξαν απότομα.
Στο σπίτι εμφανίστηκε η θεία Σβέτα, μια μοναχική γυναίκα που ζούσε δύο σπίτια πιο κάτω. Ζωηρή, φωνακλού, χαρούμενη, πήρε με σιγουριά τα ηνία του σπιτιού στα χέρια της. Ο πατέρας, δίπλα της, ξαναγύρισε ο παλιός εαυτός του. Σταμάτησε να πίνει, βρήκε δουλειά. Ο Ιβάν αρχικά χάρηκε για αυτές τις αλλαγές. Προσπαθούσε να ευχαριστεί τη θεία Σβέτα σε όλα, βοηθούσε στο σπίτι χωρίς να του το λένε, την άκουγε.
Ο Ιβάν είχε ήδη ξεχάσει πόσο ωραίο είναι όταν κάποιος μαγειρεύει μπορς και ψήνει πιροσκί. Στο σπίτι ξαναεμφανίστηκαν οι μυρωδιές του νόστιμου φαγητού. Όμως, παρά τις προσπάθειες του Ιβάν, η θεία Σβέτα δεν τον συμπάθησε. Φαινόταν να την ενοχλεί η ίδια η όψη του αγοριού. Τον πείραζε για το παραμικρό, συχνά ξεσπούσε πάνω του.
Η μικρή ξανθιά Νινότσκα την κοίταζε με εντελώς διαφορετικά μάτια. Της άρεσε να την κρατάει στα γόνατά της, να της κάνει χτενίσματα, να την ντύνει με φορέματα.
«Κοριτσάκι, είσαι μια κούκλα, μια πραγματική ευτυχία», έλεγε η θεία Σβέτα, δοκιμάζοντας στο κοριτσάκι το καινούργιο ρούχο.
Συχνά πήγαινε βόλτα με το κορίτσι στο χωριό, την έπαιρνε μαζί της στην πόλη. Το κορίτσι ανταποκρινόταν στη θεία Σβέτα με τρυφερότητα και στοργή, και μια φορά άρχισε να την αποκαλεί μαμά, κάτι που για κάποιο λόγο προκάλεσε στον Ιβάν σχεδόν σωματικό πόνο.
«Είναι μικρή, της είναι πιο εύκολο να συνηθίσει», εξήγησε ο πατέρας, βλέποντας την κατάσταση του γιου του.
— Ναι, και για τη Νινότσκα είναι καλύτερα.
Μια τόσο ειλικρινής συζήτηση με τον πατέρα του ήταν πλέον σπάνια για τον Ιβάν. Ο άντρας επίσης επικεντρώθηκε στη Νινότσκα και τη θεία Σβέτα, και ο γιος του έγινε περιττός και για αυτόν. Μια μέρα ο Ιβάν πήρε τη Νινότσκα για βόλτα στο χωράφι. Το είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν. Η μικρή αδελφή του άρεσε να τρέχει στο ψηλό χορτάρι κυνηγώντας πεταλούδες και να ψάχνει για πολύχρωμα λουλούδια.
Μαζί τους πήγε και ένα αγόρι από τη γειτονιά, που ήταν συνομήλικος της Νινότσκα. Τα μικρά παιδιά πέρασαν ευχάριστα την ώρα τους μαζί, υπό την επίβλεψη των μεγαλύτερων αδελφών τους. Αλλά όταν ο Ιβάν επέστρεψε, τον υποδέχτηκε η δυσαρεστημένη και ανήσυχη θεία Σβέτα. Χωρίς να πει λέξη, χτύπησε το αγόρι.
Ενώ εκείνος κρατούσε τα χέρια του στο καυτό μάγουλο, προσπαθώντας να καταλάβει τι είχε κάνει για να του φερθεί έτσι, η γυναίκα πρόλαβε να τον χτυπήσει μερικές φορές με ένα ξύλο λίγο πιο κάτω από την πλάτη.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ο Ιβάν μέσα από τα δάκρυα, απομακρύνοντας τον ειρηνικό του πατριό.
Αποδείχθηκε ότι, μη βρίσκοντας τη Νινότσκα στην αυλή, είχε τρομάξει. Έτρεχε στο χωριό, έψαχνε το κοριτσάκι, ρωτούσε τους γείτονες. Ήθελε ακόμη και να καλέσει την αστυνομία. Αλλά τα αγόρια της είπαν εγκαίρως ότι το κορίτσι έπαιζε με τον αδελφό του στο χωράφι. Η θεία Σβέτα είχε ήδη βγει από την πύλη για να φέρει τον χούλιγκαν στο σπίτι και να επιστρέψει την αγαπημένη της Νινότσκα. Αλλά το ζευγάρι που είχε παίξει αρκετά εμφανίστηκε μόνο του.
Έτσι, ο Ιβάν έπεσε στα χέρια της θυμωμένης μητριάς του.
«Ποτέ μην την πάρεις χωρίς την άδειά μου, ακούς;» φώναξε η γυναίκα στο πρόσωπο του ταραγμένου αγοριού.
Ο πατέρας στεκόταν δίπλα, άκουγε τα πάντα και δεν σκέφτηκε καν να υπερασπιστεί τον γιο του. Αν και ήξερε πολύ καλά ότι αυτός βγαίνει με τη Νινότσκα από τότε που ήταν μωρό. Και ποτέ δεν συνέβη τίποτα στο μωρό. Η αδιαφορία του πατέρα τον πλήγωσε πολύ περισσότερο από τα προσβλητικά, άδικα λόγια της θείας Σβέτα και ακόμη και τα χτυπήματά της. Αν παλιότερα η θεία Σβέτα προσπαθούσε τουλάχιστον να συγκρατήσει την οργή της, μετά από αυτό το περιστατικό σταμάτησε να κάνει οποιαδήποτε προσπάθεια.
Αποκαλούσε τον Ιβάν με τα χειρότερα λόγια, προσπαθώντας να τον διώξει μακριά από το σπίτι με κάποια αποστολή, του ανέθετε βαριά δουλειά. Και κανένα χαμόγελο, καμία τρυφερότητα, καμία ευγνωμοσύνη. Ο πατέρας συμπεριφερόταν περίπου όπως η νέα νεαρή σύζυγος.
— Αυτό ήταν το πιο προσβλητικό. Στην Νινότσε αγόραζαν γλυκά. Την πήγαιναν σε λούνα παρκ και σινεμά, στην πόλη. Της έδιναν όμορφες κούκλες. Ο Ιβάν δεν έπαιρνε τίποτα.
Η θεία Σβέτα εξηγούσε τη στάση της έτσι:
— Μαθαίνεις άσχημα, συμπεριφέρεσαι με ασέβεια, χάνεις τον χρόνο σου δεν ξέρει κανείς πού όλη μέρα.
Ο Ιβάν πραγματικά προσπαθούσε να είναι λιγότερο στο σπίτι, έμενε έξω με τους φίλους του μέχρι να σκοτεινιάσει, και αν δεν ήταν κανείς, απλά πήγαινε στο δάσος, όπου ένιωθε καλά και ήσυχα οποιαδήποτε εποχή του χρόνου. Τα δέντρα δεν προσβάλλουν το αγόρι, δεν μπορούν να γίνουν προδότες ή βασανιστές. Αντίθετα, οι βελανιδιές και οι πεύκες άκουγαν προσεκτικά όλες τις θλιβερές ιστορίες του άτυχου αγοριού.
Ο Ιβάν είχε λόγους να είναι λυπημένος. Στην οικογένειά του ένιωθε περιττός. Ο μικρός ενοχλούσε τον πατέρα του και προκαλούσε την εμφανή αντιπάθεια της θείας του Σβέτα. Ακόμη και η Νινότσκα, για την οποία ο μεγαλύτερος αδελφός της ήταν κάποτε ο προστάτης και ο πιο αγαπημένος άνθρωπος στη γη, άρχισε να του συμπεριφέρεται διαφορετικά.
Ο Ιβάν καταλάβαινε ότι αν του συνέβαινε κάτι, οι ενήλικες θα χαίρονταν που θα απαλλάσσονταν από ένα περιττό στόμα. Και προσπαθούσε, ειλικρινά προσπαθούσε, να δικαιώσει τις προσδοκίες τους. Συμπεριφερόταν πολύ επικίνδυνα, με αποτέλεσμα να κερδίσει το σεβασμό των αγοριών του χωριού. Τα παιδιά θεωρούσαν τον Βάνια απελπισμένο θαρραλέο, αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένα δυστυχισμένο, ανεπιθύμητο παιδί.
Πέρασαν μερικά χρόνια ακόμα.
Ο Ιβάν έγινε έφηβος, αδέξιος, αδέξιος, κλειστός. Η παραμονή στο σπίτι είχε γίνει απλά ανυπόφορη για αυτόν. Έτσι, μια νύχτα το έσκασε. Πήρε τα χρήματα από το συρτάρι του γραφείου και έφτασε στο σταθμό των λεωφορείων. Έπρεπε να περπατήσει πολύ, αλλά ο νεαρός πάντα αγαπούσε τις πεζοπορίες. Αγόρασε ένα εισιτήριο, μπήκε στο λεωφορείο και έφυγε για την πόλη.
Κοιτάζοντας τα χωράφια και τα δάση που περνούσαν, ο νεαρός σκεφτόταν τη νέα του ζωή που ξεκινούσε εκείνη τη στιγμή. Η αβεβαιότητα, φυσικά, τον τρόμαζε, αλλά οτιδήποτε ήταν καλύτερο από την τρέχουσα ύπαρξή του. Η πόλη αρχικά τον εξέπληξε με τον κόσμο της, αλλά σύντομα ο Ιβάν συνήλθε και κοίταξε γύρω του.
Δεν του άρεσε πολύ εδώ. Ο μικρός πάντα έλκονταν περισσότερο από την ησυχία, την απομόνωση, τη φύση. Αλλά άξιζε να δοκιμάσει να ξεκινήσει μια νέα ζωή. Αυτοί τον πλησίασαν, τα αδέσποτα αγόρια. Μάλλον κατάλαβαν ότι ήταν αδελφή ψυχή, κατάλαβαν ότι ο χωριανός νεαρός, όπως και αυτοί, δεν ήταν κανείς. Ο Ιβάν ήταν ευτυχισμένος που βρέθηκε στην παρέα τους.
Εδώ τον δέχτηκαν και τον αγάπησαν με τον δικό τους τρόπο. Τα αγόρια ζούσαν σε ένα εγκαταλελειμμένο ημιτελές κτίριο στην άκρη της πόλης. Κέρδιζαν το ψωμί τους με μικροδουλειές. Κάποιος θα κουβαλούσε μια βαλίτσα στο τρένο, κάποιος θα σκούπιζε τον δρόμο, κάποιος θα βοηθούσε τους φορτωτές να ξεφορτώσουν ένα φορτηγό έξω από ένα κατάστημα. Και οι έφηβοι έκλεβαν. Ήταν ταυτόχρονα τρομακτικό και διασκεδαστικό.
Με τον καιρό, ο Ιβάν έμαθε όλα τα μυστικά και άρχισε, όπως και οι άλλοι, να συμπληρώνει τακτικά το κοινό ταμείο με τα κλοπιμαία του. Φυσικά, από καιρό σε καιρό κάποιος πιανόταν. Μια φορά πιάστηκε ο Ιβάν. Ο μικρός δεν είχε τύχη, τον άρπαξε σφιχτά από το χέρι ένας χοντρός άντρας με μικρά κακά μάτια. Δεν άφησε τον αδέσποτο, παρά τις ικεσίες και τα δάκρυα, και τον έσυρε μέχρι το αστυνομικό τμήμα.
Έτσι ο Ιβάν βρέθηκε σε αναμορφωτήριο για ανηλίκους. Όλα όσα έζησε εκεί, δεν ήθελε καν να τα θυμάται τώρα.
— Ήταν δύσκολο. Ήταν πολύ σκληρό. Είναι απλά κόλαση στη γη.
Έτσι περιέγραψε στον προσεκτικό ακροατή του τον Ιβάν τον χρόνο που πέρασε μέσα στα τείχη του τρομακτικού ιδρύματος. Ο Φιόντορ ανατρίχιασε ακόμη και με αυτά τα λόγια. Ήταν φανερό ότι η ιστορία του Ιβάν τον είχε εντυπωσιάσει βαθιά.
Αυτό είναι καλό. Ίσως καταλάβει επιτέλους ότι και η μεγαλύτερη κόρη του χρειάζεται φροντίδα και αγάπη, ότι χωρίς αυτά, αργά ή γρήγορα, θα της συμβεί κάτι κακό, όπως συνέβη στον Ιβάν.
Ο πατέρας του ήρθε στην αποικία για να επισκεφθεί τον γιο του μόνο μία φορά. Αποδείχθηκε ότι είχε καταθέσει αίτηση για την αναζήτησή του, αλλά ο ίδιος δεν συμμετείχε στην αναζήτηση. Πιθανώς, όπως και η θεία Σβέτα, ήλπιζε ότι ο γιος του δεν θα βρεθεί και ότι όλα θα λύθούν από μόνα τους. Αλλά μια ωραία μέρα, ο πατέρας του έλαβε ένα τηλεφώνημα και του είπαν για την τύχη του Ιβάν. Ο άντρας αναγκάστηκε να πάει στην γειτονική πόλη για να δει τον άχρηστο γιο του. Όταν είδε το πρόσωπο του πατέρα του, ο έφηβος ξέσπασε σε κλάματα. Χρειαζόταν τόσο πολύ υποστήριξη, έστω και μια καλή κουβέντα, μια διαβεβαίωση από ένα αγαπημένο πρόσωπο ότι όλα θα πάνε καλά, αλλά ο νεαρός δεν περίμενε τίποτα από όλα αυτά.
Ο πατέρας κατηγόρησε τον γιο του, τον πρόσβαλε.
— Η Σβέτα είχε δίκιο που είπε ότι θα τελειώσεις τη ζωή σου στη φυλακή. Δεν ήταν τυχαίο που προστάτευε τη Νινότσκα από την επιρροή σου. Ήταν έξυπνη, διορατική γυναίκα.
— Περίμενε, — δεν άντεξε ένας από τους φρουρούς. — Έπεσε για πρώτη φορά, από βλακεία, έχει όλη τη ζωή μπροστά του. Με την υποστήριξη των δικών του θα τα καταφέρει. Γιατί το κάνετε αυτό;
Ο πατέρας απλώς κούνησε το χέρι, είχε ήδη αποφασίσει. Ο άντρας δεν επισκέφθηκε ξανά τον γιο του. Ο Ιβάν βγήκε μετά από ένα χρόνο.
Ένας 17χρονος, χωρίς εκπαίδευση, χωρίς ελπίδα για το μέλλον, χωρίς οικογένεια. Πού να πάει; Δεν ήθελε να γυρίσει σπίτι, δεν τον ήθελαν εκεί. Και ο νεαρός πήγε στο σταθμό, στους παλιούς του φίλους, τους αδέσποτους, εκεί όπου τον περίμεναν πραγματικά. Ο Ιβάν συνέχισε να κλέβει. Πώς αλλιώς; Αλλιώς ένας αδέσποτος δεν μπορεί να ζήσει. Και, φυσικά, πιάστηκε ξανά. Αυτή τη φορά ο νεαρός μπήκε για πολύ καιρό. Στην αποικία συμπλήρωσε τα 18 και τον μετέφεραν σε ίδρυμα για ενήλικες.
Εδώ ήταν ακόμα χειρότερα. Ο Ιβάν άρχισε ακόμη και να σκέφτεται να πάει στον άλλο κόσμο. Γιατί να μείνει σε αυτή τη γη; Ποιος τον χρειαζόταν εδώ; Αλλά, ευτυχώς, στη ζωή του συνάντησε έναν άνθρωπο που δεν ήταν αδιάφορος, τον μαθηματικό Αντρέι. Κοντά στη φυλακή είχε οργανωθεί ένα σχολείο για όσους δεν είχαν προλάβει να πάρουν το απολυτήριο της μέσης εκπαίδευσης ενώ ήταν ελεύθεροι. Στα θρανία κάθονταν άντρες διαφόρων ηλικιών, νεαροί όπως ο Ιβάν, αλλά και πολύ ηλικιωμένοι.
Ο Ιβάν άρχισε να του αρέσει απροσδόκητα το σχολείο, ειδικά τα μαθήματα των μαθηματικών. Ο δάσκαλος, βλέποντας αυτό, ενθάρρυνε τον ζήλο του μαθητή του, του έδινε επιπλέον εργασίες και του εξηγούσε ατομικά τα πιο δύσκολα θέματα.
«Τα καταλαβαίνεις όλα αμέσως», του έλεγε με θαυμασμό ο άντρας. «Είσαι τόσο ικανός, γιατί βρέθηκες εδώ;»
Μια μέρα ο Ιβάν του είπε την ιστορία του. Στα μάτια του άνδρα, ο νεαρός είδε συμπάθεια και κατανόηση. Μετά από αυτή την αποκάλυψη, ο Αντρέι έγινε για τον νεαρό ένας πραγματικός φίλος και μέντορας. Αυτός τον βοήθησε να τελειώσει το σχολείο, αν και στην αποικία, με άριστα.
Αυτός κάλεσε στο ίδρυμα έναν ειδικό επαγγελματικού προσανατολισμού, ο οποίος ανακάλυψε τις επαγγελματικές προτιμήσεις και τις ικανότητες του Ιβάν.
Στο σπίτι του έμεινε ο νεαρός για το πρώτο διάστημα μετά την αποφυλάκισή του, όταν προετοιμαζόταν να εισαχθεί στο τοπικό πανεπιστήμιο στο τμήμα «Δασοκομία και δασοκομική». Ο Αντρέι μιλούσε πολύ με τον Ιβάν, του εξηγούσε πόσο επικίνδυνος ήταν ο τρόπος ζωής του, του θύμιζε τι είναι καλό και τι κακό, του έδινε οδηγίες για τη ζωή.
Κάποτε ο Αντρέι βρισκόταν και ο ίδιος σε παρόμοια κατάσταση. Τότε τον βοήθησαν και έτσι αποπλήρωσε το χρέος του, προσπαθώντας να σώσει έναν πολύ νεαρό αγόρι. Οι προσπάθειες του Αντρέι δεν έμειναν χωρίς αποτέλεσμα. Ο Ιβάν τελείωσε το πανεπιστήμιο. Έγινε δασοφύλακας. Ο μέντοράς του τον επισκεπτόταν μερικές φορές στην καλύβα του.
Ο Ιβάν πάντα χαιρόταν ειλικρινά για τις επισκέψεις του. Ο Ιβάν δεν είχε πλέον επαφή με τον πατέρα του. Προσπάθησε να βελτιώσει τις σχέσεις τους. Τότε είχε ήδη γίνει ένας σοβαρός, καταξιωμένος άνθρωπος. Αγόρασε δώρα για όλους, πήγε στο πατρικό του σπίτι, αλλά τίποτα δεν είχε αλλάξει. Εκεί δεν τον ήθελαν πια. Ο Ιβάν δεν κρατούσε κακία στους συγγενείς του, αλλά δεν έψαχνε πια να τους συναντήσει, είχε φίλους, είχε καλούς συντρόφους, είχε τον Αντρέι, και αυτό ήταν αρκετό για έναν άντρα.
Ο Ιβάν δεν δημιούργησε ποτέ οικογένεια, προσπάθησε όταν ήταν νέος, αλλά δεν τα κατάφερε, και ζούσε σε μια μικρή καλύβα στη μέση του δάσους, και αυτή η κατάσταση τον ικανοποιούσε απόλυτα. Αν δεν ήταν ο Αντρέι και η υποστήριξή του σε εκείνη τη δύσκολη εποχή, δεν ξέρω τι θα είχε γίνει με μένα, ή μάλλον, είναι σαφές ότι τίποτα καλό.
Ο Φιόντορ κοίταξε τον Ιβάν με έκπληξη.
– Εσείς, εσείς περάσατε τόσα πολλά. Η οικογένειά σας, οι σχέσεις σας, είναι απλά φρικτό.
«Δεν σας θυμίζει τίποτα;» Ο Ιβάν κοίταξε κατευθείαν στα μάτια του συνομιλητή του.
Αυτός απέστρεψε το βλέμμα.
«Η δική μας κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική», προσπάθησε να αντιτείνει ο Φιόντορ. «Το παιδί υποφέρει. Εσείς έχετε επικεντρωθεί πλήρως στην άρρωστη κόρη σας, ενώ η μεγαλύτερη, που αξίζει την αγάπη σας, την έχει ανάγκη.
– Μα προσπαθούμε. Είναι πολύ δύσκολο.
– Δεν καταλαβαίνετε, η κόρη σας παραλίγο να κάνει κάτι ανεπανόρθωτο. Πονάει, υποφέρει, και καταλαβαίνω πολύ καλά την κατάστασή της, ήμουν κι εγώ έτσι, – ο Ιβάν μιλούσε σιγά, για να μην ακούσει η Κάτια που καθόταν στην πόρτα.
– Σώστε την, πριν είναι αργά.
Ο Φιόντορ έσκυψε το κεφάλι, ξαφνικά συνειδητοποίησε πόσο άδικοι ήταν με την Κάτια. Κοίταξε με τρυφερότητα και οίκτο την μεγαλύτερη κόρη του, που ήταν ήδη τόσο μεγάλη, αλλά πολύ εύθραυστη και ανυπεράσπιστη. Στη συνέχεια, έβαλε προσεκτικά τη Μιλάνα σε μια καρέκλα, πλησίασε την Κάτια και την αγκάλιασε σφιχτά. Στα μάτια του παιδιού φάνηκε έκπληξη. Στη συνέχεια, χαρά. Τελικά, το κορίτσι άρχισε να κλαίει, ανίκανη να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. Η Μιλάνα κοίταζε σιωπηλά αυτή τη σκηνή.
«Καημένο παιδί!
Ο Ιβάν ελπίζει ειλικρινά ότι η θεραπεία θα βοηθήσει τελικά αυτό το συμπαθητικό κοριτσάκι. Φυσικά, οι γονείς έχουν δύσκολη ζωή, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να στερούν την προσοχή τους από την μεγαλύτερη κόρη τους. Η Κάτια δεν είναι χειρότερη!
Ο Φιόντορ χάιδευε τα μαλλιά της Κάτιας και της ψιθύριζε κάτι για να την ηρεμήσει. Το κοριτσάκι σταδιακά συνήλθε. Κοιτάζοντας αυτή την εικόνα, ο Ιβάν κατάλαβε ότι όλα θα πάνε καλά τώρα. Ο Φιόντορ συνειδητοποίησε ότι αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί και ότι πρέπει να το πει στη σύζυγό του. Όλοι θα κερδίσουν από αυτό, ακόμη και η Άννα. Ο Φιόντορ ευχαρίστησε πολύ τον Ιβάν πριν φύγει, τόσο για τη διάσωση της Μιλάνα, όσο και για την αποκάλυψη που βοήθησε τον άντρα να καταλάβει πολλά. Τέλος, ο Ιβάν χάιδεψε την Κάτια στο κεφάλι και της είπε ότι μπορεί να έρχεται να τον επισκέπτεται όποτε θέλει, αφού πρώτα ενημερώσει τους γονείς της, φυσικά. Το κορίτσι χαμογέλασε και υποσχέθηκε ότι θα επισκεφθεί σίγουρα την καλύβα στο δάσος.
Ο κυνηγός ήξερε ότι έτσι θα γίνει, η Κάτια σίγουρα θα ξαναέρθει εδώ. Ο Ιβάν θα την προσέχει. Θα γίνει ο Αντρέι για αυτό το κοριτσάκι, αν χρειαστεί. Κάθε παιδί αξίζει την αγάπη, την προσοχή και την προστασία των ενηλίκων.
