— Τέσσερις χιλιάδες; — Η φωνή του Eli έτρεμε και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από την έκπληξη. — Του έδωσες τετρακόσιες χιλιάδες δολάρια και δεν θεώρησες απαραίτητο να το συζητήσεις μαζί μου;
Ο Denis καθόταν στην άκρη του καναπέ, συρρικνωμένος, και απέφευγε το βλέμμα της γυναίκας του. Η ψηλή του σιλουέτα φαινόταν ιδιαίτερα ευάλωτη.
— Δεν καταλαβαίνεις, Έλι — είπε, περνώντας τα δάχτυλά του στα σκούρα μαλλιά του. — Είναι μια μοναδική ευκαιρία. Ο Πάβελ θα ανοίξει υποκατάστημα ταξιδιωτικού γραφείου και η μαμά λέει ότι το πρώτο έτος θα αποσβέσει τουλάχιστον το σαράντα τοις εκατό της επένδυσης.
Η Έλια κάθισε αργά στην απέναντι καρέκλα. Τα ξανθά μαλλιά της, που συνήθως τα είχε πλεξίματα, τώρα ήταν ανακατεμένα από την ανησυχία. Όλη τη μέρα στεκόταν όρθια για να προετοιμαστεί για τη συνάντηση με τον νέο ιδιοκτήτη. Ο μεγάλος χώρος στο κέντρο της πόλης, για τον οποίο ονειρευόταν τα τελευταία τρία χρόνια, είχε επιτέλους γίνει διαθέσιμος. Το μικρό ανθοπωλείο της ήταν πνιγμένο στο μικροσκοπικό κατάστημα του εμπορικού κέντρου της περιοχής, ενώ το νέο κατάστημα υποσχόταν τριπλάσιο αριθμό πελατών.
«Σαράντα τοις εκατό», επανέλαβε με άψυχη φωνή. «Και εσύ πίστεψες αυτό το παραμύθι;
«Η μαμά δεν θα μου έλεγε ψέματα», ακούστηκε αμυντική η φωνή του Denis. «Δούλεψε πολλά χρόνια με τον Pavol, ακόμα και όταν ήταν αεροσυνοδός. Είναι αξιόπιστος άνθρωπος. Επιπλέον, είναι επένδυση, όχι δώρο».
Ο Elja σηκώθηκε απότομα, ανίκανος να συγκρατήσει την αυξανόμενη οργή του.
«Επένδυση;» φώναξε σχεδόν. «Ντένις, αυτά τα χρήματα ήταν για το νοίκι! Αύριο έπρεπε να πληρώσω την προκαταβολή! Τρία χρόνια, τρία χρόνια μαζεύαμε κάθε δεκάρα. Δεν έχεις ιδέα τι έκανες;»
Άρπαξε το τηλέφωνο και άρχισε να ψάχνει γρήγορα τις τραπεζικές συναλλαγές.
«Είναι η πέμπτη φορά τα τελευταία δύο χρόνια που η μητέρα σου χρειάζεται «επείγοντα» χρήματα», της είπε ο Elia, κρατώντας το smartphone μπροστά στο πρόσωπό της. «Κοίτα: 120 χιλιάδες για «επισκευή στέγης», 80 χιλιάδες για «θεραπεία», 95 χιλιάδες για «αντικατάσταση παραθύρων» και 55 χιλιάδες για «απρόβλεπτα έξοδα». Και τώρα άλλα 400 χιλιάδες!
Ο Ντένις σιωπούσε, κοιτάζοντας τα νούμερα. Το πρόσωπό του έδειχνε αμηχανία. Πραγματικά δεν είχε σκεφτεί πόσο συχνά η μητέρα του ζητούσε χρήματα από αυτούς.
«Θα πάω πίσω στην τράπεζα», είπε τελικά. «Ίσως καταφέρουμε να πάρουμε δάνειο για την επέκταση της επιχείρησης…»
«Όχι!» είπε αποφασιστικά η Έλια, και η φωνή της ακουγόταν αποφασιστική. «Δεν υπάρχει δάνειο. Ήδη πληρώνουμε την υποθήκη. Πάρε τηλέφωνο τη μητέρα σου και πες της να σου δώσει πίσω τα χρήματα. Αμέσως.»
Ο Ντένις πήρε το τηλέφωνο, αλλά το κινητό της Ίννα Βικτόροβνα ήταν κλειστό.
«Σίγουρα θα είναι στο αεροπλάνο», μουρμούρισε. «Ήθελαν να πάνε με τον Πάβελ στην Ταϊλάνδη για μια έκθεση ταξιδιών…».
Ο Έλια πάγωσε, δεν πίστευε στα αυτιά του.
«Στην Ταϊλάνδη; Για έκθεση; Με τα λεφτά μας;».
Η συζήτηση τους διακόπηκε από τον ήχο της πόρτας που άνοιξε – είχε φτάσει η Άλισα, η δεκαπεντάχρονη κόρη τους, με το σακίδιο της γεμάτο βιβλία και φωτογραφικές μηχανές. Ψηλή, όπως ο πατέρας της, αλλά είχε κληρονομήσει τα πράσινα μάτια της μητέρας της και αμέσως ένιωσε την ένταση που επικρατούσε στο διαμέρισμα.
«Τι συνέβη;» ρώτησε, κοιτάζοντας τον έναν γονιό μετά τον άλλον.
Ο Έλια πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
«Τίποτα, Άλισα. Απλά ένα μικρό οικονομικό πρόβλημα με την επέκταση του στούντιο».
«Πάλι χρειάζονται λεφτά για τη γιαγιά Ίννα;» ρώτησε απροσδόκητα η Άλισα.
Ο Ντένις την κοίταξε έκπληκτος.
«Γιατί το σκέφτηκες αυτό;»
Η μικρή άφησε το σακίδιο της στο πάτωμα και πήγε κοντά στους γονείς της.
«Επειδή κάθε φορά που μιλάτε έτσι, έχει να κάνει με τη γιαγιά και τα χρήματα», είπε και σταμάτησε, συνεχίζοντας αβέβαιη. «Και από μένα ζητάει συχνά χρήματα».
«Τι;» φώναξαν ταυτόχρονα η Έλα και ο Ντένις.
«Για φάρμακα, λέει. Της έδωσα από τα λεφτά που είχα μαζέψει για τη φωτογραφική μου μηχανή. Νόμιζα ότι τα χρειαζόταν πραγματικά…
Η Έλα και ο Ντενί αντάλλαξαν βλέμματα γεμάτα ανησυχία και αμηχανία. Η κατάσταση αποδείχθηκε πιο σοβαρή από ό,τι νόμιζαν.
«Ξέρεις τι;» Η Έλα γύρισε προς τον άντρα της και στα μάτια της φαινόταν αποφασιστικότητα. «Δεν θα δώσω ούτε δεκάρα στην μητέρα σου. Και θα το απαγορεύσω και στην Αλίσα. Αυτό ξεπερνά κάθε όριο.»
Η εβδομάδα ήταν πολύ τεταμένη. Η Έλα έχασε το διαμέρισμά της, αλλά δεν εγκατέλειψε τις προσπάθειές της να βρει λύση στο πρόβλημα. Ο Ντενίς δούλευε μέχρι αργά το βράδυ για να καλύψει με κάποιο τρόπο το έλλειμμα. Η ατμόσφαιρα στο σπίτι ήταν καταθλιπτική: υπήρχαν πολλά που δεν λέγονταν, πολύς ο πόνος.
Την Παρασκευή το βράδυ, η Alisa μπήκε στο διαμέρισμα με φλογερά μάτια.
«Μαμά, κοίτα!» είπε στην Έλα, δίνοντάς της το τηλέφωνό της. «Αυτή είναι η γιαγιά Inna, σωστά;»
Στην οθόνη ήταν ανοιχτή μια σελίδα κοινωνικής δικτύωσης. Η φωτογραφία είχε τραβηχτεί το πρωί: η Inna Viktorovna καθόταν με ένα κομψό λευκό φόρεμα σε μια ξαπλώστρα μπροστά στον γαλάζιο ωκεανό, κρατώντας ένα ποτήρι κοκτέιλ στο χέρι της. Η λεζάντα έγραφε: «Παραδεισένια ξεκούραση στο καλύτερο ξενοδοχείο του Πουκέτ. Ευχαριστώ τον αγαπητό μου ταξιδιωτ
ικό πράκτορα για αυτό το δώρο!»
Η Έλια ένιωσε μια κρύα οργή μέσα της.
«Πάρε τον μπαμπά!» είπε μόνο.
Όταν ο Ντένις είδε τη φωτογραφία, χλώμιασε. Κάθισε στον καναπέ και έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα, κοιτάζοντας τη χαμογελαστή μητέρα του.
«Θα πάρω τον Πάβελ», είπε τελικά και πήρε το τηλέφωνο.
Η συζήτηση ήταν σύντομη, αλλά πολύ αποκαλυπτική. Η Έλια και η Αλίσα άκουσαν μόνο ένα μέρος, αλλά αυτό ήταν αρκετό.
«Τι επένδυση; Είσαι σίγουρος; Απλά της οργάνωσες ένα ταξίδι; Είπε ότι θα το πληρώσει από τις δικές του αποταμιεύσεις;
Όταν τελείωσε τη συζήτηση, τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς.
«Ο Πάβελ λέει ότι δεν υπάρχει καμία επέκταση της επιχείρησης. Απλώς βοήθησε τη μαμά να κλείσει ένα ταξίδι της τελευταίας στιγμής σε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο», είπε ο Ντένις κουνώντας το κεφάλι του. «Του είπε ότι έχει αποταμιεύσεις».
Η Έλια άνοιξε το ντουλάπι της κουζίνας και έβγαλε το φάκελο με τα έγγραφα. Σιωπηλά, άπλωσε πάνω στο τραπέζι τα τραπεζικά εκκαθαριστικά των τελευταίων τριών ετών.
«Κοίτα καλά», είπε. «Σε αυτό το διάστημα, η μητέρα σου πήρε πάνω από 700.000 ρούβλια από εμάς. Αυτό είναι σχεδόν η τιμή ενός μεταχειρισμένου αυτοκινήτου από το εξωτερικό. Ή τα δίδακτρα της Alisa για ένα χρόνο σε ένα καλό ευρωπαϊκό πανεπιστήμιο».
Ο Ντένις διάβασε τα αποσπάσματα και το πρόσωπό του έγινε όλο και πιο σκοτεινό.
«Δεν το πρόσεξα», μουρμούρισε. «Πάντα μου φαινόταν ότι ήταν αναγκαστικά μέτρα, επείγουσα βοήθεια…».
«Εγώ το πρόσεξα», είπε σιγανά η Έλια. «Αλλά δεν ήθελα να σου ασκήσω πίεση. Είναι η μητέρα σου, τελικά».
«Όταν γυρίσει, θα της μιλήσω σοβαρά», είπε ο Denis σφίγγοντας τις γροθιές του. «Αυτό είναι πάρα πολύ».
Η Inna Viktorovna επέστρεψε δέκα μέρες αργότερα, μαυρισμένη και ξεκούραστη. Έφερε δώρα: στον Denis ένα παραδοσιακό ταϊλανδέζικο πουκάμισο, στην Ela ένα σετ εξωτικών τσαγιού και στην Alisa ένα μικρό ελεφαντάκι από κόκκινο ξύλο.
«Πώς είναι ο αγαπημένος μου γιος και η όμορφη οικογένειά του;» – το χαμόγελό της έλαμπε, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
«Όχι πολύ καλά, μαμά» – απάντησε ο Ντένις με ξηρότητα. «Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά».
Η Ίννα Βικτόροβνα ήταν εμφανώς τεταμένη, αλλά συνέχιζε να χαμογελά.
«Φυσικά, γιε μου. Ας πιω πρώτα ένα τσάι από το ταξίδι».
Καθίσαν στο τραπέζι του σαλονιού. Η Elja έμενε σιωπηλή. Η Alisa κλείστηκε στο δωμάτιό της, λέγοντας ότι έπρεπε να προετοιμαστεί για το αυριανό διαγώνισμα.
– Μαμά – άρχισε ο Ντένις ευθέως. – Σε παρακαλώ, εξήγησέ μου γιατί μας είπες ψέματα για την επένδυση του Παύλου;
Η Ίννα Βικτόροβνα κράτησε ακίνητη την κούπα στο στόμα της και μετά την άφησε αργά στο τραπέζι.
«Δεν είπα ψέματα», είπε με φωνή μια οκτάβα πιο ψηλή. «Απλά άλλαξαν λίγο τα σχέδια. Ο Πάβελ αποφάσισε ότι πρέπει πρώτα να κάνει μια έρευνα αγοράς στην Ταϊλάνδη πριν ανοίξουν το υποκατάστημα».
«Μίλησα με τον Πάβελ», την διέκοψε ο Ντένις. «Δεν υπάρχει υποκατάστημα, δεν υπάρχει επένδυση. Εσύ απλά χαλάρωσες σε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο με τα λεφτά μας.
Το πρόσωπο της Ίννα Βικτόροβνα άλλαξε: το χαμόγελο εξαφανίστηκε, τα μάτια της στενεύτηκαν.
«Ελέγχεις τη μητέρα σου; Μιλάς στο τηλέφωνο πίσω από την πλάτη μου; Όλα αυτά είναι δικό της έργο», είπε κοιτάζοντας τον Ίλι. «Αυτή σε στρέφει εναντίον της ίδιας σου της μητέρας».
«Μην ανακατεύεις τον Έλι», είπε ο Ντένις, υψώνοντας τη φωνή του. «Εσύ μας εξαπάτησες. Δεν είναι η πρώτη φορά που ζητάς χρήματα με ψεύτικες δικαιολογίες. Αλλά τώρα το παρατράβηξες. Αυτά τα χρήματα ήταν για την επέκταση της επιχείρησης του Έλι.
«Α, η επιχείρησή του!» Η Ίννα Βικτόροβνα έκανε ένα περιφρονητικό νεύμα με το χέρι της. «Λες και είναι λουλούδια στα βάζα! Εγώ είμαι η μητέρα σου, Ντένις. Σε μεγάλωσα μόνη μου, εγώ σου έδωσα την εκπαίδευση. Αλήθεια δεν αξίζω λίγη φροντίδα και προσοχή στα γεράματά μου;
– Η φροντίδα και η προσοχή δεν είναι μόνο χρήματα, μαμά – είπε κουρασμένος ο Ντένις. – Σε καλούμε πάντα να μας επισκεφτείς, σου τηλεφωνούμε, σε επισκεπτόμαστε. Αλλά δεν μπορείς να συνεχίσεις έτσι, να μας αποσπάς χρήματα, ειδικά με απάτη.
Η Έλια τελικά δεν άντεξε και μίλησε:
– Τα τελευταία τρία χρόνια πήρες περίπου 700.000 ρούβλια από εμάς, Ίνα Βικτόροβνα. Πού τα ξόδεψες; Για την «επισκευή της στέγης», που δεν έγινε καν; Για τη «θεραπεία», που, όπως φαίνεται, δεν χρειάζεσαι; Και τώρα αυτές οι «επενδύσεις»…
– Εσύ μετράς τα λεφτά μου; – Η Ίννα Βικτόροβνα σηκώθηκε απότομα, με τα μάτια της να αστράφτουν. – Εσύ, που δεν ξέρουμε από πού ήρθες εδώ και αποπλάνησες τον γιο μου; Ξέρεις καθόλου πόσα ξόδεψα για να τον μεγαλώσω και να του δώσω τα καλύτερα;
– Μαμά, σταμάτα! – Ο Ντένις χτύπησε με τη γροθιά του στο τραπέζι, και τα φλιτζάνια πήδηξαν. – Μιλάς για τη γυναίκα μου, τη μητέρα της κόρης μου. Και απαιτώ εξηγήσεις. Πού πήγαν αυτά τα χρήματα; Γιατί συνεχίζεις να μας ζητάς;
Τότε άνοιξε η πόρτα του δωματίου της Αλίσα και η μικρή βγήκε με αποφασιστική έκφραση.
— Νομίζω ότι ξέρω την απάντηση — είπε και τους έδειξε το κινητό της. — Κοιτάξτε το προφίλ της γιαγιάς στο κοινωνικό δίκτυο. Κοίταξα τις φωτογραφίες των τελευταίων δύο ετών.
Οι φωτογραφίες ακολουθούσαν η μία την άλλη στην οθόνη: η Ίννα Βικτόροβνα σε εστιατόρια, παραθαλάσσια θέρετρα, ακριβά ξενοδοχεία. Σε πολλές φωτογραφίες, ο ίδιος άντρας στεκόταν δίπλα της – ψηλός, σφριγηλός, με αριστοκρατικά γκρίζα μαλλιά στα κροτάφια.
«Αυτός είναι ο Πάβελ;» ρώτησε ο Ντένις, κοιτάζοντας το πρόσωπο του άντρα.
Η Inna Viktorovna ξαφνικά κάθισε σε μια καρέκλα, σαν να της έκοψε η ανάσα. Οι ώμοι της έπεσαν, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Ναι, αυτός είναι ο Pavel», είπε σιγανά.
«Μαμά, τι συμβαίνει;» Ο Denis κοίταξε τη μητέρα του με ανησυχία και αμηχανία. «Ποιος είναι ο Pavel για σένα;»
Η Inna Viktorovna σιώπησε για αρκετή ώρα, συγκεντρώνοντας τις σκέψεις της. Όταν τελικά μίλησε, η φωνή της ήταν χαμηλή, αλλά αποφασιστική:
«Είμαστε μαζί με τον Pavel για πάνω από ένα χρόνο».
Έπεσε σιωπή. Η Elja και ο Denis κοίταξαν ο ένας τον άλλον με έκπληξη.
«Είναι μαζί;» ρώτησε ο Denis. «Τι εννοείς;»
«Με την πιο φυσική έννοια», χαμογέλασε ελαφρά η Inna Viktorovna. «Πηγαίνουμε μαζί στο θέατρο, σε εστιατόρια, ταξιδεύουμε. Εμείς… αγαπιόμαστε».
Η Άλισα σφύριξε, και η μητέρα της την κοίταξε αυστηρά.
«Και γι’ αυτό μας έκλεψες τα λεφτά;» Ο Ντένις ακόμα δεν καταλάβαινε. «Γιατί δεν είπες απλά την αλήθεια;»
Η Ίννα Βικτόροβνα ίσιωσε την πλάτη της, και στα μάτια της έλαμψε η υπερηφάνεια.
«Ο Πάβελ είναι δεκαπέντε χρόνια νεότερος από μένα», είπε, σηκώνοντας το πηγούνι της. «Είναι επιτυχημένος επιχειρηματίας, έχει συνηθίσει ένα συγκεκριμένο επίπεδο ζωής. Εγώ, από την άλλη… τι μπορώ να του προσφέρω με τη σύνταξη μου ως πρώην αεροσυνοδός;»
«Δηλαδή ξόδεψες τα λεφτά μας για να τον εντυπωσιάσεις;» Ο Έλια δεν μπόρεσε να συγκρατήσει την οργή του.
«Όχι μόνο γι’ αυτό», αναστέναξε η Ίννα Βίκτοροβνα. «Του είπα ότι έχω έναν επιτυχημένο γιο διπλωμάτη, ότι η νύφη μου έχει αλυσίδα ανθοπωλείων σε όλη την πόλη. Δημιούργησα μια εικόνα για τον εαυτό μου… μια γυναίκα από καλή οικογένεια, με καλή οικονομική κατάσταση.
– Της είπες ψέματα για μας; – Ο Ντένις άρχισε να περπατά νευρικά στο δωμάτιο. – Και μετά μας έκλεψες χρήματα για να διατηρήσεις αυτό το ψέμα;
«Δεν είμαι περήφανη για αυτό», τα μάτια της Ίννα Βικτόροβνα γέμισαν ξανά με δάκρυα. «Αλλά φοβόμουν τόσο πολύ ότι θα τον χάσω. Δεν καταλαβαίνεις πώς είναι να νιώθεις ξανά επιθυμητή, ενδιαφέρουσα, αγαπημένη στην ηλικία μου…»
Ο Έλια ένιωσε ότι η οργή του άρχιζε να υποχωρεί και να αντικαθίσταται από ένα περίεργο μείγμα λύπης και απογοήτευσης. Κοίταξε με νέα μάτια τη πεθερά του: μια ηλικιωμένη γυναίκα που φοβάται τη μοναξιά και προσκολλάται στην ευκαιρία να ξαναγίνει ευτυχισμένη.
«Ιννα Βικτόροβνα», άρχισε ήρεμα. «Καταλαβαίνω τα συναισθήματά σας. Αλλά πρέπει να μας καταλάβετε και εσείς. Αυτά τα χρήματα σήμαιναν πολλά για την οικογένειά μας. Ήταν η ευκαιρία μου να αναπτύξω την επιχείρησή μου, να προσφέρω στην Άλισα καλύτερη εκπαίδευση και να έχουμε ένα κοινό μέλλον.
«Θα σας επιστρέψω όλα τα χρήματα», είπε γρήγορα η Inna Viktorovna. «Ο Pavel μου υποσχέθηκε ότι θα με βοηθήσει να ανοίξω ένα μικρό ταξιδιωτικό γραφείο. Είναι πραγματικά μια κερδοφόρα επιχείρηση, απλά χρειάζεται λίγο περισσότερο χρόνο…
«Σταμάτα!», είπε ο Denis, σηκώνοντας τα χέρια του. «Πάλι λες ψέματα; Μαμά, μόλις μίλησες με τον Pavel στο τηλέφωνο μπροστά μου. Δεν υπάρχει κανένα ταξιδιωτικό γραφείο.
Η Inna Viktorovna σιώπησε, γιατί την έπιασε πάλι να λέει ψέματα.
«Πιστεύω», συνέχισε ο Denis, «ότι πρέπει να συναντηθούμε με τον Pavel. Όλοι μαζί. Και να ξεκαθαρίσουμε την κατάσταση μια για πάντα».
«Όχι!» φώναξε η Ίννα Βικτόροβνα τόσο τρομαγμένη που όλοι ξαφνιάστηκαν. «Όχι! Αυτός δεν ξέρει… νομίζει…
«Γι’ αυτό πρέπει να τον συναντήσουμε», είπε αποφασιστικά ο Ντένις. «Αρκετά με τα ψέματα, μαμά. Όλοι μας.
Την επόμενη μέρα συναντήθηκαν σε ένα μικρό καφέ στο κέντρο της πόλης. Η Ίννα Βικτόροβνα φαινόταν νευρική, αλλά προσπαθούσε να συμπεριφέρεται με αξιοπρέπεια. Ο Έλια παρατήρησε πόσο προσεκτικά είχε προετοιμαστεί η πεθερά του για τη συνάντηση: είχε φτιάξει τα μαλλιά της, είχε βάψει τέλεια, είχε αγοράσει καινούργια ρούχα.
Ο Πάβελ ήταν πραγματικά ένας εντυπωσιακός άνδρας. Ψηλός, σφιχτός, με έντονα καστανά μάτια και φιλικό χαμόγελο. Χαιρέτησε με ειλικρινή χαρά τον Ντένις.
«Επιτέλους γνώρισα τον γιο της Ίννα! Μου έχει μιλήσει πολύ για σένα και για τα διπλωματικά σου επιτεύγματα».
Ο Ντένις έριξε μια σημαντική ματιά στη μητέρα του.
«Φοβάμαι ότι η μητέρα σου υπερβάλλει λίγο το ταλέντο μου. Είμαι απλώς μεταφραστής, που περιστασιακά συνεργάζεται με διπλωματικές αποστολές.
Ο Πάβελ ξαφνιάστηκε λίγο, αλλά γρήγορα ξεπέρασε την αμηχανία του.
«Παρ’ όλα αυτά, είναι πολύ ενδιαφέρουσα δουλειά! Και εσύ, Έλια, είσαι σίγουρα ο ιδιοκτήτης της αλυσίδας ανθοπωλείων;
Ο Έλια χαμογέλασε μελαγχολικά.
«Έχω μόνο ένα μικρό μαγαζί, το οποίο θέλω να επεκτείνω εδώ και τρία χρόνια».
Ο Πάβελ κοίταξε με απορία την Ίνα Βικτόροβνα, που καθόταν με τα μάτια κατεβασμένα.
«Ίνα, δεν καταλαβαίνω…».
«Ξέρεις, Πάβελ», άρχισε ο Ντένις, κοιτάζοντας αποφασιστικά τον άντρα. «Βρισκόμαστε σε μια πολύ περίεργη κατάσταση. Η μητέρα μου πήρε ένα μεγάλο ποσό από εμάς, υποτίθεται για να επενδύσει στην τουριστική σου επιχείρηση…
Καθώς ο Ντένις διηγούνταν την ιστορία, το πρόσωπο του Πάβελ γινόταν όλο και πιο σοβαρό. Όταν ο Ντένις τελείωσε, μια βαριά σιωπή έπεσε στο τραπέζι.
«Ίννα, είναι αλήθεια;» ρώτησε τελικά ο Πάβελ.
Η Ίννα Βικτόροβνα τον κοίταξε με δάκρυα στα μάτια.
«Φοβόμουν», ψιθύρισε. «Φοβόμουν ότι θα με θεωρούσες βαρετή, φτωχή συνταξιούχο. Ότι δεν σου ταιριάζω…»
Ο Πάβελ άπλωσε το χέρι του και το έβαλε πάνω στο χέρι της γυναίκας.
«Γιατί δεν μου είπες την αλήθεια;» Η φωνή του ήταν απαλή, χωρίς κριτική. «Νόμιζα ότι ξόδευες τις αποταμιεύσεις σου και συχνά σου προσφέρθηκα να σε βοηθήσω με τα έξοδα.»
«Αλήθεια… δεν μου θυμώνεις;» ρώτησε αβέβαιη η Inna Viktorovna.
«Είμαι απογοητευμένος που δεν με εμπιστεύτηκες αρκετά ώστε να είσαι ειλικρινής», απάντησε ο Πάβελ. «Αλλά αν είμαι θυμωμένος; Όχι. Σε ξέρω πολύ καλά για να μην καταλάβω ότι δεν το έκανες από κακία.
Γύρισε προς τον Ντένις και την Έλε.
«Καταλαβαίνω την απογοήτευσή σας και τον θυμό σας. Και πρέπει να ομολογήσω ότι κι εγώ νιώθω απογοητευμένος. Αλλά θα ήθελα να ξέρετε ότι τα συναισθήματά μου για τη μητέρα σας είναι ειλικρινή. Και δεν θέλω ούτε τα χρήματά της, ούτε το κύρος της οικογένειάς της.
Η Έλα ένιωσε ότι η ένταση που την πίεζε τις τελευταίες εβδομάδες άρχιζε να χαλαρώνει. Τα λόγια του άντρα ακουγόταν ειλικρινά.
«Αν μου επιτρέπετε», συνέχισε ο Πάβελ μετά από μια παύση, «θα ήθελα να προτείνω μια λύση. Έχω ένα ταξιδιωτικό γραφείο, μικρό, βέβαια. Μπορώ να σας δώσω μερικά ταξιδιωτικά κουπόνια για καλά θέρετρα, ως μερική αποζημίωση για τα χρήματα που ξόδεψε η Ίννα. Δεν θα σας επιστρέψουν όλα τα χρήματα, αλλά είναι ένα πρώτο βήμα.
Ο Denis και η Elja κοίταξαν ο ένας τον άλλον. Η προσφορά ήταν απροσδόκητη και γενναιόδωρη.
«Και κάτι ακόμα», πρόσθεσε ο Pavel, πιάνοντας το χέρι της Inna Viktorovna. «Εδώ και καιρό ήθελα να προτείνω στην Inna να μείνει μαζί μου. Έχω ένα ευρύχωρο διαμέρισμα και μπορούμε να μοιραστούμε τα έξοδα. Αυτό θα μειώσει το οικονομικό της βάρος και ίσως την γλιτώσει από το να… δανειστεί χρήματα.
Η Inna Viktorovna τον κοίταξε με ανοιχτά μάτια.
«Θέλεις να ζήσω μαζί σου; Μετά από όλα αυτά;»
«Θέλω να ξεκινήσουμε μια ειλικρινή κοινή ζωή», απάντησε ο Pavel. «Χωρίς ψέματα και υποκρισία».
Έχουν περάσει έξι μήνες από εκείνη την αξέχαστη συζήτηση στο καφενείο. Πολλά έχουν αλλάξει.
Η Έλια άνοιξε τελικά το διευρυμένο ανθοπωλείο της, αν και λίγο αργότερα από ό,τι είχε σχεδιάσει. Χρειάστηκε να πάρει ένα μικρό δάνειο, αλλά η επιχείρηση πήγαινε τόσο καλά που ήλπιζε να το ξεπληρώσει νωρίτερα.
Ο Ντένις έλαβε μια ενδιαφέρουσα προσφορά από έναν μεγάλο εκδοτικό οίκο να μεταφράσει μια σειρά ιστορικών μυθιστορημάτων από τα περσικά. Η δουλειά ήταν δύσκολη, αλλά συναρπαστική και καλά αμειβόμενη.
Η Αλίσα ετοιμαζόταν για την πρώτη της έκθεση φωτογραφίας στην σχολή καλών τεχνών, στην οποία είχε γίνει δεκτή μετά από επιτυχημένες εισαγωγικές εξετάσεις.
Η Inna Viktorovna και ο Pavel μετακόμισαν πραγματικά μαζί. Η σχέση τους, απαλλαγμένη από το βάρος του ψεύτικου, έγινε ακόμα πιο δυνατή. Η Inna Viktorovna βρήκε ακόμη και δουλειά στο ταξιδιωτικό γραφείο του Pavel ως σύμβουλος – η εμπειρία της ως αεροσυνοδός σε διεθνείς πτήσεις αποδείχθηκε πολύτιμη.
Η σχέση της Inna Viktorovna με την οικογένεια του γιου της αποκαταστάθηκε αργά αλλά σταθερά. Τα εβδομαδιαία οικογενειακά δείπνα έγιναν παράδοση. Η Inna Viktorovna άρχισε για πρώτη φορά να ενδιαφέρεται πραγματικά για τις φωτογραφίες της Alisa και της πρότεινε ακόμη να οργανώσει μια έκθεση στο γραφείο του ταξιδιωτικού γραφείου.
Εκείνη την Κυριακή, συγκεντρώθηκαν και πάλι γύρω από το μεγάλο τραπέζι του Ντένις και του Έλι. Μετά το μεσημεριανό, όταν η Άλισα πήγε στο δωμάτιό της για να φτιάξει το νέο βίντεο και οι άντρες είχαν βυθιστεί στη συζήτηση για τα τελευταία νέα, η Ίννα Βικτόροβνα κάλεσε τον Έλια στην άκρη.
«Ήθελα να σου μιλήσω», άρχισε με ασυνήθιστη αβεβαιότητα. «Ο Πάβελ και εγώ σκεφτόμαστε να αγοράσουμε ένα σπίτι έξω από την πόλη».
Ο Έλια σφίγγει τα δόντια του, αλλά προσπαθεί να κρατήσει ουδέτερη έκφραση.
«Ένα σπίτι έξω από την πόλη είναι εξαιρετική ιδέα, ειδικά το καλοκαίρι», σχολιάζει προσεκτικά.
«Ναι», κούνησε το κεφάλι η Ίνα Βικτόροβνα. «Αλλά το θέμα είναι ότι μας λείπουν περίπου πεντακόσιες χιλιάδες από το συνολικό ποσό. Και σκεφτόμουν…»
Ο Έλια ένιωσε την οργή να τον κατακλύζει ξανά, αλλά η Ίνα Βικτόροβνα άρχισε να γελάει απροσδόκητα και έβαλε το χέρι της στον ώμο του.
«Να σε δω τώρα! Μην ανησυχείς, δεν θέλω να σου ζητήσω χρήματα. Ο Πάβελ και εγώ θέλουμε να πάρουμε ένα μικρό δάνειο.
Ο Έλια αναστέναξε ανακουφισμένος και άρχισε κι αυτός να γελάει.
«Με τρόμαξες, Ίνα Βικτόροβνα.
«Ήθελα απλώς να σας ενημερώσω για τα σχέδιά μας», είπε ξαφνικά σοβαρά η ηλικιωμένη γυναίκα. «Και ακόμα… Θέλω να σου ζητήσω συγγνώμη για άλλη μια φορά. Ήταν φρικτό αυτό που έκανα. Είχες κάθε δικαίωμα να θυμώσεις».
«Όλα αυτά είναι παρελθόν», απάντησε απαλά ο Έλια. «Το σημαντικό είναι ότι τώρα όλα είναι εντάξει».
– Ναι, όλα είναι εντάξει – η Inna Viktorovna κοίταξε σκεπτική έξω από το παράθυρο. – Το σκέφτηκα πολύ αυτό το διάστημα. Ο Pavel με βοήθησε να καταλάβω ότι οι αληθινές σχέσεις βασίζονται στην ειλικρίνεια και όχι στην εντύπωση που δίνεις. Και ξέρεις, τώρα νιώθω πολύ πιο ελεύθερη.
Η Έλια κοίταξε προσεκτικά τη πεθερά της. Η Ίνα Βικτόροβνα είχε πραγματικά αλλάξει – ήταν πιο ήρεμη, πιο σίγουρη, τα μάτια της δεν είχαν πια εκείνη την ανησυχία.
«Χαίρομαι για σας», είπε ειλικρινά η Έλια. «Το σπίτι έξω από την πόλη είναι υπέροχο. Νομίζω ότι θα αρέσει στην Αλίσα αν την φέρετε να το δει το Σαββατοκύριακο. Από καιρό ονειρεύεται να φωτογραφίζει τη φύση».
«Κι εγώ θα μπορούσα να φτιάξω ένα μικρό ανθόκηπο», πρότεινε απροσδόκητα η Ίννα Βικτόροβνα. «Φυσικά με τη βοήθειά σου». Εσύ ξέρεις καλύτερα από τα φυτά.
Η Έλια σήκωσε τα φρύδια της έκπληκτη. Η πεθερά της δεν είχε δείξει ποτέ ενδιαφέρον για το επάγγελμά της.
«Θα χαρώ να βοηθήσω», απάντησε. «Μόλις τώρα μαθαίνω νέα είδη αγριολούλουδων που ευδοκιμούν στο κλίμα μας».
«Ευχαριστώ», είπε η Inna Viktorovna, σιωπώντας για μια στιγμή, και μετά συνέχισε με αποφασιστικότητα. «Και κάτι ακόμα. Ο Pavel και εγώ θα θέλαμε να συμβάλουμε λίγο στην επέκταση της επιχείρησής σου. Όχι με χρήματα», πρόσθεσε γρήγορα, παρατηρώντας την αλλαγή στην έκφραση του Elia. «Ο Pavel έχει πελάτες που είναι ιδιοκτήτες πολλών μεγάλων ξενοδοχείων. Τους μίλησε για τη δυνατότητα σύναψης συμβολαίου για τη διακόσμηση των αιθουσών και των δωματίων με λουλούδια. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει σταθερές παραγγελίες για το στούντιό σου.
Ο Elia δεν μπόρεσε να κρύψει την ευχάριστη έκπληξή του.
– Αυτό… είναι πολύ γενναιόδωρη προσφορά. Σας ευχαριστώ.
«Μην ευχαριστείς», είπε η Inna Viktorovna, σηκώνοντας ελαφρώς τους ώμους της. «Είναι το λιγότερο που μπορώ να κάνω μετά από όλα αυτά που συνέβησαν».
Η συζήτησή τους διακόπηκε από το κουδούνι της πόρτας. Ο ταχυδρόμος έφερε ένα μεγάλο κουτί για την Alisa.
«Δεν παρήγγειλα τίποτα», είπε η κοπέλα, κοιτάζοντας το πακέτο με έκπληξη.
«Είναι από τον Πάβελ και από μένα», είπε η Ίνα Βικτόροβνα. «Άνοιξέ το!»
Μέσα στο κουτί βρισκόταν μια επαγγελματική φωτογραφική μηχανή τελευταίου μοντέλου, ακριβώς όπως αυτή που ονειρευόταν η Άλισα εδώ και καιρό.
«Γιαγιά!» Η κοπέλα έτρεξε προς την Ίνα Βικτόροβνα για να την αγκαλιάσει. «Είναι μια Canon EOS R7!» Πώς ήξερες ότι ήθελα ακριβώς αυτό το μοντέλο;
«Έχω τις πηγές μου», χαμογέλασε μυστηριωδώς η Ίννα Βικτόροβνα και έκλεισε το μάτι στον Ντένις.
«Θυμάσαι τι σου είπα για τα χρήματα;», υπενθύμισε σιγανά ο Έλια, όταν η Άλισα έτρεξε να δείξει τη νέα φωτογραφική μηχανή στον πατέρα της.
«Δεν είναι καινούργια έκδοση», απάντησε εξίσου σιγά η Inna Viktorovna. «Ο Pavel πήρε ένα καλό μπόνους για την απόκτηση ενός μεγάλου πελάτη και αποφασίσαμε να ξοδέψουμε ένα μέρος του για το δώρο της Alisa. Όλα από το πλαίσιο, στο λόγο μου».
Ο Έλια κούνησε το κεφάλι. Είδε ότι η πεθερά του είχε πραγματικά αλλάξει. Ίσως είχε έρθει η ώρα να αλλάξει και αυτός τη στάση του.
Η βραδιά πέρασε σε ζεστή ατμόσφαιρα. Μετά το δείπνο, ο Πάβελ πρότεινε:
«Στην καινούργια αρχή και στις ειλικρινείς σχέσεις!».
Όλοι ενθουσιασμένοι πρότειναν το ποτό.
Όταν οι καλεσμένοι ετοιμάζονταν να φύγουν, η Ίνα Βικτόροβνα έμεινε στην είσοδο, αφήνοντας τον Πάβελ να περάσει πρώτος.
«Θα ήθελα να πω κάτι ακόμα», είπε στρέφοντας το βλέμμα της προς τον Έλε και τον Ντένις. «Δεν ήταν τυχαίο που ανέφερα σήμερα το εξοχικό. Ο Πάβελ και εγώ θέλουμε πραγματικά να το αγοράσουμε, αλλά θα ήθελα να ξέρετε ότι θα είναι οικογενειακό σπίτι. Θα τακτοποιήσουμε τα χαρτιά έτσι ώστε, όταν εμείς δεν θα είμαστε πια, να περάσει στην Άλις. Θεωρήστε το ως το πρώτο μου βήμα προς την αποκατάσταση της δικαιοσύνης.
Ο Ντένις συγκινημένος αγκάλιασε τη μητέρα του:
«Δεν χρειάζεται να μετανοείς, μαμά. Σου έχουμε συγχωρήσει εδώ και καιρό.
«Το ξέρω», είπε η Inna Viktorovna, χαϊδεύοντας το πρόσωπο του γιου της. «Αλλά δεν το κάνω από ενοχή, αλλά από αγάπη. Εσείς είστε η οικογένειά μου και θέλω να είστε ευτυχισμένοι».
Όταν έφυγαν οι καλεσμένοι, η Elja πήγε στον άντρα της και έσκυψε το κεφάλι της στον ώμο του.
«Ξέρεις, ποτέ δεν θα πίστευα ότι θα το πω αυτό, αλλά η μητέρα σου έχει πραγματικά αλλάξει».
«Ναι», ο Ντένις αγκάλιασε τη γυναίκα του. «Κι εσύ».
«Εγώ;
Θυμάσαι που είπες: «Δεν θα δώσω ούτε δεκάρα στη μητέρα σου»; Και σήμερα υποσχέθηκες ότι θα βοηθήσεις στον κήπο με τα λουλούδια».
Η Έλια χαμογέλασε:
«Λοιπόν, τα λουλούδια δεν είναι χρήματα. Επιπλέον, θα είναι το δώρο μου. Και ξέρεις», κοίταξε τον άντρα της, «χαίρομαι που τα πράγματα εξελίχθηκαν έτσι. Φαίνεται ότι όλοι μας πήραμε ένα σημαντικό μάθημα από αυτή την ιστορία.
«Το πιο σημαντικό μάθημα είναι ότι η ειλικρίνεια είναι πάντα πιο σημαντική από τα χρήματα», είπε ο Denis σκεπτικός.
Τότε η Alisa βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιό της με μια καινούργια φωτογραφική μηχανή στα χέρια.
«Μαμά, μπαμπά, κοιτάξτε τι βρήκα!» είπε δείχνοντας το φάκελο που βρισκόταν στο κάτω μέρος του κουτιού της φωτογραφικής μηχανής. «Εδώ είναι τα εισιτήρια για την έκθεση φωτογραφίας στο Βερολίνο! Τρία εισιτήρια – για όλους μας!
Η Έλια και ο Ντένις κοίταξαν ο ένας τον άλλον με έκπληξη.
«Φαίνεται ότι η μαμά σου αποφάσισε να επανορθώσει πλήρως το λάθος της», ψιθύρισε η Έλια.
«Ή απλά μαθαίνει να γίνεται πραγματική γιαγιά», χαμογέλασε ο Ντένις.
Η Έλια πήγε στο παράθυρο. Έξω είχε αρχίσει να βρέχει – μια ελαφριά, ζεστή βροχή που υποσχόταν νέα ζωή και ανάπτυξη. Ακριβώς όπως οι οικογενειακές τους σχέσεις, σκέφτηκε. Μερικές φορές χρειάζεται μια καλή καταιγίδα για να καθαρίσει τον αέρα και να δώσει μια νέα αρχή σε όλα.
Το τηλέφωνο της Έλια χτύπησε, σηματοδοτώντας ότι είχε λάβει νέο μήνυμα. Η Ίνα Βικτόροβνα έγραψε: «Σας ευχαριστώ που μου δώσατε μια δεύτερη ευκαιρία. Σας αγαπώ. Υ.Γ. Έγραψα σε μαθήματα οικονομικών. Ποτέ δεν είναι αργά για να μάθεις, σωστά;»
Η Έλια γέλασε και έδειξε το μήνυμα στον Ντένις. Και οι δύο δυσκολεύονταν να συγκρατήσουν το χαμόγελό τους.
«Ποιος θα το φανταζόταν», σκέφτηκε ο Ντένις. «Κάτι καλό μπορεί να βγει από όλη αυτή την ιστορία».
«Συχνά είναι έτσι», σημείωσε φιλοσοφικά η Elia. «Πρέπει απλώς να περάσουμε τη θύελλα για να δούμε το ουράνιο τόξο».
Έξω από το παράθυρο η βροχή έπεφτε όλο και πιο δυνατά, αλλά στο διαμέρισμα ήταν ζεστά και άνετα. Η Άλισα έπαιζε με τη νέα της φωτογραφική μηχανή, προσπαθώντας να καταλάβει τις ρυθμίσεις. Ο Ντένις ξεφύλλιζε τον ταξιδιωτικό οδηγό για το Βερολίνο, που ήταν επίσης μέσα στο φάκελο. Ο Έλια, από την άλλη, σχεδίαζε ήδη στο μυαλό του ποια λουλούδια θα ταίριαζαν καλύτερα στον κήπο της Ίννα Βικτόροβνα στην εξοχή.
«Δεν θα δώσω ούτε δεκάρα στην μητέρα σου», θυμήθηκε τα λόγια που είχε πει με οργή πριν από μερικούς μήνες. Πόσο νερό είχε περάσει από τότε. Πόσα πράγματα είχαν αλλάξει.
Η ζωή μας επιφυλάσσει μερικές φορές απροσδόκητα μαθήματα. Και τα πιο σημαντικά μας τα δίνουν οι άνθρωποι που φαινομενικά γνωρίζουμε καλύτερα.
Ο Έλια χαμογέλασε με τις σκέψεις του. Στο τέλος, δεν ήταν θέμα χρημάτων. Ήταν θέμα ειλικρίνειας, εμπιστοσύνης και προθυμίας να κατανοήσουμε ο ένας τον άλλον. Και αυτά τα πράγματα δεν αγοράζονται με χρήματα.
