Ένα αχνό φως διαπερνούσε τις κουρτίνες.
Το δωμάτιο χρησίμευε ως υπνοδωμάτιο και γραφείο. Η Σβετλάνα καθόταν μπροστά στον φορητό υπολογιστή της και τελείωνε την online διάλεξη.
«Ευχαριστώ όλους για την προσοχή, αντίο», είπε με κουρασμένη φωνή και έκλεισε τον υπολογιστή της.
Από τον τοίχο του δωματίου ακουγόταν το δυσαρεστημένο γκρίνιασμα της πεθεράς της. Για να καλύψει τους ήχους κατά τη διάρκεια της διάλεξης, έβαλε σιγά-σιγά τη μουσική.
Έβγαλε τα επαγγελματικά της ρούχα και πήγε στο μπάνιο. Στο διάδρομο συνάντησε τον άντρα της, τον Ανατόλι, που είχε γυρίσει από τη δουλειά και κουβαλούσε κουτιά γεμάτα πάνες και φάρμακα για τη μητέρα του.
«Ορίστε, αγόρασα όλα όσα χρειάζεστε», είπε περήφανα, σαν να είχε σκοτώσει μαμούθ. «Μου κόστισαν 25 χιλιάδες».
Η γυναίκα αναστέναξε ξανά. Κάθε μήνα περίπου 50 χιλιάδες έφευγαν από την τσέπη της για τη πεθερά της.
«Σβέτκα! Πού είσαι;», ακούστηκε μια γυναικεία φωνή από το διπλανό δωμάτιο.
«Διάβαζα μια διάλεξη, Τατιάνα Βικτόροβνα», απάντησε η Σβετλάνα.
Μπήκε στο δωμάτιο της πεθεράς της και της έδωσε ένα ποτήρι νερό. Η ηλικιωμένη γυναίκα συνοφρύωσε δυσαρεστημένη όταν είδε τη νύφη της.
«Είσαι μια χαζή τεμπέλα», μουρμούρισε η Τατιάνα Βικτόροβνα. «Γιατί την παντρεύτηκε ο γιος μου; Μετά το γάμο, μπήκα κατευθείαν στο κρεβάτι. Εσύ, άτυχη…»
Η Σβετλάνα σιωπούσε. «Ίσως είναι καλύτερα έτσι», σκέφτηκε, κουρασμένη πια να ακούει τα γκρίνια της πεθεράς της, που ό,τι κι αν έκανε, στα μάτια της ήταν πάντα μια χαζή κοπέλα.
Μια ώρα αργότερα.
Η Σβετλάνα γύρισε προς τον καθρέφτη και άρχισε να φτιάχνει τα μαλλιά της. Ο άντρας της την κοίταξε σιωπηλά για λίγο και τελικά τη ρώτησε:
«Πού πας τόσο αργά;»
Η γυναίκα δεν γύρισε καν, απλώς απάντησε:
«Τόλια, ήμουν όλη στο σπίτι όλη μέρα. Τώρα είναι η σειρά σου να καθίσεις με τη μαμά. Χρειάζομαι να κάνω μια βόλτα, να πάρω καθαρό αέρα».
Χωρίς να περιμένει την απάντηση του συζύγου της, πήρε ένα ελαφρύ παλτό και βγήκε από το σπίτι. Ο βραδινός δροσερός αέρας την αναζωογόνησε. Η Σβετλάνα κατευθύνθηκε προς το σπίτι της μητέρας της.
Μόλις πέρασε το κατώφλι του σπιτιού των γονιών της, συνάντησε αμέσως τη μικρή της αδελφή, τη Βίκα, την οποία φρόντιζε από μικρή σαν δική της κόρη. Τελευταία όμως η μικρή είχε γίνει υπερβολικά κακοδιάθετη, ίσως επειδή την είχαν δεχτεί στο πανεπιστήμιο ή επειδή η μητέρα της την είχε κακομάθει.
«Σβέτκα, κοριτσάκι μου!» φώναξε η Ιρίνα Αλεξάντροβνα και αγκάλιασε την μεγαλύτερη κόρη της.
Μπήκαν στην κουζίνα, όπου η μητέρα είχε ήδη στρώσει το τραπέζι για το απογευματινό. Η συζήτηση αναπόφευκτα στράφηκε προς τη Βίκα.
«Σβετ, πρέπει να βοηθήσεις την αδελφή σου», είπε σιγανά η Ιρίνα Αλεξάντροβνα. «Δεν μπορώ να καλύψω τα έξοδα των σπουδών της».
Η Σβετλάνα έσκυψε το κεφάλι:
«Μαμά, κι εγώ έχω τεράστια έξοδα…».
«Μικρή μου», την διέκοψε τρυφερά η μητέρα της, «η πεθερά σου δεν είναι αδελφή σου εξ αίματος, χρειάζεται την προσοχή σου».
Τότε η Βίκα μπήκε στην κουζίνα:
«Σβέτικ!» φώναξε και αγκάλιασε την αδελφή της. «Σύντομα είναι τα γενέθλιά μου, το θυμάσαι; Θα μου αγοράσεις καινούργιο κινητό; Το παλιό δεν λειτουργεί καλά, σύντομα θα χαλάσει».
Η Σβετλάνα κοίταξε έκπληκτη την αδελφή της:
«Μα σου αγόρασα το τελευταίο μοντέλο πριν από ένα χρόνο, με μεγάλη μνήμη και εξαιρετική κάμερα, μπήκες ακόμα και στην πισίνα με αυτό».
Η Βίκα ντράπηκε λίγο και ξανακρύφτηκε στην αδελφή της – αυτό το κόλπο το χρησιμοποιούσε πάντα όταν ήθελε να πάρει κάτι.
«Σε παρακαλώ, Σβέτκα!» την ικέτεψε.
Η γυναίκα αναστέναξε:
«Εντάξει, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα το αγοράσω, θα το σκεφτώ.
Η Βίκα φώναξε σαν Ινδιάνα, φίλησε την αδελφή της και έτρεξε έξω από την κουζίνα. Η Σβετλάνα την κοίταξε με ένα θλιμμένο χαμόγελο και σκέφτηκε πόσο δύσκολο είναι μερικές φορές να λες «όχι» σε όσους αγαπάς.
Το πρωινό φως έμπαινε δειλά μέσα από τις κουρτίνες, σχηματίζοντας περίεργα σχέδια στους τοίχους της κρεβατοκάμαρας.
Η γυναίκα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη και χτένιζε τα μαλλιά της. Ο Ανατόλι καθόταν στην άκρη του κρεβατιού και παρακολουθούσε κάθε κίνηση της γυναίκας του.
«Τόλια», είπε σιγανά η Σβετλάνα, «είμαστε μαζί πέντε χρόνια. Εγώ… θα ήθελα να αποκτήσουμε επιτέλους παιδιά».
Το πρόσωπο του άνδρα σφίγγτηκε.
«Ξέρεις ότι αυτό είναι αδύνατο», απάντησε εκνευρισμένος. «Η μητέρα σου είναι σε απελπιστική κατάσταση. Δεν θα άντεχε το κλάμα των παιδιών».
Η Σβετλάνα γύρισε ξαφνικά προς τον άντρα της και είπε:
«Παντρεύτηκα άντρα, όχι πεθερά! Δεν θέλω να περάσω όλη μου τη ζωή φροντίζοντας έναν άρρωστο άνθρωπο!».
Ο Ανατόλι πήδηξε από το κρεβάτι, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από την οργή.
«Πώς μπορείς να το λες αυτό;», ψιθύρισε.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, η Σβετλάνα προσπάθησε να ηρεμήσει. Πλησίασε την πόρτα και είχε ήδη πιάσει το πόμολο, όταν γύρισε:
«Μην ξεχάσεις να δώσεις στην μαμά την ένεση και τα φάρμακα στην ώρα τους!
Ο Ανατόλι, ακόμα θυμωμένος, μουρμούρισε:
«Θα κάνω όλα όπως τα έχουμε σχεδιάσει.
Η Σβετλάνα βγήκε έξω, αφήνοντας τον άντρα της με τις σκέψεις του. Η ανοιξιάτικη αύρα που έμπαινε από το ανοιχτό παράθυρο φαινόταν να προσπαθεί να διαλύσει την ένταση που επικρατούσε στο δωμάτιο. Ο άντρας επέστρεψε με βαριά βήματα στο κρεβάτι, γνωρίζοντας ότι η γυναίκα του θα ξαναέφερνε το θέμα το βράδυ.
Η μέρα έφτανε στο τέλος της όταν η Σβετλάνα επέστρεψε στο σπίτι.
Μόλις πέρασε το κατώφλι, πάγωσε, σοκαρισμένη από τη δυνατή φωνή του εκφωνητή στην τηλεόραση.
«Θεέ μου, είναι πραγματικά τόσο δύσκολο να μείνεις σιωπηλός;» σκέφτηκε εξοργισμένη, καθώς έβγαζε τα παπούτσια της.
Με βαριά προαίσθηση, η γυναίκα πήγε στο σαλόνι. Το θέαμα που την υποδέχτηκε την πάγωσε: ο Ανατόλι ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, έπινε μπύρα και δεν πρόσεχε την τηλεόραση που βουίζε.
Πήγε γρήγορα στο ντουλάπι με τα φάρμακα και όταν είδε τα άθικτα φιαλίδια και τα χάπια, η Σβετλάνα φώναξε:
«Τόλια! Τρελάθηκες; Γιατί δεν έκανες την ένεση στη μαμά; Και τα χάπια! Άργησες!»
Σαν αρκούδα που ξύπνησε από χειμερία νάρκη, ο άντρας σηκώθηκε αργά από τον καναπέ.
«Γαμώτο», μουρμούρισε, «εγώ… το ξέχασα».
Χωρίς να πει λέξη, κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο της μητέρας του. Έκλεισε την τηλεόραση και, στη σιωπή που ακολούθησε, η Σβετλάνα άκουσε καθαρά τον γρύλισμα του συζύγου της.
«Πώς είναι δυνατόν, Τόλια;» σκέφτηκε, κοιτάζοντας την κλειστή πόρτα του υπνοδωματίου των γονιών της. «Αλήθεια δεν καταλαβαίνεις πόσο σημαντικό είναι αυτό για εκείνη;»
Άνοιξε προσεκτικά την πόρτα και μπήκε στο δωμάτιο της μητέρας του.
Η Τατιάνα Βικτόροβνα ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι και το κρύο βλέμμα της συνάντησε το μετανοημένο βλέμμα του γιου της.
«Συγχώρεσέ με, μαμά», μουρμούρισε, πλησιάζοντας το κομοδίνο.
Σιωπηλά ετοίμασε την ένεση και της χορήγησε επιδέξια το φάρμακο. Στη συνέχεια, έδωσε στη μητέρα του τα χάπια και ένα ποτήρι νερό.
«Μαμά», άρχισε ο Ανατόλι, καθισμένος στην άκρη του κρεβατιού, «νομίζω ότι πρέπει να σκεφτούμε το ενδεχόμενο του οίκου ευγηρίας. Εκεί υπάρχουν εξαιρετικοί γιατροί, συνεχής φροντίδα…
«Μην το σκέφτεσαι καν!» ήταν η σκληρή απάντηση. «Καλύτερα να πεθάνω εδώ παρά να πάω σε εκείνο το άσυλο για ανάπηρους».
«Μα μαμά, θα είναι πραγματικά καλύτερα εκεί…»
«Καλύτερα;» ειρωνεύτηκε η γριά. «Τότε άκου καλά: αν με στείλεις εκεί, ξέχνα την κληρονομιά. Το διαμέρισμα θα γίνει δικό σου».
Ο Ανατόλι αναστέναξε βαθιά.
Στο διπλανό δωμάτιο, η Σβετλάνα ντυνόταν και ακούγοντας ακούσια τη συζήτηση μέσα από τον λεπτό τοίχο.
«Γιατί ζω σε αυτό το σπίτι;» σκέφτηκε πικρά η γυναίκα, καθώς κουμπώνε το πουκάμισό της. «Η πεθερά μου δεν με αγαπάει, δεν μου έχει πει ούτε μια λέξη σε ένα χρόνο. Ο Τούλια και… αυτός δεν θέλει καν παιδιά.»
Η Σβετλάνα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, έκλεισε τα μάτια και προσπάθησε να βρει δύναμη μέσα της για να συνεχίσει αυτόν τον εξαντλητικό αγώνα για την οικογενειακή ευτυχία, που κάθε μέρα φαινόταν όλο και πιο απατηλή.
Την επόμενη μέρα.
Κάποιος χτυπούσε επίμονα την πόρτα. Στη σκάλα στεκόταν η Βίκα, λαχανιασμένη και ταραγμένη.
«Σβετ, γεια! Μπορώ να περάσω;» ρώτησε από το κατώφλι.
Οι αδελφές κάθισαν στην κουζίνα και η Σβετλάνα, ενώ έφτιαχνε τσάι, της εκμυστηρεύτηκε τα συναισθήματά της:
«Είμαι τόσο κουρασμένη… Νιώθω ότι δεν έχω πια δυνάμεις.
Αλλά αντί για την αναμενόμενη συμπάθεια, η Βίκα την διέκοψε ανυπόμονα:
«Άκου, σκέφτηκες για το τηλέφωνο;»
Τότε η Σβετλάνα είχε μια ιδέα.
«Έχω μια πρόταση για σένα. Θέλεις ένα τηλέφωνο, έτσι;» Η Βίκα κούνησε σιωπηλά το κεφάλι. «Αν φροντίσεις την Τατιάνα Βικτόροβνα για δύο εβδομάδες, θα σου το αγοράσω.»
Μόλις άκουσε τη λέξη «τηλέφωνο», η κοπέλα φώναξε από χαρά.
«Μπορώ να το κάνω;» ρώτησε αβέβαιη.
«Δεν είναι δύσκολο», την διαβεβαίωσε η Σβετλάνα. «Δύο φορές την ημέρα ένεση, πέντε φορές φάρμακα, αλλαγή πάνες και μπάνιο κάθε δεύτερη μέρα. Μπορείς να το κάνεις;»
Η Βίκα δίστασε, αλλά μετά κούνησε το κεφάλι, δείχνοντας ότι συμφωνεί.
Η Σβετλάνα βγήκε χαρούμενη στο σαλόνι, όπου ο άντρας της καθόταν και κοίταζε την τηλεόραση.
«Τόλια», άρχισε, «φέτος κουράστηκα πολύ. Η δουλειά, οι διαλέξεις… Τώρα είναι διακοπές, έχω άδεια και θα ήθελα να ξεκουραστώ με τη φίλη μου».
Ο Ανατόλι σήκωσε τα φρύδια του, αλλά η Σβετλάνα δεν τον άφησε να μιλήσει:
«Η Βίκα συμφώνησε να φροντίσει τη μητέρα σου. Δύο εβδομάδες, Τόλια. Μόνο δύο εβδομάδες».
Αυτός απάντησε με αναστεναγμό ανακούφισης. Η σκέψη ότι το βάρος της φροντίδας της μητέρας του θα έπεφτε στην κουνιάδα του του φαινόταν αποδεκτή.
«Εντάξει».
Η Σβετλάνα χαμογέλασε. Επιτέλους είχε έρθει η πολυαναμενόμενη ανάπαυλα και εκείνη άρπαξε την ευκαιρία με τα δύο της χέρια.
Ήδη την επόμενη μέρα…
…η Σβετλάνα έδωσε στον άντρα της μια μακρά λίστα με τα πράγματα που έπρεπε να αγοράσει για τη πεθερά του και δεν ξέχασε να προσθέσει και τα χρήματα.
«Τόλια, εδώ είναι όλα όσα πρέπει να αγοράσεις για τη μητέρα σου. Πάνες, πετσέτες, φάρμακα, ενέσεις, εδώ είναι οι συνταγές…»
Ο άντρας της κοίταξε προσεκτικά τη λίστα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του.
Από το διπλανό δωμάτιο ακούστηκε η τρεμάμενη φωνή της Τατιάνα Βικτόροβνα:
— Με εγκαταλείπεις, άθλιο φίδι! Να μείνεις στο σπίτι σου!
Χωρίς να δίνει σημασία στις ατέλειωτες προσβολές, η Σβετλάνα κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο της πεθεράς της.
— Τατιάνα Βικτόροβνα, μόνο για λίγο, μόνο για δύο εβδομάδες…
— Φύγε! — την διέκοψε η πεθερά της. — Μην σε βλέπω μπροστά στα μάτια μου!
Η Βίκα, που καθόταν στο σαλόνι, σηκώθηκε νευρικά:
— Σβέτ, δεν θα τα καταφέρω — δίστασε η κοπέλα. — Μήπως μπορείς να ακυρώσεις τις διακοπές;
«Έχω αγοράσει τα εισιτήρια, έχω πληρώσει το ταξίδι. Θα τα καταφέρεις», είπε αποφασιστικά η αδελφή της.
Το βράδυ, όταν η Σβετλάνα έβαζε τα πράγματά της στη βαλίτσα, χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε η λέξη «Μαμά».
«Ναι, μαμά;
«Πώς τολμάς να φορτώνεις τη Βίκα με τη δική σου δουλειά;» ακούστηκε η οργισμένη φωνή της Ιρίνα Αλεξέγιεβνα στο τηλέφωνο.
«Μαμά, η αδελφή μου είναι είκοσι χρονών. Εγώ της το πρότεινα, εκείνη συμφώνησε.
Εσύ είσαι η μεγαλύτερη! Πρέπει να είσαι πιο υπεύθυνη!
«Είμαι κουρασμένη. Χρειάζομαι ξεκούραση. Σε μερικές εβδομάδες δεν μπορεί να συμβεί τίποτα στη Βίκα, αν συμβεί κάτι, ο άντρας μου θα βοηθήσει.
«Εγωίστρια!» φώναξε η μητέρα της και έκλεισε το τηλέφωνο.
Η Σβετλάνα έκλεισε με οργή το καπάκι της βαλίτσας, αλλά η σκέψη ότι σύντομα θα μπορούσε να ξεκουραστεί της έδωσε δύναμη. «Δύο εβδομάδες. Μόνο δύο εβδομάδες και θα επιστρέψω ανανεωμένη».
Την επόμενη μέρα.
Η Σβετλάνα μπήκε με βαριά καρδιά στο κτίριο. Τα μαλλιά της λάμπουν στο πρωινό φως, αλλά τα μάτια της πρόδιδαν την εσωτερική της ανησυχία.
«Μήπως πρέπει να γυρίσω πίσω;» μουρμούρισε, φανταζόμενη τον Ανατόλι και τη μικρή αδελφή της να τρέχουν γύρω από τη πεθερά τους.
Στην πορεία, η Ζόγια της έκανε παρέα.
«Σβετίκ, τι έχεις; Όλα θα πάνε καλά», προσπάθησε να την παρηγορήσει η φίλη της.
Ήδη στο σανατόριο, αφού είχε κοιμηθεί το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, η Σβετλάνα ξύπνησε από ένα έντονο χτύπημα στην πόρτα.
«Σήκω, κοιμωμένη! Πάμε στη λίμνη!» φώναξε χαρούμενα η Ζόγια, μπαίνοντας στο δωμάτιο.
Στην ακτή, ενώ βουτούσε τα πόδια της στο δροσερό νερό, δεν μπορούσε να διώξει τις ανησυχητικές σκέψεις. Τελικά δεν άντεξε, έβγαλε το τηλέφωνό της και κάλεσε την αδελφή της.
«Βίκα, πώς είναι η πεθερά σου; Όλα εντάξει;
«Μην ανησυχείς τόσο. Όλα εντάξει», την ηρέμησε η μικρή αδελφή της.
Παρατήρησε την ταραγμένη έκφραση της φίλης της και την αγκάλιασε:
«Ηρέμησε, γλυκιά μου. Ηρέμησε…» και τεντώθηκε με όλο το σώμα της.
«Γιατί έφυγες χωρίς τον άντρα σου;»
«Μερικές φορές χρειάζεται να κάνουμε ένα μικρό διάλειμμα ο ένας από τον άλλον», απάντησε η φίλη της, αλλά αμέσως πρόσθεσε με τρυφερό τόνο: «Αν και, ομολογώ, μου λείπει πολύ. Θέλω τόσο πολύ να τον αγκαλιάσω… Αχ…»
Αυτά τα λόγια έκαναν τη Σβετλάνα να σκεφτεί αν και αυτή της έλειπε ο άντρας της και αν ήθελε να τον αγκαλιάσει. Αλλά δεν ένιωθε το ρίγος που περιέγραφε η φίλη της. «Γιατί;» – σκέφτηκε νωθρά, αλλά αποφάσισε ότι αυτό οφειλόταν στην κούραση και ότι θα προτιμούσε να απολαύσει την ξεκούραση με την παρέα της φίλης της.
Την επόμενη μέρα το πρωί.
Ο ήλιος μόλις είχε αρχίσει να χρωματίζει τον ουρανό με ροζ αποχρώσεις, όταν η Σβετλάνα, με τη συνηθισμένη της κίνηση, πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε την αδελφή της.
«Βίκα, πώς είναι η πεθερά σου;»
«Όλα εντάξει. Της έκανα την ένεση, της έδωσα τα χάπια, την τάισα, άνοιξα την τηλεόραση. Μην ανησυχείς, τα καταφέρνω», απάντησε με αυτοπεποίθηση η κοπέλα στην άλλη άκρη της γραμμής.
Μια μέρα αργότερα, ο αέρας γύρω από το σανατόριο γέμισε με έντονη μυρωδιά καπνού. Η διοίκηση προσπάθησε να ηρεμήσει τους επισκέπτες, διαβεβαιώνοντάς τους ότι η φωτιά ήταν μακριά, αλλά με την πάροδο των ωρών ο καπνός γινόταν όλο και πιο πυκνός.
Την τρίτη μέρα, όταν ήταν σχεδόν αδύνατο να αναπνεύσει κανείς, αποφασίστηκε η εκκένωση. Η Σβετλάνα έσκυψε το κεφάλι, ήξερε ότι η ανάπαυση είχε τελειώσει.
«Ω, όλα τελείωσαν», είπε με μοιραία διάθεση.
Η φίλη της, όμως, χάρηκε με την είδηση ότι μπορούσαν να φύγουν.
«Δεν με πειράζει! Επιτέλους θα δω τον άντρα μου!
Η Σβετλάνα ένιωσε ακούσια ζήλια.
Πέντε μέρες νωρίτερα, όταν επέστρεψε στο σπίτι, η Σβετλάνα πάγωσε στην πόρτα του σπιτιού της.
Μια άγνωστη γυναίκα καθόταν στο σαλόνι.
«Ποια είσαι;» ρώτησε έκπληκτη.
«Είμαι η Ρενάτα Γκενάντιεβνα, η νοσοκόμα», άκουσε την απάντηση.
«Βίκα! Πώς μπόρεσε;» σκέφτηκε οργισμένη.
Κοίταξε προσεκτικά στο δωμάτιο της πεθεράς της, έκλεισε σιγά-σιγά την πόρτα και κάλεσε τη νοσοκόμα στην κουζίνα.
«Πού είναι ο άντρας μου;» ρώτησε, προσπαθώντας να κρύψει την οργή της.
«Δεν έχω δει τον Ανατόλι Σεργκέγιεβιτς εδώ και μια εβδομάδα. Άφησε τα κλειδιά του εδώ, παρακαλώ» – η Ρενάτα Γκενάντιεβνα έψαξε στην τσέπη της, έβγαλε τα κλειδιά και τα έβαλε στο τραπέζι.
«Μια εβδομάδα;!» – μόλις που κατάφερε να συγκρατήσει τον εαυτό της για να μην φωνάξει.
Αποχαιρέτησε τη νοσοκόμα και η Σβετλάνα τηλεφώνησε στην αδελφή της.
«Τι νέα, Βίκα;» ρώτησε με ήρεμη φωνή, σαν να ήταν ακόμα σε διακοπές.
«Τέλεια! Έκανα την ένεση, έδωσα τα χάπια», απάντησε αδιάφορα η αδελφή της.
Θυμωμένη, πάτησε το κουμπί διακοπής της κλήσης.
Από το δωμάτιο της πεθεράς της ακούστηκε μια φωνή:
«Σβέτκα! Πού είσαι; Πάλι δεν κάνεις τίποτα;»
Η Σβετλάνα έκλεισε τα μάτια της και θυμήθηκε την ευτυχισμένη Ζόγια, που έτρεχε να αγκαλιάσει τον άντρα της που είχε έρθει να την πάρει. «Γιατί δεν είναι έτσι η ζωή μου;» – μια πικρή σκέψη τρύπησε την καρδιά της.
Μια λεπτή συζήτηση με τη πεθερά της ήταν αρκετή για να χαλάσει τελείως η διάθεσή της.
Βγήκε από το δωμάτιο και αποφάσισε να τακτοποιήσει. Τα λεπτά της δάχτυλα έψαξαν μεθοδικά το ντουλάπι με τα φάρμακα. Τα μαλλιά που έπεφταν στο πρόσωπό της έκρυβαν τα συνοφρυωμένα φρύδια και τα σφιγμένα χείλη της.
Αποδείχθηκε ότι ο σύζυγός της δεν είχε αγοράσει ούτε τα μισά από αυτά που χρειαζόταν η μητέρα του. Με τα δάχτυλά της να τρέμουν από την οργή, πήρε τηλέφωνο:
«Γεια σου, αγάπη μου! Πώς είναι η μαμά; Όλα εντάξει;» ρώτησε σαν να μην είχε σημασία.
Η φωνή του συζύγου της ακουγόταν ανέμελη:
«Ναι, όλα είναι τέλεια! Δεν θα το πιστέψεις, επιτέλους έγραψε τη διαθήκη του. Τώρα το διαμέρισμα είναι δικό μου!»
Η Σβετλάνα δεν άντεξε άλλο:
«Αγόρασες τις πάνες, τα φάρμακα, όλα όσα σου έγραψα στη λίστα;»
«Γιατί;» απάντησε ήρεμα ο Ανατόλι. «Έτσι κι αλλιώς θα πεθάνει σύντομα, δεν χρειάζεται να ξοδεύεις χρήματα για αυτήν.»
Τότε η Σβετλάνα δεν άντεξε άλλο:
«Κάθαρμα!» είπε με κακία και έκλεισε το τηλέφωνο.
Φαίνεται ότι ξύπνησε τη πεθερά της, η οποία φώναξε:
«Σβέτκα! Έλα αμέσως εδώ!»
Σκούρα στίγματα χορεύαν μπροστά στα μάτια της, πήρε μερικές βαθιές ανάσες και μπήκε στο δωμάτιο της άρρωστης:
«Τι θέλεις;»
Από συνήθεια, η πεθερά της άρχισε να γκρινιάζει, αλλά η Σβετλάνα δεν της έδινε σημασία. Άνοιξε το τηλέφωνο, βρήκε την ηχογράφηση της τελευταίας συνομιλίας με τον άντρα της και άφησε το τηλέφωνο στο κομοδίνο. Βγαίνοντας από το δωμάτιο, ένιωθε μια σκοτεινή ικανοποίηση: αφού είχε φτάσει σε αυτό το σημείο, τουλάχιστον θα εκδικηθεί τον Ανατόλι και την αιώνια δυσαρεστημένη πεθερά της.
Πέρασε μισή ώρα. Η Σβετλάνα άκουγε, στο δωμάτιο της Τατιάνα Βικτόροβνα επικρατούσε ασυνήθιστη ησυχία. Άνοιξε προσεκτικά την πόρτα και είδε τη πεθερά της να κείτεται στραμμένη προς τον τοίχο. Ακούγοντας τα βήματα της νύφης της, η γριά είπε με βραχνή φωνή:
— Φύγε.
Η Σβετλάνα πήρε το τηλέφωνο και βγήκε έξω, αφήνοντας τη γυναίκα μόνη της με την πικρή αλήθεια για τον γιο της.
Ήρθε η επόμενη μέρα, το πρωί.
Η αυγή μόλις άγγιζε τα παράθυρα, όταν η Ρενάτα Γκενάντιεβνα, η νοσοκόμα, μπήκε στο διαμέρισμα. Η αϋπνία της νύχτας είχε εξαντλήσει τη Σβετλάνα, η οποία ανάσαινε ανακουφισμένη και έσπευσε στη φίλη της, τη Ζόγια, για να συνέλθει τουλάχιστον λίγο.
Όταν επέστρεψε το απόγευμα, η νοσοκόμα της ανέφερε αμέσως:
«Συνέβη κάτι φρικτό! Ήρθε ο συμβολαιογράφος, τον οποίο κάλεσε η Τατιάνα Βικτόροβνα.
Η Σβετλάνα δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τις υποθέσεις της πεθεράς της. Συνόδευσε τη Ρενάτα Γκενναντίεβνα και μετά βυθίστηκε στη συγγραφή ενός νέου άρθρου. Μόνο αργά το βράδυ, όταν ο ύπνος είχε αρχίσει να την κατακλύζει, άκουσε τη νύφη της να την καλεί αχνά από το διπλανό δωμάτιο. Σηκώθηκε γκρινιάζοντας από το κρεβάτι.
«Σβετλάνα», ψιθύρισε παραπονεμένη η Τατιάνα Βικτόροβνα, «μην με αφήνεις εδώ, μην με δίνεις σε γηροκομείο…».
Ακόμα και στο αχνό φως της νυχτερινής λάμπας, το πρόσωπο της ηλικιωμένης γυναίκας φαινόταν πολύ χλωμό. Κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και κάλεσε το ασθενοφόρο.
Δέκα λεπτά αργότερα, που της φάνηκαν αιώνες, έφτασε το ασθενοφόρο. Έριξε ένα παλτό πάνω από το νυχτικό της και πήγε τη πεθερά της στο νοσοκομείο.
Το πρωί στεκόταν στην πόρτα του διαμερίσματος.
Τα μάτια της ήταν κόκκινα από τα δάκρυα. «Η Τατιάνα Βικτόροβνα δεν επέζησε της νύχτας». Χωρίς καν να ανοίξει την πόρτα, τηλεφώνησε στον άντρα της:
«Ανατόλι, πέθανε η μητέρα σου», του ανακοίνωσε χωρίς περιττά προοίμια την είδηση που ο άντρας της περίμενε εδώ και καιρό.
«Πώς το ξέρεις;», ήταν η απροσδόκητη ερώτηση που ακολούθησε.
«Εσύ…» Η Svetlana έμεινε άφωνη από την οργή. «Είμαι στην πόλη εδώ και δύο μέρες! Όλο αυτό το διάστημα δεν είδα ούτε εσένα ούτε τη Βίκα. Εσύ… άχρηστε!
«Φεύγω» ήταν η σύντομη απάντηση.
Η βαριά πόρτα έκλεισε πίσω από την Svetlana.
Χωρίς να βγάλει τα παπούτσια της, μπήκε στο δωμάτιο της πεθεράς της. Η βαριά, γλυκιά μυρωδιά του θανάτου την χτύπησε στη μύτη και της σύσπασε το πρόσωπο. Άνοιξε τα παράθυρα για να μπει καθαρός αέρας και άρχισε να καθαρίζει.
Όλα τα αντικείμενα, όλα τα πράγματα σε αυτό το δωμάτιο της προκαλούσαν αηδία. Αφού δίπλωσε το στρώμα, η Σβετλάνα άγγιξε ένα φάκελο που περιείχε έγγραφα.
Το άνοιξε και πάγωσε – ήταν η διαθήκη που είχε συνταχθεί χθες. Έτρεξε γρήγορα τα μάτια της πάνω στο κείμενο, δεν πίστευε στα μάτια της, μετά βγήκε στο σαλόνι και ξαναδιάβασε το έγγραφο λέξη προς λέξη. Αποδείχθηκε ότι μετά το θάνατο της πεθεράς της, το διαμέρισμα περνούσε στην ιδιοκτησία της νύφης της.
Δεν είχε μαζί της, έτρεξε στον συμβολαιογράφο. Ο συμβολαιογράφος επιβεβαίωσε την εγκυρότητα της διαθήκης.
«Ναι, όλα είναι εντάξει», κούνησε το κεφάλι η ηλικιωμένη γυναίκα και επέστρεψε το έγγραφο. «Αν είναι όπως λέτε, ότι η πεθερά σας πέθανε, τότε εσείς, ως μοναδική κληρονόμος, γίνεστε ιδιοκτήτρια του διαμερίσματος».
Από τη μία, η Σβετλάνα χαίρεται που τελείωσαν τα βάσανα της πεθεράς της. Από την άλλη, αφού έγινε κληρονόμος ενός μεγάλου διαμερίσματος, νιώθει τύψεις.
«Γιατί;» ψιθυρίζει, κοιτάζοντας τα σπίτια από το παράθυρο του τρόλεϊ. «Γιατί έκανε κάτι τέτοιο η πεθερά μου, που με μισούσε όλη μου τη ζωή;»
Μισή ώρα αργότερα, η Σβετλάνα βρισκόταν μπροστά στην πόρτα.
Το κλειδί γύρισε με δυσκολία στην κλειδαριά και μόλις που πέρασε το κατώφλι, σκόνταψε στα βαλίτσες που ήταν στοιβαγμένες στην είσοδο.
Από το βάθος του διαμερίσματος ακούστηκε η φωνή του συζύγου της:
«Μην γδύσου! Σου μάζεψα τα πράγματά σου, μπορείς να φύγεις».
Ο Ανατόλι μπήκε στο διάδρομο και κοίταξε με κρύο βλέμμα τη γυναίκα του. Η Σβετλάνα δεν πίστευε στα αυτιά της και ρώτησε:
«Επανέλαβε!»
«Φύγε», ήταν η σύντομη απάντηση.
«Εσύ… Ποτέ δεν αγάπησες τη μητέρα σου! Όλο το μισθό μου τον ξόδεψα για τα φάρμακά της και τις καταραμένες πάνες! Από την τσέπη μου πλήρωνα τους μασέρ, και αυτή πάντα με έβριζε!
Περνώντας πάνω από τις βαλίτσες, η γυναίκα κατευθύνθηκε προς τον άντρα της.
«Πώς τολμάς να ξοδεύεις τα λεφτά που σου άφησα πριν πάω στο σανατόριο;»
Βλέποντας την αδελφή της στο σαλόνι, η Σβετλάνα όρμησε και πάνω της:
«Άχρηστη! Έπρεπε να φροντίζεις την άρρωστη, αλλά αντί για αυτό κρύφτηκες στο κρεβάτι ενός ξένου άντρα!»
Άνοιξε νευρικά την τσάντα της και έβγαλε το κουτί που είχε αγοράσει:
«Κράτησα την υπόσχεσή μου, σου το αγόρασα!
Κούνησε έντονα το χέρι της και πέταξε το τηλέφωνο στον τοίχο, την ίδια στιγμή που ακούστηκε η κραυγή της Βίκα.
«Φύγε αμέσως από εδώ!» φώναξε ο Ανατόλι και έσπρωξε τη γυναίκα του προς την πόρτα.
Η Σβετλάνα γέλασε στο πρόσωπό του:
«Είσαι τόσο άπληστος που έφυγες από το σπίτι της μητέρας σου για να πάρεις το επίδομα ενοικίου!»
Ο Ανατόλι γρύλισε, άρπαξε τη γυναίκα του από τους ώμους και την έσπρωξε προς την έξοδο. Η Σβετλάνα άρπαξε τη βαλίτσα της και έτρεξε προς τη σκάλα:
«Να είσαι καταραμένος!»
Η πόρτα έκλεισε πίσω της.
Μόνο ένας δρόμος της έμενε: να γυρίσει στη μητέρα της.
Η Σβετλάνα προσπάθησε να μην της πέσει η βαλίτσα και ξεκίνησε προς τη στάση του λεωφορείου. Η πόρτα άνοιξε. Η μητέρα της, βλέποντας την κόρη της, φώναξε:
«Τι συνέβη;»
Τα μαλλιά της Σβετλάνα ήταν ανακατεμένα, τα μάτια της έλαμπαν από τα δάκρυα.
«Μαμά, ενώ εγώ ξεκουραζόμουν στο σανατόριο, η Βίκα ζούσε με τον άντρα μου!», φώναξε. «Αφήσατε την άρρωστη πεθερά μου και πήγατε να διασκεδάσετε!».
Αντί για την αναμενόμενη συμπόνια, η Ιρίνα Αλεξάντροβνα είπε:
«Τι περίμενες; Εσύ άφησες τον άντρα σου με την άρρωστη μητέρα σου και πήγες με την φίλη σου!».
Η Σβετλάνα πάγωσε. Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από την προσβολή.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το λες αυτό», ψιθύρισε και γύρισε προς την έξοδο.
«Πού πας;», φώναξε τρομαγμένη η Ιρίνα Αλεξάντροβνα.
«Εκεί που με καταλαβαίνουν», απάντησε η Σβετλάνα, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο της. «Α, και κάτι ακόμα… σήμερα το πρωί πέθανε η πεθερά μου και ο άντρας μου χαίρεται».
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη και η μητέρα έμεινε ακίνητη. Ο ήχος από τα ψηλά τακούνια της κόρης της αντηχούσε στην σκάλα.
Η τελευταία της επιλογή ήταν να πάει στη φίλη της.
Μόνο όταν πλησίασε το βράδυ τόλμησε να πλησιάσει την πόρτα και να συγκεντρώσει το θάρρος της για να πατήσει το κουδούνι. Η Ζόγια άνοιξε την πόρτα και, βλέποντας την κατάσταση της Σβετλάνα, την αγκάλιασε χωρίς να πει λέξη.
«Τι συνέβη;» ρώτησε ανησυχημένη, καθώς συνόδευε τη φίλη της στο διαμέρισμα.
«Η Τατιάνα Βικτόροβνα… πέθανε», είπε με αδύναμη φωνή η Σβετλάνα.
Η Ζόγια, για να παρηγορήσει τη φίλη της, της χάιδεψε την πλάτη. Έκλαιγε σιωπηλά, αλλά όχι για τη νύφη της – η καρδιά της είχε ραγίσει από την προδοσία του άντρα της και του αδελφού της.
Την επόμενη μέρα, σαν να ήταν σε ομίχλη, η Σβετλάνα πήγε να τακτοποιήσει τα χαρτιά του διαμερίσματος, αλλά της είπαν ότι μετά τον θάνατο πρέπει να περιμένει έξι μήνες σε περίπτωση που εμφανιστούν νέοι κληρονόμοι. Ο συμβολαιογράφος, όμως, την ηρέμησε, λέγοντάς της ότι η διαθήκη δεν μπορεί να αμφισβητηθεί και ότι πρέπει απλώς να περιμένει.
Δεν της έμενε παρά να νοικιάσει ένα διαμέρισμα, να επιστρέψει στη δουλειά και να περιμένει. Οι μέρες περνούσαν αργά, γεμάτες γραφειοκρατικές διαδικασίες και βασανιστικές σκέψεις για το τι να κάνει. Όταν επιτέλους έλαβε τα πολυπόθητα έγγραφα που πιστοποιούσαν την ιδιοκτησία του τετραδωματίου διαμερίσματος, ανακουφίστηκε.
Νέα μέρα.
Επέστρεψε στο διαμέρισμα από όπου τον είχαν πετάξει με τόση αδιακρισία. Για να είναι σίγουρος, τους τηλεφώνησε, αλλά κανείς δεν απάντησε – ο Ανατόλι και η Βίκα σίγουρα θα ήταν στη δουλειά.
Γύρισε αποφασιστικά το κλειδί στην κλειδαριά και μπήκε μέσα. Οι φτέρνες των παπουτσιών της χτυπούσαν άδειες στο παρκέ. Έβγαλε το τηλέφωνό της και κάλεσε έναν κλειδαρά.
Μια ώρα πέρασε χωρίς να το καταλάβει. Τα καινούργια κλειδιά άγγιζαν κρύα την παλάμη της. Σαν να ήταν σε έκσταση, η Σβετλάνα άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του άντρα της και της αδελφής της. Ρούχα, κοστούμια, παπούτσια – όλα πέταξαν σε βαλίτσες, κουτιά, τσάντες. Αφού έβαλε αυτό το σωρό στο πλατύσκαλο, ένιωσε μια περίεργη ανακούφιση.
Το βράδυ, η σιωπή διακόπηκε από χτυπήματα στην πόρτα. Η καρδιά της γυναίκας σφίχτηκε – ήξερε ποιος ήταν. Με ένα βαρύ αναστεναγμό, η Σβετλάνα πήγε να ανοίξει.
Μόλις άνοιξε την πόρτα, ο Ανατόλι όρμησε μέσα και έσπρωξε την Σβετλάνα.
«Τι τολμάς;!» φώναξε. «Φύγε από εδώ αμέσως!»
Η γυναίκα σηκώθηκε, δεν τον φοβόταν πια, έβγαλε από την τσάντα της τα χαρτιά του διαμερίσματος και του τα έδωσε. Ο Ανατόλι πήρε οργισμένα τα χαρτιά, τα έριξε μια ματιά και αμέσως χλώμιασε.
Στην πόρτα εμφανίστηκε η Βίκα.
«Γιατί είναι τα πράγματά μου στα σκαλιά;» ρώτησε αθώα, χωρίς να απευθύνεται σε κανέναν.
«Φύγε από εδώ», είπε ψυχρά η Σβετλάνα, κοιτάζοντας την αδελφή της.
Ο Ανατόλι, χλωμός, με τα χέρια να τρέμουν, ήταν έτοιμος να ορμήσει πάνω στη γυναίκα του.
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Αυτό είναι το σπίτι μου!» φώναξε.
Η Βίκα σήκωσε τα χαρτιά που είχαν πέσει, τα έριξε μια ματιά και, όταν κατάλαβε τι είχε συμβεί, έτρεξε έξω από το διαμέρισμα με παραμορφωμένο πρόσωπο.
«Πήγαινε να βρεις την κοπέλα σου, Τόλια», ψιθύρισε η Σβετλάνα με πικρό χαμόγελο. «Αλλιώς δεν θα σου μείνει τίποτα».
Ο άντρας χτύπησε τη γυναίκα του και έτρεξε έξω από την πόρτα. Η Σβετλάνα έκλεισε γρήγορα την πόρτα και έβαλε καινούργια κλειδαριά.
Ακουμπισμένη στην πόρτα, ένιωθε τα δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της – δεν ήξερε αν ήταν από ανακούφιση ή πικρία.
Στο μυαλό της περνούσε η σκέψη ότι η δικαστική διαδικασία θα ήταν αναπόφευκτη – ο Ανατόλι σίγουρα θα άρχιζε διαμάχη για τη διανομή της περιουσίας.
Αλλά τώρα αυτό φαινόταν τόσο μακρινό και ασήμαντο.
Πήρε το τηλέφωνο.
Τα δάχτυλά της βρήκαν γρήγορα τον αριθμό της Ζόγια.
«Γεια! Είμαι σπίτι… μόνη», η ανακούφιση ήταν εμφανής στη φωνή της Σβετλάνα.
«Ωραία!» φώναξε χαρούμενη η Ζόγια από την άλλη άκρη της γραμμής. «Θα είμαι εκεί σε πέντε λεπτά!»
Ο χρόνος φάνηκε να σταματάει στην αναμονή. Τελικά ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Η Σβετλάνα στάθηκε στις μύτες των ποδιών της και κοίταξε από το ματάκι. Όταν είδε το γνωστό πρόσωπο της φίλης της, άνοιξε την πόρτα.
Η Ζόγια μπήκε στο διαμέρισμα σαν ανεμοστρόβιλος. Στα χέρια της κρατούσε δύο μπουκάλια σαμπάνια που λάμπουν θριαμβευτικά.
«Κλείσε το φρούριο!» διέταξε χαριτολογώντας, και η Σβετλάνα γύρισε το κλειδί.
Γυρνώντας προς τη φίλη της, η Ζόγια σήκωσε επισημά τις φιάλες:
«Σήμερα, αγαπητή μου, πίνουμε στην ελευθερία!»
Αυτές οι απλές λέξεις ήταν σαν να έσπασαν ένα φράγμα. Η Σβετλάνα ξέσπασε σε χαρούμενο γέλιο για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια.
