– Τόνια, είσαι άρρωστη; Τι έχεις;
Η Αντωνίνα δεν της απάντησε, απλώς συνέχισε να ξαπλώνει στο πλάι της.
– Μαμά, αύριο δεν θα γυρίσω μόνη μου στο σπίτι, αλλά με τον αρραβωνιαστικό μου – την εξέπληξε η κόρη της, Λάρισσα, στο τηλέφωνο. – Παντρεύομαι!
Η Αντωνίνα μπερδεύτηκε:
– Πώς, παντρεύεσαι; Πού βρήκες χρόνο να βρεις γαμπρό; Έλα, θα σε περιμένουμε! Καλά που μας ειδοποίησες, θα το πω στον πατέρα σου.
Η γυναίκα έκλεισε το τηλέφωνο και βγήκε από το σπίτι στη βεράντα.
Βρήκε τον άντρα της στον κήπο, που έφτιαχνε το φράχτη, αντικαθιστώντας τα σάπια ξύλα με καινούργια.
«Ρόμα!» φώναξε η Αντωνίνα στον άντρα της. «Πέτα τα όλα! Αύριο δεν θα έρθει μόνο η κόρη μου, αλλά και ο γαμπρός της! Θα τον γνωρίσεις!
Το βράδυ πέρασε με σκληρή δουλειά, η Αντονίνα και ο άντρας της μαγείρεψαν κρέας για φαγητό, έφτιαξαν ζυμαρικά, η γυναίκα δούλευε μέχρι αργά το βράδυ στη φωτιά, έφτιαξε πίτα, τηγάνισε τηγανίτες, ενώ ο άντρας της έπλυνε το πάτωμα σε όλα τα δωμάτια.
Οι Ανόκινες έβαζαν τα δυνατά τους για να κάνουν καλή εντύπωση στον γαμπρό της μοναχοκόρης τους.
Το πρωί το σπίτι ήταν πεντακάθαρο και το τραπέζι στην είσοδο ήταν στρωμένο με λιχουδιές. Ο Ρόμαν σκούπιζε βιαστικά την αυλή, ενώ η Αντονίνα έβαζε τις τελευταίες πινελιές στο σπίτι και στόλιζε το τραπέζι με διάφορα βάζα με μαρμελάδες και γλυκά.
Τελικά έφτασαν οι καλεσμένοι, οι οποίοι εξέπληξαν τους ιδιοκτήτες με το πολυτελές και μοντέρνο αυτοκίνητό τους, το οποίο μπήκε στην αυλή με δυνατή μουσική.
Πρώτη βγήκε η Λάρισσα, κρατώντας ένα μεγάλο μπουκέτο λευκές τριανταφυλλιές. Την ακολουθούσε μια αδύνατη γυναίκα, ντυμένη με ένα αυστηρό παλτό. Περίμενε μέχρι ο νεαρός που βγήκε από το τιμόνι να ανοίξει το πορτ-μπαγκάζ και να της δώσει ένα κουτί με μια τούρτα.
Ο επισκέπτης κοίταξε γύρω στο σπίτι και το βλέμμα του σταμάτησε στους Ανόκιν.
«Καλησπέρα», χαμογέλασε. «Λάρισσα, σύστησέ μας».
Η κόρη του ανησυχούσε, τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
«Μαμά, μπαμπά, αυτή είναι η Βαλεντίνα Γκενναγκίεβνα, η μητέρα του Όλεγκ. Αυτός είναι ο Ολέγκ, σου έχω μιλήσει για αυτόν.
Η Αντονίνα κοίταξε με περιέργεια τους επισκέπτες και έκανε νόημα να τους καλέσει μέσα στο σπίτι. Η μητρική της καρδιά της έλεγε ότι η Βαλεντίνα Γκενναγκίεβνα δεν ήταν ευχαριστημένη με την επιλογή του γιου της, αλλά συμπεριφέρθηκε με αξιοπρέπεια, όπως αρμόζει σε μια πραγματική κυρία.
«Αλλά αυτό είναι μόνο στην αρχή», σκέφτηκε η Αντωνίνα, νιώθοντας μια ψυχρότητα μέσα της.
Καθώς γνωρίζονταν καλύτερα, αποδείχθηκε ότι η μητρική της διαίσθηση δεν την είχε απατήσει.
«Προτείνω να μην έρθουν τα παιδιά στο γάμο, για να μην έχετε επιπλέον έξοδα», είπε η Βαλεντίνα στο τραπέζι. «Υπογράψτε και μείνετε στο σπίτι. Εγώ, για παράδειγμα, δεν μου αρέσουν οι θορυβώδεις γιορτές και οι καλεσμένοι. Η Λάρισσα πήρε το πτυχίο της, οπότε θα της βρούμε αμέσως δουλειά στην πόλη. Σε έξι μήνες, οι νέοι θα μπορούν να πάρουν στεγαστικό δάνειο. Και θα ήταν καλό να τους βοηθήσουμε να βρουν διαμέρισμα. Θα δώσω στον Όλεγκ ένα μικρό ποσό που έχω φυλάξει για αυτόν. Φυσικά όχι ένα εκατομμύριο, μόνο τα μισά, αλλά είναι καλύτερο από το τίποτα.
Η μέλλουσα νύφη κοίταξε με ελπίδα τους γονείς της Λάρισα.
«Αφού έτσι έχουν τα πράγματα, δεν θα μείνουμε πίσω», είπε ο Ανόκιν. «Έχουμε κι εμείς κάποιες αποταμιεύσεις και αν οι νέοι αποφασίσουν να αγοράσουν δικό τους σπίτι, θα τα δώσουμε στην κόρη μας».
***
Αφού η Λάρισσα παντρεύτηκε έναν νεαρό από την πόλη, οι Ανόκιν βοηθούσαν με χαρά τη νεαρή οικογένεια. Είχαν κοτόπουλα, μερικά πρόβατα, μια αγελάδα και ένα ταύρο.
Με την έλευση του χειμώνα, έσφαξαν το μοσχάρι για κρέας. Ο Ανόκιν πήγε μέρος του κρέατος στην πόλη και το μοίρασε στην οικογένεια της κόρης του και στους πεθερούς του. Έμεινε εκεί για μερικές μέρες.
Η Αντονίνα τηλεφωνούσε στον άντρα της κάθε ώρα, αλλά ο Ρόμα αρχικά απαντούσε ότι επισκεπτόταν τη Λάρισα και μετά έκλεινε το τηλέφωνο.
Η Αντωνίνα δεν βαριόταν, γιατί ήταν απασχολημένη με τις δουλειές του σπιτιού. Έφτιαχνε τυρί, έφτιαχνε τυρί, μάζευε κρέμα γάλακτος και χτυπούσε βούτυρο. Τα έβαζε όλα στην άκρη για να τα δώσει στον κουνιάδο της. Ήθελε πολύ να κερδίσει την εύνοια της Βαλεντίνα.
Αλλά σύντομα ήρθαν προβλήματα στο σπίτι της Αντωνίνα. Ο άντρας της, ο Ρόμαν, γύρισε σπίτι μόνο για να μαζέψει τα πράγματά του και να φύγει. Εξήγησε ψυχρά στη γυναίκα του ότι περίμενε εδώ και καιρό να τακτοποιήσει η κόρη τους την προσωπική της ζωή, για να χωρίσουν οι δρόμοι τους. Και της ομολόγησε ότι εδώ και καιρό δεν ένιωθε τίποτα για εκείνη.
«Δεν θέλω να ζήσω άλλο μαζί σου. Σου αφήνω το σπίτι και τα υπάρχοντα, και σε παρακαλώ, κατάλαβε με. Ήθελα να σε αφήσω εδώ και καιρό, αλλά η κόρη μας με εμπόδιζε. Τώρα έχει βρει το δρόμο της και δεν έχω λόγο να προσποιούμαι άλλο. Αφήστε με να φύγω!»
Η Αντωνίνα έκλαιγε, κρεμόταν απελπισμένη από το παλτό του άντρα της και τον ικέτευε να μείνει. Αλλά ο Ανόκιν άφησε τα δάχτυλά του και έφυγε.
***
Οι άνθρωποι που είναι ικανοί να αντέξουν όλες τις δοκιμασίες της μοίρας είναι πραγματικά δυνατοί. Η Αντωνίνα, όμως, δεν είχε αυτή την ικανότητα.
Ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι, ντυμένη με τα χειμωνιάτικα ρούχα της, με τα πόδια της μέσα στις μπότες. Ένας γείτονας, που μπήκε στο σπίτι της το πρωί, βρήκε την κυρία ξαπλωμένη. Άρχισε να ανησυχεί:
«Τόνια, είσαι άρρωστη; Τι έχεις; Να φωνάξω το ασθενοφόρο.
Η Αντωνίνα δεν του απάντησε, απλώς συνέχισε να κείτεται στο πλάι.
Μια ώρα αργότερα, σχεδόν όλο το χωριό είχε μαζευτεί στο σπίτι της Ανόκινα, οι άνθρωποι μιλούσαν μεταξύ τους:
«Λένε ότι ο Τόνι εγκατέλειψε τη γυναίκα του.
Πώς την εγκατέλειψε, πού πήγε;», ανησυχούσαν οι γυναίκες.
Ο Ρόμκα, ένας φίλος του Ρόμκα, βγήκε από το πλήθος:
«Ο Ρόμκα έφυγε με μια άλλη γυναίκα, που μένει στην πόλη. Δεν ξέρω άλλες λεπτομέρειες.
Τι άθλιο! Και η Τόνια;
«Δεν ξέρω τι έχει. Έχει πέσει στο κρεβάτι. Δεν σηκώνεται. Δεν απαντά στις ερωτήσεις. Ο νοσοκόμος την εξέτασε και είπε ότι μοιάζει με εγκεφαλικό. Κάλεσε τους γιατρούς, έρχονται αμέσως, να δούμε τι θα πουν.»
Η είδηση ότι η μητέρα της κατέρρευσε έφτασε γρήγορα στη Λάρισα. Έφυγε βιαστικά από την πόλη, άφησε όλη τη δουλειά της και άρχισε να τρέχει γύρω από τη μητέρα της.
***
Λόγω της ασθένειας, η Αντωνίνα Ανόκινα κατέρρευσε και η γυναίκα παρέμεινε στο εντατικό για δύο εβδομάδες.
Στην αρχή δεν μπορούσε να μιλήσει και τα μάτια της ήταν συνεχώς υγρά από τα δάκρυα.
Ο Ρόμαν Ανόκιν αρνήθηκε κατηγορηματικά να δει τη γυναίκα του. Είπε ψυχρά στην κόρη του ότι είχε υποβάλει αίτηση διαζυγίου και ότι δεν θα επέστρεφε στο σπίτι.
Είπε στην κόρη του:
«Δεν πιστεύω στην ασθένειά της. Νομίζω ότι προσποιείται και με χειραγωγεί για να με κάνει να γυρίσω πίσω».
Η Λάρισσα σοκαρίστηκε από τα λόγια του πατέρα της.
Ο Ανόκιν ζούσε με τη νέα του γυναίκα και φοβόταν ότι η κατάσταση θα τον ανάγκαζε να επιστρέψει στη γυναίκα του.
Μέχρι που είπε στον γαμπρό του ότι θα ήταν καλύτερα η Αντωνίνα να «ξεμπερδέψει» και να απαλλαγεί από το βάρος της κόρης του.
Η Λάρισσα δεν καταλάβαινε πώς μπορούσε ο πατέρας της να λέει κάτι τέτοιο για μια γυναίκα με την οποία ζούσε εδώ και πολλά χρόνια. Τρομοκρατήθηκε και εξοργίστηκε με τα λόγια του.
Η κοπέλα πήρε άδεια από τη δουλειά της, μετακόμισε τη μητέρα της στο νοικιασμένο διαμέρισμα και ανέλαβε εθελοντικά τη φροντίδα της.
Στο χωριό, οι γείτονες και οι φίλοι των Ανόκιν δεν έμειναν αδρανείς, φρόντιζαν τα ζώα κατά την απουσία των ιδιοκτητών.
***
Ο Ολέγκ ήταν θυμωμένος με τη νεαρή σύζυγό του για τα προβλήματα.
«Αυτή δεν είναι ζωή. Πόσο καιρό θα μένει έτσι η μητέρα σου; Ένα χρόνο, δύο χρόνια, ή ίσως μια ολόκληρη ζωή; Πόσο καιρό θα πρέπει να ξοδεύουμε για τα φάρμακα και τη φροντίδα της; Λυπάμαι, αλλά όταν σε παντρεύτηκα, δεν περίμενα ότι θα έπρεπε να φροντίζω μια πεθερά.
Εκείνη την ημέρα η Βαλεντίνα επισκέφθηκε τη πεθερά της. Κούνησε το κεφάλι της:
«Λάρισα, συγγνώμη αν τα λόγια μου ακούγονται σκληρά, αλλά όλοι μας, συμπεριλαμβανομένου και του πατέρα σου, πιστεύουμε ότι η Αντονίνα πρέπει να μπει σε κάποιο ίδρυμα. Ή να την στείλουμε στην επαρχία και να προσλάβουμε μια βοηθό που θα την φροντίζει. Έχει οικογένεια, δουλειά, δεν μπορεί να τα αφήσει όλα σε μια άρρωστη γυναίκα.
Η Λάρισσα, που κρατούσε το χέρι της μητέρας της, κοίταξε αδιάφορα τη πεθερά της:
«Βαλεντίνα Γκενναγίεβνα, η μητέρα μου είναι μέλος της οικογένειάς μου. Και γιατί αναμίχθηκες στη ζωή της, γιατί ο πατέρας σου την παντρεύτηκε; Γιατί την άφησες να ζήσει μαζί σου; Πώς μπόρεσε να συμβεί αυτό;
Η επισκέπτης δεν ήθελε να απαντήσει στην ερώτηση και αμέσως γύρισε την πλάτη της.
Ο Ολέγκ κατάλαβε ότι η Λάρισσα δεν θα υποχωρούσε στις απαιτήσεις του και ότι η πεθερά του θα έμενε να ζήσει μαζί τους.
Ζήτησε διαζύγιο, εξηγώντας ότι η οικογενειακή ζωή δεν είχε εξελιχθεί όπως είχε φανταστεί.
Η Λάρισσα, χωρίς να κρύβει τα δάκρυά της, συμφώνησε στο διαζύγιο. Σκεφτόταν πόσο τυχερή ήταν που δεν είχε προλάβει να μείνει έγκυος και δεν είχε αγοράσει κοινό σπίτι με τον Όλεγκ. Δεν είχαν τίποτα να διαφωνήσουν.
Τα χρήματα που είχε η Λάρισσα στην τράπεζα, τα οποία προορίζονταν για την προκαταβολή του στεγαστικού δανείου, ήρθαν πολύ καλά. Η Αντωνίνα και η Λάρισσα ζούσαν από αυτά: νοίκιαζαν ένα διαμέρισμα κοντά στο νοσοκομείο, αγόραζαν τρόφιμα, φάρμακα, πλήρωναν για μασάζ και θεραπείες αποκατάστασης.
Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις θεραπείες, η Αντονίνα γνώρισε τη χαμογελαστή Ράισα. Αυτή η πενηνταδύοχρονη γυναίκα αναρρωνόταν από ένα τροχαίο ατύχημα. Παρά το γεγονός ότι ήταν καθηλωμένη σε αναπηρικό καροτσάκι, παρέμενε χαρούμενη και δραστήρια.
Οι δύο γυναίκες αντάλλαξαν τηλέφωνα και άρχισε η φιλία τους.
«Θα έδινα τα πάντα για να μπορέσω να περπατήσω ξανά», μοιράστηκε η Ράια με την Αντονίνα, με λόγια γεμάτα πόνο. «Πριν από την ασθένεια ήμουν ένας κανονικός άνθρωπος, αλλά ζούσα σαν αμοιβάδα. Καθόμουν συνέχεια σε μια καρέκλα, ήμουν τεμπέλα και δεν ήθελα να περπατήσω. Ήμουν μελαγχολική, παρόλο που είχα τα πάντα: δικό μου ακριβό αυτοκίνητο, καλή δουλειά και σπίτι. Αλλά το πιο σημαντικό, είχα τον καλύτερο γιο στον κόσμο. Ωστόσο, δεν το εκτιμούσα και ζούσα με κατάθλιψη. Κάθε βράδυ έβρισκα προβλήματα για τον εαυτό μου.
Τώρα που δεν μπορώ να περπατήσω, συνειδητοποίησα πόσα πολλά έχω. Θέλω να ξανασταθώ στα πόδια μου και να επιστρέψω στη φυσιολογική μου ζωή. Μόλις γίνουμε αρκετά καλά, θα πάμε σε ένα εστιατόριο.
Η Αντωνίνα χαμογέλασε με σεμνότητα:
«Δεν έχω πάει ποτέ σε τέτοια μέρη».
Η Ράισα ξαφνιάστηκε:
«Το λες σοβαρά; Τότε ας πάμε ακόμα περισσότερο». Θέλω να βρεθώ ξανά σε ένα αξιοπρεπές μέρος, με όμορφα ντυμένους, χαμογελαστούς ανθρώπους.
***
Η Τόνια κάθισε αρχικά μόνη της στο κρεβάτι, μετά έμαθε να κατεβάζει σιγά-σιγά τα πόδια της στο πάτωμα. Τελικά σηκώθηκε από το κρεβάτι και έμαθε να περπατάει ξανά.
Όλη αυτή την ώρα ήταν δίπλα της η αγαπημένη της κόρη, που πίστευε σε αυτήν, την περιποιόταν υπομονετικά και της έκανε μασάζ στα πόδια.
Η Αντωνίνα διαβεβαίωσε τη Λάρισα ότι θα φτάσει μόνη της στο εστιατόριο, χωρίς περιπέτειες.
Η κόρη της την ακολούθησε ούτως ή άλλως και όταν έφτασαν στο σημείο που είχαν συμφωνήσει, η Ράισα τις περίμενε.
Καθόταν σε αναπηρικό καροτσάκι, το οποίο έσπρωχνε ένας νεαρός άνδρας.
«Γεια σου, Τόνετσκα», χαμογέλασε η φίλη της. «Από ‘δώ ο γιος μου, ο Αντρέι.
Και αυτή είναι η κόρη μου, η Λάρισσα».
Η Λάρισσα ντράπηκε, και ο Αντρέι ένιωσε αμήχανα:
«Όταν η μαμά πήγε στο εστιατόριο, δεν την άφησα μόνη. Σκεφτόμουν τι είδους εστιατόριο θα ήταν, αφού μόλις την είχαν απολύσει.
Η Λάρισσα συγκράτησε ένα γέλιο και κάλυψε το στόμα της με το χέρι της:
«Κι εγώ ξαφνιάστηκα, αλλά αποφάσισα να συνοδεύσω τη μαμά μου. Ακόμα ανησυχώ για την υγεία της.
Η ατμόσφαιρα στο εστιατόριο ήταν οικεία, ακουγόταν απαλή κλασική μουσική, οι γυναίκες διάλεξαν ένα τραπέζι και κάθισαν.
Η Λαρίσα ετοιμαζόταν να φύγει, αλλά πάγωσε.
Στη γωνία, στο τραπέζι, καθόταν ο πατέρας της, δεν ήταν μόνος, μαζί του ήταν η πεθερά της, η Βαλεντίνα.
Ο Ανόκιν είχε τα μάτια του καρφωμένα στην κόρη του.
«Λαρίσα», ένα θλιβερό χαμόγελο πέρασε από το πρόσωπό του και έκανε νόημα στην κόρη του με το χέρι του.
Η Αντωνίνα είδε και αυτή το ζευγάρι των προδοτών και σταμάτησε ακίνητη.
«Μπορώ να φύγω;»
Η Αντωνίνα είδε ότι ο άντρας της συνέχιζε να κάθεται στο τραπέζι, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Την κατέλαβε η οργή και άνοιξε το μενού.
«Ήρθαμε εδώ για το τίποτα; Λάρισσα, κόρη μου, κάθισε στο τραπέζι, και εσύ, Αντρέι, σε παρακαλώ, κάθισε.
Η Αντονίνα απολάμβανε την παρέα και το φαγητό και σκεφτόταν ότι και αυτή θα απολάμβανε τη ζωή.
Η λάμψη του σφηνιού δεν έφτασε στον πρώην σύζυγό της. Δεν θα γίνει πιο ταραγμένη: έφυγε, πήρε τον δρόμο της.
Ο Ανόκιν κοίταζε όλη τη νύχτα το τραπέζι όπου κάθονταν η Αντονίνα και η Λάρισσα. Ήθελε πραγματικά να έρθει για να μάθει τι κάνουν εδώ. Εξάλλου, ένα εστιατόριο είναι ένα ακριβό μέρος, που δεν μπορεί να το αντέξει μια άρρωστη χωριατοπούλα.
***
Μετά από μια σύντομη σχέση, ο Αντρέι παντρεύτηκε τη Λάρισα. Δεν κάλεσε τον πατέρα της στο γάμο του.
Η Λάρισα ήταν τυχερή με τον άντρα της και τη πεθερά της – αποδείχτηκαν υπέροχοι άνθρωποι.
Η Ράισα άρχισε να περπατάει με πατερίτσες, αλλά στην τελετή καθόταν σε αναπηρικό καροτσάκι και η Αντονίνα ήταν πάντα δίπλα της.
Μετά το γάμο της κόρης της, η Αντονίνα επέστρεψε στο σπίτι της. Ο Ραβίλ, ένας παλιός φίλος του Ρομάν, που ζούσε μόνος και φρόντιζε τα ζώα κατά την απουσία της κυρίας, την επισκεπτόταν συνεχώς.
Βοηθούσε τη γυναίκα σε ό,τι μπορούσε. Ίσως η Αντονίνα να τον προσέξει και οι δύο μοναχικοί άνθρωποι να συναντηθούν.
