— Ειλικρινά, πρέπει να αγοράσεις αυτό το διαμέρισμα για την Αλένα, — έπειθε η μικρότερη κόρη της Νατάλια. — Σκέψου την, φρόντισέ την! Επένδυσε αυτά τα εκατομμύρια σε ένα διαμέρισμα τριών δωματίων για την αδελφή σου και τον ανιψιό σου, και για σένα πάρε ένα σπίτι με υποθήκη. Και η Αλένα ονειρεύεται να ζήσει σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα στο κέντρο της Αγίας Πετρούπολης!
Η Γιούλια ετοιμαζόταν για τα μαθήματα στο κολέγιο. Η νύχτα ήταν άυπνη, δεν είχε κοιμηθεί καθόλου. Ξάπλωσε μόνο το πρωί, προετοιμαζόμενη για ένα σημαντικό διαγώνισμα. Για να μην ξυπνήσει την Αλένα και τη μαμά της, η κοπέλα πήγε αθόρυβα στην κουζίνα, έκλεισε την πόρτα και άναψε το βραστήρα. Ήθελε πολύ να φάει.
«Αν συνεχίσω να μην κοιμάμαι τις νύχτες, σίγουρα θα αποτύχω στις εξετάσεις», σκεφτόταν η Γιούλια. «Τι να κάνω; Να γράψω αντιγράφια; Αλλά τι νόημα έχουν; Αν με πιάσουν, θα είναι μεγάλη ντροπή. Όχι, πρέπει να διαβάσω. Αλλά πότε θα κοιμηθώ;»
Από τις θλιβερές σκέψεις την αποσπάει ένα τηλεφώνημα. Η Γιούλια κοιτάζει την οθόνη και εκπλήσσεται: την καλεί η γιαγιά από την πλευρά του πατέρα της, η Ευαμπία Ανδρέевна. Δεν την έχει δει πέντε χρόνια, από τότε που χώρισαν οι γονείς της. Μετά το διαζύγιο, η γιαγιά έκοψε κάθε επαφή με τη Νατάσια και τις εγγονές της.
Μετά το διαζύγιο, η Γιούλια προσπάθησε να διατηρήσει τις σχέσεις με τη γιαγιά της: της τηλεφωνούσε, την επισκεπτόταν. Αλλά η Ευαμπία Ανδρέевна σπάνια την δεχόταν, συχνά δεν άνοιγε την πόρτα. Ακόμα και σε νεαρή ηλικία, η Γιούλια καταλάβαινε το λόγο: η γιαγιά πίστευε ειλικρινά ότι η Νατάσα είχε απατήσει τον Γένναδι και τον είχε εξαπατήσει για να μεγαλώσει τα «ξένα» παιδιά. Μια φορά η γιαγιά έκανε σκάνδαλο στη νύφη της μπροστά στις εγγονές της.
«Είσαι απλά μια ντροπιάρα», φώναζε τότε. «Δεν έχεις καθόλου συνείδηση! Έβαλες στον γιο μου δύο ξένα παιδιά, κάθεσαι πάνω του και ζεις για τη δική σου ευχαρίστηση! Ο Γέννα δουλεύει μέχρι να πέσει από τα κουράγια για να ταΐσει τη λαίμαργη κοιλιά σου!»
Η Γιούλια κούνησε το κεφάλι και σκέφτηκε:
«Τι θα θέλει;» και μετά απάντησε στην κλήση.
«Ο πατέρας σου πέθανε», είπε ψυχρά η Εβλαμπία Ανδρέевна. «Το πτώμα θα μεταφερθεί μεθαύριο. Η κηδεία θα γίνει την ίδια μέρα. Η μεταφορά θα γίνει από το διαμέρισμά μου».
Η γιαγιά έκλεισε το τηλέφωνο και η Γιούλια έμεινε ακίνητη στην κουζίνα, σαν να την είχε χτυπήσει κεραυνός. Δεν μπορεί! Μιλούσε με τον πατέρα της μόλις πριν από δύο μέρες, ήταν σε επαγγελματικό ταξίδι, ένιωθε μια χαρά και υποσχέθηκε να γυρίσει σύντομα. Ανέφερε μάλιστα ότι αγόρασε δώρα για εκείνη και την Αλένα. Και τώρα δεν υπάρχει πια;
Όταν η Γιούλια κατάλαβε το νόημα των λέξεων της γιαγιάς της, ξέσπασε σε κλάματα. Η Νατάλια και η Αλένα έτρεξαν προς το μέρος της και άρχισαν να την ρωτούν:
— Τι συνέβη; Ποιος σε τρόμαξε;
— Ο μπαμπάς… ο μπαμπάς… — είπε η Γιούλια μέσα από τα δάκρυα, ανίκανη να προφέρει τη φοβερή λέξη. — Ο μπαμπάς δεν είναι πια!
Η κηδεία έμεινε ασαφής στη μνήμη της Γιούλια. Η γιαγιά ήταν ψυχρή και αδιάφορη, δεν έριξε ούτε ένα δάκρυ. Η μητέρα έκλαιγε ειλικρινά, θρηνώντας τον αγαπημένο της άνθρωπο. Η Αλένα κρατιόταν γερά, ενώ η Γιούλια λιποθύμησε δύο φορές.
Ο θάνατος του πατέρα της ήταν πολύ δύσκολος για τη Γιούλα. Για σχεδόν ένα μήνα δεν πήγε στο κολέγιο, δεν μιλούσε με κανέναν, καθόταν στο δωμάτιό της, δεν έτρωγε σχεδόν τίποτα και δεν κοιμόταν καθόλου. Η νονά της Αλμπίνα, που κάθε βράδυ ερχόταν στη Νατάσα και στήριζε τη Γιούλα, την βοήθησε να επιστρέψει στη ζωή.
«Γιούλα, έτσι είναι η ζωή», της έλεγε. «Ο μπαμπάς σου ήταν καλός άνθρωπος, δεν έκανε κακό σε κανέναν. Όσο για το ότι χώρισαν με τη μαμά σου… Ευχαρίστησε τη γιαγιά σου γι’ αυτό, αλλά μην της κρατάς κακία. Ο μπαμπάς δεν θα ήθελε να πενθείς τόσο πολύ. Λένε ότι δεν πρέπει να κλαίμε τους νεκρούς. Βρίσκονται εκεί κάτω στο νερό, δεν είναι άνετα. Και η ζωή συνεχίζεται, Γιούλια. Για τον μπαμπά, για το μέλλον σου.
Τρεις μήνες μετά το θάνατο του γιου της, η Ευαμπία Ανδρέевна τηλεφώνησε στη μικρότερη εγγονή της για να της ανακοινώσει την απόφασή της.
«Θέλω το διαμέρισμα του Γένι και οι αποταμιεύσεις του να πάνε σε σας», δήλωσε. «Σκοπεύετε να διεκδικήσετε την κληρονομιά;»
«Δεν ξέρω», απάντησε η Γιούλια, μπερδεμένη. «Δεν το έχουμε συζητήσει με την Αλένα».
«Όλη η μητέρα της», είπε η γιαγιά. «Σαν δύο κότες! Πηγαίνετε στον συμβολαιογράφο και διεκδικήστε τα δικαιώματά σας». Όλα θα μοιραστούν ισόποσα. Εγώ παραιτούμαι από το μερίδιό μου στο μονόχωρο διαμέρισμα υπέρ σου. Ο γιος μου δεν με αδίκησε: πριν πεθάνει πρόλαβε να μου αγοράσει ένα διαμέρισμα. Μόνο σε παρακαλώ να μην διεκδικήσεις αυτό το ακίνητο — ας μείνει όλο δικό μου.
Η Γιούλια, φυσικά, ζήτησε τη συμβουλή της μητέρας της. Η Νατάλια είπε:
— Γιατί όχι; Αν ο πατέρας ήθελε το διαμέρισμα και τα χρήματα να πάνε σε εσάς, δεν πρέπει να τα αρνηθείτε. Το μονόχωρο μπορείτε να το πουλήσετε ή, για παράδειγμα, να το αφήσετε στην Αλένα, επειδή είναι μεγαλύτερη και σύντομα θα κάνει οικογένεια. Και σε εσένα μπορείτε να δώσετε τα χρήματα. Όταν βρεις δουλειά, θα σκεφτείς για το δικό σου σπίτι.
Η Αλένα απροσδόκητα επέκρινε την πρόταση της μητέρας της:
— Κάπως άδικο είναι αυτό, — είπε. — Δεν έχουμε ιδέα πόσα χρήματα είχε ο μπαμπάς στον λογαριασμό! Κι αν φτάνουν για ένα διαμέρισμα τριών ή τεσσάρων δωματίων; Τότε όλα θα πάνε στη Γιούλα, και σε μένα μόνο ένα μονόχωρο; Όχι, ας τα μοιράσουμε δίκαια! Αν χρειαστεί, θα συμφωνήσω να το πουλήσουμε. Θέλω να έχουμε ίσα δικαιώματα με τη Γιούλα!
Έτσι έκαναν: πήγαν σε συμβολαιογράφο, τακτοποίησαν την κληρονομιά και μοίρασαν τα πάντα ισόποσα. Κάθε μια από τις αδελφές πήρε δύο εκατομμύρια. Η Αλένα ξόδεψε γρήγορα το μερίδιό της — εκείνη την εποχή έβγαινε με έναν άντρα και η σχέση τους οδηγούσε σε γάμο. Η Γιούλια άνοιξε τραπεζικό λογαριασμό και κατέθεσε το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων με τόκους. Αποφάσισε να μην αγγίξει αυτά τα χρήματα για την ώρα. Μετά το τέλος του κολεγίου, η κοπέλα σχεδίαζε να μετακομίσει στην Αγία Πετρούπολη και να εισαχθεί σε πανεπιστήμιο. Η ζωή σε μια μεγάλη πόλη απαιτούσε σοβαρές δαπάνες, ειδικά για τη στέγαση, γι’ αυτό άρχισε να μαζεύει χρήματα εκ των προτέρων.
Όταν ο αρραβωνιαστικός της Άλενα έμαθε για την κληρονομιά της, της έκανε αμέσως πρόταση γάμου. Η Άλενα, φυσικά, δέχτηκε. Αποφάσισαν να κάνουν έναν πολυτελή γάμο, για να τους ζηλεύουν όλοι. Η Νατάλια προσπάθησε να αποτρέψει την κόρη της από περιττές δαπάνες και να της εξηγήσει ότι τα χρήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν πιο ορθολογικά.
«Αλένα, αυτό το εστιατόριο θα σας κοστίσει τριακόσιες χιλιάδες», της είπε. «Γιατί τόσα έξοδα; Μήπως είναι καλύτερα να διαλέξετε κάτι πιο μετριοπαθές; Το φόρεμα το πήρες για διακόσιες πενήντα — ήδη μισό εκατομμύριο. Συν τα αυτοκίνητα, τα στολίδια και άλλες μικροδουλειές. Θα πάτε και διακοπές. Τα χρήματα θα τελειώσουν γρήγορα και δεν θα μείνει τίποτα για να ζήσετε. Εσύ δεν δουλεύεις ακόμα, ο Μπόρις δεν είναι και ο μεγαλοεπιχειρηματίας. Σκέψου το μέλλον. Κοίτα την Γιούλια — έβαλε τα χρήματά της σε κατάθεση. Ή τουλάχιστον αγόρασε ένα δωμάτιο, για να έχετε πού να μείνετε μετά το γάμο χωρίς έγνοιες.
— Μαμά, όλα θα γίνουν καλά — διαβεβαίωνε η Αλένα. — Δεν προσπάθησα για το τίποτα! Σε ένα τέτοιο εστιατόριο με φακέλους δύο-τρεις χιλιάδες είναι ντροπή να πας. Οι καλεσμένοι θα ξοδέψουν πολλά για να μην χάσουν την υπόληψή τους. Είμαι σίγουρη ότι θα καλύψουμε όλα τα έξοδα. Θα πάρουμε ένα φθηνό πακέτο για τις Μαλδίβες, θα πάμε για μια εβδομάδα και μετά θα αρχίσουμε να λύνουμε τα επείγοντα προβλήματα. Μέχρι τότε θα μείνουμε στο διαμέρισμα του μπαμπά, θα βρούμε δουλειά και θα ζήσουμε σαν άνθρωποι. Τα υπόλοιπα, όπως θέλεις, θα τα βάλω σε κατάθεση και σε ένα χρόνο θα πάρουμε υποθήκη.
Η Γιούλια δεν υποστήριζε την επιθυμία της αδελφής της να ξεχωρίσει με τέτοιες δαπάνες. Δεν καταλάβαινε καθόλου γιατί να ξοδέψει ένα εκατομμύριο για έναν γάμο. Να ταΐσει και να διασκεδάσει ένα πλήθος καλεσμένων, και μάλιστα δεν είναι σίγουρο ότι ο καθένας θα δώσει τουλάχιστον δέκα χιλιάδες. Ποιος θα παραδεχτεί πόσα έβαλε στο φάκελο;
Ο γάμος έγινε, οι νεόνυμφοι πήγαν στο ξενοδοχείο, όπου είχαν κλείσει δωμάτιο για νεόνυμφους. Τη νύχτα, η Αλένα τηλεφώνησε στη μητέρα της και, κλαίγοντας, της είπε:
— Φαντάζεσαι, δεν μαζεύτηκαν ούτε τριακόσιες χιλιάδες! Ξόδεψα ένα εκατομμύριο για το γάμο, μαμά! ΕΝΑ ΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΟ! Και μου έδωσαν μόνο τριακόσιες! Σε μερικά φακέλους υπήρχαν χίλια πεντακόσια με δύο χιλιάδες. Δεν καλύψαμε τα έξοδα του γάμου…
Η Νατάλια, όπως μπορούσε, παρηγορούσε την κόρη της. Προτίμησε να μην αναφέρει ότι την είχε προειδοποιήσει, για να μην προκαλέσει καβγά. Οι νεόνυμφοι έφυγαν για διακοπές, επέστρεψαν και ανακοίνωσαν ότι θα αγοράσουν αυτοκίνητο. Αποφάσισαν να ζήσουν σε ένα μονόχωρο διαμέρισμα που ο πατέρας τους είχε αφήσει στις κόρες του.
Η Γιούλια εξοργίστηκε:
— Μα θα το νοικιάζαμε και θα μοιραζόμασταν το ενοίκιο! Τώρα, δηλαδή, θα μείνω χωρίς λεφτά;
— Μόνο τα λεφτά έχεις στο μυαλό σου, — επέπληξε την αδελφή της η Αλένα. — Μόνο τον εαυτό σου σκέφτεσαι! Μπορείς να βρεις δουλειά για να βγάζεις λεφτά, αλλά εμείς με τον Μπόρεϊ δεν έχουμε πού να πάμε — είμαστε νεαρή οικογένεια! Δεν μπορούμε να ζήσουμε με τη μαμά στο διαμέρισμά της, καταλαβαίνεις. Θα φύγω, και το δωμάτιο θα μείνει στη διάθεσή σου. Θεώρησέ το ότι αλλάξαμε προσωρινά θέσεις. Θα μείνουμε λίγο, θα σταθείς στα πόδια σου και θα αγοράσουμε κάτι πιο ευρύχωρο. Το μονόχωρο θα το πουλήσουμε ή θα το νοικιάσουμε, όπως ήθελες!
Αγοράσαμε το αυτοκίνητο και ο Μπόρις το οδηγούσε με μεγάλη χαρά. Πέρασαν τρεις μήνες μετά το γάμο, αλλά ούτε η Αλένα ούτε ο σύζυγός της βρήκαν δουλειά. Ζούσαν από τα περιστασιακά κέρδη του αρχηγού της οικογένειας και δεν ντρεπόταν να ζητούν βοήθεια από τους γονείς και από τις δύο πλευρές.
Η Γιούλια έζησε δύο χρόνια ακόμα με τη μητέρα της, βοηθώντας την, και μετά, αφού τελείωσε το κολέγιο, άρχισε να προετοιμάζεται για τη μετακόμιση στην Αγία Πετρούπολη. Η Νατάλια δεν ήθελε να αφήσει την κόρη της και την έπειθε συνεχώς να μείνει.
«Γιατί να φύγεις μακριά; Γράψου στο τοπικό μας πανεπιστήμιο, πάρε μια εκπαίδευση, βρες δουλειά, θα με βοηθάς. Εγώ μόνη μου συντηρώ δύο οικογένειες με έναν μισθό! Μαζί θα είναι πιο εύκολο».
Η Γιούλια ήξερε ότι η μητέρα της αγαπούσε την Αλένα περισσότερο από αυτήν και μερικές φορές ακόμη και τη λυπόταν. Αλλά δεν είχε καμία πρόθεση να κάνει ό,τι της έλεγε. Γιατί να εγκαταλείψει το όνειρό της για χάρη της τεμπέλα μεγάλης αδελφής της; Στην αρχή έψαχνε δικαιολογίες, αλλά όταν η μητέρα της την κατηγόρησε για άλλη μια φορά για σκληρότητα, θύμωσε και της τα είπε όλα.
«Μαμά, είσαι τόσο παράξενη! Δηλαδή πρέπει να ξεχάσω το μέλλον μου, να πάω σε κάποιο περιθωριακό πανεπιστήμιο, να δουλέψω ταμίας στη μικρή μας πόλη, μόνο και μόνο για να συνεχίσει η Αλένα να ζει εις βάρος σου; Όχι, αυτό δεν μπορεί να γίνει! Φεύγω! Αν η Αλένα σου δεν θέλει να δουλέψει, ας μην δουλεύει. Πάρ’ την μαζί σου και νοίκιασε το διαμέρισμα. Θα έχετε επιπλέον εισόδημα. Αλλά σε προειδοποιώ: δεν σκοπεύω να χάσω το μερίδιό μου, ας μην υπολογίζει να τα πάρει όλα για τον εαυτό της!
Η Νατάλια καταδίκασε την κόρη της και της είπε ευθέως:
— Δεν έχεις συνείδηση, Γιούλια! Θα μπορούσες να βοηθήσεις την μεγαλύτερη αδελφή σου! Ξέρεις πολύ καλά πόσο δύσκολο είναι για μένα να τα βγάλω πέρα μόνη μου. Γιατί δεν θέλεις να βοηθήσεις; Σκέψου το, το όνειρό σου είναι να μετακομίσεις στην Αγία Πετρούπολη! Παρεμπιπτόντως, η Αλένα θα γεννήσει σύντομα. Τα επιπλέον χέρια δεν θα είναι περιττά. Θα μπορούσες να προσέχεις τον ανιψιό ή την ανιψιά σου τα σαββατοκύριακα, για να έχει χρόνο να ξεκουραστεί. Άλλη στη θέση σου θα βοηθούσε με χρήματα. Πόσοι τόκοι σου έφεραν τα δύο εκατομμύρια; Δεν θέλω να φανταστώ πόσα χρήματα έχεις τώρα στον λογαριασμό σου. Αδίστακτη! Πάντα σε έμαθα να μην περνάς αδιάφορα από τη δυστυχία των άλλων.
Η Γιούλια έφυγε με βαριά καρδιά. Η μητέρα της δεν της συγχώρεσε την αναχώρηση και δεν πήγε καν να την αποχαιρετήσει στο σταθμό. Η Αλένα επίσης δεν μπήκε στον κόπο να την αποχαιρετήσει, περιοριζόμενη σε ένα σαρκαστικό μήνυμα:
«Τι τσιγκούνα που είσαι, Γιούλα! Η μαμά μου τα είπε όλα. Να ξέρεις: δεν είσαι πια αδελφή μου. Αν ποτέ χρειαστείς τη βοήθειά μου, μην μου τηλεφωνήσεις καν. Θα σου φερθώ όπως φέρθηκες εσύ σε μένα. Δεν θα πάρεις ούτε δεκάρα από μένα!»
Η Γιούλια εγκατέλειψε την πατρίδα της, αποφασισμένη να μην επιστρέψει ποτέ. Ήταν αποφασισμένη να εγκατασταθεί στο Αγία Πετρούπολη και τα κατάφερε.
Μπήκε στο πανεπιστήμιο με την πρώτη προσπάθεια. Ζούσε σε φοιτητική εστία και δούλευε για να ζήσει. Σπάνια επικοινωνούσε με τη μητέρα της — η Νατάλια δεν μπορούσε να συγχωρήσει την κόρη της για τη φυγή της. Η Αλένα δεν επικοινωνούσε καθόλου, δεν την ενδιέφερε καθόλου η ζωή της αδελφής της. Όταν η Γιούλια ήταν στο τρίτο έτος των σπουδών της, η μητέρα της την πήρε ξαφνικά τηλέφωνο και της ζήτησε μια χάρη.
«Γιούλα, η Αλένα βρίσκεται σε δύσκολη οικονομική κατάσταση. Ο Μπόρις είναι ο μόνος που δουλεύει, το παιδί μεγαλώνει, τα χρήματα δεν φτάνουν. Οι γονείς του Μπόρις προσφέρθηκαν να βοηθήσουν: έχουν κάποια διαθέσιμα χρήματα και θέλουν να πουλήσουν ένα διαμέρισμα ενός δωματίου, να προσθέσουν τα χρήματα και να αγοράσουν ένα διαμέρισμα δύο δωματίων για τη νεαρή οικογένεια. Θα είναι πιο βολικό, καταλαβαίνεις; Το παιδί θα χρειαστεί σύντομα περισσότερο χώρο, και στο μονόχωρο είναι στενά… Γι’ αυτό σε παρακαλώ: δώσε το μερίδιό σου στην Αλένα, για να πουλήσουν το διαμέρισμα χωρίς προβλήματα. Ζεις ήδη τρία χρόνια στην Αγία Πετρούπολη, ξέρω ότι όλα σου πάνε καλά. Η Αλένα δεν θα τα καταφέρει χωρίς τη βοήθειά σου.
Η Γιούλα δεν ήθελε καθόλου να χωριστεί από μέρος της περιουσίας της, έστω και μικρό, αλλά οι μητρικές παρακλήσεις έκαναν το έργο τους.
— Καλά, θα βρω χρόνο και θα έρθω να τακτοποιήσω τα χαρτιά. Αλλά η συμβουλή μου είναι: σταμάτα να τραβάς την Αλένα από το χέρι! Είναι μεγάλη πια και πρέπει να λύνει μόνη της τα προβλήματά της. Ο μόνος λόγος που συμφώνησα είναι επειδή σε λυπάμαι.
— Και γι’ αυτό σε ευχαριστώ — απάντησε ψυχρά η Νατάλια. — Όταν έρθεις, τηλεφώνησε. Θα προσπαθήσουμε να τακτοποιήσουμε όλα σε μια μέρα.
Η Γιούλια μεταβίβασε το μερίδιό της στην αδελφή της, και μετά την ξέχασαν πάλι για έξι μήνες. Η μητέρα της σχεδόν δεν απαντούσε στις κλήσεις και τα μηνύματα, μόνο περιστασιακά έστελνε σύντομες φράσεις όπως «Είμαι απασχολημένη, θα σε πάρω αργότερα». Η Γιούλια σταμάτησε να επιμένει. Αν δεν θέλουν να την δουν και να την ακούσουν, ας είναι. Δεν μπορείς να γίνεις αγαπητός με το ζόρι.
Έξι χρόνια μετά τη μετακόμιση, η ζωή της Γιούλια είχε τελικά σταθεροποιηθεί. Εργαζόταν με επιτυχία στον τομέα της ειδικότητάς της, είχε καλό μισθό και τώρα μπορούσε να αγοράσει ένα ευρύχωρο διαμέρισμα τριών δωματίων με μετρητά, χωρίς υποθήκη. Η Νατάλια, σαν να το ένιωσε, τηλεφώνησε στην κόρη της και άρχισε να την ρωτάει. Η Γιούλια, χωρίς να το θέλει, μίλησε στη μητέρα της, κάτι για το οποίο αργότερα μετάνιωσε πικρά.
— Ψάχνω για διαμέρισμα. Βαρέθηκα να μετακομίζω από δωμάτιο σε δωμάτιο. Βρήκα ένα τρίχωρο σε εξαιρετική τοποθεσία — δέκα λεπτά με τα πόδια από τη δουλειά, στο κέντρο, όλα κοντά. Μόνο που οι ιδιοκτήτες είναι ιδιότροποι: ζητούν επιπλέον χρήματα για τα έπιπλα, τα οποία δεν σκοπεύω καν να αφήσω.
— Μπράβο σου! — θαύμασε η Νατάλια. — Ένα διαμέρισμα τριών δωματίων με μετρητά είναι τεράστιο επίτευγμα. Η Αλένα, όμως, τα πάει άσχημα. Ο Μπόρις τους παράτησε. Πούλησαν το διαμέρισμα ενός δωματίου, αλλά μετά οι γονείς του Μπόρις αρνήθηκαν να βάλουν λεφτά και η νεαρή οικογένεια γύρισε σε μένα. Ο Μπόρις βρήκε άλλη γυναίκα και έφυγε πριν από τρεις μήνες. Λέει ότι δεν μας χρωστάει τίποτα. Δεν δίνει λεφτά για το γιο του, δεν βοηθάει καθόλου.
— Η Αλένα δεν δουλεύει ακόμα; — εκπλήχθηκε η Γιούλια.
— Πού να δουλέψει; — αναστέναξε η Νατάλια. — Πρέπει να πάει τον Βιτένκο στο σχολείο, να τον πάρει. Πού να βρει χρόνο;
Η Γιούλια χαμογέλασε ακούσια.
— Μαμά, θύμισέ μου, πόσων χρονών είναι ο Βιτένκι; Είναι αρκετά μεγάλος! Η Αλένα πρέπει να πάρει τον εαυτό της στα χέρια και να μάθει να βγάζει λεφτά. Πού πήγαν τα λεφτά από την πώληση του διαμερίσματος;
— Ω, τα ξοδέψαμε, — μπερδεύτηκε η Νατάλια. — Τα φάγαμε, για να πω την αλήθεια. Και πότε σκοπεύεις να αγοράσεις διαμέρισμα;
— Αν καταφέρω να συμφωνήσω με τους ιδιοκτήτες, μέσα στους επόμενους δύο μήνες. Ελπίζω να βρούμε μια συμβιβαστική λύση. Δεν θέλω να χάσω μια τόσο καλή ευκαιρία.
Δύο εβδομάδες μετά από αυτή τη συζήτηση, η Άλενα τηλεφώνησε στη Γιούλα και της ανακοίνωσε χαρούμενα:
— Φτάσαμε! Σε περιμένουμε στο σταθμό. Δώσε μας τη διεύθυνση!
— Ποια διεύθυνση; — ξαφνιάστηκε η Γιούλα. — Γιατί ήρθατε; Γιατί δεν μας ειδοποιήσατε νωρίτερα;
«Αποφασίσαμε να σου κάνουμε έκπληξη!» είπε χαρούμενα η Αλένα. «Δεν χαίρεσαι; Είμαστε όλοι εδώ: εγώ, η μαμά και ο Βιτένκα. Θα καλέσεις ταξί; Δεν ξέρουμε την πόλη, φοβόμαστε να χαθούμε. Με τα μέσα μαζικής μεταφοράς σίγουρα δεν θα φτάσουμε!
«Μείνετε εκεί που είστε», αναστέναξε η Γιούλια. — Έρχομαι αμέσως. Αλένα, δεν πρέπει να το κάνετε αυτό! Μας πέσατε σαν χιόνι στο κεφάλι. Δεν έχω ετοιμάσει τίποτα, δεν έχουμε καν κρεβάτια. Έπρεπε τουλάχιστον να μας ειδοποιήσετε για να προετοιμαστώ.
— Μην ανησυχείς! — απάντησε η Αλένα. — Στενά, αλλά όχι άβολα. Μην ανησυχείς, είμαστε δικοί μας.
Η Γιούλια πήγε να πάρει την οικογένειά της. Αλλά δεν κατάφερε να φτάσει στο διαμέρισμα — μια σοβαρή συζήτηση ξεκίνησε αμέσως μόλις η Νατάλια μπήκε στο αυτοκίνητο.
— Η Αλένα και εγώ το σκεφτήκαμε και αποφασίσαμε ότι πρέπει να αναβάλλεις την αγορά του διαμερίσματος», δήλωσε η μητέρα.
Η Γιούλια κοίταξε τη μητέρα της στον καθρέφτη και σήκωσε ένα φρύδι:
— Αποφασίσατε σοβαρά ότι δεν πρέπει να αγοράσω διαμέρισμα; — διευκρίνισε η Γιούλια.
— Ακριβώς, — επιβεβαίωσε με σοβαρότητα η Αλένα. — Η μαμά έχει δίκιο.
— Και ποιο είναι το δικαίωμά σας, αν μπορώ να ρωτήσω, να αποφασίζετε για μένα; — εξεγέρθηκε η Γιούλια. — Αγοράζω το διαμέρισμα με τα δικά μου χρήματα και εσείς δεν έχετε καμία σχέση με αυτό!
— Γιούλια, αυτό το διαμέρισμα πρέπει να πάει στην Αλένα — δήλωσε η Νατάλια. — Κατά αρχαιότητα, κατά το δικαίωμα της οικογένειας, αν θέλεις να ξέρεις. Πάντα έτσι γινόταν: η μεγαλύτερη κόρη παντρεύεται πρώτη, και της εξασφαλίζουν πρώτα στέγη. Δεν έχω τη δυνατότητα να αγοράσω διαμέρισμα για την Αλένα, οπότε μένεις μόνο εσύ. Είσαι ανεξάρτητη, βγάζεις καλά λεφτά. Αγόρασέ της ένα διαμέρισμα και πάρε δάνειο για το δικό σου. Σε δέκα-δεκαπέντε χρόνια θα το ξεχρεώσεις! Και ο Βιτένκα θα μεγαλώσει καλύτερα σε μια μεγάλη πόλη. Εδώ υπάρχουν τόσες πολλές ευκαιρίες! Στο σχολείο μας δεν έχουν μείνει καν κανονικοί δάσκαλοι — μόνο νέοι αγράμματοι που αγόρασαν τα πτυχία τους και δουλεύουν για μίζες!
Η Γιούλια έμεινε άφωνη από τέτοια αυθάδεια. Για να συγκεντρωθεί, έβγαλε το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου και σταμάτησε.
— Μαμά, είσαι καλά; — φώναξε. «Καταλαβαίνεις τι λες; Πρέπει να ξοδέψω εκατομμύρια για την Αλένα μόνο και μόνο επειδή το θέλετε εσείς; Ζούσα τόσα χρόνια σε φοιτητική εστία, έκανα οικονομία σε όλα, μάζευα κάθε δεκάρα! Μόλις πρόσφατα μετακόμισα σε νοικιασμένο διαμέρισμα, πριν ζούσα σε κοινόχρηστα διαμερίσματα και κοιτώνες. Με ποιο δικαίωμα υπολογίζετε τα λεφτά μου; Δεν μπορεί να γίνει λόγος για κάτι τέτοιο! Η Αλένα δεν θα πάρει τίποτα! Ας βρει δουλειά και να πάρει δάνειο, όπως όλοι οι κανονικοί άνθρωποι. Εδώ, στη Μόσχα, όπου να ‘ναι! Δεν είναι πια δικό μου πρόβλημα. Δηλαδή, ήρθες ειδικά για να μου πεις αυτές τις ανοησίες;
— Πρόσεξε πώς μιλάς — θύμωσε η Αλένα. — Γιατί πρέπει να τα πάρεις όλα εσύ; Εγώ δεν έχω τίποτα! Κι εγώ θέλω να ζήσω σε μια όμορφη πόλη, σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα. Έχω και παιδί, παρεμπιπτόντως! Το χρειάζομαι περισσότερο από σένα! Πήγαινε στην τράπεζα, κάνε υποθήκη. Τι το δύσκολο έχει; Στην άλλη ζωή θα ανταμειφθείς για αυτή την ευγενική πράξη! Ελπίζω να ακούσεις τη γνώμη μας. Και θα ήθελα να δω το διαμέρισμα. Μήπως δεν μου αρέσει και διαλέξω άλλο; Πάμε να το δούμε.
Η Γιούλια έβαλε μπρος το αυτοκίνητο, έκανε αναστροφή και κατευθύνθηκε προς το σταθμό. Η Αλένα κατάλαβε αμέσως τις προθέσεις της. Άρχισε να φωνάζει, να απαιτεί να σταματήσει, προσπάθησε ακόμη και να παλέψει, αλλά η Γιούλια την προειδοποίησε ότι θα τις άφηνε στη μέση του δρόμου αν η αδελφή της δεν ηρεμούσε. Έφτασαν στο σταθμό χωρίς περιστατικά. Η Γιούλια άφησε τις συγγενείς της και πήγε σπίτι.
Για πολύ καιρό λάμβανε προσβλητικά μηνύματα από τη μητέρα και την μεγαλύτερη αδελφή της. Για μερικούς μήνες η Γιούλια αγνοούσε τις επιθέσεις τους, αλλά μετά όλα ηρέμησαν από μόνα τους. Τελικά αγόρασε το διαμέρισμα και άλλαξε ακόμη και τον αριθμό του τηλεφώνου της, για να αποφύγει περαιτέρω συγκρούσεις. Ναι, αυτό της προκάλεσε κάποια ταλαιπωρία, αλλά η ηρεμία αποδείχθηκε πιο πολύτιμη. Στο γάμο της δεν κάλεσε ούτε τη μητέρα της ούτε την αδελφή της. Η Γιούλια τις διέγραψε εντελώς από τη ζωή της. Τόσα χρόνια ζούσε μόνη, χωρίς τη βοήθεια κανενός, και τώρα ήταν έτοιμη να συνεχίσει να τα βγάζει πέρα μόνη της.
