— Είσαι ανήθικη — δήλωσε η πεθερά της —, απάτησες τον γιο μου και γέννησες παιδί από άλλον άντρα! Ο Μαξίμ δεν μπορεί να κάνει παιδιά, οπότε είναι ξεκάθαρο ποιος φταίει εδώ. Δεν είσαι καλύτερη από την πρώτη του γυναίκα — κι αυτή τον απάτησε μόνο και μόνο για να μείνει έγκυος!
Η Λένα αναστέναξε βαριά και έφυγε από το ιατρείο. Εδώ και ενάμιση χρόνο επισκεπτόταν τακτικά αυτή την κλινική, σαν να πήγαινε στη δουλειά. Όλες οι σκέψεις της ήταν απασχολημένες με το όνειρο για ένα παιδί: μιλούσε γι’ αυτό με όποιον ήταν πρόθυμος να την ακούσει, ακόμα και με όσους δεν ήταν. Είχε ήδη διαλέξει ένα όνομα που θα ταίριαζε τέλεια με το πατρικό του. Γκαβρίλα Μαξιμόβιτς — ακούγεται εντυπωσιακό, έτσι;
Θυμίζει παλιούς Ρώσους γαιοκτήμονες, αριστοκράτες, ιστορία. Και αν γεννιόταν κορίτσι, η Λένα είχε αποφασίσει να την ονομάσει Μπέλλα. Και αυτό το όνομα είναι όμορφο.
Αλλά ο γιατρός δεν της έφερε και πάλι καλά νέα. Η κοιλιά της εξακολουθούσε να αρνείται να δεχτεί το πολυπόθητο μωρό. Η Λένα έψαξε σε βουνά πληροφοριών για τη γυναικεία υγεία, έγινε ενεργό μέλος σε φόρουμ όπου γυναίκες μοιράζονταν τις ιστορίες τους: οι ευτυχισμένες — τη χαρά της μητρότητας, και άλλες, όπως αυτή, — τις ελπίδες και την αναζήτηση λύσεων.
«Λενούλα, μήπως το πρόβλημα δεν είναι σε σένα;» της υπαινίχθηκε προσεκτικά η μαμά της, κουρασμένη να βλέπει την κόρη της τόσο καταθλιπτική. «Μήπως έχει κάποιο πρόβλημα ο Μάξιμος; Μήπως πρέπει να τον πας στο γιατρό;»
Η Λένα μόνο αναστέναζε: το είχε σκεφτεί εδώ και καιρό και είχε ξεκινήσει πολλές φορές τη συζήτηση με τον άντρα της.
— Μαξίμ, άκου, μήπως να πας τελικά στον γιατρό να κάνεις εξετάσεις; Ντρέπομαι να πηγαίνω μόνη μου! Πόσες φορές σου ζήτησε ο γιατρός να έρθεις κι εσύ για εξέταση. Δεν καταλαβαίνω γιατί αρνείσαι. Είναι τόσο δύσκολο να αφιερώσεις δύο ώρες και να πας σε έναν ειδικό; Μερικές φορές μου φαίνεται ότι δεν σε νοιάζει καθόλου.
Αλλά ο Μαξίμ αρνιόταν κατηγορηματικά.
— Λένα, εγώ βγάζω λεφτά. Καλά λεφτά! Δεν χρειάζεσαι τίποτα. Μπορείς να αφήσεις τη δουλειά σου, θα σε συντηρήσω εγώ. Τι άλλο σου λείπει; Όταν έρθει η ώρα, θα κάνουμε παιδί. Δεν έχω χρόνο να τρέχω στα νοσοκομεία, συγγνώμη. Δεν σκοπεύω να κάθομαι στις ουρές σαν συνταξιούχος. Και μην προσπαθείς να με πείσεις.
— Μαξίμ, σε παρακαλώ — ικέτευε η Λένα — είναι μόνο μερικές εξετάσεις! Τι σου κοστίζει;
— Δηλαδή πιστεύεις ότι είμαι στείρος; — ξέσπασε ο Μαξίμ. — Μας ελέγχουν τακτικά στη δουλειά, είμαι απολύτως υγιής! Δεν θα κλειδωθώ στο μπάνιο με ένα δοχείο και ένα περιοδικό σαν έφηβος. Και γενικά, Λένα, μην με εμποδίζεις να δουλέψω! Ο Μιχαλίτς θα με φάει αν δεν παραδώσω την αναφορά μέχρι το μεσημέρι. Και θα μου κόψει το επίδομα. Θέλεις καινούργιο δαχτυλίδι, έτσι;
— Δεν θέλω κανένα δαχτυλίδι! — εξεγέρθηκε η Λένα. — Μάξιμ, γιατί είναι τόσο δύσκολο για σένα; Πάμε αύριο, εντάξει;
— Λένα, αρκετά. Αν το θέλεις τόσο πολύ, πήγαινε μόνη σου. Αλλά άσε με ήσυχο. Τέλος η συζήτηση.
Και η Λένα ξαναέγραψε ραντεβού. Της είπαν ξανά ότι είναι υγιής και δεν υπάρχει κανένα εμπόδιο για να μείνει έγκυος. Αλλά το πολυπόθητο θαύμα δεν συνέβη.
Η Τατιάνα καθόταν σε ένα τραπέζι του καφέ και ξεφύλλιζε το μενού. Η Λένα είχε αργήσει — είχαν κανονίσει να συναντηθούν για να συζητήσουν ένα επώδυνο θέμα. Όταν είδε τη φίλη της, η Τάνια της έκανε νόημα με το χέρι.
— Σαράντα λεπτά σε περιμένω! — είπε δυσαρεστημένη. — Πού ήσουν;
— Μην ρωτάς, — απάντησε η Λένα, πλησιάζοντας. «Καθυσήθηκα στον γιατρό».
«Πάλι τίποτα;» ρώτησε με συμπόνια η Τάνια.
«Πάλι», επιβεβαίωσε η Λένα. «Δεν ξέρω τι να κάνω πια. Πώς να μείνω έγκυος; Πηγαίνω στον γιατρό σαν να πηγαίνω στη δουλειά».
«Και ποιο το νόημα;» παρατήρησε η Τάνια. «Αν είσαι υγιής, το πρόβλημα είναι ο Μάξιμος. Έκανε τουλάχιστον εξετάσεις;»
— Όχι, — μουρμούρισε η Λένα. — Με τίποτα. Προσπάθησα να τον πείσω, να τον απειλήσω, ακόμα και να τον εκβιάσω! Αντέχει τους «τιμωρίες» μου για μήνες, αλλά δεν υποχωρεί. Ξέρεις, όπως λέει το τραγούδι: «Ο εχθρός δεν υποχωρεί, ο περήφανος Βάργιαγκ μας». Και εγώ πρέπει να τον αναγκάσω να κάνει αυτή την εξέταση. Μου φωνάζει, λέει ότι δεν θα καθίσει με το περιοδικό στην τουαλέτα. Μα είναι απαραίτητο! Μερικές φορές μου φαίνεται ότι δεν θέλει καθόλου παιδιά.
— Μίλα με τη πεθερά σου, — πρότεινε η Τάνια. — Έχει επιρροή στον Μάξιμο. Ίσως τον πείσει να πάει.
— Ειλικρινά, δεν θέλω να έχω σχέσεις μαζί της — αναστέναξε η Λένα. — Δεν τα πάμε καλά. Με σιχαίνεται! Δεν νομίζω ότι η Ιρίνα Νικολάεβνα θα βοηθήσει. Αντίθετα, θα αρχίσει να πείθει τον Μάξιμο ότι δεν φταίει αυτός.
— Δοκίμασε. Ίσως έχεις τύχη. Ίσως καταλάβει την κατάσταση, λυπηθεί και αναγκάσει τον γιο της να πάει στο νοσοκομείο. Είναι γυναίκα τελικά. Δεν θέλει εγγόνια;
Η Λένα αποφάσισε τελικά να ακολουθήσει τη συμβουλή της φίλης της και να μιλήσει στη πεθερά της. Ωστόσο, δεν περίμενε να έχει επιτυχία. Η Ιρίνα Νικολάεβνα ήταν μια γυναίκα με δύσκολο χαρακτήρα και μπορούσε απλά να αρνηθεί στη νύφη της. Η Λένα πήγε να τη βρει χωρίς προειδοποίηση.
— Ιρίνα Νικολάεβνα, σας παρακαλώ, βοηθήστε με να πείσω τον Μαξ να κάνει εξετάσεις. Ίσως το πρόβλημα είναι σε αυτόν! Εγώ είμαι απολύτως υγιής, το επιβεβαίωσαν!
Η Ιρίνα Νικολάεβνα, αφού άκουσε τη νύφη της, έκανα μια δυσαρεστημένη γκριμάτσα:
— Λένα, σταμάτα να νευριάζεις. Μπορώ να το αποδείξω με έγγραφα: ο γιος μου είναι εντάξει. Η πρώτη του γυναίκα ήθελε επίσης παιδιά, αλλά δεν μπορούσε να μείνει έγκυος και τον κατηγορούσε. Τότε ο Μάξιμ ήταν νέος και ανόητος — συμφώνησε να κάνει πλήρη εξέταση. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι είναι απολύτως υγιής και ικανός να έχει παιδιά. Ορίστε η βεβαίωση.
Έβγαλε από το ντουλάπι ένα κιτρινισμένο φύλλο.
Η Λένα το διάβασε γρήγορα — ναι, πράγματι, δεν υπήρχαν ανωμαλίες.
— Μπορώ να το δείξω στον γιατρό μου, Ιρίνα Νικολάεβνα;
— Πάρε το. Μόνο μην με ενοχλείς πια με τις απαιτήσεις σου!
Η γιατρός επιβεβαίωσε τα λόγια της πεθεράς:
— Το πιστοποιητικό είναι γνήσιο. Αν πιστέψουμε αυτό το έγγραφο, ο σύζυγός σας είναι απολύτως υγιής.
— Τότε τι συμβαίνει; — ικέτεψε η Λένα. — Είστε έμπειρη ειδικός. Τι άλλες αιτίες μπορεί να υπάρχουν;
— Ξέρετε… — η γιατρός αναστέναξε. — Είμαι γιατρός και πρέπει να βασίζομαι μόνο σε επιστημονικά δεδομένα. Αλλά στην πρακτική μου έχω δει περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι απλά δεν ταιριάζουν μεταξύ τους. Ζουν μαζί για χρόνια, αλλά δεν έχουν παιδιά. Μετά το διαζύγιο, ο καθένας δημιουργεί μια νέα οικογένεια και γεννιούνται παιδιά και στους δύο. Έχετε σκεφτεί την επιλογή της παρένθετης μητρότητας;
Η Λένα κοίταξε έκπληκτη τη γιατρό:
— Τι είναι αυτά που λέτε; Να κυοφορήσει μια ξένη γυναίκα το παιδί μου; Αυτό θα με στερήσει από όλες τις χαρές της εγκυμοσύνης: δεν θα νιώσω το μωρό να κλωτσάει, δεν θα μπορέσω να κρατήσω τον Μάξιμ από το χέρι κατά τη διάρκεια του τοκετού, δεν θα περπατήσω στο δρόμο με υπερηφάνεια, κρατώντας την κοιλιά μου. Δεν μπορεί να γίνει λόγος για κάτι τέτοιο!
— Καταλάβετε, Έλενα Στανισλάβνα, αν μπορούσαμε να κάνουμε μια πλήρη εξέταση του συζύγου σας, η κατάσταση θα ήταν πιο ξεκάθαρη — είπε ο γιατρός, απλώνοντας τα χέρια του. — Αλλά έτσι… Τι λέτε για υιοθεσία; Έχετε καλή οικονομική κατάσταση, έχετε διαμέρισμα, σύζυγο. Οι αρχές θα το εγκρίνουν σίγουρα. Θα μπορείτε να δώσετε αγάπη σε ένα παιδί που την έχει ανάγκη.
Η Λένα δεν είπε τίποτα. Απλώς αποχαιρέτησε ψυχρά και βγήκε από το γραφείο.
Στο δρόμο για το σπίτι, πέρασε μπροστά από ένα κατάστημα με παιδικά είδη. Όπως πάντα, η Λένα σταμάτησε μπροστά στη βιτρίνα και, συγκρατώντας τα δάκρυα, άρχισε να κοιτάζει καροτσάκια και κούνιες.
Δεν είχε καν λόγο να μπει μέσα — δεν περίμενε κανέναν! Με λύπη παρακολουθούσε τους ευτυχισμένους γονείς που έβγαιναν από το κατάστημα: η μητέρα με το μωρό στην αγκαλιά, ο πατέρας με το καροτσάκι. Γιατί η μοίρα δίνει παιδιά σε κάποιους και σε αυτήν όχι;
Το πιο οδυνηρό ήταν ότι ο Μαξίμ ήταν εντελώς αδιάφορος για τα βάσανά της. Όταν παντρεύτηκαν, είχαν συμφωνήσει: θα ζούσαν ένα χρόνο για τον εαυτό τους, θα απολάμβαναν τη ζωή και μετά θα άρχιζαν να προετοιμάζονται για την γέννηση ενός παιδιού.
Η Λένα τήρησε αυστηρά αυτή τη συμφωνία. Τον πρώτο χρόνο του γάμου της δεν ανέφερε καν το θέμα των παιδιών. Όταν αγόρασαν το διαμέρισμα, άρχισε με υπαινιγμούς και μετά δήλωσε ευθέως ότι ήταν έτοιμη να γίνει μητέρα.
«Λένα, τι μπορώ να κάνω αν δεν μπορείς;» γελούσε ο Μάξιμ. «Πήγαινε να εξεταστείς. Βλέπεις τις προσπάθειές μου κάθε βράδυ. Τώρα εξαρτάται μόνο από σένα».
Η Λένα έκανε εξετάσεις. Όλα ήταν φυσιολογικά, αλλά δεν είχε παιδί. Η μητέρα της την συμβούλεψε να πάει σε ιδιωτική κλινική. Εκεί επιβεβαίωσαν ότι ο οργανισμός της ήταν νέος και υγιής και ότι η Λένα μπορούσε εύκολα να γεννήσει ακόμα και πέντε παιδιά.
Στη δουλειά, οι συνάδελφοί της άρχισαν να παρατηρούν την καταθλιπτική της διάθεση. Ο προϊστάμενός της την κάλεσε στο γραφείο του και της έκανε ένα πραγματικό ανάκριση:
— Έλενα Στανισλάβνα, — είπε, κοιτάζοντάς την επίμονα, — είστε πολύτιμη υπάλληλος. Έχουμε καθήκον να προσέχουμε τη διάθεσή σας. Τι συμβαίνει; Παλιά ήσασταν τόσο χαρούμενη, και τώρα είστε συνεχώς κατσούφης. Έχετε προβλήματα στο σπίτι;
Η Λένα δίστασε για πολύ, αλλά τελικά είπε στον Αντρέι Βαλεριόβιτς όλη την ιστορία. Αυτός κούνησε σκεπτικά το κεφάλι και ζήτησε από τη γραμματέα να φέρει δύο καφέδες.
«Λοιπόν, Ελένα Στανισλάβνα», πρότεινε. «Ας πάμε σε ένα καφέ κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος και θα μου πείτε όλα τα λεπτομερώς».
«Συγγνώμη, Αντρέι Βαλεριόβιτς, αλλά θα αρνηθώ. Αυτό αντιβαίνει στην εταιρική ηθική», απάντησε η Λένα, σηκωμένη.
Φυσικά, είχε παρατηρήσει τα ενδιαφέρουσα βλέμματα του αφεντικού της, αλλά το φλερτ είναι ένα πράγμα και το καφέ είναι εντελώς άλλο. Δεν είχε καμία πρόθεση να απατήσει τον Μάξιμο, πόσο μάλλον για έναν πλούσιο αφεντικό.
— Τι συζητούσες τόσο πολύ μαζί του, Λένκα; — ρώτησε η συνάδελφός της, Νέλι Στεπάνοβνα, κοιτάζοντάς την με ύποπτο βλέμμα.
— Την αναφορά — απάντησε λακωνικά η Λένα και κατευθύνθηκε προς το γραφείο της.
«Πρόσεχε», της φώναξαν από πίσω, «να είσαι προσεκτική. Ο αφεντικό μας είναι γνωστός γυναικάς. Δεν θα προλάβεις να το καταλάβεις…».
«Τι ανοησίες, Νέλι Στεπάνοβνα», μουρμούρισε η Λένα. «Προσέξτε καλύτερα το φλιτζάνι σας, αλλιώς θα το ρίξετε».
Το βράδυ, η Λένα πήγε στη μητέρα της και της παραπονέθηκε ξανά για τον άντρα της.
— Λενότσκα, σταμάτα, — είπε η μαμά. — Είναι προφανές ότι το πρόβλημα είναι ο Μάξιμος. Και αυτή η βεβαίωση από τη πεθερά σου… Αυτό ήταν πριν από εκατό χρόνια! Όταν ζούσε με την πρώτη του γυναίκα. Τα τελευταία χρόνια πολλά μπορούν να έχουν αλλάξει. Και γενικά, σκέψου: γιατί δεν έκανε παιδιά στον πρώτο του γάμο, αν και έζησαν πέντε χρόνια μαζί;
Η Λένα έτρωγε σιωπηλά τα πιτάκια που είχε φτιάξει η μαμά της και σκεφτόταν τα λόγια της. Έμειναν μέχρι τις οκτώ το βράδυ. Η μητέρα της έπειθε την κόρη της να καλέσει ταξί, αλλά η Λένα αποφάσισε να πάει με τα πόδια. Γιατί όχι; Ο ήλιος δεν είχε ακόμα δύσει, ήταν φωτεινά και δεν ήταν πιθανό να την ενοχλήσει κανείς. Μια βόλτα δεν θα της έκανε κακό — έπρεπε να σκεφτεί πώς να βγει από το αδιέξοδο στο οποίο είχε βρεθεί. Είχε ήδη δοκιμάσει τα πάντα.
Ένα αυτοκίνητο σταμάτησε δίπλα της. Η Λένα σκέφτηκε αρχικά ότι κάποιος έβγαζε κάποιον από το αυτοκίνητο. Αλλά ο οδηγός βγήκε από το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς το μέρος της.
— Ελένα Στανισλάβνοβνα, να σας πάω κάπου;
Αναγνώρισε τον Αντρέι Βαλεριόβιτς.
— Όχι, ευχαριστώ, θέλω να περπατήσω.
— Και αν επιμένω; — Ο Αντρέι Βαλεριόβιτς δεν ήταν συνηθισμένος να του αρνούνται.
Τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια… και για κάποιο λόγο συμφώνησε.
— Ξέρεις, Λένα… μπορούμε να μιλάμε με τα μικρά μας ονόματα; — ρώτησε ο προϊστάμενος. — Δεν είμαστε στο γραφείο…
Αυτή κούνησε το κεφάλι, χωρίς να γυρίσει προς το μέρος του. Ένιωσε αμέσως το επίμονο, εκτιμητικό βλέμμα του.
— Ξέρεις, Λένα, μου αρέσεις από καιρό…
— Το ξέρω. Σας αρέσουν πολλές.
— Εσύ είσαι ξεχωριστή.
— Είμαι συνηθισμένη, Αντρέι Βαλεριόβιτς — είπε με έμφαση η Λένα. — Παρακαλώ, στρίψτε δεξιά εδώ.
Δεν είχε καμία διάθεση να φλερτάρει με αυτόν τον εξωτερικά ευχάριστο, αλλά εντελώς άγνωστο άνθρωπο. Δεν την ένοιαζε αν του άρεσε ή όχι. Τους συνέδεαν μόνο οι επαγγελματικές σχέσεις.
— Έλενα Στανισλάβνοβνα, ξέρω ότι σας αρέσουν οι μεταϊμπρεσιονιστές…
— Καλά προετοιμασμένος, — είπε ειρωνικά η Λένα. — Μάθατε τα πάντα για μένα. Αλλά γιατί;
Όλα εξελίσσονταν σαν σε φτηνή ρομαντική ταινία. Τώρα θα της προτείνει να πάνε στο σπίτι του για να θαυμάσουν τα αυθεντικά έργα του Σεζάν ή του Γκώγκον. Πόσο λίγη φαντασία έχουν οι σύγχρονοι άντρες!
Αλλά ο Αντρέι Βαλερίνοβιτς την εξέπληξε και την κάλεσε σε άλλο μέρος.
— Πάμε έξω από την πόλη. Υπάρχει ένας λόφος από όπου έχει καταπληκτική θέα. Ακριβώς όπως στους πίνακες του Μαξιμιλιανού Λους.
Η Λένα γέλασε. Ήταν προφανές ότι δεν είχε ιδέα από μεταϊμπρεσιονισμό. Αλλά της άρεσε που προσπάθησε να θυμηθεί κάτι για χάρη της. Και πάλι, για κάποιο λόγο, συμφώνησε.
— Μόνο για λίγο, Αντρέι Βαλερίνοβιτς, ο άντρας μου με περιμένει στο σπίτι.
— Μόνο για μια ώρα! — χάρηκε αυτός. — Θα περάσουμε από το μαγαζί για σαμπάνια.
— Όχι, — είπε η Λένα. — Όχι σαμπάνια! Θα δούμε και θα γυρίσουμε!
— Όπως θέλετε, Λενότσκα, — συμφώνησε υποχωρητικά ο προϊστάμενος.
Ο Αντρέι Βαλεριάνιτς πάτησε το γκάζι και βγήκαν γρήγορα από την πόλη. Η διαδρομή διήρκεσε τριάντα λεπτά. Η Λένα κατηγόρησε τον εαυτό της. Γιατί συμφώνησε; Είναι παντρεμένη γυναίκα, δεν πρέπει να βγαίνει με ξένους άντρες.
Μάλλον ήταν απλά κουρασμένη. Έλειπε η απλή προσοχή. Με τον Μαξίμ δεν είχαν βγει πουθενά εδώ και καιρό: ήταν συνεχώς απασχολημένος με τη δουλειά, και τις σπάνιες μέρες που είχε ρεπό απλά ξεκουραζόταν. Περπατούσαν μόνο στη λεωφόρο κοντά στο σπίτι. Είχε σταματήσει εδώ και καιρό να της λέει τρυφερά λόγια. Και ο προϊστάμενος… ας ανεβάσει λίγο την αυτοεκτίμησή του, και αυτή θα ξεχαστεί λίγο.
«Φτάσαμε, Λένα», είπε συγκεντρωμένος ο Αντρέι Βαλεριάνoβιτς.
Η Λένα κούνησε το κεφάλι, διώχνοντας τις σκέψεις της. Η θέα ήταν πραγματικά μαγευτική: σχεδόν όλη η πόλη απλωνόταν μπροστά τους, λουσμένη στα χρώματα του ηλιοβασιλέματος.
Στεκόντουσαν στο λόφο, σχεδόν αγγίζοντας ο ένας τον άλλο με τους ώμους, και παρακολουθούσαν τα σύννεφα, βαμμένα από τον ήλιο, να αλλάζουν χρώμα — πότε πορτοκαλί, πότε ροζ, πότε μπλε.
— Τι παιχνίδι χρωμάτων! — είπε με θαυμασμό η Λένα. — Κανένας ζωγράφος δεν μπορεί να το επαναλάβει αυτό! Η φύση είναι πιο εκπληκτική από όλους τους πίνακες μαζί!
Ξαφνικά, στα χέρια της βρέθηκε ένα πλαστικό ποτήρι.
«Λίγο για να ενισχύσεις την εμπειρία, Λενότσκα», χαμογέλασε ο Αντρέι Βαλεριάνoβιτς.
Η Λένα σκέφτηκε και πήρε μια γουλιά. Γιατί σήμερα συμφωνεί σε όλες αυτές τις ανοησίες; Μήπως αυτός ο Αντρέι Βαλεριάνoβιτς την έχει υπνωτίσει;
Α, ναι! Σήμερα είναι η μέρα της για να ξεφύγει από τις βαρετές σκέψεις. Καλά, ας το κάνουμε… Ο προϊστάμενος με το μπουκάλι στο χέρι της έβαλε κι άλλο. Η Λένα το ήπιε και αυτό. Μετά το κεφάλι της γύρισε και ένιωσε ότι την μεταφέρουν κάπου…
Δεν κατάλαβε τι ακριβώς της συνέβη. Τι την έριξε κάτω μετά από τρεις γουλιές; Δεν είναι κοριτσάκι, είναι μια ενήλικη, δυνατή γυναίκα. Στην νεολαία της, με τις φίλες της, μερικές φορές έκαναν υπερβολές, αλλά εκεί δεν περιορίζονταν ποτέ σε τρεις γουλιές. Και εδώ…
— Λένκα, τι άρχισες να πίνεις; — το πρόσωπο του συζύγου της έσκυψε πάνω της. — Μυρίζεις από μακριά! Εντάξει, δεν έχω χρόνο, θα αργήσω στη δουλειά.
Ο Μαξ έδεσε τη γραβάτα του και έκλεισε την πόρτα πίσω του.
Άρα την έφεραν σπίτι. Θυμόταν αμυδρά πώς άνοιξε το διαμέρισμα με τα κλειδιά και έπεσε στο κρεβάτι της. Λοιπόν… ώρα να ετοιμαστώ για τη δουλειά. Στη δουλειά εκείνη την ημέρα δεν συνάντησε τον Αντρέι Βαλεριάνεβιτς. Ούτε αργότερα τον συνάντησε. Ο προϊστάμενός της ξαφνικά έχασε το ενδιαφέρον του για εκείνη.
Η Λένα δεν ανησύχησε. Λοιπόν, πήγαν να δουν το ηλιοβασίλεμα. Τι το σπουδαίο; Αλλά ακριβώς δύο μήνες μετά έμαθε την συγκλονιστική είδηση: θα γινόταν μητέρα! Αφού έκανε δεκάδες τεστ, η Λένα έσπευσε να χαροποιήσει τον άντρα της:
— Μαξίμ, θα γίνεις μπαμπάς!
— Σοβαρά; — τα μάτια του λάμψαν από χαρά. — Δεν αστειεύεσαι;
— Είναι αλήθεια.
— Πρέπει να το πω στη μαμά! — αναφώνησε συγκινημένος ο Μαξίμ. — Θα της τηλεφωνήσω αμέσως.
Ωστόσο, η αντίδραση της Ιρίνα Νικολάεβνα δεν ήταν καθόλου αυτή που περίμενε. Αφού έλαβε το τηλεφώνημα του γιου της, έτρεξε στη Λένα και, χωρίς καν να περάσει το κατώφλι, της έδωσε ένα δυνατό χαστούκι.
— Ιρίνα Νικολάεβνα, — ταράχτηκε η Λένα, — τι συμβαίνει;
— Το ήξερα ότι θα με απατήσεις! — σφύριξε η πεθερά, έξαλλη από οργή. — Δεν είσαι καλύτερη από την προηγούμενη γυναίκα του, αυτό είναι!
— Δεν καταλαβαίνω… — Η Λένα έβαλε το χέρι της στο καυτό μάγουλο.
«Ο Μαξίμ δεν μπορεί να κάνει παιδιά!» φώναξε η πεθερά κατευθείαν στη νύφη της. «Στην παιδική του ηλικία είχε παρωτίτιδα. Τα σπερματοζωάρια του είναι νεκρά!»
«Και το πιστοποιητικό;» Η Λένα ήταν συγκλονισμένη.
«Ψεύτικο», απάντησε με κακία η Ιρίνα Νικολάεβνα. «Το αγόρασα!»
«Ο Μαξίμ το ξέρει;»
— Όχι! — φώναξε η πεθερά. — Μόνο εγώ ξέρω την αλήθεια. Μια φίλη μου δούλευε στο εργαστήριο, μου έδωσε τα αποτελέσματα των εξετάσεων και μετά έγραψε ένα ψεύτικο πιστοποιητικό για να μην πληγώσω τον γιο μου. Αχ, παλιοκαθίκι!
— Ιρίνα Νικολάεβνα… — είπε η Λένα με δυσκολία. — Γιατί μας εξαπατούσατε τόσα χρόνια;
— Δεν έχει σημασία — συγκρατήθηκε η πεθερά. — Το σημαντικό είναι ότι άλλαξες. Σήμερα θα μιλήσω με τον Μакσίμ.
Και όντως μίλησε με τον γιο της. Ο Μαξίμ, αποφασισμένος να το ελέγξει, βεβαιώθηκε για τα λόγια της.
Από τη Λένα απαίτησε άμεσο διαζύγιο. Εκείνη του ορκίστηκε με όλα τα ιερά της ότι δεν τον είχε απατήσει.
— Δεν υπήρξε απιστία, αλλά εγώ είμαι στείρος και εσύ είσαι έγκυος — χαμογέλασε, κοιτάζοντας τα δάκρυά της. — Όχι, Λένα, δεν είμαι τόσο ηλίθιος όσο νομίζεις. Μην υπολογίζεις σε διατροφή. Δεν αναγνωρίζω το παιδί. Αλλά αν επιμένεις, θα κάνω τεστ.
Η Λένα δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε. Σταδιακά, οι σκέψεις της στράφηκαν στον προϊστάμενό της. Τότε είχε μεθύσει τόσο γρήγορα… Τι συνέβαινε; Ο Αντρέι Βαλεριάνιτς της είχε βάλει κάτι στο ποτό και εκμεταλλεύτηκε την κατάστασή της;
Την επόμενη μέρα, η Λένα πήγε να του ζητήσει εξηγήσεις. Του έθεσε μερικές ερωτήσεις.
— Αποφάσισα να σε βοηθήσω από καλοσύνη, — χαμογέλασε. — Δεν άντεχα να σε βλέπω να υποφέρεις.
— Με τόσο άθλια μέσα, Αντρέι Βαλεριάνoβιτς;
— Ναι. Αλλά πρέπει να είσαι ευχαριστημένη, Λενότσκα. Πήρες αυτό που ήθελες. Επιπλέον, πρόσεξε, δεν αρνούμαι την πατρότητα. Αν θέλεις, θα σου δίνω χρήματα για το παιδί. Αλλά δεν σκοπεύω να σε παντρευτώ, μην το ονειρεύεσαι καν. Όλα, σε προειδοποίησα. Πήγαινε στη δουλειά σου.
Όταν ήρθε η ώρα, η Λένα γέννησε ένα κοριτσάκι. Δεν αρνήθηκε τα χρήματα που της πρόσφερε ο βιολογικός πατέρας της Μπέλλα. Ωστόσο, αποφάσισε να αποτρέψει οποιαδήποτε απόπειρα εκ μέρους του να πλησιάσει το παιδί. Μέχρι στιγμής, δεν υπήρξαν τέτοιες απόπειρες από τον Αντρέι Βαλεριάνεβιτς.
Η Λένα βυθίστηκε πλήρως στη μητρότητα, βρίσκοντας χαρά σε κάθε στιγμή. Μερικές φορές θυμόταν τον Μάξιμο, αλλά δεν μετάνιωσε που έφυγε. Ο στόχος της είχε επιτευχθεί, και το τίμημα… Το τίμημα δεν είχε πια σημασία.
