– Άχρηστο! – φώναξε ο σύζυγος της Μαρίνας. – Εξαιτίας σου, εμείς, όπως και οι τελευταίοι ηλίθιοι, ζούμε άθλια εδώ και χρόνια! Κοιτάξτε τον Vadim: επιχειρηματίας, ανοίγει υπηρεσία αυτοκινήτων στη Μόσχα. Και θα μπορούσα να είμαι μαζί του στο ίδιο επίπεδο, αν συμφωνούσες να πουλήσεις το διαμέρισμα! Ω, άπληστε μπάσταρδε! Απλά μισώ!
Η Μαρίνα αναστέναξε βαριά, απομακρυνόμενη από το παράθυρο. Πίσω από το τζάμι ψιθύριζε θλιβερή φθινοπωρινή βροχή, και ήταν ακόμα πιο σκοτεινά απ’ ό,τι έξω από το παράθυρο. Στο τραπέζι της κουζίνας ήταν ο λογαριασμός του ηλεκτρικού ρεύματος, ένα τσαλακωμένο πακέτο φτηνών ζυμαρικών και ένα απόκομμα από ένα διαφημιστικό φυλλάδιο – αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να δει μπροστά της. Κάθε φορά που ο Αρτέμ ξεκινούσε το αιώνιο τραγούδι του για τις “χαμένες ευκαιρίες”, ένιωθε σαν να βυθίζεται όλο και πιο βαθιά στο βούρκο της απελπισίας.
– Αν με είχες ακούσει τότε, δεν θα χρειαζόταν να μετράμε δεκάρες τώρα! – Ως συνήθως, ο Άρτεμ έριχνε όλη την ευθύνη για την κατάστασή τους στη γυναίκα του.
Το επαναλάμβανε τόσο συχνά που η Μαρίνα άρχισε πραγματικά να αισθάνεται ένοχη. Αν και τελευταία είχε όλο και πιο συχνά την επιθυμία να αντιτεθεί: αν αυτός, ένας πραγματικός άντρας, έδειχνε περισσότερη αποφασιστικότητα, θα μπορούσαν και αυτοί να ζουν στην ευημερία. Και δεν θα χρειαζόταν να ζητιανεύει χρήματα ούτε για καινούργια καλσόν.
«Πάλι αρχίζουν», σκέφτηκε.
Την είχαν εξαντλήσει οι συνεχείς κατηγορίες και η αυτοτιμωρία του. Κάποτε ο Άρτεμ ήταν γεμάτος ενθουσιασμό και φιλοδοξίες, αλλά μια σειρά από αποτυχίες φαινόταν να τον είχαν συντρίψει. Είχε μετατραπεί σε έναν αιώνια δυσαρεστημένο γκρινιάρη που κατηγορούσε τους πάντες για τα πάντα.
Η Μαρίνα συγκέντρωσε το θάρρος της.
«Άρτεμ, ας μην αρχίσουμε πάλι», είπε ήσυχα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της. «Το παρελθόν δεν μπορεί να αλλάξει. Πρέπει να σκεφτούμε τι μπορούμε να κάνουμε τώρα».
Αυτός απλώς χλεύασε σε απάντηση, συνεχίζοντας να μουρμουρίζει κάτι κάτω από τη μύτη του. Η Μαρίνα ένιωθε την οργή να βράζει μέσα της. Είχε κουραστεί από τις ατελείωτες οικονομίες, από την ανάγκη να ζητιανεύει χρήματα για τα απολύτως απαραίτητα, από την αιώνια δυσαρέσκειά του. Ήθελε να φωνάξει, να ξεσπάσει όλη την οργή που είχε συσσωρεύσει. Αλλά αντί για αυτό, αναστέναξε βαθιά και βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντας τον Άρτεμ μόνο με τα παράπονά του. Χρειαζόταν χρόνο για να ηρεμήσει και να μην πει κάτι περιττό.
Πέρασε στο δωμάτιο και έπεσε στον παλιό καναπέ. Το βλέμμα της έπεσε στη φωτογραφία στον τοίχο, όπου ήταν μαζί με τον Άρτεμ, νέοι και ευτυχισμένοι, κρατημένοι από το χέρι με φόντο τη θάλασσα. Τότε τους φαινόταν ότι ολόκληρος ο κόσμος ήταν στα πόδια τους, ότι μπορούσαν να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε δυσκολία. Πού είναι όλα αυτά τώρα; Πότε η ζωή τους μετατράπηκε σε μια σειρά από γκρίζες καθημερινότητες, γεμάτες κατηγορίες και προσβολές;
Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να ηρεμήσει το τρέμουλο στα χέρια της. Αγαπούσε τον Άρτεμ, παρά τα πάντα. Τον θυμόταν έξυπνο, στοργικό, γεμάτο ζωή. Αλλά πώς να φέρει πίσω τον Άρτεμ που κάποτε είχε κερδίσει την καρδιά της; Πώς να τον βοηθήσει να πιστέψει ξανά στον εαυτό του; Καταλάβαινε ότι τα λόγια δεν θα βοηθούσαν. Χρειαζόταν δράση, πραγματική υποστήριξη.
Άνοιξε τα μάτια της και σηκώθηκε αποφασιστικά από τον καναπέ. Αρκετά με το κλαψούρισμα! Πρέπει να αλλάξει κάτι. Θα γυρίσει στην κουζίνα και θα προσπαθήσει να του μιλήσει ξανά, αλλά αυτή τη φορά με διαφορετικό τρόπο. Χωρίς δικαιολογίες, χωρίς παρακάλια — απλά ειλικρινά, ανοιχτά, όπως κάποτε, στην αρχή της σχέσης τους. Ίσως, αν αντιμετωπίσουν μαζί τους φόβους και τις απογοητεύσεις τους, θα βρουν μια διέξοδο από αυτό το αδιέξοδο;
Η Μαρίνα επέστρεψε στην κουζίνα. Ο Άρτεμ καθόταν ακόμα στο τραπέζι, κοιτάζοντας ένα σημείο. Πλησίασε, τον αγκάλιασε και του είπε σιγανά:
— Αρτέμ, ξέρω ότι είναι δύσκολο για σένα. Αλλά ας προσπαθήσουμε να βρούμε μια λύση μαζί. Είμαστε ομάδα, θυμάσαι;
— Ομάδα;! — ξέσπασε ξαφνικά. — Άντε στο διάολο! Με κούρασες, Μαρίνα, είσαι χειρότερη από πικρή ραπανάκι!
Η Μαρίνα έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να την είχε χτυπήσει. Τα λόγια του Άρτεμ ακούστηκαν σαν βροντή σε καθαρό ουρανό. Δεν είχε ακούσει ποτέ κάτι παρόμοιο από αυτόν. Ο Άρτεμ σηκώθηκε από την καρέκλα, σπρώχνοντάς την με μανία πίσω. Κοίταξε τη Μαρίνα με τέτοιο βλέμμα που τα πόδια της έτρεμαν.
— Είσαι πάντα τόσο σωστή, τόσο καλή, τόσο κατανοητική! Έχω αηδιάσει πια! Νομίζεις ότι δεν βλέπω πόσο με λυπάσαι; Πώς με κοιτάς από ψηλά; — φώναξε, χωρίς να της δώσει την ευκαιρία να πει ούτε λέξη.
Η Μαρίνα στεκόταν σαν παράλυτη. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι όλα αυτά συνέβαιναν στην πραγματικότητα. Ότι ο άντρας που αγαπούσε περισσότερο από τη ζωή της της έλεγε τέτοια φρικτά πράγματα. Όλες οι ελπίδες της, όλα τα όνειρά της έσπασαν σε κομμάτια, σαν ένα κρυστάλλινο βάζο που έπεσε στο δάπεδο.
Ο Άρτεμ σιώπησε, συνειδητοποιώντας ότι είχε πει περισσότερα από όσα έπρεπε. Στα μάτια του έλαμψε μια στιγμιαία λύπη, αλλά αμέσως εξαφανίστηκε, αντικαθιστώντας την προηγούμενη οργή. Γύρισε την πλάτη του στη Μαρίνα και βγήκε από την κουζίνα, χτυπώντας την πόρτα με τέτοια δύναμη που τα τζάμια του σπιτιού τσούγκρισαν. Η Μαρίνα έμεινε μόνη.
Όλα ξεκίνησαν πριν από είκοσι χρόνια. Εκείνη την εποχή η Μαρίνα σπούδαζε στο πανεπιστήμιο και τελείωνε το τρίτο έτος. Κατά τη διάρκεια της πρακτικής της άσκησης γνώρισε έναν ξανθό νεαρό που μόλις είχε έρθει στο εργοστάσιο και για κάποιο λόγο αποφάσισε ότι η Μαρίνα θα γινόταν η «μέντοράς» του. Συναντήθηκαν στο τμήμα προσωπικού, όπου η κοπέλα διεκδικούσε το δικαίωμά της για μόνιμη κάρτα εισόδου. Και πέτυχε όχι μόνο αυτό, αλλά και να προσληφθεί ο Αρτέμ την ίδια μέρα, και όχι σε μια εβδομάδα, όπως είχε προγραμματίσει η υπεύθυνη προσωπικού. Ο Αρτέμ την σεβάστηκε πολύ, μετά τη δουλειά την συνάντησε και την συνόδευσε μέχρι το σπίτι.
Σταδιακά, οι συναντήσεις τους έγιναν τακτικές και μετά από ένα χρόνο ο Αρτέμ έκανε πρόταση γάμου στη Μαρίνα. Μέχρι τότε, γνώριζε ήδη καλά τους γονείς της και είχε κάνει ιδιαίτερη εντύπωση στη μητέρα της.
«Τι υπέροχος νεαρός!» αναφώνησε με ενθουσιασμό η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα, όταν ο Αρτέμ την συνάντησε στο σταθμό και την βοήθησε να μεταφέρει τα πράγματα της.
Στο δρόμο για το σπίτι, της έλεγε ενδιαφέρουσες ιστορίες για τα παλιά σπίτια που περνούσαν κάθε μέρα, χωρίς να υποψιάζεται την ιστορική τους αξία. Εκείνη την ημέρα, κανείς άλλος δεν μπορούσε να συναντήσει την Τατιάνα Βαλεντίνοβνα: ο σύζυγος και ο γιος της είχαν σημαντικές δουλειές, όπως εξήγησε ο σύζυγος της γυναίκας, όταν εκείνη τον πήρε τηλέφωνο και του ζήτησε να έρθει στο σταθμό.
Βοήθησε η Μαρίνα, που ετοιμαζόταν να συστήσει τον φίλο της στους γονείς της.
«Μαμά, μπορούμε να έρθουμε εμείς να σε πάρουμε», πρότεινε.
Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα αρχικά ταράχτηκε. Δεν είχε συνηθίσει ακόμα την ιδέα ότι η κόρη της είχε κάποιον σοβαρό και σίγουρα δεν σκόπευε να γνωρίσει τον υποψήφιο γαμπρό στο σταθμό. Αλλά μετά αποφάσισε ότι ήταν καλύτερα έτσι: πρώτα θα έβλεπε αυτή τον Αρτέμ και μετά θα τον σύστηνε στην υπόλοιπη οικογένεια.
«Εντάξει, γλυκιά μου», απάντησε στο τηλέφωνο. «Θα είμαι στο τρίτο βαγόνι».
Η συνάντηση ήταν λίγο αμήχανη. Ο Άρτεμ ήταν ένας ψηλός νεαρός με φιλικό βλέμμα και σφιχτή χειραψία. Η μητέρα της Μαρίνας τον συμπάθησε αμέσως για την ειλικρίνεια και την απλότητά του. Στο δρόμο για το σπίτι, τους μίλησε για τη δουλειά του, για το πώς γνώρισε τη Μαρίνα και για τα σχέδιά του για το μέλλον.
Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα τον άκουγε με ενδιαφέρον, καταλαβαίνοντας ότι η κόρη της είχε κάνει εξαιρετική επιλογή. Ο Άρτεμ δεν ήταν απλώς γοητευτικός και ευπαρουσίαστος, φαινόταν αξιόπιστος και σίγουρος για τον εαυτό του. Και αυτό είναι ίσως το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό για έναν άνθρωπο που θέλει να δημιουργήσει οικογένεια.
Τον Άρτεμ δεν τον άφησαν να πάει αμέσως σπίτι — τον κάλεσαν για τσάι. Η βραδιά πέρασε σε μια ζεστή και φιλική ατμόσφαιρα. Ο Άρτεμ βρήκε εύκολα κοινό έδαφος με τον αδελφό της Μαρίνας και συζήτησαν για ώρα για ποδόσφαιρο και ψάρεμα. Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα παρακολουθούσε με χαρά, νιώθοντας την ένταση και την ανησυχία να φεύγουν. Φαινόταν ότι όλα πήγαιναν για το καλύτερο.
Αργότερα, ο Άρτεμ βοήθησε τους γονείς της Μαρίνας με τις επισκευές και έσκαψε τον κήπο της γιαγιάς. Γενικά, έδειξε ότι είναι άξιος υποψήφιος για το ρόλο του γαμπρού. Ωστόσο, ο πατέρας της Μαρίνας, ο Βίκτορ Γκενάντιεβιτς, δεν ενέκρινε καθόλου την επιλογή της κόρης του:
— Εσείς οι γυναίκες είστε τόσο αφελής! Σκεφτείτε το: αυτός ο «γαμπρός» σας είναι από το χωριό. Δεν έχει ούτε λεφτά, ούτε δουλειά, ούτε διαμέρισμα. Και το γεγονός ότι είναι τρία χρόνια μεγαλύτερή του, δεν σας ενοχλεί; Θυμηθείτε τα λόγια μου: τώρα θα τον φιλοξενήσουμε, αλλά μετά θα παρατήσει τη Μαρίσκα και θα βρει κάποια πιο συμφέρουσα!
Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα απλώς το απέκρουσε, αλλά η γιαγιά της κοπέλας, την οποία ο Αρτέμ είχε επίσης κατακτήσει, τον υπερασπίστηκε:
— Τι είναι αυτά που λες; Ο Αρτέμ είναι εργατικός και καλός νεαρός. Και γενικά, τι σε νοιάζει εσένα; Πάντα έλεγες ότι το σημαντικό είναι να είναι ευτυχισμένη η κόρη σου.
— Τώρα είναι ευτυχισμένη! — γκρίνιαζε ο πατέρας. — Και μετά θα κλαίει. Αλλά θα είναι πολύ αργά!
Η Αλεφτίνα Στεπάνοβνα κοίταξε αυστηρά τον γαμπρό της, το συνήθως απαλό πρόσωπό της συνοφρύωσε.
— Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι! Ξέρεις το μέλλον; Άσε τους νέους να ζήσουν ήσυχα, θα τα βρουν μόνοι τους. Και αν χρειαστεί, είμαστε πάντα δίπλα τους για να τους βοηθήσουμε. Η Μαρίνα είναι έξυπνο κορίτσι, δεν θα χαθεί.
Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα επίσης παρενέβη:
— Ελάτε τώρα, γιατί τσακώνεστε; Ο Αρτέμ είναι πραγματικά καλός νεαρός, και η Μαρίνα είναι όμορφη κοπέλα. Μαζί είναι υπέροχο ζευγάρι. Ας ελπίσουμε ότι όλα θα πάνε καλά.
Αλλά ο πατέρας της Μαρίνας δεν το έβαζε κάτω. Σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος, επαναλάμβανε πεισματικά:
— Έχουμε δει πολλούς «εργατικούς». Σήμερα είναι χρυσός, και αύριο είναι μεθυσμένος κάτω από το φράχτη. Ξέρω την κόρη μου: είναι ευαίσθητη, ευάλωτη. Αυτή η ζωή δεν είναι για εκείνη.
Μετά από αυτά τα λόγια, η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα έριξε μια πετσέτα στον άντρα της, και η Μαρίνα έφυγε στο δωμάτιό της, χτυπώντας δυνατά την πόρτα.
— Γιατί κολλάς στην κόρη σου; Είναι ήδη είκοσι επτά χρονών, καιρός να παντρευτεί! Δεν υπάρχουν άλλοι μνηστήρες στον ορίζοντα. Ας παντρευτεί τουλάχιστον τον Αρτέμ. Και μετά θα δούμε. Ίσως όλα να πάνε καλά.
Η Μαρίνα πάντα υπερασπιζόταν τον μνηστήρα της. Αλλά βαθιά μέσα της βασανίζονταν οι αμφιβολίες.
«Ακόμα και ο πατέρας μου δεν πιστεύει στα συναισθήματά μας», στενοχωριόταν. «Μήπως ο Άρτεμ με παντρεύεται μόνο για το διαμέρισμα; Από την άλλη, είναι συμπαθητικός. Αν ήθελε, θα έβρισκε άλλη, πιο όμορφη. Τι τον εμποδίζει;
Η Μαρίνα εκτιμούσε ρεαλιστικά την εμφάνισή της: ήταν ευπαρουσίαστη, αλλά όχι όμορφη. Τα γκρίζα μάτια της, η κομψή μύτη και το λεπτό πηγούνι της τραβούσαν την προσοχή, αλλά δεν θεωρούσε τον εαυτό της εντυπωσιακό. Δεν την φλερτάριζαν δεκάδες άντρες.
— Και οι γονείς μου έχουν άδικο για το διαμέρισμα. Δύο οικογένειες σε ένα διαμέρισμα δεν είναι το ιδανικό. Πολλοί ζουν στο δικό τους σπίτι. Εμείς παντρευόμαστε από αγάπη. Δεν μπορεί να είναι αλλιώς! — ηρεμούσε τον εαυτό της.
Και, όπως αποδείχθηκε, είχε δίκιο: πέρυσι γιόρτασαν τα είκοσι χρόνια της κοινής τους ζωής.
Ένα χρόνο μετά το γάμο, η Μαρίνα και ο Αρτέμ απέκτησαν μια κόρη, την Κσιούσα. Και ένα χρόνο αργότερα, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά — απλά δεν ξύπνησε το πρωί. Οι γιατροί είπαν ότι η αιτία ήταν θρόμβος που αποκόπηκε.
Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα αφιέρωσε τον εαυτό της πλήρως στην ανατροφή της εγγονής της. Την πήγαινε στον παιδικό σταθμό, μετά την έγραψε σε διάφορα μαθήματα και την βοηθούσε με τα μαθήματά της.
«Μαμά, μήπως να πάρει ο Αρτέμ την Κσούσα; Ή θα την πάω εγώ», πρότεινε μερικές φορές η Μαρίνα.
«Δεν χρειάζεται. Εσείς είστε νέοι, έχετε τις δουλειές σας. Εγώ περνάω καλύτερα με την Κσουσιά και θυμάμαι λιγότερο τον πατέρα της», απαντούσε εκείνη. «Είναι η μόνη χαρά της ζωής μου, η εγγονή μου».
Η Μαρίνα αναστέναζε, αλλά δεν επέμενε. Καταλάβαινε πόσο δύσκολο ήταν για τη μητέρα της χωρίς πατέρα και πόσο πολύ τον πεθύμησε. Και η ίδια η Κσουσιά λάτρευε τη γιαγιά της. Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα κακομάθαινε την εγγονή της, της αγόραζε παιχνίδια, βιβλία, την πήγαινε στο τσίρκο και στο ζωολογικό κήπο. Ο Αρτέμ αγαπούσε επίσης την κόρη του, αλλά δεν είχε πολύ χρόνο: δούλευε πολύ, προσπαθώντας να εξασφαλίσει την οικογένειά του και να διαμορφώσει το διαμέρισμα.
Ο καιρός περνούσε. Οι νέοι δεν είχαν ιδιαίτερη επιτυχία στη δουλειά: η Μαρίνα δούλευε λογίστρια σε μια μικρή εταιρεία, ενώ ο Άρτεμ με δυσκολία είχε φτάσει αρχηγός ομάδας. Τα χρήματα έφταναν μόνο για τα απαραίτητα και μόνο σπάνια κατάφερναν να βάλουν στην άκρη για διακοπές. Η Μαρίνα ονειρευόταν να μετακομίσει σε μια μεγάλη πόλη, αλλά αυτό φαινόταν αδύνατο. Ειδικά επειδή η μαμά της θα στενοχωριόταν πολύ αν έφευγαν. Χάρη στην εγγονή της, η μέρα της ήταν γεμάτη με δουλειές. Εξάλλου, η Κσιούσα, που είχε μεγαλώσει, απαιτούσε όλο και λιγότερη προσοχή, αφήνοντας στη γιαγιά της χρόνο για ξεκούραση.
Περίπου πέντε χρόνια μετά το γάμο, ο ξάδελφος του Αρτέμ, ο Βαντίμ, ήρθε να τον επισκεφτεί. Στην παιδική τους ηλικία ήταν πολύ κοντά, αλλά μετά οι γονείς του Βαντίμ μετακόμισαν, παίρνοντας τον γιο τους μαζί τους. Οι συγγενείς διατηρούσαν επαφή, υποσχόμενοι να συναντηθούν, αλλά δεν έβρισκαν την ευκαιρία. Τώρα ο Βαντίμ επέστρεψε στην πατρίδα του, επισκέφθηκε τους γηραιούς γονείς του και πέρασε να δει τον αδελφό του.
Έμεινε στην πόλη λιγότερο από μια εβδομάδα, αλλά πρόλαβε να συζητήσει πολλά. Το πιο σημαντικό ήταν ότι πρότεινε στον Άρτεμ να κάνουν μια κοινή επιχείρηση.
«Είδα ότι στην πόλη σας δεν υπάρχει καλό κατάστημα ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Υπάρχουν πολλά αυτοκίνητα και όλα αργά ή γρήγορα χαλάνε. Το να πηγαίνεις στο συνεργείο για μικροεπισκευές είναι ακριβό, πολλοί τα φτιάχνουν μόνοι τους. Μίλησα με τους τοπικούς μηχανικούς, είναι πρόθυμοι να συνεργαστούν. Αλλά είναι δύσκολο να παραγγείλουμε ανταλλακτικά, οι τιμές είναι υψηλές. Έχω ήδη επαφές με προμηθευτές, είμαι έξι χρόνια στο χώρο. Ας ανοίξουμε ένα κατάστημα.
Μετά μπορούμε να επεκταθούμε και να προσθέσουμε φθηνές υπηρεσίες. Δεν θα αναλαμβάνουμε πολύπλοκες εργασίες, αλλά αλλαγή λαδιών, έλεγχος αισθητήρων, μικρές επισκευές — αυτά είναι εφικτά. Έχω βρει ακόμη και χώρο. Είναι αλήθεια ότι βρίσκεται στα περίχωρα, αλλά για αρχή είναι εντάξει. Θα διανείμουμε διαφημιστικό υλικό και θα κάνουμε τις τιμές προσιτές. Έχω υπολογίσει τα πάντα.
Ο Βαντίμ έβαλε μπροστά στον Άρτεμ ένα φύλλο με τους υπολογισμούς. Σύμφωνα με το σχέδιό του, η επιχείρηση θα έπρεπε να αποσβέσει σε δύο χρόνια και από το τρίτο να αρχίσει να αποφέρει καλά κέρδη.
— Μόνος μου δεν θα τα καταφέρω, ειδικά αφού θα πρέπει να νοικιάσω σπίτι και να μεταφέρω την οικογένειά μου. Μαζί θα τα καταφέρουμε.
— Και πόσα χρειάζονται; — ρώτησε προσεκτικά ο Άρτεμ.
— Τόσα, — ο Βαντίμ έγραψε το ποσό.
— Πω πω!
— Τι περίμενες; Μια σοβαρή επιχείρηση απαιτεί επενδύσεις. Αν κάνουμε ψιλολογίες, σε ένα χρόνο κάποιος άλλος θα καταλάβει αυτή τη θέση.
— Τόσα δεν θα μαζέψω ούτε σε τρία χρόνια, — παραδέχτηκε ο Άρτεμ.
— Δεν χρειάζεται σε τρία χρόνια. Πρέπει να αποφασίσεις γρήγορα, μέσα σε μια-δυο εβδομάδες. Έχεις διαμέρισμα, πούλα το.
Ο Άρτεμ κοίταξε τη Μαρίνα. Αυτή κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι:
— Και πού θα μείνουμε;
— Θα νοικιάσετε διαμέρισμα.
— Δηλαδή να πουλήσουμε το διαμέρισμα για να νοικιάσουμε άλλο; Ακούγεται παράξενο.
— Να πουλήσουμε το διαμέρισμα για να επενδύσουμε τα χρήματα στην επιχείρηση, να βγάλουμε κέρδος και να αγοράσουμε καινούργιο σπίτι για σένα και τη μαμά! Χωρίς έξοδα μπορείς μόνο να σκουπίζεις αυλές, και ακόμα και για αυτό θα πρέπει να αγοράσεις σκούπα.
— Είμαι αντίθετη. Πόσοι τέτοιοι επιχειρηματίες μένουν μετά χωρίς τίποτα!
— Εμείς δεν θα μείνουμε. Τα έχω υπολογίσει όλα — εξήγησε ο Βαντίμ.
— Όχι, δεν θα πουλήσουμε το διαμέρισμα. Ειδικά όταν είναι των γονιών μας — δήλωσε με αποφασιστικότητα Μαρίνα.
— Λοιπόν, έχετε τρεις μέρες να το σκεφτείτε. Αν δεν συμφωνήσετε, θα βρω άλλο συνέταιρο — είπε ο Βαντίμ.
Το βράδυ ο Αρτέμ προσπάθησε ξανά να πείσει τη γυναίκα του, αλλά αυτή ήταν ανένδοτη:
— Πρώτα βγάλε τα λεφτά για ένα δωμάτιο και μετά σκέψου για τους άλλους.
— Ας μιλήσουμε τουλάχιστον με τη μαμά. Ίσως να συμφωνήσει.
— Μην το σκέφτεσαι καν. Ακόμα δεν έχει συνέλθει από το θάνατο του μπαμπά και εσύ έρχεσαι με την πρότασή σου να πουλήσουμε το διαμέρισμα. Θα πάθει καρδιακή προσβολή! Όχι!
Ο Άρτεμ προσπάθησε να πάρει δάνειο, αλλά η τράπεζα ενέκρινε μόνο ένα μικρό ποσό — τα έσοδα δεν του επέτρεπαν να πάρει περισσότερο.
— Αν χρειάζεστε μεγαλύτερο ποσό, μπορείτε να βάλτε το αυτοκίνητο ή το διαμέρισμα ως εγγύηση — πρότειναν στην τράπεζα.
— Δεν έχουμε τίποτα από αυτά.
— Τότε βρείτε έναν φερέγγυο εγγυητή.
Ο Αρτέμ τηλεφώνησε στον Βαντίμ, αλλά αυτός δούλευε άτυπα, οπότε ήταν άχρηστος για την τράπεζα. Πήγε σε όλους τους γνωστούς του ζητώντας χρήματα, αλλά οι εργαζόμενοι μόλις που τα έβγαζαν πέρα.
«Αχ, αν το ξέραμε από πριν, θα μπορούσαμε να ακυρώσουμε τις διακοπές. Τότε θα μπορούσαμε να επενδύσουμε τουλάχιστον λίγο», στεναχωριόταν ο Αρτέμ.
Ο Βαντίμ περίμενε, αλλά τελικά βρήκε έναν άλλο συνεργάτη και άνοιξε το κατάστημα μαζί του. Οι προβλέψεις του επαληθεύτηκαν: οι προσιτές τιμές, η γρήγορη παράδοση και η ευγενική εξυπηρέτηση προσέλκυσαν τους πελάτες. Σχεδόν αμέσως εμφανίστηκαν τακτικοί πελάτες, ενώ ο αριθμός των περιστασιακών πελατών αυξανόταν συνεχώς. Σήμερα, το μικρό κατάστημα έχει μετατραπεί σε ένα άνετο συνεργείο αυτοκινήτων με δικό του κατάστημα.
Τα προβλήματα στην οικογένεια του Αρτέμ και της Μαρίνας ξεκίνησαν πριν από ενάμιση χρόνο. Ο Βαντίμ τηλεφώνησε στον ξάδελφό του για να τον ευχηθεί για το νέο έτος και να τον καμαρώσει για τις επιτυχίες του.
«Κρίμα που δεν αποφάσισες να ανοίξεις επιχείρηση μαζί μου! Τώρα θα ζούσες μια χαρά. Σκοπεύω να ανοίξω δεύτερο κατάστημα, θα κατακτήσω την πρωτεύουσα. Για την ώρα θα επενδύσω, αλλά σε μερικά χρόνια η Μόσχα θα αρχίσει να αποφέρει καλά χρήματα — εκεί είναι εντελώς διαφορετικά, όχι όπως στη μικρή μας πόλη. Εκεί μπορείς να φτάσεις ψηλά! Εσύ πώς τα πας;
— Καλά, — μουρμούρισε ο Άρτεμ, νιώθοντας τη διάθεσή του να χαλάει γρήγορα. — Ζούμε ήσυχα.
— Ναι, ναι, — απάντησε ο Βαντίμ. — Εντάξει, αδερφέ, να είσαι καλά. Αν χρειαστεί, πες μου.
Ακριβώς μετά από αυτό το τηλεφώνημα, ο Άρτεμ έκανε για πρώτη φορά σκηνή στη γυναίκα του.
— Έχεις κολλήσει σε αυτό το διαμέρισμα — φώναξε, χωρίς να συγκρατείται. — Αυτά τα δύο δωμάτια! Σε ποιον χρειάζονται; Αν με είχες ακούσει τότε, θα ζούσαμε εδώ και καιρό στην Αγία Πετρούπολη, στη Μόσχα ή τουλάχιστον στο Νίζνι Νόβγκοροντ! Καθόμαστε εδώ, σε αυτό το τρύπα χωρίς προοπτικές! Τι θα κάνει η Κσιούσα εδώ; Μετά το πανεπιστήμιο δεν θα πάει πουθενά — εδώ δεν μπορείς να κάνεις καριέρα, δεν μπορείς να βγάλεις πολλά λεφτά!
— Αρτέμ, δεν το ήξερα — δικαιολογούσε αδύναμα η Μαρίνα. — Τώρα είναι όλα ξεκάθαρα: η υπόθεση του Βαντίμ πέτυχε. Αλλά τότε ανησυχούσα. Φοβόμουν ότι θα μείνουμε χωρίς στέγη!
— Και η μητέρα μου; — φώναξε ο Άρτεμ. — Ζει μόνη της στο διαμέρισμά της τόσα χρόνια μετά το θάνατο του πατέρα σου. Δεν θα μας άφηνε να μείνουμε; Φυσικά και θα μας άφηνε! Μου κατέστρεψες όλη τη ζωή, εξαιτίας σου πρέπει να μετράω τα ψιλά μου στα γεράματα! Να σκεφτόσουν τουλάχιστον την κόρη σου!
Η Κsenia, ακούγοντας τον πατέρα της, άρχισε και αυτή να κάνει παράπονα στη μητέρα της.
— Μαμά, θέλω να ζήσω σε μια κανονική πόλη. Μετά το πανεπιστήμιο σκοπεύω να μετακομίσω. Σίγουρα θα μπορούσατε να μου μαζέψετε τα χρήματα για μερικούς μήνες ενοικίου! Δεν μπορώ να φύγω με άδεια χέρια!
Αλλά ακόμα και αν ήθελε, η Μαρίνα δεν μπορούσε να βρει το απαιτούμενο ποσό — απλά δεν το είχε. Η οικογένεια είχε ένα μικρό εισόδημα, δεν είχε αποταμιεύσεις, και το να πάρει δάνειο σε μια τέτοια κατάσταση φαινόταν παράλογο.
— Κσούσια, μπορώ να σου δώσω είκοσι χιλιάδες — παραδέχτηκε ειλικρινά η Μαρίνα. — Περισσότερα δεν έχω. Ίσως σε έξι μήνες καταφέρω να μαζέψω λίγα ακόμα, αλλά δεν υπόσχομαι τίποτα. Ίσως βρεις δουλειά μετά το πανεπιστήμιο; Θα μαζέψεις το ποσό που χρειάζεσαι και μετά θα φύγεις;
— Τέλεια — απάντησε εκνευρισμένη η Κσένια. — Κάποιος δεν σκέφτηκε το μέλλον και τώρα πρέπει εγώ να μετράω τα ψιλά, να δουλεύω και να μαζεύω! Παρεμπιπτόντως, θα μπορούσες να τα είχες προβλέψει όλα! Ο μπαμπάς έχει δίκιο: αν είχες πουλήσει το διαμέρισμα, τώρα θα κολυμπούσαμε στο χρήμα. Ο μπαμπάς θα έβγαζε καλά λεφτά εδώ και καιρό! Και εμείς ζούμε οι τρεις μας σε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων, ο ένας πάνω στον άλλο. Αυτό είναι το απόγειο των ονείρων, μαμά, έτσι;
Η μητέρα της Μαρίνας έριξε απροσδόκητα λάδι στη φωτιά της διαμάχης. Η Τατιάνα Βαλεντίνοβνα δεν γνώριζε τα σχέδια του γαμπρού της, αλλά μια μέρα, όταν έγινε μάρτυρας μιας ακόμη διαμάχης, άκουσε τον Άρτεμ να φωνάζει στη γυναίκα του.
«Μαρίνα, γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα;», αναφώνησε. «Δεν ήξερα ότι ο Άρτεμ είχε λάβει μια τόσο συμφέρουσα πρόταση πριν από δεκαπέντε χρόνια! Θα σκεφτόμασταν κάτι. Είχα αποταμιεύσεις και δεν χρειαζόταν να αγοράσω εξοχικό. Θα μπορούσαμε να λύσουμε το πρόβλημα: θα πουλούσατε το διαμέρισμα, θα μετακομίζατε σε μένα και εγώ θα έμενα στο εξοχικό. Με τον καιρό θα βάζαμε τις παροχές, θα μονώναμε το σπίτι… Και τώρα έχετε μείνει στα γκρεμά! Η Κσούσα δεν μπορεί να φύγει, γιατί οι γονείς της δεν μπορούν να την βοηθήσουν. Ο Άρτεμ θα παίρνει τις σαράντα χιλιάδες του μέχρι τη σύνταξη, ενώ εσύ δύσκολα θα μετατραπείς από λογίστρια σε επιχειρηματία! Πώς δεν μου είπες τίποτα, κόρη μου…
Η Μαρίνα ένιωθε εξαντλημένη. Ο σύζυγος, η κόρη και η μητέρα της, για κάποιο λόγο, την κατηγορούσαν για ό,τι είχε συμβεί, παρόλο που είχαν περάσει τόσα χρόνια. Μερικές φορές ήθελε να τα παρατήσει όλα και να φύγει μακριά από την οικογένειά της, να μην τους ξαναδεί ποτέ. Αλλά δεν είχε το θάρρος, ούτε τα οικονομικά μέσα. Φοβόταν ότι στα σχεδόν πενήντα της χρόνια δεν θα μπορούσε να βρει δουλειά σε ένα νέο μέρος.
