«Είσαι όλη κόκκινη, Κατίουσα! Τι συνέβη;» — Η Λάρισα κοίταξε με ανησυχία τη φίλη της, αλλά, ακολουθώντας το βλέμμα της, χαμογέλασε κατανοητά. «Δεν μπορεί! Μήπως ερωτεύτηκες σοβαρά τον αφεντικό μας; Τον Βίκτορα Παύλοβιτς; Τρελάθηκες! Είναι τόσο… τόσο… σαν φουσκωμένος γαλοπούλας!»
Η Κάτια με δυσκολία συγκρατούσε τα δάκρυά της.
«Και πού έχεις δει φουσκωμένους γαλοπούλους;»
«Έλα τώρα! Καταλαβαίνεις τι εννοώ. Είναι σαν να ερωτεύεσαι έναν σταρ του κινηματογράφου. Κοίτα τον και κοίτα τον εαυτό σου!»
«Δεν είμαι ερωτευμένη με κανέναν!» — απάντησε βιαστικά η Κάτια.
«Ναι, φυσικά! Θεέ μου, σε λίγο θα γίνεις είκοσι πέντε και ακόμα ονειρεύεσαι σαν μαθήτρια!»
Η Κάτια γύρισε το κεφάλι της, προσβεβλημένη. Δεν πίστευε ότι η Λάρισα θα καταλάβαινε τα συναισθήματα που ένιωθε όταν έβλεπε τον Βίκτορ Παύλοβιτς.
Στην πραγματικότητα, η ιστορία ήταν πολύ πιο περίπλοκη…
Κάποτε ζούσαν γείτονες. Στα δεκατρία της, η Κάτια ένιωσε για πρώτη φορά ότι ο Βίκτωρ είχε γίνει το κέντρο του κόσμου της. Αλλά για έναν εικοσάχρονο αθλητή, ήταν απλά «η μικρή από το διπλανό σπίτι».
Μετά τη μετακόμιση του Βίκτορα, η ζωή της Κάτια άλλαξε δραματικά: ο πατέρας της πέθανε, η μητέρα της άρχισε να πίνει και αναγκάστηκαν να πουλήσουν το διαμέρισμα. Τώρα η άρρωστη μητέρα της σχεδόν δεν σηκωνόταν από το κρεβάτι, ενώ η Κάτια δούλευε ως νοσοκόμα στο νεκροτομείο, επιλέγοντας ανάμεσα σε καλύτερο μισθό και βαρύ ψυχολογικό φορτίο.
Όταν είδε τον νέο διευθυντή, τον αναγνώρισε ως έναν παλιό γνωστό της. Όλα τα ξεχασμένα συναισθήματα αναζωπυρώθηκαν με νέα δύναμη.
Η Λάρισα έφυγε για δουλειές και η Κάτια έμεινε μόνη με τις βαριές σκέψεις της. Ήξερε πόσο φλύαρη ήταν η φίλη της και τώρα φοβόταν τις κουτσομπολιές.
Πριν από την Πρωτοχρονιά, στο νεκροτομείο επικρατούσε ασυνήθιστη ησυχία. Η Κάτια βγήκε να πάρει αέρα και τυχαία άκουσε τη συνομιλία του Βίκτορ Παύλοβιτς στο τηλέφωνο.
«Τι σημαίνει «δεν μπορώ»;! Εσύ δεν ήσουν που επέμενες για ζευγάρια για το πάρτι της εταιρείας;… Α, κατάλαβα! Δηλαδή, απλά «κουράστηκες» από μένα!… Δεν θα πάρεις ούτε δεκάρα από μένα!»
Ένα δυνατό χτύπημα της πόρτας του αυτοκινήτου διέκοψε τη συζήτηση.
Η Κάτια αναστέναξε με ανακούφιση. Στις σπάνιες συναντήσεις τους στο νοσοκομείο, αυτός δεν την αναγνώριζε καν, ενώ η καρδιά της έσπαγε από την αγωνία.
Ο Βίκτορ ήταν έξω φρενών από την οργή. Η Κριστίνα, η επιρροή του, τον είχε παρατήσει την παραμονή μιας σημαντικής εκδήλωσης. Μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να βρει αντικαταστάτρια μεταξύ των γνωστών του, αποφάσισε να απευθυνθεί στη γραμματέα του, την Έλενα.
«Λενοτσκά, έλα εδώ!» — είπε αποφασιστικά στο ενδοσυνεννοητικό.
— Λένα, τι στέκεσαι εκεί σαν σε παρέλαση; Κάθισε, θα έχουμε μια ανεπίσημη συζήτηση.
Η Έλενα κοίταξε με έκπληξη τον αφεντικό της, αλλά τελικά κάθισε στην άκρη της καρέκλας.
«Λενοτσκά, έχω ένα πρόβλημα… σοβαρό. Εγώ ο ίδιος έθεσα τον κανόνα ότι όλοι πρέπει να έρχονται ζευγάρια στην επέτειο της κλινικής, αλλά τώρα αποδείχθηκε ότι δεν έχω με ποιον να πάω. Οι γνωστές μου κυρίες δεν έχουν καμία επιθυμία να συμμετάσχουν στην παρέα μας. Εσύ πάντα με βοηθάς τόσο πολύ… Μπορείς να μου κάνεις παρέα;
— Συγγνώμη, Βίκτορ Παύλοβιτς, αλλά δεν μπορώ — απάντησε ντροπαλά η Έλενα. — Σε δύο εβδομάδες είναι ο γάμος μου και θα πάω με τον αρραβωνιαστικό μου, που δουλεύει στο διπλανό τμήμα.
Ο Βίκτορ αναστέναξε απογοητευμένος. Η γρήγορη λύση του προβλήματος αναβλήθηκε.
— Κρίμα… Να καλέσω κάποιον από έξω — περιττές συζητήσεις…
Η Λένα χαμογέλασε μυστηριωδώς και έσκυψε προς το μέρος του πάνω από το τραπέζι.
— Ξέρετε, Βίκτορ Παύλοβιτς, νομίζω ότι μπορώ να σας βοηθήσω.
— Ναι; Και πώς; Θα μου βρεις συνοδό για το βράδυ; Αλλά μετά δεν θα την χρειαστώ. Ποια θα δεχτεί να παίξει αυτόν τον ρόλο;
— Δεν θα χρειαστεί να υποκριθεί, — χαμογέλασε σιγανά η Έλενα. — Θα πιστέψει ειλικρινά ότι είναι μια πραγματική ρομαντική περιπέτεια.
— Λένα, μην με βασανίζεις!
Η Έλενα άρχισε να εξηγεί το σχέδιό της. Καθώς μιλούσε, ο Βίκτορ άκουγε όλο και πιο έκπληκτος, και μετά ξέσπασε σε γέλια.
— Σοβαρά μιλάς; Η ίδια η σεμνότυφη από το νεκροτομείο; Λοιπόν, η ιδέα είναι διασκεδαστική… Το προσωπικό θα την εκτιμήσει σίγουρα.
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι, χωρίς να ντρέπεται καθόλου.
— Τι σημασία έχει τι θα σκεφτεί εκεί; Το σημαντικό είναι ότι το πρόβλημα λύθηκε.
Ο Βίκτορ χτύπησε σκεπτικά τα δάχτυλά του στο τραπέζι.
«Δεν είναι και πολύ ωραίο», σκέφτηκε. «Αλλά είναι διασκεδαστικό! Καιρό έχω να δω τόσο απλές χαζές. Αν όλα πάνε καλά, μπορούμε να συνεχίσουμε το βράδυ μετά τη γιορτή».
Η Έλενα, βλέποντας ότι ο αφεντικό της είχε χαθεί στις σκέψεις του, έφυγε αθόρυβα από το γραφείο.
Όσο περισσότερο σκεφτόταν ο Βίκτορ την ιδέα, τόσο περισσότερο του άρεσε. Ήθελε να διασκεδάσει, να εκδικηθεί για την ταπείνωσή του — ας νιώσει κάποιος άλλος ταπεινωμένος. Την επόμενη μέρα κατευθύνθηκε προς το κτίριο του νεκροτομείου.
«Κατιά, κοίτα!», ψιθύρισε η Λάρισα, σπρώχνοντας την φίλη της με τον αγκώνα.
Η Κατιά αναπήδησε και της έπεσε η σφουγγαρίστρα, την οποία σήκωσε βιαστικά.
— Δεν είναι δική μου! Σταμάτα, Λάρισα, τι είναι αυτά που λες;!
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ο Βίκτορ Παύλοβιτς.
— Καλησπέρα, κορίτσια! — τους χαιρέτησε ζωηρά.
Η Λάρισα απάντησε με αυτοπεποίθηση, ενώ η Κάτια απλώς κούνησε το κεφάλι, νιώθοντας το πρόσωπό της να κοκκινίζει.
«Πείτε μου, πώς πάει; μήπως χρειάζεστε βοήθεια;»
Μετά από μερικές ασήμαντες φράσεις, ήταν έτοιμος να φύγει, αλλά ξαφνικά γύρισε.
«Παρεμπιπτόντως, θα πάτε στην επέτειο της κλινικής;»
Η Λάρισα αναστέναξε:
«Έχω βάρδια, Βίκτορ Παύλοβιτς.»
Έστρεψε το βλέμμα του στην Κάτια.
— Εσύ, κορίτσι μου;
Αυτή σήκωσε τους ώμους, χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Όχι, δεν θα πάω. Και δεν έχω με ποιον να πάω, αφού είναι μόνο ζευγάρια.
Ο Βίκτορ έκανε ένα βήμα πίσω.
— Πώς έτσι; Μια τόσο όμορφη κοπέλα και μόνη;
Η Κάτια κοκκίνισε ακόμα περισσότερο.
Αυτός έκανα ότι σκέφτεται, και μετά την κοίταξε κατευθεία στα μάτια.
— Μήπως θέλετε να μου κάνετε παρέα; Κι εγώ μόνος μου.
Η Λάρισα έμεινε με το στόμα ανοιχτό. Η Κάτια κοίταξε μπερδεμένη τον διευθυντή.
— Μα… μαζί σας; Αστειεύεστε;
— Γιατί να αστειεύομαι; Καθόλου. Θα περάσουμε υπέροχα. Μια κοπέλα σαν εσένα αξίζει κάτι καλύτερο από τη δουλειά.
Η Κάτια κοίταξε μπερδεμένη τη φίλη της. Η Λάρισα άρχισε να κουνάει έντονα το κεφάλι και να χειρονομεί:
— Δέξου, χαζούλα! Πότε θα σου ξαναπαρουσιαστεί τέτοια ευκαιρία;
Δύο μέρες πριν το πάρτι, η Κάτια καθόταν στο δωμάτιό της με το πρόσωπο χωμένο στο μαξιλάρι. Σήμερα άκουσε τυχαία τη συζήτηση του Βίκτορ Παύλοβιτς στην πόρτα του γραφείου του. Τα λόγια του για «αφελής χαζούλα», «γκρίζα ποντικί» και «χαμένη νοσοκόμα» αντηχούσαν στο κεφάλι της. Άκουσε ότι σκόπευε να «διασκεδάσει» εκθέτοντάς την σε όλους και, στη συνέχεια, ίσως να εκμεταλλευόταν την κατάσταση για να την πλησιάσει σεξουαλικά.
Η Κάτια έτρεξε έξω από την κλινική, πνιγμένη από τα δάκρυα και την προσβολή.
Μόλις ηρέμησε λίγο, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας. Στην είσοδο στεκόταν ο ίδιος ο Βίκτορ Παύλοβιτς, ικανοποιημένος και αυτοπεποίθητος.
«Κατούσα, δεν συμφωνήσαμε για την ώρα που θα περάσω να σε πάρω αύριο».
Τον κοίταξε με τα δάκρυα στα μάτια, αλλά ήρεμη.
— Μην ανησυχείς. Θα έρθω μόνη μου.
— Όπως θέλεις… Δεν είναι πρόβλημα…
Η Κάτια έθαψε πάλι το πρόσωπό της στο μαξιλάρι.
«Τι ηλίθια που είμαι! Τόσο αφελής και τυφλή!»
Αργότερα, η Λάρισα της είπε ότι όλη η κλινική ήδη βουίζει από την προσμονή ενός «ενδιαφέροντος θεάματος».
— Κατιά, κοριτσάκι μου, γιατί κάθεσαι στο σκοτάδι; — ακούστηκε η φωνή της μητέρας της.
Το φως άναψε και η Κατιά κατάλαβε ότι δεν θα κατάφερνε να κρύψει τα δάκρυά της.
— Έκλαιγες; Τι συνέβη;
Η μαμά πλησίασε αργά το κρεβάτι, στηριζόμενη βαριά στο μπαστούνι της, και αγκάλιασε την κόρη της. Η Κάτια δεν άντεξε και ξέσπασε σε κλάματα, λέγοντάς της τα πάντα.
«Ώστε έτσι…», είπε η μαμά με χαμηλή φωνή, όταν η Κάτια ηρέμησε λίγο.
Η Κάτια την κοίταξε με έκπληξη. Είχε πολύ καιρό να ακούσει στη φωνή της μητέρας της τόσο σκληρές, αποφασιστικές νότες — ίσως για πρώτη φορά μετά το θάνατο του πατέρα της.
— Ώστε κάποιος αλαζόνας αποφάσισε να κοροϊδέψει την κόρη μου… Το μοναδικό μου κορίτσι…
— Μαμά, δεν είναι απλά ένας αλαζόνας. Είναι ο Βίτια… αυτός…
«Ας είναι ο ίδιος ο πρόεδρος! Λες ότι όλοι περιμένουν την ντροπή μου και θέλουν να γελάσουν; Λοιπόν… Ας απολαύσουν το θέαμα. Έλα στο δωμάτιό μου, Κατίτσα.»
Η Κάτια παρακολουθούσε με έκπληξη τη μητέρα της να βγάζει από μια παλιά ντουλάπα ένα φθαρμένο κουτί, το οποίο δεν είχε ξαναδεί ποτέ.
«Αυτό, κόρη μου, είναι η ειδική μου προμήθεια. Ακόμα και στις πιο δύσκολες στιγμές δεν το άγγιξα. Το μάζευα για την προίκα σου… Αλλά τώρα αυτά τα χρήματα είναι πιο απαραίτητα για κάτι άλλο.»
Ανοίγοντας το κουτί, η μητέρα έδειξε το περιεχόμενό του — τακτοποιημένα πακέτα με δολάρια και ευρώ.
«Τώρα ας σκεφτούμε πώς θα μεταμορφώσουμε το κοριτσάκι μου σε μια πραγματική βασίλισσα του χορού.»
Μπροστά από την είσοδο του εστιατορίου είχε μαζευτεί σχεδόν όλη η κλινική, περιμένοντας το κύριο γεγονός της βραδιάς — την εμφάνιση της διευθύντριας με τη μυστηριώδη νοσοκόμα. Πολλοί δεν την είχαν δει, αλλά οι φήμες είχαν κάνει τη δουλειά τους.
«Πώς τόλμησε να δεχτεί; Δεν έχει θέση σε τέτοια κοινωνία», ψιθύριζαν οι συνάδελφοι. «Σίγουρα θα έρθει με ένα απλό φόρεμα και φθαρμένα παπούτσια».
«Μα δεν θα καταλάβει τίποτα!» — δήλωσε δυνατά ένας από τους γιατρούς. «Θα πάρει τα χλευαστικά μας σχόλια για θαυμασμό!»
Ο Βίκτορ Παύλοβιτς, περιτριγυρισμένος από το πλήθος, χαμογελούσε αυτάρεσκα, προλαβαίνοντας τον θρίαμβο. Αυτή η βραδιά έπρεπε να ενισχύσει την εξουσία του.
Όταν ένα πολυτελές SUV έφτασε στην είσοδο και μια κομψή άγνωστη βγήκε από αυτό, ο Βίκτορ την θαύμασε ακούσια. «Αυτό είναι στυλ! Κρίμα που πρέπει να χάνω το χρόνο μου με γκρίζες ποντικομούρες…»
Το πλήθος στην είσοδο ζωντάνεψε, αλλά γρήγορα απογοητεύτηκε — δεν ήταν η επισκέπτρια που περίμεναν. Ωστόσο, οι άντρες συνέχιζαν να κοιτάζουν κρυφά την κομψή άγνωστη.
Η γυναίκα πλησίασε με χάρη την ομάδα των γιατρών και απευθύνθηκε στον διευθυντή: «Δεν άργησα; Ελπίζω να με περιμένατε».
Ο Βίκτορ κατάπιε με δυσκολία. Σιωπή έπεσε πάνω από το κατώφλι. «Κα… Κατιά;»
«Δεν με αναγνώρισες;» — η φωνή της έδειχνε μια ελαφριά ειρωνεία. «Μου είναι γνωστό — όταν ένας άνθρωπος βλέπει μόνο τον εαυτό του. Αν και ήμασταν γείτονες, Βίτσια. Τότε, η χαζή, σε λάτρευα.»
Η μνήμη του Βίκτορα του έφερε στο μυαλό την εικόνα ενός κοκαλιάρικου κοριτσιού με μεγάλα μάτια, το οποίο του άρεσε να κοροϊδεύει μπροστά στους φίλους του.
«Κατιά… Συγχώρεσέ με… Δεν μπορούσα να φανταστώ… Είσαι τόσο…»
«Πώς, Βίκτορ;»
Η βραδιά ήταν υπέροχη. Μόνο που δεν ήταν αυτός που περίμεναν.
Ο Βίκτορ την ακολουθούσε όλη τη βραδιά σαν σκιά. Σούφριζε όταν την έβλεπε να χορεύει με άλλους άντρες. Παραλίγο να τσακωθεί για ένα κομπλιμέντο που της έκαναν. Και στο τέλος της βραδιάς προσπάθησε να την καλέσει να συνεχίσουν το ραντεβού τους μόνοι.
«Φυσικά, Βίκτορ. Αλλά ο καθένας χωριστά.»
«Μα… Νόμιζα…»
«Ξέρεις, Βίκτορ», — η φωνή της έγινε κρύα σαν ατσάλι, — «σε ευχαριστώ για το βράδυ. Το «αστείο» σου με βοήθησε να ξεφορτωθώ επιτέλους τον παιδικό έρωτα. Τώρα σε βλέπω όπως είσαι πραγματικά — μικρόψυχος, ματαιόδοξος και άθλιος. Είμαι ελεύθερη. Σ’ ευχαριστώ γι’ αυτό.»
Αυτή αποχώρησε μεγαλοπρεπώς, ενώ ο Βίκτορ έμεινε ακίνητος, σαν άγαλμα. Κανένας συνάδελφος δεν πλησίασε να τον στηρίξει.
