Το τηλέφωνο χτυπούσε επίμονα στο κομοδίνο δίπλα στο κρεβάτι, αλλά ούτε ο άντρας ούτε η γυναίκα ξύπνησαν. Το ρολόι έδειχνε έξι το πρωί.
Ο Αλεξέι υποθέτησε ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί, γι’ αυτό και έβαλε εκ των προτέρων τα τηλέφωνα — το δικό του και της γυναίκας του — σε αθόρυβη λειτουργία. Αν και προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό του ότι η κατάσταση είχε επιλυθεί, ένα ελαφρύ αίσθημα ανησυχίας, αν και βαθιά κρυμμένο, δεν τον άφηνε.
Όπως αποδείχθηκε, ο Αλέξης ανησυχούσε για καλό λόγο. Μια ώρα μετά από αρκετές ανεπιτυχείς κλήσεις, κάποιος χτύπησε την πόρτα. Επιμονητικά και ακόμη και επιθετικά.
Η πρώτη που ξύπνησε από το θόρυβο ήταν η Γιάνα. Κοίταξε με ανησυχία προς την είσοδο.
Το χτύπημα επαναλήφθηκε. Στην πρωινή ησυχία του Σαββάτου, όταν φαινόταν ότι όλη η πόλη ακόμα κοιμόταν, αυτά τα θορυβώδη χτυπήματα έμοιαζαν με βροντές.
«Θεέ μου, τώρα θα ξυπνήσουν όλοι οι γείτονες», σκέφτηκε φοβισμένη η Γιάνα και κούνησε ελαφρά τον άντρα της στον ώμο.
— Λέσα, Λέσα…
«Ανοίξτε, αλήτες!» ακούστηκε από πίσω από την πόρτα η φωνή της μητέρας του Αλεξέι, της Ιρίνα Αρκάδιεβνα. «Αλλιώς θα σπάσω την πόρτα».
Ο Αλεξέι επίσης σήκωσε το κεφάλι από το μαξιλάρι. Ο άντρας πάντα του άρεσε να κοιμάται και πάντα δυσκολευόταν να ξυπνήσει.
— Ανοίξτε! — ζήτησε ξανά η απαιτητική φωνή της Ιρίνας Αρκάδιεβνα.
Τελικά, ο Αλεξέι συνειδητοποίησε τι συνέβαινε.
— Λέσα, φοβάμαι — ψιθύρισε η Γιάνα.
— Μην ανησυχείς, θα το τακτοποιήσω — είπε ο Αλεξέι.
Σηκώθηκε από το κρεβάτι και κατευθύνθηκε προς την είσοδο. Η Γιάνα δεν έμεινε στο κρεβάτι, αλλά έσπευσε στο διπλανό δωμάτιο για να δει αν η πρωινή επισκέπτης είχε ξυπνήσει τον μηνιόχρονο Σέμιον. Ευτυχώς, το μωρό βρισκόταν στο πιο απομακρυσμένο δωμάτιο από την είσοδο, οπότε συνέχιζε να κοιμάται ατάραχος στο κρεβατάκι του.
Ο Αλεξέι, εν τω μεταξύ, άνοιξε την πόρτα και η μητέρα του μπήκε στο διαμέρισμα σαν τυφώνας.
«Σε μισώ!» φώναξε από το κατώφλι, αλλά ο Αλεξέι την έκανε να σωπάσει.
«Ησύχασε, θα ξυπνήσεις το παιδί!»
Πιάνοντας τη μητέρα του από το χέρι, ο Αλεξέι την οδήγησε στην κουζίνα και έκλεισε καλά την πόρτα.
«Τι κάνεις;» τη ρώτησε αυστηρά.
«Και ρωτάει!» συνέχισε να διαμαρτύρεται η Ιρίνα Αρκάδιεβνα. «Χθες το βράδυ η Κάτια γύρισε σπίτι με τα πράγματά της! Αυτός ο αλήτης την έδιωξε!
«Και εμείς τι σχέση έχουμε;» ρώτησε ο Αλεξέι. «Άρα, αυτή ήταν η μοίρα τους.
«Μην κάνεις ότι δεν καταλαβαίνεις!» συνέχισε να θυμώνει η γυναίκα. «Εσύ φταις και η…»
«Η γυναίκα μου λέγεται Γιάνα», απάντησε ήρεμα ο ιδιοκτήτης του διαμερίσματος. «Και σταμάτα να φωνάζεις, αλλιώς θα σε πετάξω έξω».
— Δεν θα τολμήσεις — απάντησε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα, αλλά με πιο ήρεμο τόνο. — Κατέστρεψες τη ζωή της αδελφής σου.
— Η Κάτια τα κατέστρεψε όλα μόνη της, επιλέγοντας τον λάθος άνθρωπο — απάντησε ήρεμα ο Αλεξέι.
— Μπορούσες να τα διορθώσεις όλα — δεν ησυχάζει η μητέρα. — Εσύ και η…
— Επαναλαμβάνω, η γυναίκα μου λέγεται Γιάνα — υπενθύμισε ψυχρά ο Αλεξέι. — Μαμά, συνειδητοποιείς ότι οι απαιτήσεις σου ήταν όχι απλά παράλογες; Είναι εντελώς πέρα από τα όρια της ανθρώπινης λογικής!
— Ανοησίες! — δεν υποχωρούσε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα. — Εσύ τα έκανες όλα μπερδεμένα. Εσύ και…
Η γυναίκα δεν συνέχισε. Η Γιανα καθόταν δίπλα στο κρεβατάκι του γιου της, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν θα έκανε κακό στο μωρό. Μέσα από τον τοίχο άκουγε τις σιγανές φωνές του άντρα της και της πεθεράς της, σκεπτόμενη για άλλη μια φορά την κατάσταση στην οποία είχε βρεθεί.
«Πόσα θέλεις;» ρώτησε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα, κυριολεκτικά σκύβοντας πάνω από την πολύ έγκυο Γιάνα. «Πες μου το ποσό!»
«Ιρίνα Αρκάδιεβνα, σας είπα ότι δεν σκοπεύω…»
«Πόσα;!» φώναξε η γυναίκα, κουνώντας τα χέρια της. «Καταλαβαίνεις ότι διακυβεύεται η ευημερία της κόρης μου;» Να σε…
Η πόρτα της εισόδου χτύπησε και ο Αλεξέι μπήκε στο διαμέρισμα. Αμέσως εκτίμησε την κατάσταση.
— Μαμά, πάλι τα ίδια;
Ο άντρας μπήκε γρήγορα στο σαλόνι και στάθηκε ανάμεσα στη μητέρα και τη γυναίκα του.
— Λέσα, πείσε την, εξήγησέ της πόσο σημαντικό είναι για την Κάτια…
— Μαμά, σταμάτα τις ανοησίες! — Ο Αλεξέι δεν άντεξε και ύψωσε τη φωνή του. — Φύγε από εδώ. Και μην ξανανοίξεις αυτό το θέμα.
— Καταλαβαίνεις ότι θα σε καταραστώ; — σφύριξε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα. — Δεν έχεις ιδέα πόση δύναμη έχει η κατάρα μιας μητέρας.
— Δεν πιστεύω σε αυτές τις ανοησίες — απάντησε ο Αλεξέι. — Και τώρα φύγε. Η συζήτηση τελείωσε.
Η Ιρίνα Αρκάδιεβνα έβλεπε πολύ καλά ότι ο γιος της ήταν αποφασισμένος. Επομένως, η γυναίκα δεν είχε άλλη επιλογή από το να φύγει. Ωστόσο, σταμάτησε στην πόρτα, ρίχνοντας ένα κακό βλέμμα στον γιο και τη νύφη της.
— Αν η Κάτι έχει προβλήματα, δεν θα σας το συγχωρήσω ποτέ!
Λέγοντας αυτά, η γυναίκα έφυγε, και η Γιάνα, επιτέλους, μπόρεσε να αναπνεύσει με ανακούφιση. Ο Αλεξέι την αγκάλιασε.
— Όλα τελείωσαν, Γιάνοτσκα, μην ανησυχείς.
Αλλά ο άντρας έκανε λάθος.
Ναι, στην οικογένεια του Αλεξέι είχε δημιουργηθεί μια κλασική κατάσταση, όπου τα παιδιά αγαπήθηκαν με διαφορετικό τρόπο. Ο Αλεξέι ήταν το καμάρι και η αδυναμία του πατέρα του, του Παύλου Σεργκέιεβιτς, ο οποίος τον έβλεπε ως διάδοχο και κληρονόμο του. Η κόρη του, η Κάτια, που ήταν πέντε χρόνια μικρότερη από τον αδελφό της, λάτρευε τη μητέρα της, την Ιρίνα Αρκάδιεβνα. Ο επικεφαλής της οικογένειας ήταν δεκαπέντε χρόνια μεγαλύτερος από τη σύζυγό του, και ο γάμος της Ιρίνας ήταν προφανώς συμφέρον. Δεν αγαπούσε τον άντρα της. Αντίθετα, λάτρευε τα χρήματα και το κοινωνικό του κύρος.
Ο Αλεξέι ήταν πολύ παρόμοιος με τον πατέρα του, τόσο στην εμφάνιση όσο και στον χαρακτήρα. Η Κάτια, όμως, ήταν ακριβώς αντίγραφο της μητέρας της.
Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο η Ιρίνα Αρχαδιέβνα συμπεριφερόταν διαφορετικά στα παιδιά της.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι μετά το θάνατο του Παύλου Σεργκέεβιτς αποκαλύφθηκε ότι ο αποθανών είχε μεγάλα χρέη. Έτσι, η οικογένειά του κληρονόμησε μόνο προβλήματα. Έτσι, η Ιρίνα Αρκαδιέβνα έβλεπε πλέον στον μεγαλύτερο γιο της ένα αντίγραφο αυτού που της είχε καταστρέψει τη ζωή.
«Τόσα χρόνια έδωσα σε αυτό το τέρας», έκλαιγε η γυναίκα, «και τι πήρα τελικά; Τίποτα!».
Ο Αλεξέι έφυγε νωρίς από το πατρικό του σπίτι και άρχισε να ζει ανεξάρτητα. Παρά τα πάντα, συνέχισε να σέβεται τον αποθανόντα πατέρα του. Επιπλέον, όσο ζούσε, ο Παύλος Σεργκέγιεβιτς πρόλαβε να διδάξει πολλά στον γιο του.
Ο Πάβελ εισήχθη σε πανεπιστήμιο με κρατική υποτροφία, αποφοίτησε με επιτυχία, βρήκε δουλειά και άρχισε να ανεβαίνει με σιγουριά την επαγγελματική σκάλα.
Η Κάτια, όμως, επέλεξε έναν άλλο δρόμο.
Κατάφερε να αποπλανήσει τον επιχειρηματικό συνεργάτη του πατέρα της, ο οποίος ήταν παντρεμένος. Η Κατερίνα ενήργησε με υπομονή, σταδιακά και επιμονή, και τελικά κατάφερε να χωρίσει τον Νικολάι Αλεξάντροβιτς από τη γυναίκα του.
Τα παιδιά του εκλεκτού της Κατερίνας ήταν ήδη ενήλικα, ενώ με την πρώην σύζυγό του μοιράστηκε την περιουσία μέσω δικαστηρίου. Παρόλα αυτά, παρέμεινε πολύ εύπορος.
Τελικά, η Κατερίνα μετακόμισε στο αρχοντικό του Νικολάι Αλεξάντροβιτς ως κυρία του σπιτιού.
Ο Αλεξέι ζούσε τη ζωή του, παντρεύτηκε τη Γιανα, την οποία γνώρισε στη δουλειά. Σύντομα πήραν υποθήκη για ένα διαμέρισμα.
Η προσωπική ζωή του μεγαλύτερου γιου δεν ενδιέφερε καθόλου την Ιρίνα Αρκάδιεβνα. Έβαζε όλα τα αυγά της στο καλάθι της Κάτρας, πεπεισμένη ότι χάρη στον επιτυχημένο γάμο της κόρης της θα μπορούσε να επιστρέψει στο προηγούμενο επίπεδο ζωής της.
Σύντομα αποκαλύφθηκε ότι ο Νικολάι Αλεξάντροβιτς είχε αποφασίσει να ζήσει μια δεύτερη νιότη από την Κατερίνα. Ήθελε έναν διάδοχο.
Το θέμα είναι ότι ο άντρας είχε δύο κόρες από τον προηγούμενο γάμο του. Η πρώτη του γυναίκα δεν κατάφερε να του χαρίσει τον γιο που ονειρευόταν. Τώρα αυτό έπρεπε να το κάνει η Κάτια.
Ωστόσο, ο καιρός περνούσε και η Κατερίνα δεν κατάφερνε να μείνει έγκυος. Ο ώριμος σύζυγος είχε ήδη αρχίσει να εκφράζει τη δυσαρέσκειά του. Και τότε η μητέρα και η κόρη έβαλαν ένα σχέδιο.
Η Κατερίνα ενημέρωσε τον σύζυγό της για την εγκυμοσύνη της. Η Ιρίνα Αρκάδιεβνα, με τη σειρά της, άρχισε να ψάχνει μια γυναίκα που θα δεχόταν να πουλήσει το νεογέννητο μωρό της. Οπωσδήποτε αγόρι.
Και τότε ξαφνικά αποκαλύφθηκε ότι και η Γιάνα περιμένει παιδί. Αρχικά, η Ιρίνα Αρκάδιεβνα δεν πήρε στα σοβαρά αυτό το γεγονός.
Αλλά ο καιρός περνούσε και η αναζήτηση της κατάλληλης υποψήφιας δεν έφερε αποτελέσματα.
Η μητέρα και ο γιος επικοινωνούσαν περιοδικά και κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής συνομιλίας ο Αλεξέι ανέφερε τυχαία ότι θα αποκτούσαν γιο με την Γιανα.
«Έχουμε κάνει ήδη δύο υπερηχογραφήματα», είπε ο Αλεξέι, «Δεν υπάρχει κανένα λάθος. Θα έχουμε αγόρι».
Ο Αλέξης δεν είχε καμία ιδέα για την κατάσταση της αδελφής του και τη συνωμοσία της με τη μητέρα τους. Αφού η Κατερίνα παντρεύτηκε έναν πλούσιο άντρα, έκοψε σχεδόν κάθε επαφή με τον «φτωχό» αδελφό της.
Όχι αμέσως, αλλά στο μυαλό της Ιρίνας Αρχαδιέβνα ωρίμασε ένα νέο, πιο συγκεκριμένο σχέδιο.
Η Γιάνα ήταν στον έβδομο μήνα της εγκυμοσύνης της, όταν η Ιρίνα Αρκάδιεβνα κάλεσε τον γιο της για μια σοβαρή συζήτηση.
— Λέσα, πρέπει να δώσεις τον μελλοντικό γιο σου στην Κάτα, — δήλωσε η μητέρα.
Ο Αλεξέι δεν κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε η μητέρα του.
«Η Κάτια είναι έτοιμη να πληρώσει οποιοδήποτε ποσό», πρόσθεσε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα.
«Μαμά, είσαι καλά;», εξεπλάγη ο Αλεξέι. «Πώς σου μπήκε αυτό στο μυαλό;»
«Λέσα, άκου, από αυτό εξαρτάται η τύχη της Κάτιας και του γάμου της», επέμενε η Ιρίνα Αρκάδιεβνα. «Ο γιος σου θα μεγαλώσει μέσα στη χλιδή. Και η Γιάνα θα σου κάνει κι άλλα παιδιά! Η Κάτια, δυστυχώς, δεν ευνοήθηκε από τη φύση σε αυτό το θέμα. Τώρα φοράει ψεύτικη κοιλιά και ο άντρας της είναι σίγουρος ότι περιμένει τον διάδοχό του. Φαντάζεσαι τι θα γίνει αν αποκαλυφθεί η αλήθεια; Καημένο μου κορίτσι, δεν μπορώ καν να φανταστώ τι την περιμένει! Λέσα, πρέπει να καταλάβεις…
— Μαμά, ξέχνα το μια για πάντα! — είπε αποφασιστικά ο Αλεξέι, σηκωμένος από το τραπέζι. — Ας λύσει η Κάτια μόνη της τα προβλήματά της με τον άντρα της, όχι για λογαριασμό μας!
Και ο Αλεξέι έφυγε. Ωστόσο, η Ιρίνα Αρκάδιεβνα δεν είχε καμία πρόθεση να υποχωρήσει. Άρχισε να καταδιώκει τον γιο της με τηλεφωνήματα και επισκέψεις, και στη συνέχεια έβαλε στο στόχαστρο και την Γιάνα.
Τελικά, ο Αλεξέι δεν άντεξε: μπλόκαρε τη μητέρα του παντού και απείλησε να την καταγγείλει στην αστυνομία για παρενόχληση.
Ο Σέμιον γεννήθηκε στην ώρα του και με τη γέννησή του έφερε τεράστια ευτυχία στους γονείς του.
Η μητέρα και η κόρη, εν τω μεταξύ, έψαχναν πυρετωδώς μια διέξοδο από την κατάσταση που είχε δημιουργηθεί. Η Ιρίνα Αρκάδιεβνα κατάφερε να δωροδοκήσει έναν γιατρό, ο οποίος ενημέρωσε τον Πάβλο Σεργκέιεβιτς ότι το παιδί του είχε γεννηθεί νεκρό. Εκείνη τη στιγμή ο άντρας βρισκόταν σε επαγγελματικό ταξίδι και η μητέρα με την κόρη αποφάσισαν να εκμεταλλευτούν την ευκαιρία.
Φαινόταν ότι ο Νικολάι Αλεξάντροβιτς πίστεψε. Ωστόσο, μετά από λίγο άρχισαν να τον κατακλύζουν οι αμφιβολίες. Πήγε μαζί με τη γυναίκα του σε έναν έμπιστο γυναικολόγο για να εξετάσει τη νεαρή σύζυγό του.
Τότε ο άντρας έμαθε ότι τον είχαν εξαπατήσει τρεις φορές. Η Κάτια δεν ήταν ποτέ έγκυος, δεν είχε γεννήσει ποτέ. Επιπλέον, δεν μπορούσε να κάνει παιδιά.
Στο σπίτι ξέσπασε ένας φοβερός καβγάς μεταξύ των συζύγων. Η Κάτια ικέτευε τον άντρα της να την συγχωρήσει και να της δώσει άλλη μια ευκαιρία, αλλά ο Νικολάι Αλεξάντροβιτς παρέμεινε ανένδοτος. Η Κατερίνα στάλθηκε πίσω στη μητέρα της. Το ζευγάρι δεν είχε προλάβει να αποκτήσει κοινή περιουσία, οπότε δεν είχαν τίποτα να μοιράσουν.
Μετά από αυτό το σκάνδαλο, το Σάββατο το πρωί ο Αλεξέι αποφάσισε να διακόψει εντελώς τις σχέσεις με τη μητέρα του. Ακόμα φοβόταν για την ασφάλεια του μικρού Σέμιον. Η Ιρίνα Αρκάδιεβνα και η Κάτια έμειναν μόνες με τα προβλήματά τους.
