Ο Μαξίμ, ο αδελφός της Πολίνα, δεν έχανε την ευκαιρία να τονίσει την ομορφιά της. Και αυτή τη φορά δεν άλλαξε, κοιτάζοντας τη νύφη του με σκεπτικό βλέμμα και χωρίς να κρύβει τον θαυμασμό του.
«Είσαι όμορφη όπως πάντα, Πολίνα», είπε με ένα ελαφρύ χαμόγελο, δίνοντας έμφαση σε κάθε τονισμό. «Πάντα έλεγα στον Ρόμκα πόσο τον ζηλεύω. Φαινομενικά ο αδερφός μου δεν ξεχωρίζει με κάτι ιδιαίτερο, αλλά κατάφερε να βρει μια τέτοια ομορφιά».
Η Πολίνα ένιωσε μια γνωστή αμηχανία. Τέτοια κομπλιμέντα δεν της έφερναν ποτέ χαρά. Ήξερε ότι πίσω από αυτά κρυβόταν κάτι περισσότερο από απλά ευγενικά λόγια. Της φαινόταν ότι ο Μαξίμ προσπαθούσε σκόπιμα να δείξει την έλξη που ένιωθε, σαν να τον ενδιέφερε η νύφη του όχι μόνο ως σύζυγος του αδελφού του. Ίσως ονειρευόταν μια βραδιά μαζί της, φανταζόταν ότι θα γινόταν το επόμενο τρόπαιο στη συλλογή του. Αλλά η Πολίνα δεν ήταν από τις γυναίκες που θα επέτρεπαν μια τέτοια συμπεριφορά. Ίσως μια άλλη γυναίκα θα υποκύψει στη γοητεία του, αλλά εκείνη δεν είχε καμία πρόθεση να παίξει το παιχνίδι του Μαξίμ.
«Ευχαριστώ για τα καλά σου λόγια», απάντησε, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της. «Ελπίζω ότι ο Ρόμα σκέφτεται το ίδιο».
Δεν θέλοντας να συνεχίσει τη συζήτηση, η Πολίνα έσπευσε να αποσυρθεί στην κουζίνα, όπου την περίμενε ήδη η πεθερά της, η Άννα Φεντερόβνα. Η βοήθεια στην προετοιμασία του οικογενειακού δείπνου ήταν μια εξαιρετική δικαιολογία για να απαλλαγεί από την άβολη συντροφιά του Μαξίμ.
Η Πολίνα είχε καλές σχέσεις με την Άννα Φεντερόβνα. Η πεθερά της δεν ανακατευόταν ποτέ στη ζωή του γιου της και της γυναίκας του, δεν εξέφραζε καμία απαίτηση σχετικά με τις επιλογές τους. Για εκείνη, το πιο σημαντικό ήταν η ευτυχία της οικογένειας και θεωρούσε ότι όλα τα άλλα ήταν δευτερεύοντα. Αν ο Ρομάν είχε αποφασίσει να παντρευτεί την Πολίνα, τότε έπρεπε να την προστατεύει, να την φροντίζει και να της μένει πιστός μέχρι το τέλος της ζωής του. Η Πολίνα εκτιμούσε αυτή την υποστήριξη και αντιμετώπιζε τη πεθερά της με βαθύ σεβασμό. Φυσικά, δεν έγιναν στενές φίλες, καθώς η ίδια η Άννα Φεντόροβνα προτιμούσε να διατηρεί μια ορισμένη απόσταση, αλλά η σχέση τους μπορούσε να χαρακτηριστεί ιδανική. Έτσι ακριβώς πρέπει να είναι οι σχέσεις μεταξύ της μητέρας του συζύγου και της γυναίκας του, για να αποφεύγονται οι συγκρούσεις.
«Πήγαινε να ξεκουραστείς, Πολίνα», πρότεινε απαλά η Άννα Φιοντόροβνα, δείχνοντας το τραπέζι γεμάτο φαγητά. «Θα τα καταφέρω μόνη μου. Όλη μέρα με βοήθησες στο μαγείρεμα».
«Δεν κουράστηκα καθόλου, μην ανησυχείτε», απάντησε η Πολίνα. «Καλύτερα να σας βοηθήσω».
Η Άννα Φιόντορβνα δεν διαφώνησε. Η νύφη της προκαλούσε μόνο θετικά συναισθήματα, σαν να ήταν η ίδια της η κόρη. Ακόμα και αν δεν χρειαζόταν βοήθεια, πάντα μπορούσε να της βρει κάποια απασχόληση. Όσο για την Πολίνα, προτιμούσε να μην εκφράσει τον πραγματικό λόγο για τον οποίο ήθελε να μείνει κοντά στη πεθερά της. Όσο ο Ρόμαν ήταν απασχολημένος, ο Μάξιμ της έδειχνε υπερβολική προσοχή. Η Πολίνα φοβόταν να μιλήσει στον άντρα της για τις υποψίες της, μήπως χαλάσει τη σχέση μεταξύ των αδελφών. Άλλωστε, δεν μαζεύονταν συχνά και αποφάσισε να υπομείνει, προσποιούμενη ότι δεν παρατηρούσε τίποτα. Ίσως απλά το είχε φανταστεί, αφού ο Μάξιμ δεν επέτρεπε στον εαυτό του να κάνει τίποτα περιττό.
Βοηθώντας τη πεθερά της να στρώσει το τραπέζι, η Πολίνα ένιωθε το έντονο βλέμμα του Μαξίμ πάνω της. Κάθε φορά που συναντούσε το βλέμμα του, ένιωθε μια κύμα αμηχανίας. Αλλά αντί να δείξει τη δυσαρέσκειά της, έσφιγγε τα χείλη της σε ένα φιλικό χαμόγελο.
Μετά το οικογενειακό δείπνο, οι καλεσμένοι άρχισαν να φεύγουν. Η Πολίνα αποχαιρέτησε τη πεθερά της και βγήκε στο δρόμο, ενώ ο Ρομάν τακτοποιούσε κάτι στη σοφίτα, κατόπιν παρακλήσεως της μητέρας του.
«Γιατί έφυγες τόσο γρήγορα; Κάνει κρύο έξω…», άκουσε τη φωνή του Μαξίμ, που την πλησίασε από πίσω.
Για πρώτη φορά επέτρεψε στον εαυτό του να την αγγίξει. Τα χέρια του έπεσαν στα μπράτσα της, προκαλώντας της μια δυσάρεστη αίσθηση. Η Πολίνα αμέσως απομακρύνθηκε, γυρνώντας προς το μέρος του.
«Όλα εντάξει, δεν κρύωσα», είπε γρήγορα, προσπαθώντας να αλλάξει θέμα. «Πώς είναι η Ντάσα; Γιατί δεν μπόρεσε να έρθει σήμερα;»
Η Ντάρια, η γυναίκα του Μάξιμου, πάντα φαινόταν περίεργη στην Πολίνα. Έδινε την εντύπωση μιας υποτακτικής γυναίκας, που μάλλον έπαιζε το ρόλο της σκλάβας παρά της ευτυχισμένης συζύγου. Μερικές φορές η Πολίνα είχε ακόμη και την ψευδαίσθηση ότι ο Μάξιμος της σήκωνε το χέρι, αλλά η Ντάρια δεν παραπονιόταν ποτέ. Ίσως απλώς πίστευε υπερβολικά τα λόγια της φίλης της, της Ολέσσης, η οποία κάποτε της είχε πει ότι η Πολίνα είχε βάλει στο μάτι τον αδελφό του συζύγου της και γι’ αυτό έβλεπε πράγματα που δεν υπήρχαν. Ωστόσο, ο ΜАКΣΙΜ δεν της προκαλούσε καμία συμπάθεια. Γενικά, δεν έδινε σημασία σε άλλους άντρες, γιατί στην καρδιά της υπήρχε μόνο ένας — ο Ρομάν. Η Πολίνα ανήκε στον τύπο των γυναικών που ερωτεύονται μια φορά και για πάντα. Φοβόταν τα ανεκπλήρωτα συναισθήματα, αλλά η μοίρα της χάρισε τον Ρόμα. Τώρα ήταν σημαντικό για εκείνη να διατηρήσει αυτή τη σχέση, να μην επιτρέψει κανένα σύγκρουση.
— Είναι κουρασμένη από τη δουλειά, γι’ αυτό δεν ήθελε να έρθει σήμερα — απάντησε ο Μαξίμ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από πάνω της. — Εξάλλου, χωρίς τη συνεχή επίβλεψή της, νιώθω πολύ πιο ελεύθερος. Δεν είναι απαραίτητο να πηγαίνουμε παντού μαζί. Δεν νομίζεις;
Η Πολίνα απλώς σήκωσε τους ώμους. Ευτυχώς, η συζήτηση δεν κράτησε πολύ, γιατί ο Ρόμαν είχε ήδη βγει και είχε βάλει μπροστά το αυτοκίνητο. Μετά από ένα σύντομο αντίο στον αδελφό της, έφυγαν για το σπίτι.
Στο δρόμο, η Πολίνα σκεφτόταν αν έπρεπε να πει στον άντρα της για τα συναισθήματά της. Τελικά αποφάσισε ότι την επόμενη φορά θα έβρισκε μια δικαιολογία ότι δεν αισθάνεται καλά και δεν θα πήγαινε στην οικογενειακή συγκέντρωση. Με τη πεθερά της μπορούσε να συναντηθεί οποιαδήποτε άλλη στιγμή, αλλά από τον Μάξιμο τώρα ήθελε να μείνει μακριά.
«Τι σκέφτεσαι; Είσαι λυπημένη! Σε πείραξε κανείς;» ρώτησε ο Ρομάν, σταματώντας το αυτοκίνητο στο φανάρι.
«Όχι, όχι, όλα καλά», βιάστηκε να τον ηρεμήσει η Πολίνα. «Απλά σκέφτηκα πόσο τυχερή είμαι που σε γνώρισα. Με στενοχώρησε λίγο η σκέψη ότι αυτή η συνάντηση θα μπορούσε να μην είχε συμβεί. Πώς θα τα κατάφερνα χωρίς εσένα;
— Μην το σκέφτεσαι καν, χαζούλα! Συναντηθήκαμε και θα είμαστε μαζί μέχρι να μας χωρίσει ο θάνατος!
Η Πολίνα ηρέμησε. Αποφάσισε ότι ίσως ο Μαξίμ απλά θέλει να φανεί φιλικός και γι’ αυτό δίνει προσοχή στη γυναίκα του αδελφού του.
Όταν η γυναίκα αρνήθηκε να έρθει στο επόμενο οικογενειακό δείπνο, η πεθερά της ανησύχησε και αποφάσισε να της μιλήσει. Την επόμενη μέρα, η Άννα Φιοντόροβνα ήρθε να την επισκεφτεί, ωθώντας απαλά τη νύφη της σε μια ειλικρινή συζήτηση.
«Αν συνέβη κάτι, πρέπει να μου το πεις, Πολίνα», άρχισε. «Καλύτερα να λύνεις τα προβλήματα αμέσως, παρά να συσσωρεύεις κακίες που μπορεί να οδηγήσουν σε καβγάδες».
Η Πολίνα καταλάβαινε ότι η πεθερά της είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε να αναγκάσει τον εαυτό της να μιλήσει για τις υποψίες της. Φοβόταν ότι αυτό θα επιδείνωνε την κατάσταση.
Η Άννα Φεντόροβνα, κοιτάζοντας την νύφη της με προσοχή, έθεσε το ερώτημα που την απασχολούσε εδώ και καιρό:
— Ο γιος μου σε χτυπάει; Μήπως σε προσβάλλει με κάποιον τρόπο; Γι’ αυτό αποφεύγεις να συναντάς την οικογένειά του;
Η Πολίνα ένιωσε άβολα. Δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της να υπονοήσει ότι ο γάμος της με τον Ρόμαν είχε κάποια σκιά. Αυτό θα ήταν ψέμα. Ο Ρόμαν ήταν ο ιδανικός σύζυγος για εκείνη — στοργικός, προσεκτικός και πιστός.
— Μα τι λέτε! Ο Ρόμα είναι υπέροχος σύζυγος. Δεν θα μπορούσα να ονειρευτώ κανέναν καλύτερο — απάντησε με σιγουριά η Πολίνα, προσπαθώντας να ακούγεται ήρεμη και ειλικρινής.
Ωστόσο, καταλάβαινε ότι δεν είχε πλέον νόημα να κρύβει τον πραγματικό λόγο της συμπεριφοράς της. Σε τελική ανάλυση, η πεθερά της ήταν πάντα για εκείνη ένα άτομο που μπορούσε να εμπιστευτεί. Γι’ αυτό, μετά από μια μικρή παύση, η Πολίνα αποφάσισε να πει την αλήθεια. Εξήγησε λεπτομερώς γιατί ένιωθε άβολα στην παρουσία του Μαξίμ. Η Άννα Φεντόροβνα άκουγε προσεκτικά, κουνώντας το κεφάλι και συνοφρυώνοντας τα φρύδια της. Αφού η νύφη της τελείωσε την ιστορία της, η γυναίκα βυθίστηκε σε βαθιές σκέψεις.
«Και παλιότερα είχα παρατηρήσει τέτοια συμπεριφορά στον Μαξίμ», είπε τελικά. «Όταν ήταν έφηβοι, είχαν μια σοβαρή διαμάχη. Ο Ρόμα είχε ερωτευτεί μια κοπέλα, αλλά ο Μαξίμ του την έκλεψε, παρόλο που ήξερε πολύ καλά πώς ένιωθε ο αδελφός του για εκείνη. Νόμιζα ότι όλα αυτά ανήκαν στο παρελθόν… Αλλά, προφανώς, έκανα λάθος. Καλά έκανες που δεν το κράτησες για τον εαυτό σου και μου το είπες. Θα προσπαθήσω να διευθετήσω αυτή τη διαμάχη πριν ξεσπάσει με νέα δύναμη. Εν τω μεταξύ, τα κοινά δείπνα θα αναβληθούν προσωρινά. Δεν θέλω κανένας από σας να νιώθει άβολα.
Η Πολίνα ευχαρίστησε θερμά τη πεθερά της για την υποστήριξη. Η συζήτηση με την Άννα Φεντόροβνα της έφερε ανακούφιση, σαν να της έφυγε ένα βαρύ φορτίο από τους ώμους. Τώρα ήξερε ότι δεν ήταν μόνη σε αυτή την κατάσταση και ότι κάποιος ήταν έτοιμος να προστατεύσει τα συμφέροντά της.
Λίγες μέρες αργότερα, μια τυχαία συνάντηση με τον Μαξίμ στην πόρτα του σπιτιού της μητέρας του έκανε την Πολίνα να νιώσει νευρική. Την κοίταζε προκλητικά, σαν να προσπαθούσε να διαβάσει τις σκέψεις της.
«Με αποφεύγεις, Πολίνα;» τη ρώτησε με ένα χαμόγελο. «Πιστεύεις πραγματικά ότι ο αδελφός μου θα σου μείνει πιστός μέχρι τα γηρατειά;»
Η Πολίνα ένιωσε την οργή να την κατακλύζει. Τα λόγια του της φάνηκαν προσβλητικά και ακατάλληλα.
«Νομίζω ότι ξεπερνάς τα όρια, Μάξιμ. Εμπιστεύομαι απόλυτα τον άντρα μου», απάντησε ψυχρά.
Ο Μάξιμ απλώς χαμογέλασε, χωρίς να έχει καμία πρόθεση να υποχωρήσει.
— Καλά, εντάξει! — είπε με ειρωνεία. — Σύντομα θα σου δείξω κάτι ενδιαφέρον. Μόνο μην πανικοβληθείς όταν μάθεις την αλήθεια. Και αν θέλεις παρηγοριά, μπορείς να έρθεις σε μένα. Είμαι πάντα έτοιμος να στηρίξω μια όμορφη γυναίκα σαν εσένα.
Τα λόγια του ακούστηκαν σαν μια ειλικρινής πρόταση, που έκανε την Πολίνα να νιώσει σωματικά άβολα. Κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να ανεχτεί πια τέτοιες συμπεριφορές. Η μόνη λύση που έβλεπε ήταν να μιλήσει ανοιχτά με τον Ρόμαν.
Αποφασίζοντας να δράσει αμέσως, η Πολίνα πήγε στο γραφείο του συζύγου της. Ωστόσο, ένα τηλεφώνημα από τη μητέρα της άλλαξε ελαφρώς τα σχέδιά της. Η μητέρα της ζητούσε εδώ και μερικές μέρες από την κόρη της να περάσει από το σπίτι για να της δείξει ένα άρωμα που είχε αγοράσει πρόσφατα σε προσφορά. Η Πολίνα σκέφτηκε ότι ήταν μια καλή ευκαιρία να κάνει μια μικρή στάση στο δρόμο.
Η συνάντηση με τη μητέρα της ήταν ευχάριστη. Πάνω από ένα φλιτζάνι τσάι, συζήτησαν τα τελευταία νέα και η Πολίνα κατάφερε να αποσπάσει λίγο το μυαλό της από τις ανησυχητικές σκέψεις της. Αλλά μόλις βγήκε ξανά στο δρόμο, η δυσάρεστη αίσθηση επέστρεψε.
Φτάνοντας στο γραφείο του Ρομάν, η Πολίνα πάγωσε μπροστά στην μισάνοιχτη πόρτα του γραφείου του. Από εκεί ακουγόταν μια γνωστή φωνή. Με την άκρη του ματιού της είδε τον Μαξίμ να μιλάει με τον αδελφό της. Πώς κατάφερε να την προλάβει; Και το πιο σημαντικό, τι ήθελε να πει στον Ρομάν;
«Ρομ, έλα στο εξοχικό χωρίς τη γυναίκα σου», άκουσε να λέει ο Μαξίμ. «Θα σου γνωρίσω μια όμορφη κοπέλα, θα την ξελογιάσεις. Η γυναίκα σου δεν θα πάει πουθενά, και τέτοιες ευκαιρίες δεν παρουσιάζονται κάθε μέρα. Η Ντάσκα θα μείνει κι αυτή στο σπίτι. Θα κάνουμε ένα πάρτι για άντρες, όπως στα παλιά καλά χρόνια, και θα ξεσκάσουμε. Σύμφωνοι;
Η Πολίνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται από τον πόνο. Ο Ρόμαν έμεινε σιωπηλός για μερικά δευτερόλεπτα και μετά κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Αυτή η στιγμή ήταν ένα πραγματικό χτύπημα για την Πολίνα. Ήταν ο άντρας της όπως όλοι οι άλλοι; Ήταν αλήθεια ότι ο Μαξίμ είχε δίκιο;
Ανασάνεψε βαθιά, γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, τα πόδια της έτρεμαν, αλλά δεν είχε καμία διάθεση να το αντιμετωπίσει εκείνη τη στιγμή. Δεν θυμόταν καν πώς έφτασε στο σπίτι. Πέφτοντας στο κρεβάτι, η Πολίνα κοίταξε το ταβάνι, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε.
Λίγο αργότερα, το τηλέφωνό της δονήθηκε. Ήταν μήνυμα από τον Μαξίμ. Σε αυτό της έγραφε το μέρος και την ώρα που έπρεπε να πάει για να βεβαιωθεί για την απιστία του συζύγου της.
Η Πολίνα ταλαντευόταν μεταξύ του φόβου και της αποφασιστικότητας. Δεν ήθελε να δει τον Ρόμαν με άλλη γυναίκα, αλλά δεν μπορούσε να αγνοήσει την κατάσταση.
Όταν ο Ρόμαν επέστρεψε από τη δουλειά, κρατούσε στα χέρια του ένα μπουκέτο λουλούδια. Πλησιάζοντας τη γυναίκα του, της έσφιξε το χέρι και την κοίταξε στα μάτια.
«Πρόσφατα μίλησα με τη μαμά. Μου είπε για τη συζήτησή σας… και για το ότι ο Μαξίμ συμπεριφέρεται περίεργα απέναντί σου. Αρχικά σκέφτηκα ότι ήταν απλώς ένα παρεξήγηση. Αλλά τώρα καταλαβαίνω ότι ο αδελφός μου δεν έχει αλλάξει καθόλου. Είναι έτοιμος να προδώσει ακόμα και αυτούς που αγαπάει.
Ο Ρομάν είπε ότι ο Μαξίμ τον είχε καλέσει στο εξοχικό του και είχε προτείνει στην Πολίνα να πάει μαζί του.
«Θέλω να βάλω ένα τέλος σε αυτή την υπόθεση μια για πάντα», είπε.
Η Πολίνα, με τη σειρά της, είπε στον άντρα της για τη συζήτηση που είχε με τον Μαξίμ και για το μήνυμα που έλαβε. Ο Ρομάν ήταν σοκαρισμένος από τη συμπεριφορά του αδελφού του. Ήλπιζε ότι οι παιδικές τους διαμάχες είχαν μείνει στο παρελθόν, αλλά τώρα κατάλαβε πόσο πολύ είχε κάνει λάθος.
Την επόμενη μέρα πήγαν μαζί στο εξοχικό. Ο Μαξίμ περίμενε να τους δει χωριστά, αλλά αντί για αυτό βρήκε ένα ζευγάρι έτοιμο να αντισταθεί στις χειραγωγήσεις του.
«Μην τολμήσεις να πλησιάσεις ξανά τη γυναίκα μου και να σκαρφίζεσαι intrigues πίσω από την πλάτη μου», δήλωσε με σκληρότητα ο Ρόμαν.
Η Άννα Φεντόροβνα, όταν έμαθε τι είχε συμβεί, αποφάσισε να μην οργανώνει πια κοινές συγκεντρώσεις. Προσπάθησε να μιλήσει με τη Ντάσα, τη γυναίκα του Μαξίμ, αλλά αυτή της είπε ότι γνωρίζει για όλες τις απιστίες και τους ξυλοδαρμούς του, αλλά δεν σκοπεύει να χωρίσει.
Η Πολίνα χάρηκε που η κατάσταση λύθηκε. Δεν φοβόταν πλέον να συναντήσει την οικογένεια του συζύγου της και ήξερε ότι ο γάμος της με τον Ρόμαν θα γινόταν ακόμα πιο δυνατός μετά από αυτή τη δοκιμασία.
«Έκανα την επιλογή μου όταν σε παντρεύτηκα», είπε ο Ρόμαν, αγκαλιάζοντάς την. «Όποια και αν είναι η κατάσταση, θα είμαι πάντα στο πλευρό σου».
Η Πολίνα χαμογέλασε, νιώθοντας την καρδιά της να γεμίζει με ζεστασιά. Η σύγκρουση είχε εξαντληθεί και τώρα μπορούσε να κοιτάξει με σιγουριά το μέλλον.
