Η Άννα λάτρευε τη βροχή. Όταν το γκρίζο πέπλο κάλυπτε την πόλη και οι σταγόνες χτυπούσαν στη στέγη, της φαινόταν σαν ο κόσμος να σταματάει, αφήνοντάς την μόνη της με τις σκέψεις της. Ωστόσο, τώρα η βροχή της προκαλούσε μόνο ανησυχία. Ξαπλωμένη στο νοσοκομειακό κρεβάτι, κοίταζε το αχνισμένο παράθυρο, πίσω από το οποίο έβρεχε καταρρακτωδώς.
«Πώς είναι εκεί;» σκεφτόταν η Άννα, φανταζόμενη τον Μιχαήλ να ετοιμάζει το πρωινό της Λένα ή να της διαβάζει το αγαπημένο της παραμύθι πριν κοιμηθεί. Τα τοιχώματα του νοσοκομείου της φαινόταν σαν φυλακή από την οποία δεν υπήρχε διέξοδος. Κάθε μέρα ήταν μια μονότονη κενότητα και μόνο η φωνή της κόρης της στο τηλέφωνο της έφερνε λίγη ζεστασιά.
«Μαμά, μου λείπεις», έλεγε η Λένα, και η φωνή της ακουγόταν λυπημένη. «Πότε θα γυρίσεις σπίτι;»
«Σύντομα, γλυκιά μου. Πολύ σύντομα», υποσχόταν η Άννα, αν και η ίδια δεν πίστευε στα λόγια της.
Η ασθένεια προχωρούσε. Η Άννα ένιωθε τις δυνάμεις της να την εγκαταλείπουν μέρα με τη μέρα. Η θεραπεία φαινόταν άσκοπη και ο χρόνος ανελέητος. Οι γιατροί προσπαθούσαν να είναι προσεκτικοί στις προβλέψεις τους, προσπαθώντας να μην καταστρέψουν την ελπίδα της, αλλά η Άννα καταλάβαινε ότι δεν υπήρχε καμία βελτίωση.
«Δεν θα τα κατάφερνα χωρίς εσάς…», είπε σιγανά η Άννα, όταν είδε τον άντρα της και τη μητέρα της που ήρθαν να την επισκεφθούν.
«Χωρίς εσένα είμαστε χαμένοι», απάντησε αμέσως η μητέρα της. «Σε χρειαζόμαστε στο σπίτι. Γι’ αυτό γίνε γρήγορα καλά».
Ο Μιχαήλ χαμογελούσε, στήριζε τη γυναίκα του, της μιλούσε για τη Λένα και τις επιτυχίες της στον παιδικό σταθμό. Αλλά ακόμα και πίσω από αυτή τη μάσκα φροντίδας, η Άννα έβλεπε την ανησυχία και το φόβο.
«Είσαι δυνατή, Άννα. Μαζί θα το ξεπεράσουμε», επαναλάμβανε σαν ξόρκι.
«Το ξέρω… Απλά… Μερικές φορές νιώθω ότι σας χάνω», ομολόγησε η Άννα μια μέρα, κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια.
«Είμαστε οικογένεια. Είμαστε πάντα μαζί».
Τότε τον πίστεψε. Ήθελε να τον πιστέψει. Αλλά οι ανησυχητικές σκέψεις δεν την άφηναν.
Με την εξέλιξη της νόσου, η Άννα άλλαξε όχι μόνο εξωτερικά, αλλά και εσωτερικά. Άρχισε να βλέπει διαφορετικά τους ανθρώπους γύρω της. Μερικοί από τους δικούς της, στους οποίους βασιζόταν, απομακρύνθηκαν όταν έμαθαν για τη διάγνωσή της. Και μερικοί γνωστοί, από τους οποίους δεν περίμενε τίποτα, έδειξαν εκπληκτική συμπάθεια. Την επισκέπτονταν, την βοηθούσαν όπως μπορούσαν, κάποιοι της πρόσφεραν ακόμη και χρήματα για τη θεραπεία, αν και η Άννα νοσηλευόταν με την ασφάλιση υγείας.
Μεταξύ αυτών των ευγενικών ανθρώπων ήταν και η Ρίτα, η φίλη της Άννας και του Μιχαήλ από το πανεπιστήμιο. Όταν έμαθε για την ασθένεια, έσπευσε αμέσως να επισκεφτεί την Άννα.
«Αγαπητή μου, έτρεξα εδώ μόλις μπόρεσα! Βρήκα ήδη γιατρούς που μπορούν να βοηθήσουν! Θα δώσω τα στοιχεία τους στον Μίσα».
«Σ’ ευχαριστώ…» Η Άννα συγκινήθηκε από την φροντίδα της. Η Ρίτα άρχισε να έρχεται κάθε μέρα. Μιλούσε για διάφορα, γελούσε, προσπαθώντας να της φτιάξει το κέφι.
— Ξέρεις, ανησυχώ τόσο πολύ… Η μαμά έχει υψηλή αρτηριακή πίεση και ο Μίσα δεν τα καταφέρνει μόνος του. Φοβάμαι ότι η Λένα θα μείνει μόνη στο σπίτι. Μάλλον πρέπει να βρούμε μια νταντά. Ξέρεις καμία; Κάποια που να εμπιστευόμαστε;
— Τι λες τώρα; Τρελάθηκες; Τι νταντά; Θα βοηθήσω εγώ. Είμαι σε άδεια.
— Ναι; — Η Άννα ξαφνιάστηκε.
— Φυσικά. Η Λένα με ξέρει, έχουμε συναντηθεί μερικές φορές όταν ήταν μικρή. Και δεν είμαι ξένη.
— Αν δεν είναι δύσκολο για σένα… Θα σου το ανταποδώσουμε.
— Τι λες, γλυκιά μου; Πώς θα μπορούσα να πάρω χρήματα από εσάς; Αν και… Ας το κάνουμε έτσι: θα μου δώσεις το κουτί με τα πιο ακριβά γλυκά με κονιάκ όταν θα έχεις αναρρώσει. — Η Ρίτα της έκλεισε το μάτι.
Η Άννα χαμογέλασε. Αυτός ήταν ο στόχος της.
— Σ’ ευχαριστώ, Ρίτα. Θα το κανονίσω με τον Μίχαιλ.
Η Ρίτα ήρθε το επόμενο πρωί. Στα χέρια της κρατούσε μια μεγάλη τσάντα με τρόφιμα.
— Αποφάσισα ότι χρειάζεστε βοήθεια — είπε μπαίνοντας στο σπίτι. — Μιχαήλ, δεν προλαβαίνεις να τα κάνεις όλα. Θα βοηθήσω. Θα φτιάξω κάτι νόστιμο, η Λένα λατρεύει τις τηγανίτες, έτσι;
Ο Μιχαήλ ήταν ευγνώμων. Τον τελευταίο καιρό δεν τα κατάφερνε. Η δουλειά, το νοσοκομείο, η πίεση από τη πεθερά του… Η φροντίδα της Λένα — όλα έπεσαν πάνω του.
— Ευχαριστώ, Ρίτα — χαμογέλασε κουρασμένα. — Δεν ξέρω τι θα κάναμε χωρίς τη βοήθεια των φίλων μας. Είναι τόσο ωραίο που δεν είμαστε μόνοι…
Η Ρίτα άρχισε να έρχεται καθημερινά. Πέρασε μια εβδομάδα, δύο… Μαγείρευε, καθάριζε, έπαιρνε τη Λένα από τον παιδικό σταθμό, την πήγαινε βόλτα όταν η γιαγιά ή ο πατέρας της πήγαιναν στην Άννα.
Σιγά-σιγά η Λένα άρχισε να εμπιστεύεται τη Ρίτα.
«Ριτ, μάλλον σε περιμένουν στη δουλειά. Θα ψάξω για νταντά. Θα με βοηθήσεις να διαλέξω; Έχεις γυναικεία ματιά, πιο έμπειρη. Η πεθερά μου είναι καλή, αλλά είναι προκατειλημμένη απέναντι σε όλους.
— Ανοησίες, Μισ. Μπορώ να δουλεύω εξ αποστάσεως. Μπορούμε να πούμε ότι είμαι αφεντικό του εαυτού μου. Οπότε δεν χρειάζεστε νταντά, θα τα καταφέρω. Κάθισε να φάμε.
Έβαλε στο τραπέζι μια αρωματική λαζάνια, που έκανε τον Μισ να τρέχουν τα σάλια.
— Ωχ! Νομίζω ότι λέρωσα το μπλουζάκι μου με σάλτσα…
— Σίγουρα. Πρέπει να το σώσουμε πριν είναι πολύ αργά. Θα σου δώσω κάτι από τα ρούχα της Άννας. Νομίζω ότι δεν θα έχει αντίρρηση. — Είπε ο Μίσα. Ντράπηκε βλέποντας τη φίλη της γυναίκας του να τρίβει μια σταγόνα σάλτσας ντομάτας στο λευκό μπλουζάκι, που έγινε μούσκεμα.
— Ευχαριστώ.
Η Ρίτα έβγαλε το μπλουζάκι και το πέταξε στο πλυντήριο.
— Έχεις κάτι λευκό να πλύνεις;
— Εγώ, — ο Μιχαήλ ένιωσε ακόμα μεγαλύτερη αμηχανία. Έφυγε γρήγορα από την κουζίνα για να βρει κάποια ρούχα της γυναίκας του.
— Φάε, Μίσα, πριν κρυώσει. Θα πάρω κάτι από την ντουλάπα.
Ο Μίσα κούνησε το κεφάλι. Δεν ήξερε πώς να αντιδράσει. Η Ρίτα έκανε τα πάντα με τόση φυσικότητα, σαν να γνωρίζονταν από παιδιά.
«Είναι σαν αδελφή μου. Ναι. Μας βοηθάει. Πρέπει να της είμαστε ευγνώμονες για αυτό», σκέφτηκε ο Μίσα και κάθισε να φάει.
Η Ρίτα, φορώντας τη ρόμπα της Άννας, πήγε στο παιδικό δωμάτιο στη Λένα.
— Δεν σε πειράζει;
— Όχι. — Το παιδί δεν πρόσεξε καν τη ρόμπα της μαμάς.
— Θα σου διαβάσω ένα παραμύθι πριν κοιμηθείς.
— Θεία Ρίτα, — ψιθύρισε η Λένα, όταν το βιβλίο έφτασε στο τέλος. — Η μαμά θα γυρίσει σύντομα;
«Δεν ξέρω, γλυκιά μου», είπε η Ρίτα, περνώντας το χέρι της στα ξανθά μαλλιά του κοριτσιού. «Αλλά αν ξαφνικά… αν η μαμά δεν γυρίσει, θα είμαι πάντα δίπλα σου. Θα σε φροντίσω».
Στα παιδικά μάτια φάνηκε αρχικά η απορία, και μετά η ανησυχία.
«Μα η μαμά θα γυρίσει! Το υποσχέθηκε», είπε επιμονητικά η Λένα.
«Ναι, φυσικά. Απλά ήθελα να ξέρεις ότι η μαμά σου είναι πολύ άρρωστη. Δυστυχώς, δεν μπορούν να θεραπευτούν όλες οι ασθένειες. Αλλά μην ανησυχείς, θα έχεις πάντα υποστήριξη», απάντησε απαλά η Ρίτα, αλλά τα λόγια της τρύπησαν την ψυχή του παιδιού σαν κρύες βελόνες.
Η Ρίτα σταδιακά εισχωρούσε όλο και πιο βαθιά στη ζωή του Μιχαήλ και της Λένας. Ο Μιχαήλ ήταν ευγνώμων για τη βοήθεια και την προσοχή που έδειχνε στην κόρη του. Όμως η Πολίνα Νικολάεβνα, η πεθερά του Μιχαήλ, άρχισε να παρατηρεί ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
— Μισ, είμαι ήδη καλύτερα, μπορώ να ασχοληθώ με τη Λένα. Νομίζω ότι μπορείς να αφήσεις τη Ρίτα να φύγει.
— Δεν θέλω να ξαναχάσεις τις αισθήσεις σου. Καλύτερα να ξεκουραστείς περισσότερο.
— Παρ’ όλα αυτά. Θα ασχοληθώ εγώ με την εγγονή μου.
Η Πολίνα Νικολάεβνα είχε λόγους να ανησυχεί. Όταν μίλησε με τη Λένα, αυτή της ομολόγησε:
— Γιαγιά, η θεία Ρίτα λέει περίεργα πράγματα — είπε το κορίτσι, κρυμμένο στην αγκαλιά της. — Λέει ότι η μαμά δεν θα γυρίσει.
— Λένα, τι είναι αυτά που λες; — Η γιαγιά ένιωσε ένταση, το πρόσωπό της σκοτείνιασε. — Είσαι σίγουρη;
«Δεν ξέρω…» Η Λένα ντράπηκε. Αγαπούσε την Άννα και δεν ήθελε άλλη μαμά.
Ωστόσο, μετά από μερικές μέρες, η Λένα ρώτησε ξανά δειλά:
«Γιαγιά, αν η μαμά αρρωστήσει ακόμα πιο πολύ, θα έχω πραγματικά άλλη μαμά;»
Η γιαγιά πάγωσε. Η καρδιά της σφίχτηκε από την ανησυχία. Άρχισε να ρωτάει την εγγονή της, και αυτή, εμπιστευόμενη αφελώς το αγαπημένο της πρόσωπο, της είπε τα πάντα. Η γιαγιά εξοργίστηκε.
— Η Ρίτα σου το είπε αυτό;
— Ναι! Και λέει ότι τώρα θα φροντίζει εκείνη εμάς. Ότι η μαμά έχει μια ανίατη ασθένεια! — Η Λένα άρχισε να κλαίει.
Η γιαγιά μάζεψε τα μάτια της, τα χέρια της έτρεμαν από οργή. Η Ρίτα της φαινόταν πάντα πολύ περίεργη, υπερβολικά φροντισμένη, αλλά τώρα οι υποψίες της είχαν μετατραπεί σε βεβαιότητα. Κατάλαβε ότι πίσω από τα γλυκά χαμόγελα κρυβόταν κάτι πολύ πιο επικίνδυνο.
— Θα της μιλήσω, γλυκιά μου — είπε η γιαγιά, προσπαθώντας να ηρεμήσει τη Λένα.
Όταν η Ρίτα ήρθε την επόμενη φορά, η Πολίνα Νικολάεβνα την υποδέχτηκε στην είσοδο. Το βλέμμα της έδειχνε σθεναρή αποφασιστικότητα.
«Εμφανίζεσαι πολύ συχνά εδώ», είπε ψυχρά η γιαγιά. «Η Άννα δεν είναι καλά και το τελευταίο που χρειάζεται είναι ξένοι στο σπίτι της».
Η Ρίτα χαμογέλασε, αλλά στα μάτια της έλαμψε μια πικρή ειρωνεία.
«Απλά προσπαθώ να βοηθήσω», απάντησε απαλά. «Η Άννα μου ζήτησε να έρχομαι. Είναι δική της επιθυμία. Και δεν μπορώ να αρνηθώ σε έναν άρρωστο άνθρωπο».
«Μπορεί να είναι έτσι. Σ’ ευχαριστώ για όλα, αλλά δεν χρειαζόμαστε πια τη βοήθειά σου. Θα τα καταφέρουμε μόνοι μας. Πόσα χρήματα να σου δώσω για τον χρόνο σου;»
«Καταλαβαίνω ότι περνάτε μια δύσκολη περίοδο, η γιαγιά μου επίσης έφυγε. Ήταν μακρύ και οδυνηρό…»
— Αρκετά! — Η Πολίνα Νικολάεβνα μόλις που συγκράτησε τον εαυτό της για να μην σπρώξει τη Ρίτα έξω από το δωμάτιο.
— Είμαι συνηθισμένη να βοηθάω τους ανθρώπους. Αλλά δεν μπορώ να συνηθίσω το γεγονός ότι οι άνθρωποι δεν εκτιμούν τη βοήθεια — το χαμόγελο εξαφανίστηκε από τα χείλη της Ρίτα. Η φίλη της Άννας έφυγε.
Αλλά η Πολίνα Νικολάεβνα καταλάβαινε ότι αυτό δεν ήταν το τέλος.
Μετά από μια σειρά θεραπειών, η Άννα πήρε προσωρινή άδεια για να πάει στο σπίτι για λίγες μέρες. Η Λένα ήταν τρελή από χαρά που η μαμά της ήταν πάλι κοντά της. Ο μπαμπάς, η μαμά, η γιαγιά και η Λένα. Όλη η οικογένεια μαζί. Όλοι μαζί.
Η Άννα προσπαθούσε να κρατηθεί, να δείξει δύναμη, για να μην καταλάβει η κόρη της πόσο δύσκολα περνούσε. Η μόνη σωτηρία της ήταν η πίστη και οι αγαπημένοι της άνθρωποι, που πάντα την υποστήριζαν.
Η Άννα ξύπνησε από τον θόρυβο του ανέμου που χτυπούσε τα παραθυρόφυλλα στην κουζίνα. Το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, μόνο το αχνό φως του νυχτερινού φωτός έριχνε παράξενες σκιές στους τοίχους. Το σώμα της έτρεμε από την αδυναμία και τον πόνο, που είχε γίνει πλέον συνηθισμένος, σχεδόν μέρος της ίδιας. Η ασθένεια είχε γίνει μόνιμος σύντροφος, καταστρέφοντας αργά και ανελέητα όλα όσα κάποτε φαινόταν τόσο ισχυρά και άθραυστα.
Ο Μιχαήλ κοιμόταν βαθιά δίπλα της, το χέρι του την αγκάλιαζε ενστικτωδώς, σαν να προσπαθούσε να την προστατεύσει ακόμα και στον ύπνο του. Καταλάβαινε ότι δεν ήταν εύκολο για αυτόν. Το βάρος των προβλημάτων και των ευθυνών τον πίεζε, αλλά προσπαθούσε να παραμείνει σταθερός, σαν να είχε αστείρευτη ενέργεια.
Η Άννα έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να ηρεμήσει τους χτύπους της καρδιάς της. Σήμερα ήταν μια από εκείνες τις μέρες που η αδυναμία την κυρίευε, στερώντας της τις δυνάμεις της ακόμα και για τις πιο απλές κινήσεις. Δεν ήθελε ο Μιχαήλ να την δει σε τέτοια κατάσταση. Ήδη είχε περάσει πάρα πολλά.
Της ήρθαν στο μυαλό τα λόγια της Ρίτας, που τα είχε ψιθυρίσει όταν είχαν μείνει μόνες στο δωμάτιο. Η Ρίτα είχε έρθει να επισκεφτεί τη φίλη της.
«Είσαι πολύ πεισματάρα, Άννα. Ο Μιχαήλ περνάει πολύ δύσκολα. Πρέπει να τον αφήσεις να ζήσει τη ζωή του. Για το καλό της κόρης σας. Ίσως θα ήταν καλύτερα αν… έμενες στο νοσοκομείο. Γιατί να σε βλέπει τόσο αβοήθητη;» Σιώπησε, αλλά το βλέμμα της ήταν πιο εύγλωττο από τα λόγια της.
Η Άννα έδιωξε αυτές τις σκέψεις. Η Ρίτα ήταν φίλη της από τα φοιτητικά της χρόνια. Εκείνα τα ευτυχισμένα χρόνια γελούσαν, μοιράζονταν μυστικά και έκαναν σχέδια για το μέλλον. Η Άννα δεν μπορούσε να φανταστεί ότι λίγα χρόνια αργότερα θα την έπληττε αυτή η ασθένεια.
«Μήπως η Ρίτα έχει δίκιο;»
Ο ουρανός έξω από το παράθυρο φωτιζόταν, προμηνύοντας μια νέα μέρα. Η Άννα έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να πιστέψει ότι όλα θα πάνε καλά. Ότι η Ρίτα απλά ήθελε να βοηθήσει, ότι ο Μιχαήλ ήταν το στήριγμά της, ο προστάτης της. Αλλά η ανησυχία συνέχιζε να την βασανίζει, ψιθυρίζοντας της για την προδοσία που πλησίαζε.
Θα μπορούσε να προστατεύσει την οικογένειά της, να βγει από αυτόν τον εφιάλτη; Ή μήπως η ασθένεια, η εξαπάτηση και η σκληρότητα των άλλων θα την καταστρέψουν;
«Αγάπη μου, τι θα έλεγες να οργανώσουμε ένα οικογενειακό δείπνο; Η Λένα το ήθελε τόσο πολύ… Και έχουμε και αφορμή. Πάνε οκτώ χρόνια από τότε που τελειώσαμε το πανεπιστήμιο.
— Ναι… Θα ήταν υπέροχο. Μόνο που δεν θα μπορέσω να σε βοηθήσω στην κουζίνα, — παραδέχτηκε η Άννα.
— Μην ανησυχείς, τηλεφώνησε η Ρίτα. Θα έρθει. Θα ετοιμάσει τα πάντα.
Η φωνή του συζύγου της ακουγόταν υπερβολικά χαρούμενη. Η Άννα έπιασε τον εαυτό της να σκέφτεται ότι δεν ήθελε καθόλου να δει τη Ρίτα. Ειδικά σήμερα. Αλλά δεν διαφώνησε.
— Ευχαριστώ. Εξαιρετική ιδέα.
Η Ρίτα εμφανίστηκε μετά από μερικές ώρες. Ντυμένη κομψά, με άψογο χτένισμα και μακιγιάζ.
Στο φόντο της, η Άννα ένιωθε σαν ζωντανός νεκρός. Ωστόσο, συγκέντρωσε όλη της τη δύναμη και προσπάθησε να κρατηθεί. Η Λένα δεν έφευγε από τη μητέρα της, ενώ ο Μίσα και η Ρίτα πήγαν στην κουζίνα. Η Πολίνα Νικολάεβνα έφτασε λίγο αργότερα.
Ήταν δυσαρεστημένη με το γεγονός ότι η Ρίτα ήταν η κυρία του σπιτιού. Αλλά δεν είπε τίποτα στην κόρη της. Αντ’ αυτού, αποφάσισε να παρατηρήσει. Και είδε αρκετά.
Η Πολίνα Νικολάεβνα κοίταξε στην κουζίνα και πρόσεξε ότι η Ρίτα αφαιρούσε με προσοχή μια βλεφαρίδα από το μάγουλο του Μιχαήλ. Το χέρι της έμεινε λίγο περισσότερο από ό,τι έπρεπε. Στα μάτια της διαβάζονταν ξεκάθαρα εχθρικό ενδιαφέρον.
— Μισ… εσύ…
— Τι συμβαίνει εδώ;! — διέκοψε η Πολίνα Νικολάεβνα τις φιλικές επαφές. Η Ρίτα αμέσως έκανε ένα βήμα πίσω.
— Τίποτα. Απλά μια βλεφαρίδα… — χτύπησε αθώα τις βλεφαρίδες της η Ρίτα.
— Πολίνα Νικολάεβνα… Αλήθεια…
— Αχά! Ωραία «φίλη»! Τα ξέρω όλα, η Λένα μου τα είπε όλα!
Ο Μιχαήλ ήταν σαστισμένος.
— Τι ξέρετε; — συνοφρύωσε τα φρύδια του. — Η Ρίτα μας βοηθάει. Χωρίς αυτήν θα ήταν δύο φορές πιο δύσκολο!
— Δεν βοηθάει, αλλά περιμένει να πεθάνει η Άννα! — η φωνή της Πολίνα Νικολάεβνα έτρεμε. — Προετοιμάζει τη θέση της στην οικογένειά σας, και εσύ δεν το καταλαβαίνεις! Ή μήπως είσαι μαζί της; Είστε ήδη μαζί, έτσι; Δεν ντρέπεσαι;
— Μπαμπά, η μαμά είναι άρρωστη! — φώναξε η Λένα. Η Άννα ήταν ξαπλωμένη, χλωμή. Αυτή η διαμάχη, αυτές οι κατηγορίες — τα άκουσε όλα. Ένιωσε άρρωστη.
Η Άννα μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο. Το οικογενειακό δείπνο δεν πραγματοποιήθηκε…
Όλο αυτό το διάστημα ο Μιχαήλ ήταν στα όρια. Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που είπε η πεθερά του, μάλιστα, κατηγορούσε την Πολίνα Νικολάεβνα ότι φούσκωνε το σκάνδαλο και ότι η Άννα ένιωθε χειρότερα εξαιτίας των λόγων της.
Η πεθερά, αντίθετα, αποκάλεσε τον γαμπρό της ανήθικο άνθρωπο. Πήρε την εγγονή της μαζί της για να την προστατεύσει από την επιρροή της Ρίτας.
«Ανετσά, μην ανησυχείς, κρατήσου», είπε στην κόρη της. «Οι άντρες δεν είναι το παν στη ζωή. Εγώ και η Λενότσκα δεν θα σε εγκαταλείψουμε».
Η Άννα δεν απάντησε. Δεν ήξερε πια τι να περιμένει από τη μοίρα. Ποιο θα ήταν το επόμενο χτύπημα.
Δεν δέχτηκε να δει τη Ρίτα κατά τις ώρες επισκεπτηρίου. Εξάλλου, η Άννα δεν ήθελε να δει ούτε τον Μίσα.
Την ώρα του φαγητού, στο κομοδίνο της νοσοκόμας εμφανίστηκε ένα «πακέτο».
«Αυτό το αφέψημα θα σε βάλει στα πόδια σου. Μετά θα μου ευχαριστήσεις. Η μάντισσα είπε ότι αν δεν το πάρεις, σε επτά μέρες θα πεθάνεις».
Ήταν σοκαρισμένη από αυτό το «δώρο». Παρατηρώντας την κατάσταση της ασθενούς, ο θεράπων ιατρός τηλεφώνησε αμέσως στον Μίσα και του είπε χωρίς περιστροφές:
«Αν ο σκοπός σου ήταν να ξεφορτωθείς τη γυναίκα σου με αυτόν τον τρόπο, τότε είσαι πραγματικός στρατηγός».
«Τι είναι αυτά που λες;! Γιατί χειροτέρεψε;!
Ο γιατρός του είπε για το σημείωμα και τα μυστηριώδη βότανα.
— Θα έρθω και θα τα ξεκαθαρίσουμε όλα. Σίγουρα δεν της έδωσα εγώ αυτό το τσάι.
Ο Μίσα έμαθε γρήγορα από τη νοσοκόμα ότι το αφέψημα το έφερε μια νεαρή γυναίκα. Δεν αμφέβαλε ούτε για μια στιγμή ότι ήταν έργο της Ρίτας, αν και αυτή το αρνιόταν κατηγορηματικά.
Ο γιατρός ήταν κατηγορηματικός: με τη διάγνωσή της, αυτά τα φάρμακα μπορούσαν μόνο να της κάνουν κακό.
Ο Μιχαήλ δεν είχε καμία πρόθεση να ρισκάρει. Έσβησε οριστικά τη Ρίτα από τη ζωή τους, απαγορεύοντάς της ακόμη και να πλησιάσει τη Λένα και την Άννα. Η γυναίκα προσπάθησε να δικαιολογηθεί, αλλά ο Μίσα πλέον εμπιστευόταν περισσότερο τη πεθερά του.
— Πολίνα Νικολάевна, συγχωρέστε με. Απλά σκέφτηκα ότι σας έσπασαν τα νεύρα…
— Και τι θα γίνει, θα τρελαθείς; Ναι;
— Λοιπόν… όλοι μας τρελαθήκαμε. Αλλά πρέπει να μείνουμε ενωμένοι. Η Άννα πρέπει να ξέρει ότι όλοι την υποστηρίζουμε.
— Εντάξει. Θα κάνουμε σαν να μην συνέβη τίποτα.
Ο Μίσα έκανε ό,τι μπορούσε για να βοηθήσει την Άννα και να σώσει την οικογένειά του.
Πήρε άδεια και αφιερώθηκε εξ ολοκλήρου στη γυναίκα και την κόρη του. Βρήκε τους καλύτερους ειδικούς, πλήρωσε για συμβουλές από επιπλέον εμπειρογνώμονες και αγόρασε ακόμη και εισιτήριο για ραντεβού με έναν γνωστό γιατρό της πρωτεύουσας. Αυτός πρότεινε να δοκιμάσουν ένα νέο φάρμακο και να παρακολουθήσουν τα αποτελέσματα.
Η Άννα αποφάσισε να το δοκιμάσει. Ξαφνικά ένιωσε μια περίεργη γαλήνη. Ίσως επειδή με κάθε ίνα της ψυχής της ένιωθε την αγάπη και την υποστήριξη της οικογένειάς της — μιας οικογένειας στην οποία δεν είχαν πλέον πρόσβαση ξένοι. Η Λένα πίστεψε ξανά ότι η μαμά της θα γινόταν καλά, αφού ο μπαμπάς της προσπαθούσε τόσο πολύ! Ακόμη και η Πολίνα Νικολάεβνα αναθεώρησε την άποψή της για τον γαμπρό της — τώρα δεν τον έβλεπε ως έναν τυφλό άνθρωπο, αλλά ως έναν μαχητή, έτοιμο να παλέψει για την οικογένειά του μέχρι το τέλος.
Με τον καιρό, η Άννα άρχισε να νιώθει καλύτερα. Χάρη στην αγάπη, τη φροντίδα και τη νέα θεραπεία, η ασθένεια άρχισε να υποχωρεί.
Τους περιμένει ακόμα ένας μακρύς δρόμος αποκατάστασης και αποκατάστασης. Αλλά είναι μαζί.
Θα τα καταφέρουν.
Και η Ρίτα; Αποδείχθηκε ανίσχυρη. Η αγάπη αποδείχθηκε ισχυρότερη από την πονηριά και το μίσος. Γι’ αυτό η «φίλη» εξαφανίστηκε από τη ζωή τους. Μια για πάντα.
