Η Νάντετζα είχε μια ιδιαίτερη αγάπη για τη λογοτεχνία, που ξεπερνούσε όλα τα άλλα της ενδιαφέροντα. Τα βιβλία ήταν πάντα οι πιστοί της σύντροφοι, δεν την απογοήτευαν ποτέ και της δημιουργούσαν μια ατμόσφαιρα άνεσης. Εκείνο το βράδυ, όταν η μοίρα την έφερε σε επαφή με τον Ντμίτρι, βρισκόταν στην παρουσίαση του νέου βιβλίου ενός γνωστού συγγραφέα.
Κάθε λεπτομέρεια της πρώτης τους συνάντησης αποτυπώθηκε στη μνήμη της Νάντετζα. Μετά το τέλος της ομιλίας του συγγραφέα, προσπάθησε να φτάσει στο σημείο όπου μοίραζαν αυτόγραφα, αλλά το πλήθος των θαυμαστών είχε ήδη σχηματίσει ένα πυκνό κύκλο γύρω από το τραπέζι. Ξαφνικά, κάποιος την έσπρωξε δυνατά από πίσω και η κοπέλα, χάνοντας την ισορροπία της, έπεσε πάνω σε έναν ψηλό νεαρό άντρα.
«Προσέξτε», είπε αυτός, κρατώντας την από τους ώμους.
Σηκώνοντας το βλέμμα, συνάντησε το διαπεραστικό βλέμμα των καστανών ματιών του. Ο νεαρός χαμογέλασε και της είπε το όνομά του:
«Ντμίτρι».
Μετά την εκδήλωση, ο Ντμίτρι της πρότεινε να πάνε στο κοντινότερο καφέ για να πιουν έναν καφέ. Η συζήτησή τους κράτησε σχεδόν μέχρι το κλείσιμο του μαγαζιού.
Η σχέση τους εξελίχθηκε ραγδαία. Δύο μήνες αργότερα, ο Ντμίτρι παρουσίασε τη Νάντια στους γονείς του κατά τη διάρκεια μιας σύντομης συνάντησης σε ένα ζεστό εστιατόριο. Και ένα μήνα αργότερα της έκανε πρόταση γάμου. Ο γάμος είχε προγραμματιστεί για το φθινόπωρο.
«Θέλεις να περάσουμε το Σαββατοκύριακο στο εξοχικό των γονιών μου;» πρότεινε ο Ντίμα ένα βράδυ. «Θέλω να σε γνωρίσω στους αδελφούς μου και τις συζύγους τους».
«Με μεγάλη χαρά», απάντησε η Νάντια. «Μόλις ξεκίνησαν οι διακοπές μου».
Πριν συναντήσει τους συγγενείς του μελλοντικού συζύγου της, η Νάντια βασανιζόταν από ανησυχητικές σκέψεις, αλλά μια εσωτερική φωνή την έπειθε: «Όλα θα πάνε καλά».
Νωρίς το πρωί της Παρασκευής έφτασαν στο εξοχικό. Το ευρύχωρο σπίτι ήταν περιτριγυρισμένο από έναν μήλο-κήπο. Στην αυλή τους υποδέχτηκε θερμά η Ιρίνα Πέτροβνα, η μητέρα του Ντμίτρια.
«Επιτέλους! Πόσο ήθελα να σε δω, Νάντια!» Η Ιρίνα Πετρόβνα αγκάλιασε την καλεσμένη. «Όλο το σπίτι είναι ξύπνιο από το πρωί. Ο Αρτέμ και η Εκατερίνα είναι ήδη εδώ, τον Μπόρις και την Άννα τους περιμένουμε για το μεσημεριανό».
Η Νάντια χαμογέλασε ντροπαλά, προσπαθώντας να θυμηθεί τα ονόματα που της είχαν συστηθεί.
— Ο Αρτέμ και ο Μπόρις είναι τα αδέλφια μου — εξήγησε ο Ντμίτρι, παρατηρώντας την αμηχανία της νύφης. — Θα τους γνωρίσεις σε λίγο.
Από το σπίτι βγήκε ένας νεαρός άνδρας που έμοιαζε με τον Ντμίτρι. Ο Αρτέμ χαμογέλασε φιλικά και έσφιξε το χέρι της Νάντια.
— Πολύ χαίρομαι! Η Κατιούσα ήθελε πολύ να σε γνωρίσει. Είναι στην κουζίνα.
Η Ιρίνα Περβόννα κοίταξε τρυφερά τους γιους της και μετά απευθύνθηκε στη Ναντέζντα:
— Κουράστηκες από το ταξίδι; Ντμίτρι, δείξε στην εκλεκτή σου το δωμάτιό της, να ξεκουραστεί λίγο. Και μετά, Ναντένκα, έλα να μας βρεις στην κουζίνα.
Η Ναντέζντα ένιωθε λίγο άβολα. Η μελλοντική πεθερά της φαινόταν φιλική και καλοσυνάτη, αλλά κάτι στο βλέμμα της την ανησυχούσε ελαφρώς.
Ο Ντμίτρι οδήγησε τη νύφη του επάνω και την βοήθησε να ξεπακετάρει τα πράγματά της.
— Είναι πολύ άνετα εδώ — παρατήρησε η Νάντια, κοιτάζοντας το δωμάτιο.
«Η μαμά ενθουσιάστηκε όταν έμαθε για την άφιξή σου. Ήθελε από καιρό να σε γνωρίσει καλύτερα», είπε ο Ντμίτρι αγκαλιάζοντας την κοπέλα. «Σίγουρα θα τους αρέσεις, είμαι σίγουρος».
Η Νάντια αρνήθηκε να ξεκουραστεί. Αποφάσισε να εξερευνήσει την περιοχή. Ο Ντμίτρι την ξενάγησε στο οικόπεδο, της έδειξε τον οπωρώνα και τη μικρή λίμνη. Η Νάντια φανταζόταν πώς θα έρχονταν εδώ το καλοκαίρι, πώς τα παιδιά τους θα έπαιζαν στα μονοπάτια.
— Ντμίτρι, βοήθησε τον πατέρα σου με τα ξύλα! — ακούστηκε η φωνή της Ιρίνα Πετρόβνα από το παράθυρο. — Εσύ, Νάντια, πήγαινε στην κουζίνα. Το φαγητό δεν θα μαγειρευτεί μόνο του!
Ο Ντμίτρι χαμογέλασε συγγνώμη:
— Συγγνώμη, με φωνάζει η μαμά. Θα βρεις το δρόμο για την κουζίνα;
Χωρίς να περιμένει απάντηση, ο Ντμίτρι έτρεξε να βοηθήσει τον πατέρα του. Η Νάντια κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
Στην κουζίνα είδε δύο γυναίκες που έκοβαν λαχανικά με ενθουσιασμό. Η μία σήκωσε το κεφάλι και χαμογέλασε:
— Γεια σου! Είμαι η Εκατερίνα, η σύζυγος του Αρτέμ. Και αυτή είναι η Άννα, — έδειξε τη δεύτερη γυναίκα, — η σύζυγος του Μπόρις. Μόλις έφτασαν.
Η Νάντια έβγαλε το πουλόβερ και έβαλε τα μανίκια της.
— Πώς μπορώ να βοηθήσω;
— Ω, μπορείς να κόψεις πατάτες για τη σούπα, — η Άννα έσπρωξε προς το μέρος της το ξύλο κοπής. — Είμαστε συνηθισμένες να κάνουμε τα πάντα μαζί. Έτσι είναι πιο γρήγορα.
Η Νάντια πήρε το μαχαίρι και παρακολουθούσε τις γυναίκες. Η Εκατερίνα ήταν περίπου στην ηλικία της, χαμηλή με καστανά μαλλιά και φακίδες στη μύτη. Η Άννα φαινόταν μεγαλύτερή της και πιο συγκρατημένη.
Η δουλειά έβραζε. Η Νάντια έκοβε λαχανικά, χτυπούσε τη ζύμη για τις τηγανίτες, καθάριζε το ψάρι. Σιγά-σιγά άρχισε να μιλάει με τις κοπέλες. Της έλεγαν αστείες ιστορίες για την οικογένεια του Ντμίτρι.
«Πού είναι οι άντρες;» ρώτησε η Νάντια μετά από μερικές ώρες, παρατηρώντας ότι κανένας από αυτούς δεν είχε μπει στην κουζίνα.
Η Εκατερίνα και η Άννα αντάλλαξαν ματιές.
«Μάλλον ξεκουράζονται», απάντησε η Άννα με ένα σήκωμα των ώμων. «Ή κάνουν κάτι με τον πατέρα τους στην αυλή».
Όταν το φαγητό ήταν έτοιμο, η Εκατερίνα κοίταξε από το παράθυρο και φώναξε:
«Το φαγητό είναι έτοιμο!»
Λίγο αργότερα, οι άντρες μπήκαν στην κουζίνα. Από τη συζήτησή τους, φαινόταν ότι ήταν απασχολημένοι με κάτι ενδιαφέρον.
«Το τραπέζι είναι στρωμένο;» ρώτησε ο Άρτεμ, περνώντας δίπλα από τη γυναίκα του.
«Όχι ακόμα», απάντησε η Εκατερίνα. «Θα το στρώσουμε τώρα. Πηγαίνετε να πλυθείτε».
Η Νάντια περίμενε ότι οι άντρες θα βοηθούσαν να μεταφέρουν τα πιάτα στην τραπεζαρία, αλλά αυτοί πέρασαν από δίπλα και κάθισαν στο τραπέζι.
— Ξεχάσατε να κόψετε το ψωμί — παρατήρησε ο Μπόρις, όταν οι γυναίκες έβαλαν τα πιάτα στο τραπέζι.
Η Άννα επέστρεψε σιωπηλά στην κουζίνα για να φέρει το ψωμί.
Το μεσημεριανό γεύμα ήταν θορυβώδες και ευχάριστο. Ο Νικολάι Αντρέιεβιτς, ο πατέρας του Ντμίτρι, ρωτούσε τη Ναντέζντα για τη δουλειά της, τα αδέλφια έκαναν αστεία, η Ιρίνα Πετρόβνα σερβίριζε σε όλους. Η Νάντια χαλάρωσε και ένιωσε μέρος αυτής της μεγάλης οικογένειας.
Μετά το γεύμα, οι άντρες σηκώθηκαν από το τραπέζι και πήγαν στο σαλόνι να δουν ποδόσφαιρο. Η Ιρίνα Πετρόβνα άρχισε να μαζεύει τα βρώμικα πιάτα.
«Περιμένετε», είπε η Νάντια. «Δεν θα βοηθήσουν οι άντρες να μαζέψουν το τραπέζι;»
Στο δωμάτιο επικράτησε νεκρική σιωπή. Ο Ντμίτρι γύρισε, δείχνοντας ότι δεν καταλάβαινε:
«Τι εννοείς;»
«Λέω ότι θα μπορούσαν να βοηθήσουν να μαζέψουν τα πιάτα από το τραπέζι», εξήγησε η Νάντια, νιώθοντας τα έκπληκτα βλέμματα πάνω της. «Τουλάχιστον να πάρουν τα δικά τους πιάτα.»
«Δεν συνηθίζουμε έτσι», είπε αργά η Ιρίνα Πετρόβνα. — Οι άντρες μετά το φαγητό προτιμούν να ξεκουράζονται.
— Δεν μπήκαν καν στον κόπο να κόψουν το ψωμί — συνέχισε να επιμένει η Νάντια. — Είναι φυσιολογικό αυτό;
— Απόλυτα φυσιολογικό — επιβεβαίωσε ο Ντμίτρι, συνοφρυωμένος. — Στην οικογένειά μας οι άντρες δεν ασχολούνται με τις οικιακές δουλειές. Δεν είναι δική τους δουλειά.
Η Νάντια σιώπησε. Έριξε μια ματιά στην Εκατερίνα και την Άννα, αλλά αυτές απέφευγαν επιμελώς το βλέμμα της.
«Τι είναι τόσο δύσκολο να καταλάβεις;» Ο Ντμίτρι πλησίασε τη Νάντια και έβαλε το χέρι του στον ώμο της. «Στο σπίτι μας υπάρχει σαφής κατανομή ρόλων. Οι άντρες φροντίζουν την οικογένεια και οι γυναίκες ασχολούνται με το νοικοκυριό».
Η Νάντια έσπρωξε το χέρι του.
— Αλλά τώρα δεν είστε στη δουλειά. Απολαμβάνετε τις διακοπές σας. Όλοι ξεκουράζονται, εκτός από εμάς.
Η Ιρίνα Πέτροβνα έσφιξε τα χείλη σε ένα χαμόγελο.
— Νάντια, ας σταματήσουμε αυτή τη συζήτηση. Μην χαλάμε το Σαββατοκύριακο.
Μέρα με τη μέρα, η Νάντια παρατηρούσε τη ζωή της οικογένειας του Ντμίτρι. Σταδιακά, μπροστά της αποκαλύφθηκε μια συγκλονιστική πραγματικότητα.
Τη δεύτερη μέρα ξύπνησε από ένα χτύπημα στην πόρτα. Το ρολόι έδειχνε έξι το πρωί.
«Νάντια, σήκω, ώρα να ετοιμάσεις το πρωινό», ψιθύρισε η Κάτια. «Οι άντρες θα ξυπνήσουν σύντομα».
«Στις έξι το πρωί;» Η Νάντια άνοιξε με δυσκολία τα μάτια της.
«Ο Νικολάι Αντρέιεβιτς συνηθίζει να τρώει πρωινό νωρίς. Και ο Αρτέμ σήμερα θα πάει για ψάρεμα, πρέπει να φύγει νωρίς».
Το βράδυ της Κυριακής, η Άννα έπλενε τα πουκάμισα των ανδρών, ενώ η Κάτια σιδέρωνε.
«Δεν θέλεις να σιδερώσεις τα πουκάμισα του Ντίμα;» ρώτησε η Ιρίνα Πετρόβνα. «Ο Αρτέμ και ο Μπόρις θα καυχηθούν για τις φροντισμένες συζύγους τους».
«Ο Ντμίτρι μπορεί να σιδερώσει μόνος του τα πουκάμισά του», απάντησε απότομα η Νάντια.
Η Ιρίνα Πετρόβνα αναστέναξε και έσφιξε το χέρι της στο στήθος.
— Τι είναι αυτά που λες! Είναι γυναικείο καθήκον!
Μέχρι τα μέσα της εβδομάδας η Νάντια είχε εξαντληθεί εντελώς. Ξυπνούσε πριν από όλους και κοιμόταν μετά από όλους. Μαγείρευε, καθάριζε, έπλενε. Ο Ντμίτρι δεν έδειχνε να παρατηρεί την κούρασή της.
— Μπορούμε να μιλήσουμε; — ρώτησε η Νάντια το βράδυ, όταν έμειναν μόνοι τους.
— Φυσικά, — χαμογέλασε ο Ντμίτρι. — Συνέβη κάτι;
— Δεν μου αρέσει ο τρόπος που είναι οργανωμένη η ζωή στην οικογένειά σου. Είναι άδικο.
Ο Ντμίτρι συνοφρύωσε τα φρύδια.
— Και τι δεν σου αρέσει;
— Οι γυναίκες κάνουν τα πάντα, ενώ οι άντρες δεν κάνουν τίποτα! — Η Νάντια άνοιξε τα χέρια της. — Δεν μπορείτε καν να βάλετε τις βρώμικες κάλτσες σας στο καλάθι με τα άπλυτα!
— Νάντια, τι σου συμβαίνει; — Ο Ντμίτρι ανοιγόκλεισε τα μάτια του με έκπληξη. — Έχουμε μια παραδοσιακή οικογένεια. Οι άντρες εξασφαλίζουν τα προς το ζην, οι γυναίκες φροντίζουν το σπίτι.
— Και η μαμά σου, η Κάτια και η Άννα δεν δουλεύουν; — Η Νάντια σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος.
— Δουλεύουν, αλλά όχι τόσο πολύ όσο εμείς.
— Η Κάτια είναι διευθύντρια του τμήματος μάρκετινγκ! Και η Άννα είναι δικηγόρος!
Ο Ντμίτρι αναστέναξε εκνευρισμένος.
— Ας μην χαλάμε τις διακοπές. Βλέπω ότι είσαι κουρασμένη. Ξεκουράσου αύριο, διάβασε ένα βιβλίο.
Έφυγε, και η Νάντια έμεινε να κάθεται, προσπαθώντας να καταλάβει τι την περιμένει μετά το γάμο.
Την Πέμπτη, η Ιρίνα Πετρόβνα ανακοίνωσε ότι θα ήταν μέρα σάουνας.
— Κορίτσια, σήμερα θα ζεστάνουμε το χαμάμ. Οι άντρες πρέπει να κάνουν ένα καλό ατμόλουτρο.
— Μπορώ να ετοιμάσω τα βούρτσα, — πρότεινε η Νάντια, χαρούμενη που θα έκανε κάτι καινούργιο.
— Τέλεια, — κούνησε το κεφάλι η Ιρίνα Πετρόβνα. — Και μην ξεχάσετε, κορίτσια. Πρώτα θα κάνουμε ατμόλουτρο όλες μαζί και μετά θα πλύνουμε τους άντρες.
«Τι εννοείς «θα πλύνουμε»;», δεν κατάλαβε η Νάντια.
«Θα τρίψουμε τις πλάτες, θα πλύνουμε τα μαλλιά», εξήγησε η Κάτια, σαν να ήταν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο.
Η Νάντια έμεινε άναυδη.
«Ο Ντίμα μου λατρεύει να του κάνουν μασάζ στο κεφάλι», πρόσθεσε η Ιρίνα Πετρόβνα. «Ειδικά στο πίσω μέρος του κεφαλιού».
— Δεν θα τα πλύνω — είπε αποφασιστικά η Νάντια. — Ο Ντμίτρι θα τα καταφέρει μόνος του, τι νηπιαγωγείο είναι αυτό;
Η Ιρίνα Πετρόβνα σύσφιξε τα χείλη.
— Δεν καταλαβαίνω πώς σκοπεύετε να ζήσετε, αν δεν είσαι έτοιμη να φροντίζεις τον άντρα σου;
Η Κάτια απομάκρυνε τη πεθερά της, και η Άννα έμεινε με τη Ναντέζντα.
— Δεν έχεις συνηθίσει ακόμα — είπε σιγά. — Κι εγώ στην αρχή ήμουν εξοργισμένη, αλλά μετά κατάλαβα ότι είναι πιο εύκολο να το αποδεχτώ.
— Σε βολεύει αυτό; — ρώτησε η Νάντια.
Η Άννα έσκυψε το κεφάλι.
— Δεν έχω πού να πάω. Έχουμε παιδί, υποθήκη. Η ζωή σου μόλις αρχίζει. Σκέψου καλά, το χρειάζεσαι όλο αυτό;
Ενώ οι άντρες είχαν πάει για ψάρεμα πριν το μπάνιο και οι γυναίκες ετοίμαζαν το φαγητό, η Νάντια ανέβηκε στο δωμάτιό της. Μάζεψε γρήγορα τα πράγματά της, έβγαλε το δαχτυλίδι και το άφησε στο κομοδίνο.
Βγήκε αθόρυβα από το σπίτι και έτρεξε προς τη στάση του λεωφορείου. Προσευχόταν να μην την προσέξει κανείς.
Η Νάντια έπεσε στο κάθισμα. Το λεωφορείο ξεκίνησε και η κοπέλα αναστέναξε με ανακούφιση. Ελευθερία. Το τηλέφωνο χτυπούσε ασταμάτητα από τις κλήσεις του Ντμίτρι, αλλά η Νάντια δεν απαντούσε.
Έγραψε ένα μήνυμα:
«Δεν θα γίνει ο γάμος. Δεν θέλω να είμαι υπηρέτρια ενός ενήλικου, υγιούς άνδρα. Η μαμά και ο μπαμπάς μου πάντα έκαναν τα πάντα μαζί. Η μαμά δούλευε όσο και ο μπαμπάς, και αυτός μαγείρευε και καθάριζε όταν εκείνη κουραζόταν. Θέλω μια τέτοια οικογένεια. Συγγνώμη».
Ο Ντμίτρι τηλεφώνησε αμέσως.
«Νάντια, τι ανοησίες είναι αυτές;» φώναξε στο τηλέφωνο. «Γύρνα αμέσως! Η μαμά κλαίει!»
«Γιατί κλαίει;» ρώτησε ψυχρά η Νάντια. «Επειδή δεν θα έχεις ποιος να σου πλύνει την πλάτη;»
«Νάντια, είναι απλά παράδοση! Είναι τόσο δύσκολο για σένα;»
— Είναι δύσκολο. Είμαι δασκάλα, όχι νταντά για ένα μεγάλο παιδί. Η Άννα δεν μπορεί να φύγει λόγω των παιδιών και της υποθήκης, αναγκάζεται να πλένει τις κάλτσες του και να του πλένει την πλάτη στο μπάνιο. Δεν θέλω τέτοια μοίρα.
— Μα σε αγαπώ! — φώναξε ο Ντμίτρι.
— Κι εγώ αγαπούσα έναν άντρα που δεν ήξερα — απάντησε η Νάντια. — Τώρα τον γνώρισα και δεν τον αγαπώ πια. Αντίο.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έβαλε το μέτωπό της στο δροσερό τζάμι του λεωφορείου. Μπροστά της ήταν η ελευθερία και η δυνατότητα να συναντήσει κάποιον που θα σεβόταν την αξιοπρέπειά της.
