— Πού χάθηκες, άστεγε ταξιδιώτη; — γκρίνιαζε ο Στέπαν, ψάχνοντας γύρω από το σπίτι του. — Μπάρον!
Ήδη μια ώρα ο χωρικός έψαχνε τον τετράποδο σύντροφό του και δεν μπορούσε να καταλάβει πώς κατάφερε να εξαφανιστεί. Έψαξε σε όλους τους γύρω χώρους, αλλά ο σκύλος είχε εξαφανιστεί σαν να είχε καταπιεί η γη. Εξουθενωμένος, ο Στέπαν έπεσε σε ένα παγκάκι μπροστά από το σπίτι και αναστέναξε βαθιά.
Πρόσφατα είχε χάσει τη σύζυγό του. Η Άννα είχε αφήσει αυτόν τον κόσμο έξι μήνες μετά την εμφάνιση του Ντίμκα. Ο Μπάρον, που εξαφανίστηκε ξαφνικά, ήταν ιδιαίτερα αγαπητός σε αυτόν ως ανάμνηση της εκλιπούσας συζύγου του. Ήταν η Άννα που αγόρασε αυτόν τον όμορφο σκύλο της Ανατολικής Ευρώπης από ένα εξειδικευμένο εκτροφείο. Ο ιδιοκτήτης λάτρευε τον πιστό και εξαιρετικά έξυπνο σκύλο, γι’ αυτό δεν μπορούσε να συμβιβαστεί με την πιθανότητα να χάσει τον τριχωτό φίλο του.
«Πού σε πήρε;» σκεφτόταν. Ίσως κυνήγησε ένα λαγό ή μια αλεπού. Τα ζώα του δάσους συχνά επισκέπτονταν αυτά τα μέρη. Η εκδοχή φαινόταν αρκετά αληθινή, και ο Στεπάν κατευθύνθηκε προς το δάσος, αφού πρώτα ειδοποίησε την ηλικιωμένη γειτόνισσα, τη Ναντέζντα Πετρόβνα, που πρόσεχε τον γιο του.
«Κανένα πρόβλημα», τον διαβεβαίωσε. «Είναι χαρά μου».
«Ένας άνθρωπος με χρυσή καρδιά», σκέφτηκε για άλλη μια φορά ο Στέπαν για τη γειτόνισσα. Παλαιότερα, η φιλική γυναίκα δούλευε ως αρμέγισσα στη φάρμα του. Ο Στέπαν σεβόταν τη Ναντέζντα Πέτροβνα για την εργατικότητα, την αξιοπιστία και την προθυμία της να βοηθήσει πάντα. Και τώρα, που ο πρώην εργοδότης του είχε χηρέψει και είχε μείνει με ένα μωρό μισού έτους στα χέρια, η ηλικιωμένη γυναίκα, μητέρα έξι παιδιών, του πρόσφερε ειλικρινά τη βοήθειά της.
Ο Στεπάν βυθίστηκε στο δάσος και ξαφνικά άκουσε απελπισμένες κραυγές για βοήθεια. Έτρεξε προς την κατεύθυνση του ήχου και βρέθηκε κοντά σε ένα βάλτο, όπου μια πολύ νεαρή κοπέλα παλεύε να βγει.
«Μάλλον χάθηκε», σκέφτηκε ο αγρότης. «Κάποια ταξιδιώτισσα;»
Και δίπλα της βρισκόταν ο ίδιος ο Μπάρον. Ο σκύλος, γκρινιάζοντας θλιβερά, προσπαθούσε να βοηθήσει την κακομοίρα να βγει, αλλά χωρίς επιτυχία.
«Εδώ ήσουν!» φώναξε ο Στέπαν.
Ακούγοντας τη φωνή του αφεντικού του, ο Μπάρον γκρίνιαξε ακόμα πιο δυνατά και έτρεξε προς το μέρος του.
— Μπράβο, καλό αγόρι! — είπε ο αγρότης με έγκριση και, χαϊδεύοντας το σκυλί στο λαιμό, έσπευσε να βοηθήσει το κορίτσι.
— Πώς αισθάνεσαι; — ρώτησε. — Μπορείς να περπατήσεις;
«Πώς σε λένε;» ρώτησε ο Στεπάν.
«Ιρίνα», απάντησε η κοπέλα σιγανά.
Ο Στεπάν προσπάθησε να κάνει κουβέντα με την άγνωστη, αλλά αυτή απαντούσε μονολεκτικά ή δεν έλεγε τίποτα.
«Μάλλον είναι σε κατάσταση σοκ», σκέφτηκε ο αγρότης. «Ή φοβάται κάτι».
Ο Στεπάν κατάλαβε ότι δεν θα μάθαινε τίποτα από αυτήν, οπότε αποφάσισε να μην δώσει σημασία στη σιωπή της. Αν θέλει, θα του πει για τον εαυτό της, αν όχι, δεν πειράζει. Σε κάθε περίπτωση, ο αγρότης έδωσε στην Ιρίνα να καταλάβει ότι μπορεί να τον εμπιστευτεί.
Έτσι, σε απόλυτη σιωπή, διένυσαν το υπόλοιπο της διαδρομής. Και όταν ο Στέπαν έφερε την παγωμένη επισκέπτρια στο σπίτι του, η Ναντέζντα Πετρόβνα την υποδέχτηκε με αποδοκιμαστικό βλέμμα.
«Στέπα, είναι βέβαια δικό σου σπίτι και εσύ αποφασίζεις», είπε η γειτόνισσα, χωρίς καν να θεωρήσει απαραίτητο να τον πάρει στην άκρη, «αλλά μου φαίνεται ότι αυτή που έσωσες είναι μια φυγάς κρατούμενη».
Έτσι ήταν ο χαρακτήρας αυτής της γυναίκας. Είχε συνηθίσει να μιλάει ευθέως, χωρίς περιστροφές.
«Σκέψου καλά, μην πάει στραβά, έχεις και μικρό παιδί».
Τότε η Ιρίνα έβγαλε από την τσέπη της το διαβατήριο, για να πειστεί η ηλικιωμένη γυναίκα ότι ήταν νομοταγής πολίτης και ότι το βιογραφικό της δεν είχε κηλίδα. Η Ναντέτζα Πέτροβνα μουρμούρισε κάτι, αλλά δεν είχε τι να αντιτάξει.
— Τέλεια, — κατέληξε ο Στεπάν. — Ελάτε, θα σας δείξω πού είναι το ντους.
Η Ιρίνα στεκόταν με απόλαυση κάτω από τα ζεστά νερά. Αφού παραλίγο να πεθάνει στο βάλτο, αυτή η συνηθισμένη υγιεινή διαδικασία της φαινόταν απίστευτη ευδαιμονία.
«Έτσι μαθαίνουμε να εκτιμούμε τα απλά, καθημερινά πράγματα», σκέφτηκε φιλοσοφικά.
Κάποιος χτύπησε την πόρτα.
«Ιρ», φώναξε ο Στέπαν.
«Τι θέλει;» ανησύχησε η επισκέπτης. «Την πληρωμή για τη φιλοξενία;»
«Ναι;» απάντησε.
«Θα σου φέρω τα ρούχα σου», είπε ο αγρότης. «Νομίζω ότι θα σου κάνουν. Θα τα κρεμάσω δίπλα στην πόρτα».
«Α, ευχαριστώ», απάντησε η κοπέλα, ντροπιασμένη για τις ανάξιες σκέψεις της.
Όταν βεβαιώθηκε ότι ο Στέπαν είχε φύγει, άνοιξε λίγο την πόρτα και βρήκε στην κρεμάστρα ένα όμορφο γυναικείο φόρεμα. Αφού ξεπλύθηκε με νερό σε ευχάριστη θερμοκρασία, η Ιρίνα φόρεσε τα ρούχα της νεκρής συζύγου του Στέπαν. Της ταίριαζαν τέλεια.
Βγαίνοντας από το μπάνιο, είδε ότι ο Στέπαν βρισκόταν στο παιδικό δωμάτιο. Τάιζε το μωρό με μπιμπερό. Η ηλικιωμένη γυναίκα που είχε πει στην επισκέπτρια ότι ήταν φυγάς δεν ήταν εκεί, και η Ιρίνα ένιωσε ανακούφιση.
«Δεν είναι και πολύ ευχάριστο όταν σε κοιτάζουν στραβά και κάνουν τις πιο άσχημες υποθέσεις».
Το μωρό έτρωγε συγκεντρωμένο, κάνοντας αστεία ήχους.
«Τι γλυκό!» αναφώνησε η Ιρίνα. «Πώς το λένε;»
«Ντίμκα», απάντησε ο Στέπαν, κοιτάζοντας με αγάπη τον γιο του.
«Και πού είναι η μαμά του;» ρώτησε η κοπέλα και αμέσως μετά συνειδητοποίησε το λάθος της. «Συγγνώμη, μάλλον δεν είναι δική μου δουλειά…»
«Δεν πειράζει, δεν είναι τίποτα», είπε ο ιδιοκτήτης με ένα αναστεναγμό. «Η Άννα πέθανε πριν από τρεις εβδομάδες. Πολύ κρίμα…»
Σιωπήσαν για λίγο και ξαφνικά η Ιρίνα είπε:
— Ο γιος σας έχει μια κρυφή ασθένεια.
Ανέφερε έναν περίπλοκο ιατρικό όρο, τον οποίο ο Στεπάν δεν είχε ακούσει ποτέ.
— Πώς μπορείτε να το ξέρετε αυτό;
— Απλά ακούστε με — απάντησε αόριστα η Ιρίνα και χαμογέλασε. — Και, φυσικά, απευθυνθείτε στον παιδίατρο της περιοχής σας.
— Μάλλον θα το κάνω.
Την επόμενη μέρα ο Στεπάν πήγε με τον Ντίμκα στο παιδικό ιατρείο.
— Έχω την υποψία ότι ο γιος μου έχει μια κρυφή ασθένεια — είπε στον γιατρό.
Ο Στεπάν κατάφερε να προφέρει το όνομα μόνο μετά από τρεις προσπάθειες.
Ο παιδίατρος κούνησε το κεφάλι.
«Κατάλαβα, κατάλαβα. Αλλά από πού σας ήρθε αυτή η υποψία;»
Ο αγρότης αποφάσισε να μην αποκαλύψει την πηγή της πληροφορίας και είπε το πρώτο πράγμα που του ήρθε στο μυαλό:
«Α, έψαξα τα συμπτώματα στο διαδίκτυο και…»
«Αχ, αυτό το ίντερνετ!» — κούνησε το κεφάλι ο γιατρός. «Ωστόσο, καλύτερα να είμαστε σίγουροι παρά να το μετανιώσουμε μετά».
Ο παιδίατρος όρισε εργαστηριακές εξετάσεις και έδωσε παραπεμπτικό για υπερηχογράφημα. Πόσο μεγάλη ήταν η έκπληξη του γιατρού όταν επιβεβαιώθηκε η διάγνωση! Όταν έλαβε τα αποτελέσματα της διάγνωσης, ο γιατρός έμεινε άναυδος.
— Συνήθως οι γονείς δεν είναι τόσο παρατηρητικοί σε τέτοιες λεπτομέρειες — είπε. — Εσείς όμως καταφέρατε να παρατηρήσετε τα συμπτώματα μιας ύπουλης ασθένειας, η ιδιαιτερότητα της οποίας είναι ότι στα αρχικά στάδια δεν παρουσιάζει σχεδόν καθόλου εμφανή συμπτώματα.
«Και είναι επικίνδυνη;» ανησύχησε ο Στεπάν. «Έχει ήδη χάσει τη σύζυγό του. Αν χάσει και τον γιο του, τι νόημα θα έχει να ζει;»
«Ευτυχώς, η ασθένεια εντοπίστηκε σε πολύ πρώιμο στάδιο, οπότε στην περίπτωσή σας, όχι», τον ηρέμησε ο ειδικός. «Μακάρι όλοι να ήταν τόσο προσεκτικοί. Λοιπόν, θα σας δώσω τις συστάσεις. Μία φορά το μήνα θα έρχεστε να με βλέπετε με το παιδί.
— Εντάξει», είπε ο Στεπάν.
Στο αυτοκίνητο, ο Ντίμκα άρχισε να κλαίει.
«Τι έχεις, φιλαράκο;» ψιθύρισε τρυφερά ο πατέρας του. «Τώρα θα πάμε σπίτι».
Έβαλε μπρος τη μηχανή και ξεκίνησε προς την πόλη.
Γυρίζοντας στο σπίτι, ο Στέπαν πρώτα απ’ όλα ευχαρίστησε ειλικρινά την επισκέπτρια του. Η Ιρίνα χαμογέλασε ντροπαλά. Και μόνο τότε ο ιδιοκτήτης του σπιτιού ένιωσε την απολαυστική μυρωδιά του ψημένου κρέατος.
— Τι είναι αυτό το νόστιμο που μυρίζει; — ρώτησε χαρούμενος, τρίβοντας τα χέρια του σε προσμονή για ένα χορταστικό γεύμα.
«Έκανα λίγο νοικοκυριό, έφτιαξα παϊδάκια», απάντησε η Ιρίνα με χαμόγελο. «Λοιπόν, πλύντε τα χέρια σας και καθίστε στο τραπέζι».
Αφού πλύθηκε και έβαλε τον Ντίμκα να ξεκουραστεί, ο Στέπαν κάθισε στο τραπέζι. Μαζί με τα παϊδάκια σερβίρονταν ψητές πατάτες, σαλάτα με αγγούρια, ντομάτες, ραπανάκια και κρεμώδης σάλτσα.
«Πότε τα κατάφερες όλα αυτά;», αναφώνησε έκπληκτος ο αγρότης.
«Στην πραγματικότητα, δεν μου πήρε πολύ χρόνο», απάντησε η Ιρίνα.
Ο Στεπάν απολάμβανε το νόστιμο γεύμα, αλλά εξακολουθούσε να τον απασχολεί το ερώτημα από πού η άγνωστη γνώριζε τόσο καλά τα παιδικά νοσήματα. Ωστόσο, προς μεγάλη του λύπη, η Ιρίνα δεν βιαζόταν να μιλήσει για τον εαυτό της. Λίγο αργότερα, όμως, ανέφερε ότι είχε σπουδάσει δύο χρόνια στην ιατρική ακαδημία.
«Ήμουν μάλιστα μια από τις καλύτερες φοιτήτριες», είπε με υπερηφάνεια.
«Αλήθεια;» αναρωτήθηκε ο Στέπαν. «Και γιατί δεν τελείωσες τις σπουδές σου;»
«Λόγω ορισμένων περιστάσεων, αναγκάστηκα να διακόψω τις σπουδές μου», απάντησε η Ιρίνα. Η φωνή της έδειχνε λύπη.
«Ωραία ταξιδιώτισσα», σκέφτηκε. «Μια γυναίκα-μυστήριο».
Ο Στεπάν αναστέναξε βαριά. Δεν καταλάβαινε καθόλου την κατάσταση.
Στον οικισμό άρχισαν να κυκλοφορούν κακόβουλα κουτσομπολιά.
«Ο Στεπάνοφ φαίνεται να έχασε το μυαλό του», κουτσομπολεύαν οι ντόπιες κουτσομπόλες. «Για να σκεφτείς, φιλοξένησε μια φυγάδα».
Όταν ο Στεπάν το άκουσε για πρώτη φορά, η πρώτη του σκέψη ήταν ότι η πηγή της πληροφορίας ήταν η Ναντέτζα Πετρόβνα. Αν και η Ιρίνα της είχε δείξει το διαβατήριό της. Εξάλλου, η συνταξιούχος αρμεχούλα δεν ήταν ποτέ φλύαρη. Πιθανότατα, κάποιος είδε τον Στέπαν να βγάζει από το δάσος την Ιρίνα, λερωμένη από το λάσπη του βάλτου. Και έβγαλε τα συμπεράσματά του. Ποιος άλλος θα μπορούσε να κρύβεται στα βάθη του δάσους, αν όχι φυγάδες κρατούμενοι;
Αυτό τον ενοχλούσε. Αλλά στη συνέχεια ο Στέπαν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν πολύ πιο λογικό να μην δίνει σημασία στις φήμες. Δεν μπορείς να βουλώσεις το στόμα όλων, όπως είναι γνωστό. Εξάλλου, το πιο σημαντικό και επείγον ζήτημα ήταν η υγεία του γιου του, και όλα τα άλλα προβλήματα θα τα έλυνε καθώς θα προέκυπταν.
Παρατηρώντας πόσο επιδέξια η Ιρίνα τα κατάφερνε με τον Ντίμκα, ο Στέπαν της πρότεινε να δουλέψει ως νταντά στο σπίτι του.
«Θα ήταν υπέροχο», απάντησε η κοπέλα με χαμόγελο.
Ο χήρος δεν μετάνιωσε ούτε για μια στιγμή την απόφασή του. Αποδείχθηκε υπέροχη νταντά. Και ο Ντίμκα, όπως φαινόταν, την αγάπησε ειλικρινά. Το μόνο που τον προβλημάτιζε ήταν η επίμονη απροθυμία της Ιρίνα να βγαίνει σε δημόσιους χώρους. Περπατούσε με το μωρό στην αυλή, χωρίς να βγαίνει ποτέ από τα όριά της. Στην αρχή, ο Στέπαν δεν έδωσε σημασία. Μετά αποφάσισε ότι όλα ήταν φήμες.
«Κάτι με ανησυχεί», ομολόγησε η Νάντια Πετρόβνα στον γιο της, τον Ιβάν, που ζούσε στον διπλανό δρόμο. «Ο Στέπα θα βρει μπελάδες με αυτή την κοπέλα, θα βρει».
«Γιατί το λες αυτό;», ρώτησε ο γιος της.
«Το νιώθω, Βαν», απάντησε η μητέρα.
«Μα ξέρεις ότι δεν είναι φυγάς», αντέτεινε ο Ιβάν.
«Και τι μ’ αυτό;», μουρμούρισε η ηλικιωμένη γυναίκα. «Μόνο οι φυγάδες μπορούν να φέρουν κακοτυχία; Η καρδιά μου λέει ότι κάτι δεν πάει καλά με αυτήν».
— Μπορείς να το ελέγξεις, — είπε ο γιος. — Ξέχασες πού δουλεύει ο φίλος μου;
Ο φίλος και συμμαθητής του Ιβάν, ο Πάβελ, δούλευε στην αστυνομία. Οι δύο άντρες τηλεφώνησαν ο ένας στον άλλο και ο Πάβελ είπε ότι θα ήταν καλό να έχει μια φωτογραφία της ύποπτης. Το να φωτογραφίσει την Ιρίνα ήταν απλή υπόθεση. Όταν είδε τον Στεπάν στην αυλή, ο Ιβάν πήγε να τον χαιρετήσει και κρυφά τράβηξε με το smartphone του την Ιρίνα, που περπατούσε στην αυλή με το παιδί της.
«Εντάξει, μητέρα», είπε όταν γύρισε στο σπίτι. «Έχω τη φωτογραφία της κυρίας στο τηλέφωνό μου. Μένει μόνο να τη στείλω στον Πάσεκ και να περιμένουμε το αποτέλεσμα».
Η Ναντέζντα Πέτροβνα ξαφνικά ένιωσε ότι έκανε κάτι κακό πίσω από την πλάτη του πρώην αφεντικού της. Αυτό της φαινόταν προδοτικό. Αλλά η ηλικιωμένη γυναίκα ηρεμούσε τη συνείδησή της λέγοντας στον εαυτό της ότι το έκανε για το καλό του Στεπάν.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Στεπάν ξύπνησε από το εκκωφαντικό γαύγισμα του Μπάρον, και αμέσως μετά κάποιος χτύπησε απαλά την πόρτα.
«Ποιος είναι τόσο νωρίς το πρωί;» μουρμούρισε, και όταν άνοιξε την πόρτα, έμεινε άναυδος.
Στο κατώφλι του σπιτιού στεκόταν η αστυνομία.
«Στεπάν Στεπάν Αλεξάντροβιτς;» ρώτησε ένας από αυτούς.
«Ναι, εγώ είμαι».
«Λάβαμε πληροφορίες ότι αυτή τη στιγμή φιλοξενείτε μια φυγάδα εγκληματία», είπε ο αστυνομικός.
«Ποια φυγάδα εγκληματία;» ρώτησε ο Στεπάν, που δεν καταλάβαινε τίποτα.
«Η Σοκολόβα Ιρίνα Βλαντιμίροβνα;», διευκρίνισε ο αστυνομικός. «Είναι τώρα μαζί σας; Δεν σας συμβουλεύω να το αρνηθείτε. Διαφορετικά, θα σας κατηγορήσουμε σύμφωνα με το άρθρο 316 του Ποινικού Κώδικα της Ρωσικής Ομοσπονδίας, για υπόθαλψη εγκληματία».
«Και τι έκανε;», απορήθηκε ο αγρότης. «Νόμιζα ότι ήταν απλά μια συνηθισμένη περιπλανώμενη. Μετά…
— Η συνηθισμένη περιπλανώμενη σας είναι πλούσια κληρονόμος; — χαμογέλασε ο άλλος αστυνομικός. — Και είναι ύποπτη για τη δολοφονία του πατέρα της.
«Τι ανατροπή!» — σκέφτηκε ο σοκαρισμένος αγρότης.
— Είστε σίγουροι ότι αυτή τη σκότωσε; — ρώτησε.
«Λοιπόν, την ενοχή του υπόπτου την καθορίζει το δικαστήριο», απάντησε ο αστυνομικός. «Αλλά όλα τα στοιχεία δείχνουν την προστατευόμενή σας. Επιπλέον, έφυγε. Και αυτό, όπως και να το δεις, είναι ένα επιχείρημα υπέρ της ενοχής της. Έτσι κι αλλιώς, πρέπει να την ανακρίνουμε. Λοιπόν, θα μας αφήσετε να μπούμε στο σπίτι; Ή θα συνεχίσετε να καλύπτετε την ύποπτη;
Ο Στεπάν ένιωθε εξαιρετικά άβολα που του μιλούσαν σαν να ήταν εγκληματίας.
«Τι στο διάολο;»
Στο κάτω-κάτω, δεν έκρυβε κανέναν, απλώς βοήθησε, έσωσε μια κοπέλα. Όσο για την ενοχή, όπως πολύ σωστά παρατήρησε ο αστυνομικός, θα την αποφανθεί το δικαστήριο.
«Δεν καλύπτω κανέναν», είπε ο Στεπάν με σκληρό τόνο. «Περάστε».
«Δεν τον άγγιξα καν!», διαβεβαίωνε η Ιρίνα και προσπαθούσε να παρουσιάσει επιχειρήματα υπέρ της. Αλλά οι αστυνομικοί δεν την άκουγαν ιδιαίτερα, απλώς την πήραν στο κρατητήριο.
Οι φήμες ξανάρχισαν με νέα δύναμη.
— Δεν σε πήραν για υπόθαλψη; — ρώτησε έκπληκτη η πωλήτρια Γκάλια.
— Όπως βλέπεις, όχι — απάντησε ο Στέπαν, απλώνοντας τα χέρια του.
Γυρνώντας στο σπίτι, είπε για τη συζήτηση στο μαγαζί στη Ναντέζντα Πέτροβνα.
— Εγώ σου το είπα — απάντησε εκείνη. «Δεν έπρεπε να μπλέξεις με μια κοπέλα που έχει τόσα μυστικά».
Ο Στεπάν σεβόταν ειλικρινά αυτή τη γυναίκα, αλλά αυτή τη φορά ένιωσε εκνευρισμό.
«Άσε με να τακτοποιήσω μόνος μου τα προβλήματά μου», είπε με βαριά αναστεναγμό. «Δεν κάλυψα κανέναν. Εξάλλου, η ενοχή της Ιρίνα πρέπει να αποδειχθεί».
«Όπως ξέρεις», είπε η ηλικιωμένη αρμέστρια, σηκώνοντας τους ώμους, και πήγε στο σπίτι της. «Ο Ντίμκα μόλις κοιμήθηκε. Έφτιαξα το γάλα».
Ο Στεπάν, μένοντας μόνος, σκέφτηκε αποφασιστικά: «Πρέπει να τα ξεκαθαρίσω όλα». Ένιωθε ότι η Ιρίνα δεν είχε καμία ευθύνη. Ή μήπως απλά ήθελε να το πιστέψει;
Τι να κρύψει; Κατά τη διάρκεια της συγκατοίκησης τους, ο αγρότης είχε προλάβει να δεθεί με όλη του την καρδιά με την κοπέλα. Η Άννα δεν υπήρχε πια και δεν θα υπήρχε ποτέ, αλλά αυτός και ο Ντίμκα έπρεπε να συνεχίσουν να ζουν. Αν είχε εμφανιστεί η ευκαιρία να γίνουν ξανά ευτυχισμένοι, γιατί όχι;
Την επόμενη μέρα ο Στεπάν πήγε στην πόλη και προσπάθησε να μαζέψει πληροφορίες για την Ιρίνα μέσω των γνωριμιών του. Τελικά κατάφερε να μάθει ότι η προστατευόμενή του ήταν κόρη του επιτυχημένου επιχειρηματία Βλαντιμίρ Σόκολοφ και σπούδαζε στην ιατρική ακαδημία.
Το επόμενο βήμα ήταν να οργανώσει μια συνάντηση στο κέντρο προσωρινής κράτησης. Αυτό δεν ήταν εύκολο, αλλά ο Στεπάν είχε συνηθίσει να φέρνει σε πέρας ό,τι άρχιζε.
«Δεν ήταν καθόλου ο βιολογικός μου πατέρας», αναφώνησε η Ιρίνα. «Ο Βλαντιμίρ Ιγκόρεβιτς ήταν ο θετός μου πατέρας, αλλά το έκρυβε από όλους».
Ο Στεπάν έμεινε άναυδος. Τι μυστικά έκρυβε ο νεκρός επιχειρηματίας…
Η Ιρίνα, κλαίγοντας, του είπε ότι πριν από πολλά χρόνια ο πραγματικός πατέρας της, που την είχε μεγαλώσει μόνος του, είχε πάθει αυτοκινητιστικό ατύχημα. Τον μετέφεραν στο νοσοκομείο σε κρίσιμη κατάσταση. Δεν κατάφεραν να τον σώσουν. Ωστόσο, πριν πεθάνει, ζήτησε από τον συνεργάτη του, δηλαδή τον Βλαντιμίρ Σόκολοφ, να φροντίσει τη μικρή του κόρη. Η μητέρα της Ιρίνα είχε πεθάνει κατά τον τοκετό. Δεν είχε άλλους συγγενείς.
Ο Σόκολοφ, με δάκρυα στα μάτια, υποσχέθηκε με επισημότητα να μεγαλώσει την Ιρίνα σαν δική του κόρη. Ουσιαστικά, ο Βλαντιμίρ τήρησε την υπόσχεσή του. Έδωσε στην Ιρίνα το επώνυμό του, μια άνετη και ανέμελη νεότητα, καθώς και ποιοτική εκπαίδευση. Ωστόσο, ο επιχειρηματίας ήταν αυστηρός με την θετή του κόρη. Φυσικά, δεν υπήρχε καμία συζήτηση για κληρονομιά μετά το θάνατό του.
— Καλά, — κούνησε το κεφάλι ο Στεπάν. — Και ποιος, κατά τη γνώμη σου, θα μπορούσε να ξεμπερδέψει τον θετό σου πατέρα;
— Έχω μόνο μία υπόθεση, — απάντησε η Ιρίνα, ηρεμώντας λίγο. — Η αγαπημένη του, η Άλλα. Ο πατέρας μου την εμπιστευόταν τόσο πολύ, που δεν του κόστισε τίποτα να τον εξοντώσει με φάρμακα.
Ο Στεπάν ήξερε ήδη ότι, σύμφωνα με την εκδοχή της έρευνας, κάποιος είχε αντικαταστήσει το φάρμακο, προκαλώντας καρδιακή ανακοπή λόγω ισχυρής αλλεργικής αντίδρασης.
«Αχ, Ιρίνα, Ιρίνα!» είπε ο αγρότης, κουνώντας το κεφάλι του. «Σου είπα πολλές φορές ότι μπορείς να μου έχεις εμπιστοσύνη». Αν μου τα είχες πει όλα αμέσως, ίσως να μην βρισκόσουν εδώ τώρα.
Η κοπέλα έσκυψε ντροπιασμένη, και ο Στέπαν είπε:
— Εντάξει, θα προσπαθήσω να βοηθήσω. Λοιπόν, κρατήσου.
Πήρε το χέρι της Ιρίνα στο δικό του και αμφότεροι ένιωσαν ξεκάθαρα ότι μεταξύ τους είχε δημιουργηθεί μια αόρατη σύνδεση. Αλλά το πιο σημαντικό ήταν ότι αυτή η σύνδεση τους έδινε δύναμη να παλέψουν για τη δικαιοσύνη για την Ιρίνα.
«Ο χρόνος της συνάντησης έληξε», άκουσαν τη φωνή του φρουρού και ο Στέπαν, σφίγγοντας το χέρι της κοπέλας, είπε:
«Μην απογοητεύεσαι, θα παλέψουμε».
«Πρέπει να μάθω ποιος θα κληρονομήσει όλη την περιουσία του πλουσίου», σκεφτόταν ο Στεπάν. «Και ποιος μπορεί να έχει τέτοιες πληροφορίες; Ο συμβολαιογράφος. Και τώρα; Να πάω σε όλα τα συμβολαιογραφικά γραφεία και να ρωτήσω αν ο κύριος Σόκολοφ έχει συντάξει διαθήκη; Λες και θα μου απαντήσουν. Αν και… η προσπάθεια δεν κοστίζει».
Την τρίτη προσπάθεια στάθηκε η τυχερή.
«Δεν συνεργάστηκα άμεσα με τον Σόκολοφ, αλλά ξέρω ποιος είναι ο οικογενειακός τους δικηγόρος», απάντησε ένας παχουλός άντρας γύρω στα σαράντα πέντε και πρόσθεσε με νόημα: «Μόνο που αυτή η πληροφορία είναι πολύτιμη».
Ο Στεπάν κατάλαβε καλά και έβγαλε από το πορτοφόλι του ένα χαρτονόμισμα των πέντε χιλιάδων.
«Αρκετά;», ρώτησε.
«Αρκετά», κούνησε το κεφάλι ο επιχειρηματικός συμβολαιογράφος.
Όταν έμαθε από τον οικογενειακό δικηγόρο ότι ο αποθανών θετός πατέρας δεν είχε αφήσει στην Ιρίνα τίποτα εκτός από ένα συμβολικό ποσό, ο αγρότης αναζωογονήθηκε. Αυτό σήμαινε ότι δεν είχε κίνητρο να σκοτώσει τον θετό πατέρα της. Το μόνο που απέμενε ήταν να το αναφέρει στις αρχές.
Οι αστυνομικοί έθεσαν υπό παρακολούθηση την αγαπημένη του Σόκολοφ, αλλά αυτό δεν απέδωσε πολλά.
«Είναι προσεκτική», είπε ο Πάβελ, ο φίλος του γιου της Ναντέζντα Πετρόβνα.
Η Άλλα είχε κυριολεκτικά περιτριγυριστεί από δικηγόρους και ήταν αδύνατο να την πλησιάσει κανείς. Ωστόσο, η Ιρίνα αφέθηκε ελεύθερη. Και ο Στέπαν την έφερε πάλι στο σπίτι του. Η κοπέλα δεν είχε αντίρρηση. Δεν μπορούσε να φανταστεί τη ζωή της χωρίς αυτούς τους δύο άντρες, τον Ντίμκα και τον Στέπαν. Το γεγονός ότι ο Σόκολοφ δεν της άφησε τίποτα ήταν ένα θέμα που μπορούσε να λυθεί. Η Ιρίνα καταλάβαινε ότι ο πατέρας της είχε μεταβιβάσει όλα τα περιουσιακά του στοιχεία στον συνεργάτη του, ελπίζοντας ότι αυτός δεν θα την άφηνε στην ένδεια. Αλλά, όπως αποδείχθηκε, μάταια.
Αποφασισμένος να ξεσκεπάσει την ερωμένη του νεκρού Σόκολοφ, ο Στέπαν της κανόνισε μια συνάντηση.
— Γιατί να θέλω να σε συναντήσω; — ρώτησε η Άλλα.
— Επειδή έχω ένα βίντεο από κρυφή κάμερα που αποδεικνύει ότι κάποιος έβαλε άλλο φάρμακο στο ποτήρι του Βλαντιμίρ Ιγκόρεβιτς Σόκολοφ — απάντησε ο Στέπαν.
«Αλλά αυτά είναι ανοησίες!» — αναφώνησε η νεαρή γυναίκα.
«Θα το ελέγξουμε.
«Εντάξει, θα συναντηθούμε», — αναστέναξε η Άλλα.
«Στις τρεις στο πάρκο», — είπε ο Στέπαν και έκλεισε το τηλέφωνο.
«Συμφώνησε;» — εκπλάγηκε η Ιρίνα.
«Και βέβαια! Λοιπόν, πάρε την κάμερα και πάμε!»
— Ωχ, δεν μπορώ! — γέλασε η Ναντέζντα Πέτροβνα, την οποία ζήτησαν να προσέχει τον Ντίμκα. — Σαν ταινία με κατασκόπους!
— Βλέπω ότι είστε ειδική! — την πείραξε ο Στέπαν.
Και οι νέοι έφυγαν γελώντας για την αποστολή τους.
«Ναι, ήθελα πραγματικά να ξεφορτωθώ αυτόν τον τρελό γέρο. Η διαθήκη ήταν υπέρ μου και δεν τον χρειαζόμουν πια», ομολόγησε η Άλλα, χωρίς να υποψιάζεται ότι η Ιρίνα καταγράφει την ομολογία της με την κάμερα. «Αλλά τελικά το έκανε ο ίδιος», είπε μυστηριωδώς η ερωμένη του νεκρού.
«Πώς;»
— Ο Βλαντιμίρ μπέρδεψε τα φάρμακα. Είχε αρχίσει να αναπτύσσεται άνοια. Αλλά ο Βλαντιμίρ το έκρυβε. Μόνο εγώ το ήξερα.
«Φαίνεται ότι αυτό δεν θα μας βοηθήσει», — απογοητεύτηκε η Ιρίνα. Ξαφνικά η Άλλα είπε ότι είχε κάνει κάποιες απάτες στα έγγραφα. Έτσι, μια μόνο φράση έθεσε σε κίνδυνο την άπληστη γυναίκα και βοήθησε την Ιρίνα να κερδίσει τη μερίδα της στην κληρονομιά.
Δεν ήταν δυνατό να αποδειχθούν οι παράνομες προθέσεις της Άλλα να εξαλείψει τον εραστή της, οπότε η αστυνομία δεν βρήκε λόγους για τη σύλληψή της. Τελικά, μοιράστηκαν την κληρονομιά του Σokolova με την Ιρίνα και χώρισαν.
Μετά από όλες τις περιπέτειες, η Ιρίνα παντρεύτηκε τον Στεπάν. Ο γάμος έγινε με μεγάλη φανφάρα σε όλο το χωριό. Τέσσερα χρόνια αργότερα, πήρε το πτυχίο της και, αφού εργάστηκε στο περιφερειακό νοσοκομείο, άνοιξε ιδιωτική κλινική, ενώ παράλληλα γέννησε δύο παιδιά στον σύζυγό της.
