— Έχετε δύο παιδιά; Καταλαβαίνω… Φοβάμαι ότι δεν μας ταιριάζετε, — η Αλένα, μητέρα δύο παιδιών, άκουσε την πέμπτη απόρριψη σε μια ακόμη συνέντευξη. — Θα αρρωσταίνετε συνεχώς, θα παίρνετε αναρρωτικές… Γιατί να έχουμε τέτοια προβλήματα; Δεν μπορούμε να ρισκάρουμε, χρειαζόμαστε έναν πιο αξιόπιστο υποψήφιο. Καλή σας μέρα!
— Κοίτα τον εαυτό σου — η πεθερά της, Νάντια Πετρόβνα, την έβριζε για άλλη μια φορά — πόσο καιρό μπορείς να μένεις χωρίς δουλειά; Ζεις εις βάρος του γιου μου!
Η Αλένα κατάπιε με δυσκολία τα δάκρυα που της έκαψαν το λαιμό και έσκαγαν να βγουν έξω.
— Ψάχνω για δουλειά! Αλλά δεν με παίρνουν πουθενά, επειδή είμαι μητέρα δύο παιδιών! Προσπαθώ, αλήθεια!
Η Ναντέζντα Πέτροβνα σνόμπαρε και έκλεισε με θόρυβο την πόρτα, φεύγοντας. Και η Αλένα θυμήθηκε εκείνη την ημέρα που η ζωή της άρχισε να καταρρέει. Και τότε επίσης φώναζαν…
— Αλένα, αυτό είναι απαράδεκτο! Τέτοια λάθη στην αναφορά είναι ντροπή! — ο διευθυντής της εταιρείας Βίκτορ Παύλοβιτς την επέπληξε. — Φαντάζεσαι τι θα γινόταν αν το στέλναμε στους πελάτες;
Η Αλένα καθόταν μπροστά του, σφίγγοντας τα χέρια της κάτω από το τραπέζι, τόσο που τα νύχια της έσκαγαν τις παλάμες της.
— Βίκτορ Παύλοβιτς, θα τα είχα παραδώσει όλα στην ώρα τους, αλλά το τμήμα μάρκετινγκ έδωσε τα στοιχεία με καθυστέρηση. Έπρεπε να δουλέψω όλη τη νύχτα — απάντησε ήρεμα.
— Δεν θέλω δικαιολογίες! — ύψωσε τη φωνή του ο προϊστάμενος. — Θέλω αποτελέσματα!
Η φωνή άρχισε να ακούγεται σαν από μακριά. Το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει μπροστά στα μάτια της. Το κεφάλι της ήταν σαν να είχε γεμίσει μολύβι.
«Με ακούς καθόλου;», φώναξε.
«Δεν νιώθω καλά…», ψιθύρισε η Αλένα και έχασε τις αισθήσεις της, γλιστρώντας από την καρέκλα.
Ξύπνησε στο νοσοκομείο. Λευκός ταβάνι, μυρωδιά φαρμάκων, το ρυθμικό ήχο του μόνιτορ. Δίπλα της, ακουμπισμένος στην πλάτη της καρέκλας, κοιμόταν ο Σεργκέι. Το πρόσωπό του έδειχνε ανησυχία και κόπωση.
— Σεργκέι… — τον φώναξε με αδύναμη φωνή.
Ο άντρας της αναπήδησε, ξύπνησε και αμέσως χαμογέλασε:
«Αλένα! Επιτέλους συνήλθες! Τρομάξαμε πολύ.
Τι συνέβη; Γιατί είμαι εδώ;
Λιποθύμησες στη δουλειά. Ακριβώς στο γραφείο του διευθυντή. Κάλεσαν γρήγορα ασθενοφόρο. Οι γιατροί λένε ότι είναι από το άγχος, την υπερκόπωση… Ακόμα και προ-εγκεφαλικό.
Δύο μέρες αργότερα, η Αλένα επέστρεψε στο σπίτι. Την υποδέχτηκαν οι γιοι της, ο εξάχρονος Κόστια και ο τριάχρονος Μίσα, με ζωγραφιές και χειροποίητες κάρτες. Η μαμά είχε φτιάξει τηγανίτες και στο σπίτι επικρατούσε ζεστασιά και φροντίδα.
Όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, η Αλένα και ο Σεργκέι έμειναν μόνοι τους στην κουζίνα.
«Αποφάσισα να παραιτηθώ», είπε ανακατεύοντας τον τσάι. «Με τέτοιο αφεντικό δεν θα αντέξεις πολύ — θα πάθεις εγκεφαλικό».
Ο Σεργκέι κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα του:
«Είσαι σίγουρη; Δεκαπέντε χρόνια στην ίδια εταιρεία — αυτό σημαίνει πολλά».
«Γι’ αυτό και είμαι σίγουρη», απάντησε η Αλένα, αφήνοντας το φλιτζάνι. «Δεκαπέντε χρόνια υπομένω ταπεινώσεις, δουλεύω περισσότερο από όλους, και αντί για ευγνωμοσύνη, το μόνο που παίρνω είναι φωνές και περιφρόνηση».
«Τότε σε υποστηρίζω», είπε ο Σεργκέι, σφίγγοντας τρυφερά το χέρι της. «Το σημαντικό είναι να είσαι καλά».
Την επόμενη μέρα η Αλένα έφερε την παραίτησή της. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα, αλλά αποφασιστικά. Μπήκε στο γραφείο του διευθυντή και έβαλε το έγγραφο στο τραπέζι.
«Τι είναι αυτό;» Ο Βίκτορ Παύλοβιτς δεν μπήκε καν στον κόπο να σηκώσει το βλέμμα του.
«Ζητώ να απολυθώ με δική μου επιθυμία», απάντησε ήρεμα.
«Πώς τολμάς; Μετά από όλα όσα έχει κάνει η εταιρεία για σένα;»
«Έχω το δικαίωμα να φύγω μετά από δεκαπέντε χρόνια εργασίας», είπε η Αλένα κοιτάζοντάς τον κατευθείαν στα μάτια.
«Λοιπόν, φύγε!» φώναξε, υπογράφοντας οργισμένα την αίτηση. «Μόνο μην περιμένεις συστάσεις!»
Οι δύο εβδομάδες που απέμεναν φαινόταν αιώνες, αλλά έφτασε η τελευταία μέρα. Η Αλένα παρέδωσε τις δουλειές της, αποχαιρέτησε τους συναδέλφους της και βγήκε από το γραφείο. Η καρδιά της ήταν πιο ελαφριά από ποτέ.
Στο σπίτι την περίμεναν ο σύζυγός της και τα παιδιά της με ένα σπιτικό κέικ και μπαλόνια.
Η Αλένα χαμογέλασε. Είχε δύο πτυχία, πλούσια εμπειρία, δεκαπέντε χρόνια επιτυχημένης καριέρας. Θα έπρεπε να την εκτιμούν στην αγορά εργασίας. Η νέα της ζωή μόλις ξεκινούσε.
Ήταν σίγουρη ότι δεν θα ήταν δύσκολο να βρει νέα δουλειά. Ένας μήνας και όλα θα έμπαιναν στη θέση τους. Αλλά η πραγματικότητα αποδείχθηκε πιο σκληρή.
Η πρώτη συνέντευξη πήγε σχεδόν τέλεια. Η υπεύθυνη ανθρώπινου δυναμικού μιας μεγάλης εταιρείας χαμογελούσε και κούναγε καταφατικά το κεφάλι:
— Έχετε απίστευτη εμπειρία, Αλένα Σεργκέεβνα! Δεκαπέντε χρόνια στην ίδια εταιρεία είναι δείγμα αξιοπιστίας.
Η Αλένα χαμογέλασε με σεμνότητα.
— Πάντα δούλευα για το αποτέλεσμα. Δεν σκόπευα να φύγω, αλλά οι περιστάσεις το έκαναν…
— Φυσικά, καταλαβαίνω, — η γυναίκα έσκυψε ελαφρώς προς τα εμπρός. — Πείτε μου, έχετε παιδιά;
Η ερώτηση ακούστηκε ήπια, αλλά η Αλένα ένιωσε μια εσωτερική ένταση…
— Ναι, δύο γιους. Ο μεγαλύτερος είναι έξι ετών και ο μικρότερος τριών — απάντησε με υπερηφάνεια η Αλένα.
Το πρόσωπο της υπαλλήλου του τμήματος ανθρώπινου δυναμικού άλλαξε απότομα. Το χαμόγελο έφυγε, το βλέμμα της έγινε επιφυλακτικό και κρύο.
— Αλένα Σεργκέεβνα, συγγνώμη… Φοβάμαι ότι αυτή η θέση προϋποθέτει συχνά επαγγελματικά ταξίδια. Με μικρά παιδιά θα είναι εξαιρετικά δύσκολο, αν όχι αδύνατο.
— Μα στην περιγραφή της θέσης δεν αναφερόταν τίποτα για επαγγελματικά ταξίδια — είπε έκπληκτη.
— Έχουμε τροποποιήσει ελαφρώς τους όρους. Συγγνώμη, θα σας ξαναπάρουμε.
Η Αλένα ήξερε ότι δεν θα την καλούσαν.
Στη δεύτερη εταιρεία όλα πήγαν πολύ καλύτερα. Οι ιδέες της προκάλεσαν έντονο ενδιαφέρον, συζήτησαν ακόμη και το χρονοδιάγραμμα της ανάληψης των καθηκόντων.
«Μένει μια ερώτηση», είπε ο υπεύθυνος προσλήψεων. «Έχετε παιδιά; Πόσων χρονών είναι;»
«Δύο. Έξι και τριών ετών», απάντησε προσεκτικά η Αλένα.
— Πολύ μικρά. Μάλλον αρρωσταίνουν συχνά; — ο άντρας μάζεψε τα μάτια του.
— Όπως όλα τα παιδιά, φυσικά… Αλλά οι γιαγιάδες βοηθούν — ξέφυγε από την Αλένα. Συνειδητοποίησε ότι είχε αρχίσει να λέει ψέματα για να πάρει τη δουλειά.
— Καταλαβαίνετε, — έβγαλε τα γυαλιά του, — οι στατιστικές δείχνουν ότι οι μητέρες με παιδιά προσχολικής ηλικίας σπάνια μένουν για πολύ. Είστε καλή επαγγελματίας, αλλά χρειαζόμαστε κάποιον με μεγαλύτερη σταθερότητα.
Η τρίτη συνέντευξη τελείωσε ακόμα πιο γρήγορα από ό,τι ξεκίνησε.
«Αλένα, στο βιογραφικό σας δεν υπάρχει πληροφορία για την ηλικία των παιδιών σας», παρατήρησε η υπεύθυνη προσλήψεων.
«Έξι και τριών ετών».
«Λυπάμαι, αλλά έχουμε πολύ πυκνό πρόγραμμα. Και οι άδειες λόγω ασθένειας θα δημιουργήσουν προβλήματα».
«Σχεδόν ποτέ δεν παίρνω άδεια λόγω ασθένειας! Τον τελευταίο χρόνο, μόνο μία φορά!»
«Καλή σας μέρα και καλή τύχη στην αναζήτηση», είπε λακωνικά η γυναίκα.
Οι εβδομάδες έγιναν μήνες. Η Αλένα ανανέωνε το βιογραφικό της, το έστελνε σε όλες τις πιθανές εταιρείες, πήγαινε σε συνεντεύξεις. Το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: ευγενική απόρριψη αμέσως μετά την ερώτηση για τα παιδιά.
Πέρασε μισός χρόνος. Οι αποταμιεύσεις έλιωναν γρήγορα. Ο Σεργκέι δούλευε υπερωρίες, έβγαζε επιπλέον χρήματα τα σαββατοκύριακα. Στο σπίτι ήταν δύσκολο να αναπνεύσει κανείς — η ένταση αυξανόταν κάθε μέρα.
Ένα Σάββατο, η Νάντετζα Πέτροβνα ήρθε χωρίς προειδοποίηση. Η ευθύτητα, όπως πάντα, ήταν το κύριο χαρακτηριστικό της.
«Αλένα, συγχώρεσέ με για την ευθύτητα, αλλά δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι», είπε αυστηρά στη νύφη της. «Ο γιος μου έχει εξαντληθεί. Γιατί παραιτήθηκες; Θα έπαιρνες άδεια για να φροντίσεις τον Μισή — σου αναλογεί, είναι μόνο τριών ετών».
«Μαμά, τι σχέση έχει η άδεια;» παρενέβη ο Σεργκέι. «Η Αλένα ήταν σε προ-καρδιακή κατάσταση από το συνεχές άγχος!»
«Ξέρω καλά αυτές τις γυναικείες «καταστάσεις»,» φώναξε η πεθερά. «Λιποθύμησε και όλοι πρέπει να τρέχουν γύρω της. Και ο γιος μου τώρα, αντί να ξεκουράζεται, δουλεύει μέχρι εξάντλησης.»
— Μαμά! — ύψωσε τη φωνή του ο Σεργκέι.
— Νάντετζα Πετρόβνα, — είπε ήσυχα η Αλένα, — κάθε μέρα ψάχνω για δουλειά. Αλλά μόλις μαθαίνουν για τα παιδιά, αμέσως με απορρίπτουν.
— Μην μιλάς έτσι για τα παιδιά! — φώναξε η πεθερά. — Ή πες ότι είναι μεγάλα.
— Και αν αρρωστήσει ο Κόσγιαν; Τι θα κάνουμε τότε; — Η Αλένα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Συγγνώμη, πρέπει να πάω να δω τα αγόρια.
Την επόμενη μέρα, η Αλένα συναντήθηκε με τη φίλη της Νατάσα σε ένα μικρό καφέ. Άφησε τα αγόρια στο σπίτι με τον Σεργκέι.
— Δεν αντέχω άλλο, Νατάσα, — τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της. — Νιώθω άχρηστη. Δεν μπορώ να βρω δουλειά, ζω από τον άντρα μου, και η πεθερά μου με πιέζει συνεχώς.
— Μην την ακούς, ξέρεις πώς είναι — η Νατάσα έδωσε χαρτομάντιλα στη φίλη της.
— Μα έχει δίκιο. Ίσως δεν έπρεπε να παραιτηθώ;
«Τρελάθηκες;! Πρέπει να είσαι ευγνώμων που έφυγες πριν συμβεί κάτι σοβαρότερο από εγκεφαλικό!» — εξεμάνη η Νατάσα. «Έκανες το σωστό, πίστεψέ με».
«Μόνο που δεν έχει κανένα νόημα. Δεν θα ξαναπατήσω το πόδι μου σε εκείνη την εταιρεία. Και τώρα… Σε κάθε συνέντευξη με κοιτάζουν σαν να είμαι ξένη».
— Μήπως να βρεις προσωρινά μια δουλειά που δεν έχει σχέση με το επάγγελμά σου;
— Νομίζεις ότι δεν θα ρωτήσουν για τα παιδιά; — είπε η Αλένα με πικρή χαμόγελο. — Παντού το ίδιο. Κανείς δεν θέλει μια μαμά με δύο μικρά παιδιά.
— Και οι γονείς σου; Θα σε βοηθήσουν με τα αγόρια;
— Δουλεύουν και οι δύο. Η μαμά μου έχει δύο χρόνια μέχρι τη σύνταξη, ο μπαμπάς μου πέντε.
— Και νταντά;
— Με ποια λεφτά, Νατάσα; Όλες οι αποταμιεύσεις μας πήγαν. Σύντομα θα πρέπει να ζητάω λεφτά από τον άντρα μου για κραγιόν. Ντρέπομαι μέχρι πόνου.
Η Νατάσα κοίταξε τη φίλη της με συμπόνια, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να τη βοηθήσει. Είχε και η ίδια τρία παιδιά και μια δουλειά με μισό μισθό που μόλις και μετά βίας έβγαζε τα έξοδα.
Η Αλένα πήγαινε σπίτι αργά, απρόθυμα. Δεν ήθελε να γυρίσει. Εκεί την περίμεναν τα αγαπημένα της παιδιά — αλλά τόσο απαιτητικά. Ο κουρασμένος σύζυγος. Και ένα μέλλον χωρίς καμία ελπίδα.
«Πώς έφτασα σε αυτό το σημείο;» σκεφτόταν, κοιτάζοντας τον γκρίζο, συννεφιασμένο ουρανό.
Φαινόταν ότι ακόμα και ο καιρός αντανακλούσε την εσωτερική της κατάσταση. Η απελπισία την πίεζε σαν ένα βαρύ κάλυμμα, στερώντας της τον αέρα.
Οι μέρες έλιωναν σε έναν ατέρμονο κύκλο: έλεγχος ιστοσελίδων για εργασία, αποστολή νέων βιογραφικών, σπάνιες συνεντεύξεις και μονότονες απορρίψεις.
«Μαμά, δεν μπορείς να καταλάβεις», έλεγε στο τηλέφωνο, «μπαίνω στον ιστότοπο, βλέπω μια κατάλληλη θέση. Απαιτούμενα προσόντα: πτυχίο, δεκαπέντε χρόνια εμπειρία, γνώσεις σε επαγγελματικό επίπεδο. Στέλνω όλα τα στοιχεία και… σιωπή».
«Μήπως να τηλεφωνήσεις εσύ;», πρότεινε η μαμά της.
«Τηλεφωνώ. Μου λένε ότι δεν ταιριάζω. Αλλά από τη φωνή τους καταλαβαίνω ότι δεν φταίω εγώ. Απλά φοβούνται τα παιδιά μου».
Προσπάθησε να βρει δουλειά μέσω γνωστών, αλλά και εκεί η επιτυχία την αγνοούσε.
«Αλένα, συγγνώμη, αλλά ο project manager πρέπει να είναι διαθέσιμος όλο το 24ωρο». Νυχτερινές κλήσεις, επείγουσες εργασίες τα σαββατοκύριακα. Πώς θα τα συνδυάσεις με δύο μικρά παιδιά;
— Μίσα, θα τα καταφέρω. Θα βρω έναν τρόπο.
— Και πώς θα τα παίρνεις από τον παιδικό σταθμό, αν όλη η ομάδα δουλεύει μέχρι αργά; — κούνησε το κεφάλι. — Πίστεψέ με, όταν μεγαλώσουν τα αγόρια, τηλεφώνησέ μου αμέσως. Θα σε ξεκολλήσω από το τηλέφωνο!
Η Αλένα επέκτεινε την αναζήτησή της: εξέτασε θέσεις διαχειριστή, βοηθού, σκέφτηκε ακόμη και μαθήματα για να γίνει μπαρίστα. Αλλά παντού το ωράριο ήταν ασυμβίβαστο με τις μητρικές της υποχρεώσεις.
— Πού να βρω δουλειά από εννιά μέχρι έξι; Είναι αδύνατο πια; Είναι τόσο σπάνιο;
Η Αλένα έκλαιγε συχνά, κρύβοντας το πρόσωπό της στον ώμο του Σεργκέι. Αυτός την αγκάλιαζε σιωπηλά, χωρίς να ξέρει πώς να τη βοηθήσει. Τα χρήματα εξαφανίζονταν γρήγορα, σαν άμμος ανάμεσα στα δάχτυλα.
Η μόνη πραγματική πρόταση ήταν μια θέση στην αστυνομία. Αφού μελέτησε το βιογραφικό της, ο υπεύθυνος προσωπικού ενθουσιάστηκε με την ιδέα να προσλάβει μια τόσο καταρτισμένη υποψήφια.
«Αλένα Σεργκέεβνα, είστε ιδανική για μας! Με την εμπειρία και την εκπαίδευσή σας, μπορείτε να διεκδικήσετε αμέσως μια σημαντική θέση».
Φαινόταν ότι ήρθε η σωτηρία. Αλλά μετά από μια λεπτομερή συζήτηση, όλα κατέρρευσαν.
«Το πρόγραμμα των βάρδιων είναι κάθε τρίτη μέρα», εξήγησε η υπάλληλος του τμήματος προσωπικού. «Ο μισθός είναι καλός, τα κοινωνικά είναι πλήρη…»
«Και τα παιδιά;» ρώτησε σιγανά η Αλένα.
«Αυτά είναι προσωπικά σας θέματα», απάντησε η γυναίκα, απλώνοντας τα χέρια της. «Το πρόγραμμα δεν αλλάζει».
Κάθε Κυριακή, η επίσκεψη της πεθεράς γινόταν όλο και πιο ανυπόφορη. Η Νάντα Πετρόβνα ερχόταν με τρόφιμα, αλλά σε αντάλλαγμα έριχνε κακίες.
«Πάλι καινούργιο ρούχο φόρεσες;» Το αιχμηρό βλέμμα της πρόσεξε τα πάντα. «Με ποια λεφτά; Ο γιος μου δεν έχει να φάει και αυτή αγοράζει μπλούζες;»
«Είναι παλιό, απλά δεν το φοράω συχνά», απάντησε ήσυχα η Αλένα.
«Ναι, ναι», χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά. «Κάθεσαι στο σπίτι και δεν μπορείς να βρεις δουλειά. Σίγουρα δεν θέλεις να ψάξεις».
Ο Σεργκέι προσπάθησε να την υπερασπιστεί:
— Μαμά, σταμάτα. Η Αλένα στέλνει βιογραφικά κάθε μέρα. Απλά έτσι είναι η αγορά τώρα.
— Στην εποχή μου, οι γυναίκες δούλευαν ακόμα και με τρία παιδιά! — φώναξε η Νάντετζα Πέτροβνα. — Και τώρα είναι όλες μαλθακές. Ζουν με τα λεφτά των άλλων!
Μετά από τέτοιες επισκέψεις, η Αλένα κλειδωνόταν στο μπάνιο, άνοιγε τη βρύση και έκλαιγε σιωπηλά.
Η σωτηρία ήρθε απροσδόκητα. Η Νατάσα της έστειλε ένα σύντομο μήνυμα με έναν σύνδεσμο:
«Κοίτα, ίσως σου ταιριάζει».
Ήταν online μαθήματα για το 1C και τη λογιστική. Τρεις μήνες εκπαίδευσης, σαράντα χιλιάδες ρούβλια. Συν επιπλέον μαθήματα.
«Πού θα βρω αυτά τα λεφτά;», σκεφτόταν η Αλένα.
Αλλά κάτι μέσα της ψιθύριζε:
«Είναι μια ευκαιρία. Μην την αφήσεις να σου ξεφύγει».
Δεν το είπε σε κανέναν. Ζήτησε δάνειο από τους γονείς της, από τη Νατάσα, ακόμη και από την πρώην συνάδελφό της Τάνια, που ζούσε σε άλλη πόλη. Μάζεψε το απαιτούμενο ποσό.
Η εκπαίδευση ξεκίνησε. Η Αλένα μελετούσε τα βράδια, όταν τα παιδιά και ο Σεργκέι κοιμόντουσαν. Τα μάτια της έκλειναν, αλλά εκείνη επέμενε να παρακολουθεί τις διαλέξεις, να κάνει τις εργασίες, να δίνει τα τεστ. Δεν έχασε ούτε μία φορά. Δεν καθυστέρησε ούτε μία φορά.
«Φαίνεσαι κάπως αδιάθετη», παρατήρησε ο Σεργκέι ένα πρωί. «Δεν κοιμήθηκες καλά;»
«Καλά», χαμογέλασε. «Μάλλον φταίει ο καιρός».
Η πεθερά της βρήκε και πάλι αφορμή για κριτική:
«Αυτό είναι καινούργιο tablet;» Η Νάντια Πέτροβνα κοίταξε προσεκτικά τη συσκευή στα χέρια της Αλένα. «Πολύ ακριβό. Τι δεν ξοδεύει ο άντρας σου!
«Είναι του Σεργκέι. Μου το έδωσε για να βλέπω ταινίες», απάντησε η Αλένα, συγκρατώντας την ενόχληση.
«Ταινίες, λες;», ρώτησε με δυσπιστία η πεθερά. «Και πότε έχεις χρόνο να ψάξεις για δουλειά;»
«Μαμά, αρκετά», δεν άντεξε ο Σεργκέι. «Αν δεν έχεις να πεις κάτι καλό, καλύτερα να σιωπάς».
— Καλά, δεν θα πω τίποτα — αναστέναξε θεατρικά η Ναντέζντα Πέτροβνα. — Φαίνεται ότι έχεις μαγέψει τη γυναίκα σου. Έδιωξες τη μητέρα σου!
Τρεις μήνες πέρασαν γρήγορα. Η Αλένα ολοκλήρωσε με επιτυχία τα μαθήματα και πήρε το πτυχίο της με άριστα. Τώρα άρχιζε το πιο δύσκολο — η αναζήτηση εργασίας.
— Δεν καταλαβαίνω, — αναρωτιόταν ο Σεργκέι, βλέποντας τη γυναίκα του να κάθεται ώρες μπροστά στον υπολογιστή, — με τι είσαι τόσο απασχολημένη;
— Ψάχνω δουλειά, — απάντησε εκείνη, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την οθόνη.
— Στο παλιό σου επάγγελμα;
«Όχι», απάντησε η Αλένα, γυρίζοντας επιτέλους προς τον άντρα της. «Όχι στο παλιό. Σε νέο επάγγελμα».
Έπρεπε να του τα πει όλα. Ο Σεργκέι αρχικά θύμωσε — γιατί δεν του είχε πει για τα μαθήματα, για τα χρέη — αλλά μετά την αγκάλιασε σφιχτά.
«Είσαι έξυπνη. Πιστεύω σε σένα. Θα τα καταφέρεις».
Και να το, το πρώτο τηλεφώνημα. Μια μικρή κατασκευαστική εταιρεία έψαχνε για έναν λογιστή με μερική απασχόληση. Ο μισθός ήταν μικρός, αλλά η δουλειά ήταν από το σπίτι. Η Αλένα πέρασε την online συνέντευξη και άκουσε τα πολυπόθητα λόγια:
«Είμαστε έτοιμοι να σου προσφέρουμε τη θέση. Πότε μπορείς να ξεκινήσεις;»
«Αύριο κιόλας!» είπε χαρούμενη.
Ο πρώτος μισθός φαινόταν σαν δώρο της μοίρας. Δεκαπέντε χιλιάδες δεν είναι πολυτέλεια, αλλά είναι δικά της λεφτά. Η Αλένα έδωσε αμέσως ένα μέρος στους γονείς της.
Μια εβδομάδα μετά ήρθε η δεύτερη πρόταση. Μετά η τρίτη. Μέχρι το τέλος του μήνα, η Αλένα είχε ήδη τρεις πελάτες — εισόδημα περίπου πενήντα χιλιάδες.
«Σεργκέι, κοίτα!» Έδειξε τα εκκαθαριστικά του λογαριασμού, με τα μάτια να λάμπουν. «Τα κατάφερα!»
«Ποτέ δεν σταμάτησα να πιστεύω σε σένα», είπε ο Σεργκέι και την αγκάλιασε. «Ήξερα ότι θα τα καταφέρεις».
Η Αλένα οργάνωσε το πρόγραμμά της: όσο τα παιδιά ήταν στον παιδικό σταθμό, έκανε το κύριο μέρος της δουλειάς, και το βράδυ τελείωνε ό,τι είχε μείνει. Χωρίς πίεση, χωρίς αφεντικά «στο κώλο».
Μετά από τρεις μήνες, οι πελάτες έγιναν έξι. Τα έσοδα ξεπέρασαν τις εκατό χιλιάδες. Όλα τα χρέη είχαν πληρωθεί. Έμειναν ακόμη και μικρά αποταμιεύματα.
«Νατάσα, σου είμαι υπόχρεη μέχρι το τέλος της ζωής μου», είπε στη φίλη της όταν συναντήθηκαν. «Αν δεν ήσουν εσύ, θα συνέχιζα να γυρνάω στο ίδιο σημείο, σπάζοντας το κεφάλι μου».
«Πάντα ήξερα ότι θα τα καταφέρεις», χαμογέλασε η Νατάσα. «Το μυαλό σου λειτουργεί καλύτερα από πολλών».
«Και το πιο σημαντικό, δεν έχω γραφείο, δεν έχω αφεντικό», είπε χαρούμενη η Αλένα. «Δουλεύω στο σπίτι, κοντά στα παιδιά. Ακόμα και όταν ο Κόστια ήταν άρρωστος, δεν έχασα ούτε μια μέρα».
Η επόμενη επίσκεψη της πεθεράς της ήταν ξεχωριστή. Η Νάντα Περβόνα μπήκε, όπως συνήθως, για να ρίξει μια ματιά, και ξαφνικά πάγωσε — το βλέμμα της έπεσε στον καινούργιο καναπέ.
«Τι είναι αυτό; Από πού;», ρώτησε με δυσπιστία.
«Το αγοράσαμε την περασμένη εβδομάδα», απάντησε ήρεμα η Αλένα.
«Πάλι με τα δικά μου λεφτά;», ρώτησε αμέσως η πεθερά.
«Όχι, μαμά», παρενέβη ο Σεργκέι, απολαμβάνοντας προφανώς τη στιγμή. «Η Αλένα το αγόρασε. Με τα δικά της».
«Με ποια δικά της;», ρώτησε η Ναντέζντα. — ρώτησε με δυσπιστία η Νάντα Πέτροβνα.
— Με τα δικά μου, — απάντησε με σιγουριά η Αλένα. — Είμαι λογίστρια τώρα. Δουλεύω εξ αποστάσεως.
— Λογίστρια; — η πεθερά κούνησε το κεφάλι. — Πολύ περίεργο.
— Απλά αποφάσισα να μάθω ένα νέο επάγγελμα, — απάντησε η Αλένα με ένα σήκωμα των ώμων.
— Και πληρώνουν καλά; — ρώτησε προκλητικά η πεθερά.
— Αρκετά, ώστε να μην χρειάζεται να ζητάω από κανέναν, — απάντησε η Αλένα. — Και μάλιστα περισσότερο από πριν.
Η πεθερά έμεινε σιωπηλή, μπερδεμένη. Προφανώς, δεν περίμενε τέτοια τροπή.
— Λοιπόν… συγχαρητήρια — είπε τελικά. — Αν και είναι κάπως περίεργο — να κάθεσαι στο σπίτι και να δουλεύεις. Στο γραφείο είναι πιο διασκεδαστικό, πιο ενδιαφέρον.
— Αλλά τα παιδιά είναι κοντά και κανείς δεν σε πειράζει — χαμογέλασε η Αλένα. — Μου αρέσει έτσι.
Όταν η Ναντέτζα Πέτροβνα έφυγε, ο Σεργκέι αγκάλιασε τη γυναίκα του.
«Είμαι περήφανος για σένα», της είπε. «Δεν έσπασες όταν όλα ήταν εναντίον σου. Απλά συνέχισες να προχωράς μπροστά».
Η Αλένα τον αγκάλιασε. Ένιωθε πραγματική ευτυχία. Ένιωθε ελεύθερη. Είναι σαράντα χρονών, έχει δύο παιδιά, αλλά βρήκε ξανά τον εαυτό της. Το σημαντικό είναι να μην τα παρατάς όταν φαίνεται ότι δεν υπάρχει διέξοδος.
