— Θεέ μου, ας μην αργήσουμε! — Η Άννα κοίταξε το ρολόι της για τρίτη φορά μέσα σε πέντε λεπτά. — Σεργκέι, θα προλάβουμε σίγουρα;
Ο οδηγός της γαμήλιας λιμουζίνας χαμογέλασε καθησυχαστικά στον καθρέφτη:
— Μην ανησυχείτε, Άννα. Είμαστε στο πρόγραμμα.
Πρόγραμμα. Αυτή η λέξη είχε γίνει πια σπαστική. Τους τελευταίους δύο μήνες δεν μιλούσαν παρά γι’ αυτό. Το χρονοδιάγραμμα της τελετής, το πρόγραμμα της φωτογράφισης, το πρόγραμμα του δεξιώματος – όλα ήταν προγραμματισμένα με ακρίβεια λεπτού.
Ο Αλεξέι, ο αρραβωνιαστικός της, επέμενε ότι η ημέρα του γάμου έπρεπε να είναι τέλεια.
Χωρίς κανένα εμπόδιο, χωρίς κανένα λάθος. Του άρεσε γενικά όταν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. Μάλλον είχε επιρροή η δουλειά του ως οικονομικός διευθυντής – εκεί χωρίς ακριβές πρόγραμμα δεν μπορείς να κάνεις τίποτα.
Η Άννα κοίταξε κρυφά τον Αλέξιο. Αυτός καθόταν δίπλα της, με το κεφάλι χωμένο στο τηλέφωνο – προφανώς, έλεγχε για άλλη μια φορά αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το πρόγραμμα.
Περίεργο. Όταν γνωρίστηκαν πριν από τρία χρόνια, φαινόταν εντελώς διαφορετικός. Πιο ζωντανός, θα έλεγε κανείς.
Η πρώτη τους συνάντηση ήταν το αντίθετο του προγραμματισμού. Εκείνη είχε αργήσει στη δουλειά και τον είχε πέσει πάνω τυχαία στην πόρτα του καφέ, χύνοντας τον καφέ πάνω στο λευκό πουκάμισό του. Αντί να θυμώσει, εκείνος γέλασε και της πρότεινε να πιουν άλλο ένα φλιτζάνι – μαζί.
Η Άννα χαμογέλασε, θυμούμενη εκείνη την ημέρα. Πόσο καιρό είχε περάσει.
Ο ήχος των φρένων έσπασε τη σιωπή. Η Άννα πετάχτηκε μπροστά – ευτυχώς που την κρατούσε η ζώνη ασφαλείας.
«Τι συνέβη;!» φώναξε τρομαγμένη.
«Ένα σκυλί», είπε ο οδηγός. «Στον δρόμο. Δεν πρόλαβα».
Η καρδιά της σταμάτησε να χτυπάει.
Η Άννα βγήκε από το αυτοκίνητο, αγνοώντας τις φωνές του Αλέξη: «Πού πας; Θα λερώσεις το φόρεμά σου!»
Στον άσφαλτο, ακριβώς μπροστά από το καπό της λιμουζίνας, βρισκόταν ένα μεγάλο σκυλί με ανοιχτό κόκκινο τρίχωμα. Δεν κουνιόταν.
«Θεέ μου», ψιθύρισε η Άννα, τρέχοντας πιο κοντά. «Είναι ζωντανό;»
Ο οδηγός γονάτισε δίπλα στο σκυλί:
«Αναπνέει. Αλλά είναι αναίσθητο.»
«Πρέπει να πάμε αμέσως στον κτηνίατρο!»
«Άννα», ο Αλέξης έβαλε το χέρι του στον ώμο της. «Δεν έχουμε χρόνο. Η τελετή είναι σε σαράντα λεπτά.»
— Πώς μπορείς να μιλάς έτσι; — γύρισε απότομα προς το μέρος του. — Εδώ πεθαίνει ένα ζωντανό πλάσμα!
— Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα. Μας περιμένουν οι καλεσμένοι, ο γραμματέας.
— Δεν με νοιάζει ο γραμματέας! — τα μάτια της Άννας γέμισαν δάκρυα. — Δεν μπορούμε να φύγουμε έτσι!
Μέχρι τότε, τα υπόλοιπα αυτοκίνητα της αυτοκινητοπομπής είχαν επίσης σταματήσει. Οι καλεσμένοι άρχισαν να βγαίνουν και να μαζεύονται γύρω.
— Τι συνέβη;
— Γιατί σταματήσαμε;
— Θεέ μου, το σκυλί! Το καημένο.
Οι φωνές γίνονταν ένα βουητό. Κάποιοι πρότειναν να καλέσουν κτηνίατρο, άλλοι επέμεναν να συνεχίσουν.
— Σεργκέι, — η Άννα γύρισε προς τον οδηγό. — Ξέρεις πού είναι η πλησιέστερη κτηνιατρική κλινική;
— Σε μερικά χιλιόμετρα από εδώ. Αλλά…
— Όχι «αλλά»! Πρέπει να την πάμε!
— Άννα! — Ο Αλεξέι την άρπαξε από τον αγκώνα. — Είσαι καλά; Έχουμε γάμο!
— Ναι, γάμος! — Έβγαλε το χέρι της. — Η μέρα που δύο άνθρωποι ορκίζονται να αγαπούν και να στηρίζουν ο ένας τον άλλον. Η μέρα που υπόσχονται να είναι μαζί στα καλά και στα κακά. Και εσύ είσαι έτοιμος να εγκαταλείψεις ένα ζώο που πεθαίνει για χάρη ενός προγράμματος;!
Εκείνη τη στιγμή, από κάπου από το πλάι ακούστηκε μια φωνή:
— Ζούλια! Ζούλια!
Ένας ηλικιωμένος άντρας έτρεχε προς το μέρος τους, αναπνέοντας με δυσκολία. Τα γκρίζα μαλλιά του ήταν ανακατεμένα, τα γυαλιά του είχαν γλιστρήσει στην άκρη της μύτης του.
— Ζουλένκα, κοριτσάκι μου — έπεσε στα γόνατα δίπλα στο σκυλί. — Τι έκανες; Σου είπα να μην φύγεις.
Τα χέρια του έτρεμαν καθώς χάιδευε το κοκκινωπό τρίχωμα.
«Είναι ο σκύλος σας;» ρώτησε σιγανά η Άννα.
«Ναι», ο άντρας σήκωσε τα γεμάτα δάκρυα μάτια του. «Είναι η μόνη που μου έχει μείνει. Αφού πέθανε η γυναίκα μου… Μόνο η Ζουλιά με βοήθησε να μην τρελαθώ.
Γύρισε πάλι προς το σκυλί:
«Τι έκανες, χαζούλα; Γιατί βγήκες στο δρόμο;
— Θα την πάμε στον κτηνίατρο — είπε αποφασιστικά η Άννα. — Σεργκέι, θα βοηθήσεις;
Ο οδηγός κούνησε το κεφάλι και σήκωσε προσεκτικά τη Ζουλιά στα χέρια του. Η σκύλα ήταν βαριά – τουλάχιστον τριάντα κιλά. Τα αδύναμα πόδια της που κρέμονταν και το κεφάλι της που ήταν γερμένο προς τα πίσω έκαναν την Άννα να παγώσει από το φόβο.
— Πρέπει να βάλουμε κάτι από κάτω, — σκέφτηκε γρήγορα, κοιτάζοντας γύρω της.
Κάποιος από τους καλεσμένους της έδωσε μια κουβέρτα:
«Ορίστε, πάρτε. Προσέξτε όμως».
Απλώνοντας την κουβέρτα στο πίσω κάθισμα της λιμουζίνας, οι τέσσερις τους – ο Σεργκέι, η Άννα, ο Αλεξέι και ο Ιβάν Πετρόβιτς – μετέφεραν προσεκτικά το σκυλί. Το κοκκινωπό τρίχωμά του φαινόταν αφύσικα θαμπό στο φως του σαλονιού.
«Ζουλένκα, γλυκιά μου», ψιθύριζε ο γέρος, χαϊδεύοντας το σκυλί με τα τρεμάμενα χέρια του. «Μόνο μην πεθάνεις».
Η Άννα κάθισε δίπλα, βάζοντας το κεφάλι της Ζουλί στα γόνατά της.
Το κατάλευκο νυφικό της γέμισε αμέσως με κόκκινες τρίχες, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε καν.
«Σεργκέι, πάμε!» διέταξε. «Αλλά πρόσεχε στις στροφές, σε παρακαλώ».
Σε όλη τη διαδρομή μέχρι την κλινική, η Άννα δεν σταμάτησε να χαϊδεύει τη σκύλα, περνώντας τα δάχτυλά της στο μαλακό τρίχωμα. Ένιωθε την καρδιά της σκύλας να χτυπάει ακανόνιστα, έβλεπε τα πόδια της να τρέμουν στον ύπνο.
«Κρατήσου, μικρούλα. Σχεδόν φτάσαμε. Κρατήσου μόνο.»
Ο Ιβάν Πετρόβιτς σιγούσε δίπλα της, σκουπίζοντας τα δάκρυα με το τρεμάμενο χέρι του.
— Μην ανησυχείτε — του είπε η Άννα, σφίγγοντας το χέρι του με το ελεύθερο χέρι της. — Όλα θα πάνε καλά. Θα προλάβουμε.
Ένιωσε τον Αλεξέι, που καθόταν μπροστά, να γυρίζει και να την κοιτάζει προσεκτικά. Στο βλέμμα του διαβάζονταν έκπληξη και θαυμασμός. Αλλά εκείνη δεν είχε τώρα διάθεση για τέτοια.
Η Ζούλια ξαφνικά κούνησε ελαφρά και άρχισε να κλαίει σιγανά.
«Ήσυχα, ήσυχα, μικρή μου», ψιθύρισε η Άννα, χαϊδεύοντας απαλά το κεφάλι του σκύλου. «Είμαστε εδώ. Είμαστε μαζί σου».
«Άννα», η φωνή του Αλεξέι ακουγόταν εκνευρισμένη. «Θα αργήσουμε».
«Τότε θα αργήσουμε».
Γύρισε προς τους καλεσμένους:
«Συγγνώμη, αλλά η τελετή θα πρέπει να αναβληθεί για λίγο. Ελπίζω να καταλαβαίνετε».
Παραδόξως, κανείς δεν διαφώνησε. Αντίθετα, πολλοί κούνησαν καταφατικά το κεφάλι.
«Θα πάω με τον Σεργκέι», είπε η Άννα. «Εσείς πηγαίνετε στο ληξιαρχείο και ενημερώστε τους ότι θα καθυστερήσουμε».
— Όχι, — είπε απροσδόκητα ο Αλεξέι. — Θα έρθω μαζί σου.
Τον κοίταξε έκπληκτη:
— Αλήθεια;
— Αλήθεια, — χαμογέλασε αμυδρά. — Έχεις δίκιο. Στο διάολο το πρόγραμμα.
Μια ώρα αργότερα.
Η γαμήλια πομπή έφτασε τελικά στο ληξιαρχείο. Με καθυστέρηση σαράντα λεπτών, αλλά αυτό δεν ενδιέφερε πια κανέναν.
Η Ζούλια έμεινε στην κτηνιατρική κλινική – με μια μικρή διάσειση και μελανιές, αλλά ζωντανή και σχετικά υγιής. Ο Ιβάν Πετρόβιτς (έτσι λεγόταν ο ηλικιωμένος άντρας) έμεινε μαζί της.
«Ξέρεις», είπε ο Αλεξέι, καθώς ανέβαιναν τα σκαλιά του ληξιαρχείου, «έχω καιρό να σε δω τόσο αληθινή».
«Τι εννοείς;»
«Όταν διαφωνούσες μαζί μου για το σκυλί. Όταν επέμενες στη γνώμη σου. Ήσουν τόσο ζωντανή, τόσο ειλικρινής. Όπως τότε, στο καφενείο».
Η Άννα χαμογέλασε:
«Κι εσύ ήσουν ο ίδιος βαρετός, όπως πάντα».
«Έι!» Της έδωσε ένα φιλικό σπρωξιά στο ώμο. «Παρεμπιπτόντως, πήγα κι εγώ στην κλινική!»
«Ναι. Πήγες», σταμάτησε και τον κοίταξε σοβαρά. «Σ’ ευχαριστώ».
«Γιατί;
«Γιατί δεν έμεινες βαρετός μέχρι το τέλος».
Γέλασε και την τράβηξε προς το μέρος του:
— Ξέρεις, αυτό είναι ένα σημάδι.
— Τι σημάδι;
— Αυτό που συνέβη. Ίσως πρέπει να χαλαρώσουμε λίγο… Να μην προσπαθούμε να ελέγχουμε τα πάντα;
— Ποιος είσαι και τι έκανες στον αρραβωνιαστικό μου; — προσποιήθηκε η Άννα.
— Σοβαρά! — Σιώπησε για λίγο. — Άκου, ας…
— Τι;
— Θυμάσαι που μιλούσαμε για τα γαμήλια δώρα; Ίσως αντί για αυτά…
— Ναι;
— Ίσως να δώσουμε αυτά τα χρήματα σε ένα καταφύγιο ζώων; Λοιπόν, σε ανάμνηση της σημερινής μέρας;
Η Άννα ένιωσε τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα. Μόνο που τώρα ήταν από ευτυχία.
— Γι’ αυτό σε παντρεύομαι — ψιθύρισε.
— Επειδή είμαι τόσο καλός;
— Όχι. Επειδή ξέρεις να αλλάζεις. Και δεν το φοβάσαι.
Η τελετή άρχισε με καθυστέρηση. Το νυφικό ήταν λίγο τσαλακωμένο. Ο γαμπρός είχε στραβώσει τη γραβάτα του.
Αλλά όταν αντάλλαξαν τους όρκους τους, κάθε λέξη ακουγόταν ειλικρινής και αληθινή. Ειδικά η φράση «στα καλά και στα άσχημα».
Μια εβδομάδα μετά, όταν επέστρεψαν από το γαμήλιο ταξίδι, το πρώτο πράγμα που έκαναν ήταν να επισκεφθούν τη Ζουλιά και τον Ιβάν Πετρόβιτς.
Και ξέρετε τι; Δεν έκαναν πρόγραμμα για την επίσκεψη.
Γιατί μερικές φορές οι καλύτερες στιγμές της ζωής συμβαίνουν αυθόρμητα. Χωρίς σχέδια και προγράμματα.
Απλά επειδή έτσι πρέπει να είναι.
Και η Ζούλια; Έχει αναρρώσει πλήρως. Και τώρα έχει νέους φίλους – ένα νεαρό ζευγάρι που συχνά την επισκέπτεται με λιχουδιές και την παίρνει βόλτα.
Ο Ιβάν Πετρόβιτς λέει ότι ποτέ δεν έχει δει τη σκύλα του τόσο ευτυχισμένη. Όχι, ψέματα – ο ίδιος ποτέ δεν ήταν τόσο ευτυχισμένος. Γιατί τώρα έχει και αυτός φίλους.
Και γιατί; Επειδή μερικές φορές πρέπει απλά να σταματάς. Ακόμα κι αν βιάζεσαι. Ακόμα κι αν έχεις αργήσει.
Να σταματάς και να βοηθάς. Απλά επειδή μπορείς να το κάνεις.
Και τότε ο κόσμος γίνεται λίγο καλύτερος.
Και ο γάμος… Λοιπόν, τελικά ήταν τέλειος. Απλά λίγο εκτός προγράμματος.
Πέρασε ένας χρόνος.
Στο μικρό διαμέρισμα του Ιβάν Πετρόβιτς είχε μαζευτεί μια περίεργη, αλλά πολύ ζεστή παρέα. Στο γιορτινό τραπέζι κάθονταν ο ίδιος, η Άννα με τον Αλεξέι και, φυσικά, η πρωταγωνίστρια της γιορτής – η Ζούλια.
«Χρόνια πολλά!» Η Άννα σήκωσε το ποτήρι με το χυμό. «Ακριβώς πριν από ένα χρόνο η μοίρα μας έφερε κοντά.
«Και ανέτρεψε όλη τη ζωή», χαμογέλασε ο Ιβάν Πετρόβιτς. «Ξέρετε, τότε ήμουν εντελώς μόνος. Μετά το θάνατο της Μαρίας, της γυναίκας μου, κλείστηκα στον εαυτό μου. Μιλούσα μόνο με τη Ζούλια».
Χάιδεψε το κεφάλι της σκύλας. Αυτή του έγλειψε ευγνωμοσύνη το χέρι.
— Και τώρα έχω μια ολόκληρη οικογένεια. Έρχεστε συχνά, βγαίνουμε μαζί. Μου μάθατε ακόμα και να χρησιμοποιώ το διαδίκτυο — τώρα είμαι σε όλα αυτά τα, πώς τα λένε, κοινωνικά δίκτυα!
— Σε ομάδες βοήθειας για ζώα — υποδείξε ο Αλεξέι.
— Ναι, ναι! Φαντάζεστε, έχω ήδη βοηθήσει τρία σκυλιά να βρουν σπίτι. Απλά είπα τις ιστορίες τους — και αυτό ήταν!
— Θυμάσαι που βοηθήσαμε το καταφύγιο; — Η Άννα χαμογέλασε ονειροπόλα.
Πώς να μην το θυμάμαι! Πριν από τρεις μήνες, εκείνη και ο Αλεξέι επένδυσαν μέρος των αποταμιεύσεών τους στη δημιουργία ενός μικρού καταφυγίου για αδέσποτα ζώα. Ο Ιβάν Πετρόβιτς έγινε συχνός επισκέπτης εκεί — βοηθούσε με τα σκυλιά, μοιραζόταν την εμπειρία του.
— Παρεμπιπτόντως, — ο Αλεξέι έβγαλε κάποια χαρτιά από τον χαρτοφύλακά του, — έχω νέα για σας. Θυμάστε εκείνο το οικόπεδο δίπλα στο καταφύγιο; Αυτό που θέλαμε να αγοράσουμε για επέκταση;
— Ναι, — κούνησε το κεφάλι η Άννα. — Μόνο που υπήρχαν κάποια προβλήματα με τα έγγραφα.
«Δεν υπάρχουν πια προβλήματα!» ανακοίνωσε με θριαμβευτικό ύφος ο Αλεξέι. «Όλα λύθηκαν. Τώρα το καταφύγιο θα μπορεί να δεχτεί ακόμα περισσότερα ζώα».
«Αλήθεια;!» Η Άννα έπεσε στον λαιμό του. «Είσαι ένα θαύμα!»
«Εγώ;» γέλασε. «Εσύ είσαι το θαύμα μας. Αν δεν ήταν η επιμονή σου πριν από ένα χρόνο…».
— Αν δεν ήταν η Ζούλια, — τον διόρθωσε η Άννα.
Ο σκύλος, ακούγοντας το όνομά του, γάβγισε χαρούμενα.
— Ναι, αν δεν ήταν η Ζούλια, — συμφώνησε ο Αλέξης. — Ξέρετε, τότε ήμουν πολύ θυμωμένος. Σκεφτόμουν: πώς είναι δυνατόν να χαλάσουν όλα τα σχέδια εξαιτίας ενός σκύλου; Τώρα όμως καταλαβαίνω ότι μερικές φορές πρέπει να χαλάς τα σχέδια για να γίνει η ζωή σωστή.
— Σίγουρα, — κούνησε το κεφάλι ο Ιβάν Πέτροβιτς. — Η Μαρία, κι αυτή το έλεγε πάντα.
Και άρχισε να διηγείται μια άλλη ιστορία από τη ζωή του. Η Άννα άκουγε, ακουμπώντας το κεφάλι της στον ώμο του συζύγου της. Ο Αλεξέι της χάιδευε αφηρημένα τα μαλλιά. Η Ζουλιά νυστάζοντας στα πόδια τους.
