— Μάσα, άκουσέ με. Περίμενε, μην κλαις. Εκεί που πάω, πληρώνουν πολύ καλά. Έτσι έτυχε, αλλά δεν πρέπει να τα παρατάμε. Θα βγάλω λεφτά και θα ξαναρχίσουμε από την αρχή. — Ο Βάνια προσπαθούσε να την ηρεμήσει.
Η Μάσα κούνησε απελπισμένα το κεφάλι.
— Όχι, Βάνια, όχι. Δεν θέλω. Κανένα χρήμα δεν αξίζει τη ζωή.
— Τι ζωή; Τι είναι αυτά που λες; Άλλα χρόνια ζούμε, κανείς δεν πάει για καβγά. Μην ανησυχείς τόσο. Πιστεύεις ότι θα πάω να πεθάνω και θα σε αφήσω μόνη σου; Όχι, πρέπει να κρατηθείς λίγο, μέχρι να αρχίσω να βγάζω λεφτά. Έχουμε πού να μείνουμε. Τουλάχιστον το διαμέρισμα το κρατήσαμε.
Η Μάσα αναστέναξε.
— Βαν, δεν χρειαζόμαστε πια αυτή την επιχείρηση. Ας πάει στο διάολο. Για να χάσουμε πάλι τα πάντα σε μια εβδομάδα; Και μάλιστα έπρεπε να πουλήσουμε τα πάντα…
— Μασά, δεν βλέπω άλλη λύση για να αποδείξω στον εαυτό μου ότι αξίζω κάτι.
Αναστέναξε ξανά, γνωρίζοντας ότι εκείνη τον καταλάβαινε πολύ καλά, αλλά δεν τον ενέκρινε καθόλου.
Η Μάσα ήξερε ότι ο άντρας της δεν θα ηρεμούσε. Αυτό που είχε συμβεί ήταν, φυσικά, πολύ οδυνηρό. Είχαν χτίσει τη δουλειά τους για σχεδόν δέκα χρόνια, όλα πήγαιναν καλά, όλα τους έβγαιναν. Και μετά, σαν μικρά παιδιά, έπεσαν σε απατεώνες, και μάλιστα ξένους. Τώρα δεν υπήρχε καμία λύση.
Δύο μέρες μετά, ο Βάνια έφυγε για να υπηρετήσει στο στρατό.
Η Μάσα είχε την αίσθηση ότι της είχαν ξεριζώσει τη μισή καρδιά. Τρέμει κάθε φορά που χτυπούσε το τηλέφωνο, και αν χτυπούσε η πόρτα, την έπιανε πανικός.
Πέρασε ένας μήνας, ο πανικός δεν μειώθηκε, αντίθετα, γινόταν όλο και μεγαλύτερος. Η Μάσα ήταν σίγουρη: κάτι κακό θα συμβεί, σίγουρα θα συμβεί.
Χτύπησε η πόρτα νωρίς το πρωί. Κοίταξε το ρολόι, τα πόδια της σταμάτησαν να την ακούνε. Με δυσκολία έφτασε μέχρι την πόρτα και την άνοιξε. Όταν είδε τον άντρα με τη στολή, κατάλαβε αμέσως.
Δεν πρόλαβε να πει τίποτα, και η Μάσα γλίστρησε στον τοίχο. Ξύπνησε στο νοσοκομείο, αρχικά δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε, πού βρισκόταν. Και μετά, όταν κατάλαβε, θυμήθηκε και άρχισε να ουρλιάζει, να φωνάζει.
Αποδείχθηκε ότι ήταν μια εβδομάδα μεταξύ ουρανού και γης.
Την έβγαλαν από το νοσοκομείο μόνο μετά από μια εβδομάδα. Πήγε αμέσως στο νεκροταφείο. Σταυρός, ούτε φωτογραφίες, τίποτα. Δεν της έδωσαν καμία αποζημίωση, είπαν ότι η έρευνα συνεχίζεται. Όλα είναι τόσο ακατανόητα εκεί…
Η Μάσα γύρισε σπίτι. Μια μέρα ολόκληρη έτρεχε από τη μια γωνία στην άλλη. Και μετά αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι.
Για το μικρό διαμέρισμα, και μάλιστα για επείγουσα πώληση, δεν πήρε και πολλά. Αμέσως ζήτησε από το μεσιτικό γραφείο να της βρει ένα μικρό σπιτάκι κάπου μακριά από τον κόσμο, από την πολιτεία. Της βρήκαν ένα 300 χιλιόμετρα μακριά από το μέρος όπου ζούσε.
***
Όταν το ταξί σταμάτησε, η Μάσα κοίταξε με τρόμο την παλιά καλύβα που αγόρασε χωρίς καν να τη δει.
«Εδώ θα μείνεις;» Ο ταξιτζής την κοίταξε με απορία.
«Ακριβώς εδώ. Πόσο μου χρωστάς;» Η Μάσα μάζεψε τις δυνάμεις της και κοίταξε τον οδηγό.
Πήρε τα χρήματα και την κοίταξε.
«Τρελάθηκαν εντελώς, τρελάθηκαν από το πλούτο, δεν ξέρουν πια πώς να διασκεδάσουν», μουρμούρισε.
Η Μάσα δεν άκουσε αυτά τα λόγια. Ούτε είχε διάθεση να τα ακούσει. Στεκόταν μπροστά στο παλιό σπίτι και σκεφτόταν ότι δεν θα μπορούσε να ζήσει εδώ. Αλλά να επιβιώσει…
Άναψε μια μεγάλη φωτιά και έβγαλε από το σπίτι όλα τα παλιά σκουπίδια που βρήκε. Δεν ήταν πολλά. Ενώ η φωτιά καπνίζε, η Μάσα άρχισε να σκουπίζει.
«Καλησπέρα σας. Τι είναι αυτή η φωτιά;», ακούστηκε μια φωνή.
Η Μάσα γύρισε απότομα. Στην πόρτα στεκόταν μια γιαγιά, όπως αυτές που βλέπουμε στα παραμύθια, μια θεϊκή πνοή.
«Σε τρόμαξα; Μην φοβάσαι, μένω εδώ δίπλα. Ή μάλλον, τελειώνω τη ζωή μου», είπε η γριά, βγαίνοντας από τη γωνία. «Και τι έκανες και ήρθες σε αυτή την απομονωμένη περιοχή;
Η Μάσα τελικά συνήλθε από την έκπληξη.
— Αποφάσισα να ζήσω πιο κοντά στη φύση. Δεν με κρατάει τίποτα στην πόλη. Ο άντρας μου πέθανε…
— Ήρθες να γιατρέψεις τις πληγές σου; — Η γριά κούνησε κατανοητά το κεφάλι.
— Μπορείς να το πεις και έτσι. Πέρασε, τι στέκεσαι στην πόρτα; — Η Μάσα την προσκάλεσε να περάσει.
Η γιαγιά μπήκε και κάθισε.
— Μπράβο, το σπίτι έχει ήδη αρχίσει να μοιάζει με σπίτι. Με λένε Κλαυδία Νικολάεβνα.
— Εγώ είμαι η Μάσα.
— Μα, Μάσα, μόνη σου; Δεν φώναξες κανέναν να σε βοηθήσει; Εμείς εδώ δεν είμαστε πια νέες, αλλά μπορούμε να βοηθήσουμε — πρότεινε η Κλαυδία Νικολάεβνα. — Θα φωνάξω τις φίλες μου. Θα σε βοηθήσουμε να τακτοποιήσεις γρήγορα. — Η γιαγιά έτρεξε γρήγορα προς την πόρτα.
Η Μάσα κούνησε μόνο το κεφάλι. Πω πω, φαίνεται ότι μόνο η ψυχή της την κρατάει, αλλά είναι και πολύ γρήγορη. Μετά από είκοσι λεπτά, η Κλαυδία Νικολάεβνα επέστρεψε, μαζί της ήρθαν άλλες τρεις γιαγιάδες, περίπου της ίδιας ηλικίας.
Ακούγοντας τα αστεία πειράγματα και τις αναμνήσεις από τη νεότητά τους, η Μάσα ένιωσε ότι πεινούσε πολύ. Όταν σκοτείνιασε, κάθισαν να πιουν τσάι. Οι γιαγιάδες έφεραν διάφορα φαγητά.
«Μην ανησυχείς, Μασένια. Φυσικά, η περιοχή μας είναι απομονωμένη. Αλλά εδώ και καιρό είναι ήσυχα, όλοι μας έχουν ξεχάσει. Τις αρχές, τα παιδιά μας. Κανείς δεν μας χρειάζεται. Μια φορά την εβδομάδα έρχεται το φορτηγό με τα τρόφιμα. Αλλά εμείς αγοράζουμε μόνο ψωμί», είπε μια από τις γιαγιάδες.
«Και πώς ζείτε;
— Έτσι ζούμε. Όποιος έχει κότες, έχει κουνέλια. Φυτεύουμε λαχανικά και τα μοιραζόμαστε μεταξύ μας.
— Και το πλησιέστερο μαγαζί, το ιατρείο πού είναι; — ρώτησε η Μάσα.
— Ω, είναι δέκα χιλιόμετρα από εδώ. Μερικές φορές έρχονται τα εγγόνια και τα παιδιά. Ο Κλάυδιος προσπάθησε πολλές φορές να πάρει την Κλάυδια, αλλά αυτή δεν ήθελε με τίποτα. Λέει ότι δεν θα μας αφήσει εδώ», απάντησε μια άλλη γιαγιά.
Η Κλάυδια χαμογέλασε.
«Έχω καλό εγγονό, αλλά δεν έχει τύχη στη ζωή. Ήταν δύο φορές παντρεμένος, αλλά δεν πήγε καλά.
Η Μάσα αμέσως φαντάστηκε έναν εγωιστή νεαρό άντρα.
«Ξέρω τι σκέφτηκες. Θα δεις και μόνη σου. Απειλεί να έρθει σε δύο εβδομάδες. Λέει ότι θα σου φτιάξει ξύλα, γιαγιά», πρόσθεσε η Κλαυδία.
Οι γιαγιάδες βοήθησαν τη Μάσα και με τον κήπο. Δεν έκαναν και πολλά, αλλά τουλάχιστον έκαναν κάτι.
Ποιος θα μπορούσε να φανταστεί ότι θα έσκαβε έτσι στα παρτέρια; Ούτε σε εφιάλτη δεν το είχε σκεφτεί. Και τώρα, καθόταν εκεί και έβαζε τα σπόρια στις τρύπες.
Κάθε βράδυ, όλες οι γυναίκες του χωριού, που αποτελούσαν τέσσερις γιαγιάδες και η Μάσα, μαζεύονταν σε κάποιο σπίτι για τσάι. Η Μάσα άκουγε με λαχτάρα όλες τις ιστορίες.
— Θυμάσαι πώς έπιασαν τους ληστές εδώ; — Η Κλαυδία κούνησε τα χέρια της.
— Πώς να μην το θυμάμαι! Αυτοί οι κάθαρμα κρύβονταν στη σοφίτα μου. Και εγώ δεν το ήξερα.
Η Μάσα έκανα τα μάτια της στρογγυλά.
— Ω, πείτε μου, σας παρακαλώ.
— Ήταν πριν από δεκαπέντε χρόνια περίπου. Πολλοί είχαν ήδη φύγει, αλλά υπήρχαν ακόμα πολλά σπίτια. Το πρωί εμφανίστηκαν οι μιλισιανοί. Βγήκαμε όλοι από τα σπίτια, χωρίς να καταλαβαίνουμε τι συμβαίνει. Αποδείχθηκε ότι κάποιοι ληστές είχαν ληστέψει κάποιον εκεί, είχαν πάρει πολλά χρήματα και χρυσάφι. Και φαίνεται ότι κατευθύνθηκαν προς τα μένα με το αυτοκίνητο, αλλά χάθηκαν κάπου. Οι αστυνομικοί τους έψαχναν.
— Μα ποιοι αστυνομικοί; Η αστυνομία ήταν ήδη εκεί — αντέτεινε κάποιος.
— Ω, τι σημασία έχει. Λοιπόν, πήγαν στις αυλές. Εκεί ανακάλυψαν ότι οι ληστές είχαν καταφύγει στη σοφίτα της Νικολάεβνας. Ω, τι τρόμο περάσαμε τότε! Πυροβολούσαν, και η Κλαυδία ήταν στο σπίτι και δεν μπορούσε να βγει.
— Και τους πιάσατε;
— Τους πιάσαμε. Μόνο που δεν βρήκαμε ούτε τα χρήματα ούτε το αυτοκίνητο. Μετά από αυτό το περιστατικό, έφυγαν και οι τελευταίοι κάτοικοι από το χωριό. Λένε ότι αυτό το μέρος είναι καταραμένο, — είπε μια από τις γιαγιάδες.
— Μα παλιά ο κόσμος ερχόταν εδώ κατά ορδές. Το νερό εδώ είναι πολύ καθαρό και ιαματικό. Υπάρχουν τόσες πολλές θρύλοι γι’ αυτό, που τις έφτιαξαν οι προγιαγιάδες μας.
— Ναι, σίγουρα. Ερχόντουσαν γυναίκες που δεν μπορούσαν να κάνουν παιδιά. Έμεναν μερικές μέρες και έπιναν νερό από την πηγή, και μετά τα κατάφερναν», πρόσθεσε μια άλλη γιαγιά.
***
Η Μάσα ονειρεύτηκε όλη τη νύχτα ληστές και έγκυες γυναίκες. Το πρωί, όταν ξύπνησε, θυμήθηκε τις ιστορίες των γιαγιάδων για το λιβάδι με τις φράουλες και αποφάσισε να πάει εκεί.
Πάντα πίστευε ότι είχε καλό προσανατολισμό στο δάσος. Αλλά τα μούρα ήταν τόσα πολλά και το δάσος τόσο όμορφο, που έχασε την αίσθηση του χρόνου και συνειδητοποίησε ότι δεν ήξερε πού να πάει.
Αρχικά δεν φοβήθηκε, αλλά ο φόβος την κυρίευσε αργότερα, όταν άρχισε να σκοτεινιάζει.
«Όχι, μόνο στο δάσος δεν μου έλειπε να χαθώ», μουρμούρισε, συνειδητοποιώντας ότι για πρώτη φορά μετά το θάνατο του Βάνι ήθελε να ζήσει.
Ίσως όντως το θαυματουργό κλειδί έφερε τα αποτελέσματα. Όταν άρχισε να ουρλιάζει ο κουκουβάγιας, η Μάσα έτρεξε. Της φαινόταν ότι την περικύκλωναν λύκοι από όλες τις πλευρές. Δεν ήξερε πόσο είχε τρέξει, αλλά ξαφνικά σταμάτησε και βρέθηκε στη μέση ενός ξέφωτου. Στο φως του φεγγαριού στεκόταν ένα αυτοκίνητο. Δεν καταλάβαινε πώς βρέθηκε εκεί, αφού γύρω της υπήρχαν μόνο θάμνοι. Τότε θυμήθηκε την ιστορία της γιαγιάς της. Μήπως ήταν το αυτοκίνητο που είχαν εγκαταλείψει οι ληστές;
Πίσω της ακούστηκε ένα θρόισμα και η Μάσα με μια κραυγή πήδηξε μέσα στο αυτοκίνητο. Δεν την ένοιαζε τι υπήρχε μέσα, το σημαντικό ήταν ότι εκεί δεν θα την έβρισκαν οι κάτοικοι του δάσους. Το πρωί αποκοιμήθηκε και ξύπνησε από το φως του ήλιου που την έλουζε στο πρόσωπο. Κοίταξε γύρω της: σκόνη, τα καθίσματα ήταν σπασμένα, και στο πίσω κάθισμα υπήρχε μια τσάντα γεμάτη χαρτονομίσματα…
Η Μάσα έσκυψε πάνω από το κάθισμα και είδε ότι οι γιαγιάδες είχαν μαζευτεί γύρω της.
«Αγαπημένες μου, πόσο χαίρομαι που σας βλέπω!» Έκλαψε από χαρά.
Η Κλαυδία Νικολάεβνα είπε:
«Και εγώ ήδη κάλεσα τον εγγονό μου, έρχεται».
Όλοι μαζεύτηκαν στο σπίτι της Μάσα, και αυτή τους διηγήθηκε τις περιπέτειές της.
«Τώρα θα τα φτιάξουμε εδώ! Αλλά δεν θα πούμε σε κανέναν από πού πήραμε τα χρήματα».
«Θα καθαρίσουμε το δρόμο, θα τον ομορφύνουμε, και θα έρχονται άνθρωποι στο ρυάκι μας», συζητούσαν.
«Αυτό είναι σχέδιο! Αλήθεια, καταλαβαίνει κανείς πόσο ωραία είναι εδώ;»
Όλοι γύρισαν. Στην πόρτα στεκόταν ένας νεαρός άνδρας και κοίταζε με χαμόγελο τους συγκεντρωμένους.
Η Κλαυδία Νικολάεβνα πήδηξε:
«Βανέτσα, ήρθε ο εγγονός!»
Φυσικά, η λέξη «εγγονός» δεν ταίριαζε και πολύ σε αυτόν τον δύο μέτρων άντρα. Η Μάσα τράνταξε όταν η γιαγιά τον αποκάλεσε Βάνεϊα. Ο Ιβάν δεν ήταν καθόλου όπως τον είχε φανταστεί. Ήταν χαρούμενος, απλός και φαινόταν πολύ έξυπνος. Σε δύο μέρες καθάρισε τις αυλές των γιαγιάδων και της Μάσας και έκοψε πολλά δέντρα.
Εν τω μεταξύ, η Μάσα προσπαθούσε να υπολογίσει από πού να αρχίσει την ανακαίνιση, τι να αγοράσει. Και κάποια στιγμή ο Ιβάν την έπιασε να το κάνει.
— Μπορώ να σας βοηθήσω; Εγώ ασχολούμαι με επιχειρηματικά σχέδια, — πρότεινε.
***
Πέρασαν τρία χρόνια.
«Μαρία Ανατόλιεβνα, έχουμε κλείσει ραντεβού για δύο μήνες μπροστά, και οι άνθρωποι συνεχίζουν να τηλεφωνούν.
Η Μάσα αναστέναξε:
«Καταλαβαίνω, αλλά δεν έχουμε και πολύ χώρο.
Ο Ιβάν σηκώθηκε από το τραπέζι:
«Μάσα, μήπως είναι καιρός να σκεφτούμε να επεκταθούμε;
Εκείνη τον κοίταξε με ένα χαμόγελο:
«Ναι, γλυκέ μου, σίγουρα μπορούμε να το σκεφτούμε, αλλά θα πρέπει να το κάνεις μόνος σου».
Ο Βάνια την κοίταξε με έκπληξη:
«Γιατί μόνος; Χωρίς εσένα;»
«Χωρίς εμένα, γιατί θα ασχοληθώ με εντελώς άλλα πράγματα», απάντησε εκείνη.
Η Κλαυδία Νικολάεβνα κοίταξε τη Μάσα και ξαφνικά είπε:
— Και εγώ λέω σε όλους: δεν είναι καθόλου μύθος, είναι όλα αλήθεια.
Ο Βάνια κοίταξε με απορία τη γιαγιά του:
— Τι εννοείτε; Δεν καταλαβαίνω τίποτα.
— Βάνια, γιατί έρχονται άνθρωποι εδώ; Επειδή το κλειδί έχει θεραπευτικές ιδιότητες. Και εμείς ζούμε εδώ — εξήγησε εκείνη.
— Και λοιπόν; — Ο Ιβάν την κοίταξε με την ίδια απορία.
— Μασά, μην τον βασανίζεις, — πρόσθεσε η Κλαυδία, κλείνοντας το μάτι.
— Τι θέλεις να πεις… — ρώτησε ο Βάνια, κοιτάζοντας τη Μάσχα.
Η Μάσα κούνησε το κεφάλι. Ο Βάνια σηκώθηκε αργά, την κοίταξε μπερδεμένος και μετά φώναξε και την άρπαξε στα χέρια του!
Το βράδυ στέκονταν στην είσοδο του νέου τους σπιτιού και κοίταζαν το χωριό. Είχαν χτιστεί νέα σπίτια, ο πληθυσμός είχε αυξηθεί. Το χωριό ήταν αλήθεια αμετάγνωριστο: φωτισμός, νέα κτίρια, μονοπάτια. Κοντά φαινόταν το κτίριο του σανατορίου, εκείνο για το οποίο υπήρχε τόσο μεγάλη ουρά.
— Λοιπόν, Μασ, αλήθεια, δεν είμαστε καλοί; — χαίρεται η γιαγιά Κλαυδία.
— Είμαστε καλοί και εμείς, και οι κακοποιοί που άφησαν την τσάντα στο δάσος.
— Ας μην το θυμόμαστε καν, ας ζήσουμε το σήμερα και το τώρα.
— Αλλά κάτι πρέπει να θυμόμαστε — παρενέβη ο Ιβάν. — Μασ, για τρία χρόνια έκανα αιτήσεις… Εν ολίγοις, ο άντρας σου είναι ήρωας. Ξέρω ότι αυτό ήταν σημαντικό για σένα. Πρέπει να πάμε στην πόλη, να πάρουμε όλα τα έγγραφα, και εκεί σε περιμένει το μετάλλιο που του απονεμήθηκε μετά θάνατον.
Η Μάσα στάθηκε σιωπηλή για λίγο, μετά έσφιξε τον άντρα της.
— Ευχαριστώ. Ήταν πραγματικά πολύ σημαντικό για μένα.
Ο Βάνια την χάιδεψε στο κεφάλι.
— Πώς νομίζεις, τι θα είναι το μωρό μας;
— Δεν με νοιάζει, αρκεί να είναι υγιές.
Ο Βάνια αναστέναξε.
— Πρέπει να σκεφτούμε να χτίσουμε ένα σχολείο.
Η Μάσα γέλασε.
— Τι, δεν θα κάνεις αμέσως το πανεπιστήμιο;
Αγκαλιάστηκαν και γύρισαν το πρόσωπό τους προς το χωριό. Θα έκαναν τα πάντα για να ευημερήσει αυτό το μέρος, για να γίνουν οι άνθρωποι εδώ πιο ευτυχισμένοι.
