Το λεωφορείο κούνησε μερικές φορές και σταμάτησε. Ο οδηγός κατέβηκε από τη θέση του και ανακοίνωσε στους επιβάτες:
«Αγαπητοί επιβάτες, το όχημα έχει χαλάσει. Θα επικοινωνήσω με τη βάση και θα ζητήσω να στείλουν άλλο λεωφορείο. Όσοι δεν μπορούν να περπατήσουν, προτείνω να περιμένουν εδώ, αλλά σας προειδοποιώ ότι η θέρμανση δεν λειτουργεί. Αν μπορείτε να φτάσετε στον τερματικό σταθμό με τα πόδια, καλύτερα να κατεβείτε τώρα. Απομένουν μόνο 6 χιλιόμετρα.
Οι άνθρωποι άρχισαν να διαμαρτύρονται, αλλά μια αυστηρή γυναίκα πενήντα ετών με φθαρμένα ρούχα φώναξε:
«Γιατί φωνάζετε; Σας το είπαν ξεκάθαρα: όσοι δεν μπορούν να περπατήσουν, μπορούν να μείνουν και να περιμένουν. Εγώ φεύγω».
Έβαλε τον φθαρμένο σακίδιο της στον ώμο και βγήκε από το σαλόνι. Έξω χιόνιζε ελαφρά, δεν έκανε πολύ κρύο, και εκείνη περπατούσε ζωηρά στο δρόμο.
«Σε μια ώρα πρέπει να φτάσω», σκέφτηκε, κοιτάζοντας το ρολόι στο κουμπωτό τηλέφωνο που βρήκε στο σταθμό. «Πρέπει μόνο να βιαστώ, τώρα νυχτώνει νωρίς».
Επιτάχυνε το βήμα της, αλλά τότε ένιωσε την πλάτη της να καλύπτεται από ιδρώτα. «Σταμάτα. Όχι, δεν πρέπει. Αν ιδρώσω, θα κρυώσω αμέσως. Καλύτερα να περπατήσω χωρίς βιασύνη», αποφάσισε και συνέχισε με το συνηθισμένο της βήμα.
Ξαφνικά, μια ριπή κρύου ανέμου την έσπρωξε στο πλάι.
«Όχι, όχι αυτό», σκέφτηκε. «Μόνο χιονοθύελλα δεν έλειπε».
Αλλά η χιονοθύελλα είχε ήδη αρχίσει. Ο άνεμος γέμισε γρήγορα το δρόμο με αδιάβατους χιονισμένους σωρούς και η Ρίτα, έτσι λεγόταν η ταξιδιώτισσα, αναγκάστηκε να βγει στην άκρη του δρόμου, όπου το χιόνι δεν έμενε, αλλά παρασύρονταν στο δρόμο. Γύρισε προς το λεωφορείο, αλλά δεν ήταν πια ορατό λόγω της χιονισμένης κουρτίνας.
Σε ένα σημείο, ο δρόμος έστριψε προς τα δεξιά και ήταν ολόκληρος καλυμμένος με χιόνι. Η Ρίτα δεν έβλεπε πού να πάει, οπότε προχώρησε τυχαία. Με κάθε βήμα γινόταν όλο και πιο δύσκολο να προχωρήσει, τα πόδια της με τα χαμηλά μποτάκια βούλιαζαν στο χιόνι.
Η Ρίτα σταμάτησε και άρχισε να σκέφτεται τι να κάνει: να γυρίσει πίσω ή να συνεχίσει. Εν τω μεταξύ, η χιονοθύελλα συνέχιζε να πέφτει με μεγάλες νιφάδες, καλύπτοντας τα πάντα γύρω της, έτσι που δεν ήταν πια σαφές πού ήταν ο δρόμος και πού ήταν το λεωφορείο.
Η Ρίτα προσπάθησε να θυμηθεί πόσες φορές είχε γυρίσει για να υπολογίσει την κατεύθυνση, αλλά σκοτείνιαζε. Αναγκάστηκε να ανάψει το φακό του κινητού της για να φωτίσει το δρόμο, αλλά δεν κράτησε πολύ, σύντομα έσβησε και η Ρίτα βρέθηκε και πάλι στο σκοτάδι.
«Γιατί έφυγα τόσο μακριά τη νύχτα;» έβριζε τον εαυτό της, όταν ξαφνικά είδε μπροστά της κάποια φώτα.
«Κάποιο χωριό», χάρηκε η Ρίτα και μάζεψε όλες τις δυνάμεις της για να προχωρήσει. Τελικά, βρέθηκε κοντά σε ένα μικρό σπίτι στην άκρη του χωριού. Ήταν απομονωμένο, τα παράθυρα ήταν κλειστά με παραθυρόφυλλα. Η Ρίτα με δυσκολία έφτασε μέχρι την είσοδο και άρχισε να χτυπάει:
«Ανοίξτε, σας παρακαλώ», ψιθύρισε, παγωμένη, χωρίς να καταλαβαίνει πού πήγαινε η φωνή της.
Έχοντας χάσει κάθε ελπίδα ότι θα της ανοίξουν, πάτησε τυχαία το μεταλλικό μοχλό της κλειδαριάς και η πόρτα άνοιξε. Η Ρίτα ένιωσε τη μυρωδιά μιας παλιάς καλύβας και το κρύο ενός ακατοίκητου σπιτιού.
«Τουλάχιστον δεν έχει ρεύμα», σκέφτηκε η γυναίκα, νιώθοντας ανακούφιση, και άρχισε να ψάχνει στην τσέπη της.
Βρήκε ένα συμπιεσμένο κουτί και άναψε ένα σπίρτο. Το δωμάτιο ήταν μικρό, με μια σόμπα. Πάνω στο τραπέζι υπήρχε μια παλιά λάμπα πετρελαίου. Η Ρίτα πλησίασε και προσπάθησε να την ανάψει. Δεν τα κατάφερε αμέσως, αλλά όταν η φλόγα άναψε, της φάνηκε ότι το σπίτι έγινε λίγο πιο ζεστό.
Στο φως της λάμπας, πρόσεξε ότι δίπλα στη σόμπα υπήρχε ένα κουβά με μικρά κλαδιά και μαυρισμένα ξύλα. Έβαλε εκεί μερικά κλαδιά, ανακατεμένα με ξερά χόρτα, και τα άναψε. Αυτά άναψαν χαρούμενα και η Ρίτα έβαλε τα παγωμένα δάχτυλά της κοντά στη φωτιά.
«Δόξα τω Θεώ, δεν θα πεθάνω από το κρύο», σκέφτηκε.
Η Ρίτα ήταν ορφανή. Πέρασε την παιδική της ηλικία και την εφηβεία της σε ορφανοτροφείο και οικοτροφείο. Μετά εισήχθη σε σχολή, έμαθε το επάγγελμα της ζωγράφου-γυψαδόρου και πλακά, και παντρεύτηκε. Ο σύζυγός της ήταν χωρικός, οπότε ζούσαν σε ένα σπίτι με σόμπα και ανέσεις στην αυλή. Αλλά η Ρίτα δεν παραπονιόταν.
Ο σύζυγός της δούλευε ως τρακτέρ σε αγρότη, ενώ εκείνη ασκούσε το επάγγελμά της. Αρκετά γρήγορα, η νεαρή οικογένεια μάζεψε χρήματα για την κατασκευή και την ανακαίνιση του σπιτιού, έβαλε νερό και έκανε αναδιαμόρφωση. Τώρα είχαν μπάνιο, ξεχωριστή κουζίνα και θέρμανση με ξύλα. Ζούσαν ευτυχισμένοι και μεγάλωναν τον γιο τους.
Όταν ο γιος επέστρεψε από το στρατό, η ομάδα της Ρίτα προσκλήθηκε να εργαστεί στην πόλη. Εκείνη πήγε, σκέφτοντας να βγάλει λίγα χρήματα για το γάμο του γιου της. Αυτός της είπε ότι είχε μένει η αρραβωνιαστικιά του στην πόλη όπου υπηρετούσε.
Ωστόσο, ο γάμος αυτός δεν ήταν γραφτό να γίνει. Μια μέρα, η Ρίτα έλαβε ένα τηλεφώνημα από το χωριό και της είπαν ότι το σπίτι είχε καεί και ο άντρας και ο γιος της είχαν πεθάνει από τον καπνό. Δεν πίστευε αυτό που είχε συμβεί και έτρεξε στο σπίτι, αλλά βρήκε μόνο ένα σωρό καμένα οστά.
«Τι είναι αυτό, για ποιο λόγο;» φώναζε με φωνή που δεν ήταν δική της, θρηνώντας τους αγαπημένους της άντρες, για τους οποίους ήταν τόσο περήφανη.
Οι γείτονες προσπαθούσαν να παρηγορήσουν την άτυχη γυναίκα, προσφέροντάς της να μείνει στο σπίτι τους, αλλά η Ρίτα ήταν σαν να είχε χάσει τα λογικά της. Κάθε πρωί πήγαινε στο νεκροταφείο και διάβαζε προσευχές στους τάφους μέχρι να χάσει τις αισθήσεις της. Συχνά καλούσαν ασθενοφόρο, και ο πρόεδρος της πρότεινε να της δώσει σπίτι και δουλειά, αλλά εκείνη δεν άκουγε κανέναν, μόνο περιφερόταν γύρω από τις στάχτες και έτρεχε στο νεκροταφείο. Κανείς δεν ήξερε πότε έτρωγε ή πότε κοιμόταν.
Τελικά, ανίκανη να μείνει άλλο στο χωριό, όπου όλα της θύμιζαν τη χαμένη ζωή της, έφυγε για την πόλη. Προσπάθησε να βρει δουλειά στο επάγγελμά της, αλλά εμφανίστηκαν ανταγωνιστές της — μια ομάδα μεταναστών υπό την ηγεσία τοπικών επιχειρηματιών. Έτσι, η Ρίτα εκδιώχθηκε αρκετά γρήγορα από αυτή την αγορά και βρήκε δουλειά στην κοινοτική οικονομία, αλλά εκεί της πλήρωναν το μισθό κάθε δύο μήνες και δεν της έφταναν τα χρήματα για το ενοίκιο.
Και τότε άρχισαν και τα προβλήματα υγείας: δύσπνοια, καρδιακές παθήσεις. Η Ρίτα άρχισε να περιφέρεται, να ζητιανεύει, να κοιμάται σε καυσόξυλα ή όπου βρει. Η αστυνομία, φυσικά, την κυνηγούσε. Αυτό συνεχίστηκε για αρκετά χρόνια.
Κάποτε, όταν την έδιωξαν μαζί με μια γνωστή της αλήτισσα από το κτίριο του σταθμού, έξω στον παγετό, αποφάσισε να γυρίσει στο χωριό του άντρα της. Εκεί τουλάχιστον την ήξεραν, μπορούσαν να την βοηθήσουν. Και ο πρόεδρος της είχε υποσχεθεί βοήθεια. Έτσι βρέθηκε σε εκείνο το άτυχο λεωφορείο…
***Όταν τα ξύλα στην εστία άναψαν καλά, η Ρίτα έβαλε ξύλα στο φούρνο. Ζεστή ατμόσφαιρα γέμισε το σπίτι και ένιωσε ότι θα λιποθυμήσει. Η Ρίτα κοίταξε πίσω από τη σόμπα και είδε ένα κρεβάτι, στρωμένο με παλιά πλακάκια.
Ξάπλωσε στα ζεστά πέτρα, έβγαλε το μπουφάν της και το έβαλε κάτω από το κεφάλι της, κοιμώμενη αμέσως.
Το πρωί την ξύπνησε μια λεπτή ακτίνα φωτός που μπήκε στο δωμάτιο από μια σχισμή ανάμεσα στα κλειστά παραθυρόφυλλα. Ανοίγοντας τα μάτια της, αμέσως τα έκλεισε από το έντονο φως. Κατεβαίνοντας από το κρεβάτι, ντύθηκε, καθώς η σόμπα είχε σβήσει εδώ και ώρα και το σπίτι είχε κρυώσει. Έβγαλε από το σακίδιο της μισό καρβέλι ψωμί και ένα κουτί χυμό, έφαγε και μάζεψε προσεκτικά τα ψίχουλα.
Αποφασίζοντας να βγει από το σπίτι και να ανοίξει τα παραθυρόφυλλα, τράβηξε την πόρτα και πρόσεξε φρέσκα ίχνη στο χιόνι. Πλησιάζοντας, είδε ότι ήταν παιδικά, μάλλον από βαλάνκια. Στο σκαλοπάτι υπήρχε κάτι κόκκινο. Σκύβοντας, σήκωσε ένα παιδικό πλεκτό γάντι με σχέδιο χιονονιφάδα.
«Περίεργο», σκέφτηκε η Ρίτα, «κάποιος ήταν εδώ πριν ξυπνήσω».
Τα ίχνη οδηγούσαν πίσω από το σπίτι και αποφάσισε να τα ακολουθήσει. Ήταν θαμμένα σε βαθιές χιονοστιβάδες και οδηγούσαν στο σπίτι, αλλά ξαφνικά σταματούσαν. Η Ρίτα σήκωσε το κεφάλι της μπερδεμένη, χωρίς να ξέρει πού να πάει, και άρχισε να ακολουθεί τα ίχνη ενός αυτοκινήτου που φαινόταν να είχε περάσει μετά το τρακτέρ. Μετά από λίγα λεπτά βρέθηκε μπροστά σε μια πόρτα κοντά σε ένα ναό. Στην αυλή, πίσω από τον φράχτη, στεκόταν ένα παλιό λεωφορείο και η πόρτα του ναού ήταν μισάνοιχτη.
Η Ρίτα αποφάσισε να μπει. Από ό,τι φαινόταν, ο ναός ήταν πρόσφατα χτισμένος. Μέσα στεκόταν μερικοί γενειοφόροι άνδρες που σοβατίζαν τους τοίχους. Απολάμβανε τη ζέστη που έβγαινε από το θερμαινόμενο δάπεδο και παρατηρούσε.
«Όχι έτσι, πατέρα, έτσι», έλεγε ο ένας στον άλλο, που είχε ακόμα πιο μακρύ γένι. Αυτός πέρασε αβοήθητα τη σπάτουλα στον τοίχο και ένα μεγάλο κομμάτι σοβά έπεσε στο πάτωμα.
«Αχ», αναφώνησε με βαριά φωνή ο άνδρας με το πυκνό γένι και έβαλε τη σπάτουλα στο κουβά. «Όχι, Γιούρι Νικολάεβιτς, δεν θα γίνω σοβατζής, τα χέρια μου, καταλαβαίνεις, είναι γάντζοι».
«Έλα τώρα, πατέρα, μην μιλάς έτσι για τον εαυτό σου. Σου δείχνω, έτσι…».
Αλλά ο πατέρας είχε ήδη παρατηρήσει τη Ρίτα που είχε μπει και την κοιτούσε με ενδιαφέρον.
Αυτή πλησίασε και ρώτησε:
— Καλησπέρα. Μπορείτε να μου πείτε ποιος έχασε αυτό το γάντι;
Ο Γιούρι σήκωσε τους ώμους, ενώ ο παπάς πήρε το γάντι και φώναξε προς τα πάνω:
— Λίζα!
Η Ρίτα σήκωσε το κεφάλι και είδε μια νεαρή γυναίκα με λευκό μαντήλι, που στεκόταν σε ένα φαρδύ ξύλινο μπαλκόνι ακριβώς πάνω από την είσοδο.
«Δεν είναι δική μας;» ρώτησε ο παπάς, κουνώντας το γάντι.
«Μοιάζει να είναι δική μας», απάντησε εκείνη και κατέβηκε γρήγορα κάτω. Πήρε το γάντι και χαμογέλασε. «Α, είναι της Κατίνας. Σήμερα πήγε στο εγκαταλελειμμένο σπίτι και είπε ότι είδε καπνό να βγαίνει από την καμινάδα τη νύχτα».
— Μα τι λες! — εξεπλάγη ο παπάς. — Και βρήκε κανέναν;
— Όχι, λέει, τα παραθυρόφυλλα ήταν κλειστά, δεν είδε κανέναν και δεν βρήκε ίχνη. Αν και μπορεί να τα κάλυψε η χιονοθύελλα — απάντησε η γυναίκα και κοίταξε τη Ρίτα. — Πού βρήκες τη γάντια;
— Στο κατώφλι. Χθες μπήκα σε εκείνο το εγκαταλελειμμένο σπίτι από τον δρόμο, το λεωφορείο χάλασε και νόμιζα ότι θα πεθάνω από το κρύο — ομολόγησε η Ρίτα. — Ευτυχώς που βρήκα ξύλα, τουλάχιστον ζεστάθηκα λίγο.
— Και πού πηγαίνατε; — ρώτησε ο παπάς.
«Στο Σόβι Γιαρ», απάντησαν σχεδόν ταυτόχρονα και οι τρεις.
«Τότε έχετε πάει εντελώς λάθος. Εμείς είμαστε στο χωριό Λένσκο, δέκα χιλιόμετρα από το Σόβι Γιαρ».
Η Ρίτα άπλωσε τα χέρια της.
«Λοιπόν, η μοίρα με έφερε σε σας». Κοίταξε τον παπά. «Είμαι ζωγράφος, σοβατζής και πλακάς, μπορώ να σας βοηθήσω με τις επισκευές».
«Αλήθεια;» αναφώνησε εκείνος. «Αυτό είναι υπέροχο, γιατί εγώ είμαι εντελώς άχρηστος μαθητής, δεν μπορώ να κάνω τίποτα». — Πλησίασε τη Ρίτα, τεντώνοντας το χέρι του. — Λοιπόν, ας γνωριστούμε. Είμαι ο ηγούμενος, πατέρας Ανδρέας. — Έδειξε τη Λίζα. — Η γυναίκα μου, πρέπει να την αποκαλείτε μητέρα. Χρειαζόμαστε πολύ τεχνίτες σαν εσάς. Κανείς δεν θέλει να έρθει στην ερημιά μας.
— Μαργαρίτα, — συστηθηκε εκείνη και ρώτησε: — Λοιπόν, μπορούμε να αρχίσουμε;
Ανυπομονούσε να αρχίσει τη δουλειά.
— Μα τι λέτε, — είπε ο παπάς. — Είστε από το δρόμο, σίγουρα δεν έχετε φάει πρωινό. Ας φάτε πρώτα, και μετά…
Κούνησε το κεφάλι προς τη μητέρα του και αυτή πήγε σε ένα μικρό κτίριο δίπλα στην εκκλησία, όπου, όπως αποδείχθηκε, ήταν η τραπεζαρία. Εκεί, μερικές γυναίκες με απαλό χαμόγελο έστρωναν το τραπέζι. Η Λίζα επέστρεψε και προσκάλεσε όλους να γευματίσουν.
Στη Ρίτα έβαλαν πλούσια ψαρόσουπα με κροτίδες, έβαλαν δίπλα μια σαλατιέρα με σαρδέλα, ένα φλιτζάνι με ζεστό τσάι και ένα πιροσκί σε πιατάκι. Είχε ξεχάσει πότε είχε φάει κανονικό φαγητό, γι’ αυτό άρχισε να τρώει προσεκτικά, προσπαθώντας να μην καταβροχθίσει το φαγητό.
Ξαφνικά, μια από τις γυναίκες ρώτησε:
— Ριτ, δεν είσαι από το Σοβιέγιο Γιαρ;
— Ναι, — απάντησε εκείνη και αμέσως αναγνώρισε τη γειτόνισσα της από τον δρόμο όπου ζούσε παλιά. — Ω, Βαλέτσκα, εσύ είσαι! Τι κάνεις εδώ;
«Εμείς στο Σοβιέικο δεν έχουμε εκκλησία. Γι’ αυτό έρχομαι εδώ», απάντησε η Βαλεντίνα. «Θυμάσαι που ο πρόεδρος σου έδωσε ένα σπιτάκι; Εσύ δεν πήγες να μείνεις εκεί και το σπιτάκι το έδωσαν σε μια οικογένεια που μετακόμισε από μια πλημμυρισμένη περιοχή. Έτσι έγινε. Πού θα μείνεις τώρα;»
Η Ρίτα σήκωσε τους ώμους και πρόσεξε ότι η Βαλεντίνα, σκύβοντας προς τη μητέρα της, της ψιθύρισε κάτι στο αυτί. Το πρόσωπο της Λίζας έδειξε έκπληξη.
— Λοιπόν, δεν θα βρούμε πού να στεγάσουμε την ειδικό; — είπε ο παπάς. — Ας φτιάξουμε το σπιτάκι όπου διανυκτερεύσατε, θα σας φέρουμε ξύλα και θα ζήσετε με υγεία.
Η Ρίτα χαμογέλασε. Ποτέ άλλοτε τα προβλήματα δεν της είχαν φανεί τόσο εύκολα επιλύσιμα όσο στην παρέα αυτών των ανθρώπων.
Τελικά ζήτησε να της δώσουν εργαλεία και να της δείξουν τι πρέπει να κάνει. Η διακόσμηση των τοίχων συνεχίστηκε, ενώ η Λίζα και οι γυναίκες τραγουδούσαν σιγανά τροπάρια, προφανώς προετοιμαζόμενες για τη λειτουργία.
Η Ρίτα ασχολούνταν με το αγαπημένο της έργο και η ψυχή της αναπαυόταν. Δεν την ένοιαζε πόσα θα της πλήρωναν και πού θα ζούσε. Το να τακτοποιεί τους τοίχους ενός τόσο όμορφου ναού ήταν για εκείνη μεγάλη χαρά.
«Λοιπόν, Μαργαρίτα, αρκετά πια, δουλέψατε πολύ», είπε ο παπάς Γιούρι Νικολάεβιτς. «Τώρα είναι ώρα να ξεκουραστείτε. Ελάτε στο σπίτι μας να φάμε βραδινό».
Η Ρίτα άρχισε να αρνείται:
«Μα τι λέτε, πώς θα πάω στο σπίτι σας; Δεν βλέπετε πώς είμαι;»
«Δεν πειράζει, έχεις περίπου το ίδιο σωματότυπο με τη γυναίκα μου. Θα σου βρούμε μια ρόμπα και ό,τι άλλο χρειάζεσαι. Θα κάνεις μπάνιο, θα κοιμηθείς σε ζεστό μέρος», είπε πεισματικά ο παπάς.
Όταν μπήκε στο ναό ένα κοριτσάκι τεσσάρων χρονών με μπούκλες που έβγαιναν από το καπέλο της και με γελωμένα μάτια, η Ρίτα, απροσδόκητα για την ίδια, συμφώνησε. Δεν μπορούσε να αρνηθεί στο μικρό κοριτσάκι που την πλησίασε και της είπε:
«Εσείς βρήκατε το γάντι μου; Ευχαριστώ! Είχα στεναχωρηθεί πολύ, νόμιζα ότι το είχα χάσει στο δρόμο και ότι τα σκυλιά το είχαν πάρει. Η μαμά μου το είχε πλέξει».
***Ο παπάς και η μαμά είχαν τρία δικά τους παιδιά και τρία υιοθετημένα, τα οποία για διάφορους λόγους είχαν μείνει χωρίς γονείς.
«Ο Σάσα ήρθε μόνος του», διηγούνταν η μητέρα Λίζα στη Ρίτα. «Τον προσέξαμε στην εκκλησία πριν από πέντε χρόνια, πριν τα Χριστούγεννα. Στεκόταν σε μια γωνιά, με τα χέρια σταυρωμένα, και ψιθύριζε κάτι. Οι γιαγιάδες, όταν τον είδαν, κατάλαβαν αμέσως ότι δεν ήταν από εδώ. Μετά τη λειτουργία άρχισαν να τον ρωτούν και μάθαμε ότι ήταν ορφανός. Τη μητέρα του την έθαψαν, τον πατέρα του τον έστειλαν στη φυλακή, και ο μόνος δρόμος για αυτόν ήταν το ορφανοτροφείο. Έφυγε και το έσκασε, δεν ξέρω πώς κατάφερε να φτάσει μέχρι εδώ μέσα στα χιόνια. Αλλά ο παπάς και εγώ αποφασίσαμε να τον υιοθετήσουμε, βρήκαμε τα χαρτιά, τακτοποιήσαμε όλα τα θέματα». Η Λίζα χαμογέλασε.
Η Ρίτα έπινε τσάι στο παράθυρο, ακούγοντας την τρυφερή φωνή της.
— Ο Μίτης είναι δώδεκα ετών, η μητέρα και ο πατέρας του έχουν στερηθεί τα γονικά τους δικαιώματα, είναι αλκοολικοί. Τη Βίκα την προσέξαμε αμέσως στο ορφανοτροφείο, όταν πήγαμε να φέρει τα δώρα που είχαν μαζέψει οι ενορίτες. Όλοι φασαριάζουν, πηδάνε, και αυτή κάθεται και σκέφτεται κάτι.
Η Βίκα, ακούγοντας τι λένε, άφησε το σχέδιό της και έτρεξε στη μητέρα της:
— Μαμά, μπορώ να πάρω το αρκουδάκι μου στο σχολείο αύριο;
— Πάρε το, αλλά αν χαθεί εκεί, δεν θα κλάψεις μετά;
— Όχι, θα τον κρεμάσω στο σακίδιο μου, — είπε η Βίκα και έτρεξε μακριά.
— Και η Κατίουσα έχει την πιο ασυνήθιστη ιστορία, — συνέχισε η Λίζα. — Μια νεαρή έγκυος γυναίκα έφτασε στο Σόβι Γιαρ, ψάχνοντας τον αρραβωνιαστικό της. Έφτασε στο κτήμα, αλλά εκεί δεν υπήρχε παρά στάχτη. Άρχισε να φωνάζει και ξεκίνησαν οι ωδίνες. Οι γειτόνισσες κάλεσαν ασθενοφόρο. Κανείς δεν ήξερε από πού ήταν, ενώ η ίδια δεν μπορούσε να μιλήσει. Μόνο όταν την έβαζαν στο αυτοκίνητο, ψιθύρισε ότι το παιδί ήταν του Βλόουντι Σμελόφ, ο οποίος είχε πεθάνει στη φωτιά. Πήγαμε να την επισκεφτούμε στο μαιευτήριο, αλλά δυστυχώς η νεομάνα δεν επέζησε και άφησε την κόρη της ορφανή. Έτσι πήραμε το κοριτσάκι. Εγώ τότε είχα μόλις γεννήσει τη Σλάβικα, και έτσι τα μεγάλωσα και τα δύο μαζί.
Η Ρίτα έτρεμε σαν να είχε πυρετό, άρπαξε με το ένα χέρι την καρδιά της και με το άλλο το χέρι της μητέρας μου.
«Θεέ μου, αυτή είναι η κόρη του Βόλαντα, του γιου μου!» αναφώνησε.
«Ναι, Μαργαρίτα Εφείμοβνα», επιβεβαίωσε η Λίζα. «Η Βάλια μου είπε ότι είστε η γιαγιά της Κατίνας. Την καταχωρήσαμε έτσι: Εκατερίνα Βλαντιμίροβνα Σμελέβα. Σκεφτήκαμε ότι ίσως βρεθεί κάποιος συγγενής.
«Πώς είναι δυνατόν;» ξέσπασε σε δάκρυα η Ρίτα. «Έχω συνηθίσει τόσο πολύ στις δυστυχίες, που δεν περίμενα τίποτα καλό από τη ζωή.
Η μητέρα Λίζα αγκάλιασε τη γυναίκα που έκλαιγε, και ο παπάς που είχε πλησιάσει είπε:
— Λοιπόν, Μαργαρίτα Εφείμοβνα, θα πρέπει να μείνετε μαζί μας ως γιαγιά της Κάτιας. Η Κάτια είναι σαν κόρη μας, οπότε δεν θα σας την αφήσουμε έτσι, — αστειεύτηκε. — Έχουμε αρκετό χώρο, οι ενορίτες μας έφτιαξαν ένα σπίτι. Δεν θα ζήσετε σε στενότητα και δεν θα στερηθείτε τίποτα… Παιδιά, ακούστε τι θα σας πω», φώναξε. «Σήμερα βρήκαμε στην εκκλησία τη γιαγιά σας, τη Ρίτα. Τώρα θα ζήσει μαζί μας».
Τα έκπληκτα παιδιά περικύκλωσαν τη Μαργαρίτα.
«Ξέρετε να λέτε παραμύθια;», ρώτησε η Κάτια.
«Φυσικά, εγγονή μου», απάντησε εκείνη, «στο ορφανοτροφείο μας διάβαζαν πολλά παραμύθια».
«Είστε κι εσείς από ορφανοτροφείο;», αναζωογονήθηκαν η Βίκα και ο Σάσα. «Νόμιζα ότι στα ορφανοτροφεία ζουν μόνο μικρά παιδιά».
«Ναι, κι εγώ ζούσα εκεί όταν ήμουν μικρή, αλλά μετά μεγάλωσα και βρήκα δουλειά».
— Τι δουλειά κάνεις; — ρώτησαν τα παιδιά σχεδόν όλα μαζί.
— Είμαι σοβατίστρια, — απάντησε η Ρίτα και ξαφνιάστηκε από την αντίδραση των παιδιών. Αυτά γέλασαν χαρούμενα.
— Ο μπαμπάς μου δεν ξέρει να σοβατίζει, — είπε ένα από αυτά. — Κάθε βράδυ παραπονιέται στη μαμά μου ότι δεν του βγαίνει.
Την επόμενη μέρα, όλα τα παιδιά που δεν πήγαιναν ακόμα σχολείο ήρθαν μαζί με τον παπά στην εκκλησία για να δουν πώς δουλεύει η Ρίτα. Έβαζε το σοβά σε ομοιόμορφη στρώση στον τοίχο, χωρίς να αφήνει πτυχώσεις ή φυσαλίδες.
Τα παιδιά, μαγεμένα από τις κινήσεις της, με τα μάτια ορθάνοιχτα, έλεγαν στους ενορίτες που πλησίαζαν:
«Αυτή είναι η γιαγιά μας, ξέρει και να βάφει και να βάζει πλακάκια. Έτσι, σύντομα θα κάνει όλους τους τοίχους όμορφους».
Μέχρι την άνοιξη, οι εσωτερικές εργασίες είχαν πράγματι ολοκληρωθεί και οι ενορίτες άρχισαν να προετοιμάζονται για το Πάσχα. Λίγες μέρες πριν από τη γιορτή, έφτασε ένα γράμμα από το Οστρόγκοζσκ για τη μητέρα Λίζα. Σε αυτό αναφερόταν ότι ο παππούς της Κάτι από την πλευρά της μητέρας της είχε πεθάνει και είχε αφήσει στην εγγονή του ένα σπίτι σε ιδιωτική περιοχή της πόλης.
Στην επιστολή αναφερόταν ότι ο παππούς, όταν έμαθε για το θάνατο της κόρης του και τη γέννηση της εγγονής του, θρήνησε πολύ. Είχαν χωρίσει με την κόρη του μετά από ένα μεγάλο καβγά, δεν μπορούσε να της συγχωρήσει που είχε κάνει παιδί χωρίς άντρα. Τότε η κόρη του έφυγε για να βρει γαμπρό, τον πατέρα της Κάτι. Όλο αυτό το διάστημα ο παππούς ήθελε να γράψει διαθήκη για την εγγονή του, αλλά ήταν τόσο καχύποπτος που δεν τολμούσε να αναλάβει ένα τόσο σοβαρό θέμα. Μόνο λίγο πριν πεθάνει πήρε από τη μητέρα της Λίζα την υπόσχεση ότι δεν θα τον εξαπατήσει.
«Λοιπόν», είπε η Λίζα, «η Κατιά μας έχει πλέον το δικό της σπίτι». Μετά το Πάσχα θα πάμε να το δούμε.
Η οικογένεια όντως πήγε στο Οστρόγκοζκ με το λεωφορείο του πατέρα, για να παραλάβει την κληρονομιά της Κάτι και να την νοικιάσει σε καλούς ανθρώπους. Αυτό το ταξίδι έμεινε ως έντονη εντύπωση στην ενδιαφέρουσα ζωή τους, γεμάτη εκπλήξεις και αγάπη.
