— Είδες με τι ήρθε σήμερα; Λένε ότι της το χάρισε ο μπαμπάς της για τα γενέθλιά της.
— Και η τσάντα; Χίλια δύο εκατοστά!
— Άσε την τσάντα. Κοίτα το μανικιούρ της — μόνο τα στρας κοστίζουν όσο η μηνιαία υποτροφία μου!
Η Μαρίνα έκανα μια γκριμάτσα ακούγοντας τις ψιθυριστές συνομιλίες των συμφοιτητριών της. Η Βίκα Σολόβιεβα, μοναχοκόρη ενός γνωστού κατασκευαστή, όπως συνήθως, καθόταν περήφανα μόνη της στο τελευταίο θρανίο, κοιτάζοντας αφηρημένα κάτι στο χρυσό κινητό της.
Τα μακριά ξανθά μαλλιά της έπεφταν σε τέλειες μπούκλες στους ώμους της, ενώ το άψογο μακιγιάζ την έκανε να μοιάζει με μια ακριβή πορσελάνινη κούκλα.
«Αναρωτιέμαι τι έχουν στο κεφάλι τους», σκέφτηκε η Μαρίνα, κοιτάζοντας κρυφά τη συμφοιτήτρια της. Σε δύο χρόνια σπουδών, η Βίκα δεν είχε πει ούτε δύο κουβέντες σε κανέναν. Ερχόταν στα μαθήματα με πολυτελή αυτοκίνητα (κάθε μήνα, φαινόταν να έχει καινούργιο), έδινε άψογα τις εξετάσεις και εξαφανιζόταν, χωρίς να συμμετέχει στην κοινή φοιτητική ζωή.
«Σίγουρα σκέφτεται μόνο τα ρούχα», είπε η Κατκιά, η φίλη της Μαρίνας, ακολουθώντας το βλέμμα της. «Τυπική πριγκίπισσα. Χθες την άκουσα να μιλάει στο τηλέφωνο με κάποιον και κάθε δεύτερη λέξη ήταν «Μιλάνο» και «Παρίσι».
Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι, αν και κάτι μέσα της αντιδρούσε σε αυτή την απλή εξήγηση. Μερικές φορές έπιανε στα μάτια της Βίκι μια περίεργη έκφραση — σαν να κοίταζε μέσα από όλους τους άλλους, σκεφτόμενη κάτι δικό της, μακρινό και καθόλου γκλαμουράτο.
— Θυμάσαι πέρσι το εξάμηνο που έγραψε την πτυχιακή της στην οικολογία; — θυμήθηκε ξαφνικά η Μαρίνα. — Για την επίδραση του ανθρώπου στις πληθυσμούς των άγριων ζώων. Πού βρήκε τέτοιο θέμα μια «τυπική πριγκίπισσα»;
«Έλα τώρα», απάντησε η Κάτκα. «Σίγουρα το έγραψαν οι σύμβουλοι του μπαμπά της. Εκείνη απλά έβαψε τα χείλη της και το διάβασε».
Αλλά η Μαρίνα θυμόταν εκείνη την ημέρα. Θυμόταν πώς έλαμψαν τα μάτια της Βίκι όταν μιλούσε για τα προβλήματα των αδέσποτων ζώων. Πώς τρεμόπαιξε η φωνή της όταν έδειξε τα στατιστικά στοιχεία για την κακομεταχείριση. Εκείνη τη στιγμή φαινόταν εντελώς διαφορετική — ζωντανή, αληθινή.
Αλλά μετά ξαναφόρεσε τη μάσκα της ψυχρής αδιαφορίας.
Η τυχαία συνάντησή τους συνέβη ένα υγρό βράδυ του Νοεμβρίου. Η Μαρίνα βγήκε από το εμπορικό κέντρο, κρατώντας σφιχτά μια τσάντα με ψώνια, και πάγωσε στη θέση της.
Στην είσοδο, καθισμένη στα γόνατα, η Βίκα Σολόβιεβα τάιζε ένα τεράστιο αδέσποτο σκυλί. Τα τέλεια δάχτυλά της με το γυαλιστερό μανικιούρ έσπαζαν προσεκτικά κομμάτια λουκάνικου. Το σκυλί — βρώμικο, με ανακατεμένο τρίχωμα και εμφανώς άρρωστο πόδι — κατάπινε λαίμαργα το φαγητό.
«Ήσυχα, ήσυχα, μην βιάζεσαι», η φωνή της Βίκι, συνήθως κρύα και απόμακρη, ακουγόταν ασυνήθιστα απαλή. «Πάει καιρός που δεν έφαγες, καημενούλη; Το ξέρω, το ξέρω».
Ο άνεμος χτυπούσε το ακριβό παλτό της, αλλά εκείνη φαινόταν να μην προσέχει ούτε το κρύο ούτε τη βρωμιά στα γόνατά της.
Αλλά αυτό ήταν πάντα έτσι, συνειδητοποίησε ξαφνικά η Μαρίνα. Οι περίεργες απουσίες από τα μαθήματα, οι ξαφνικές αποδράσεις από τα μαθήματα, τα μυστηριώδη τηλεφωνήματα. Θυμήθηκε πώς μια φορά είχε δει στην τσάντα της Βίκι μια σακούλα με σκυλοτροφή. Τότε δεν είχε δώσει σημασία — ίσως είχε σκύλο φυλής στο σπίτι.
Η Βίκα, αφού έφαγε όλο το λουκάνικο, ξαφνικά πήρε το μουσούδι του σκύλου στα περιποιημένα χέρια της και μίλησε, κοιτάζοντας κατευθείαν στα καστανά μάτια του σκύλου:
— Ξέρεις, σε καταλαβαίνω. Αλήθεια. Σαν να μην σε βλέπει κανείς όπως είσαι πραγματικά, έτσι;
Ο σκύλος γρύλισε σιγανά.
«Θυμάμαι, όταν ήμουν μικρή, παρακαλούσα τους γονείς μου να μου πάρουν σκύλο», συνέχισε η Βίκα, σαν να μιλούσε στον εαυτό της. «Και ο μπαμπάς μου έλεγε συνέχεια: «Γιατί θέλεις ένα αδέσποτο; Αν θέλεις, θα σου αγοράσουμε ένα καθαρόαιμο κουτάβι από το εκτροφείο. Με γενεαλογικό δέντρο και πιστοποιητικά». Εγώ απλά ήθελα έναν φίλο. Αληθινό. Που θα με αγαπάει όχι για τα ακριβά δώρα και το κύρος.
Η Μαρίνα ένιωσε ένα κόμπο στο λαιμό. Ξαφνικά είδε μια εντελώς διαφορετική Βίκα — όχι μια γοητευτική πριγκίπισσα από τα εξώφυλλα, αλλά μια μοναχική κοπέλα που έκρυβε την αληθινή της φύση πίσω από μια τέλεια πρόσοψη.
«Λοιπόν, αρκετά με τη μελαγχολία!», είπε η Βίκα αποφασιστικά, σκουπίζοντας το παλτό της. «Πάμε».
Προς έκπληξη της Μαρίνας, ο σκύλος, κουτσαίνοντας, ακολούθησε τη κοπέλα. Εκείνη, χωρίς δισταγμό, άνοιξε την πίσω πόρτα του πεντακάθαρου αυτοκινήτου της.
«Έλα, μικρούλη, μπες μέσα». Θα σε πάμε στον κτηνίατρο και μετά θα σκεφτούμε κάτι.
— Έι, τι κάνεις; — ξέφυγε από τη Μαρίνα.
Η Βίκα γύρισε και για μια στιγμή τα βλέμματά τους συναντήθηκαν. Δεν υπήρχε ούτε αμηχανία, ούτε πρόκληση — μόνο μια βαθιά, κρυμμένη θλίψη και αποφασιστικότητα;
— Αυτό που θεωρώ σωστό — απάντησε απλά, βοηθώντας το σκυλί να μπει στο αυτοκίνητο. — Ξέρεις, μερικές φορές πρέπει απλά να είσαι ο εαυτός σου. Ακόμα κι αν όλοι γύρω σου περιμένουν κάτι άλλο από σένα.
Με αυτά τα λόγια, κάθισε στο τιμόνι και έφυγε, αφήνοντας τη Μαρίνα σε πλήρη αμηχανία.
Θα συνεχίσω την ιστορία, αποκαλύπτοντας την ιστορία της Βίκι και αναπτύσσοντας την πλοκή.
Την επόμενη μέρα η Βίκι δεν εμφανίστηκε στο μάθημα. Ούτε την επόμενη. Η Μαρίνα έπιανε τον εαυτό της να κοιτάζει συνεχώς την άδεια θέση στην τελευταία θήκη, ενώ στο μυαλό της στριφογύριζαν ερωτήσεις: πού πήγε το σκυλί; Τι της συνέβη;
Στο τέλος της εβδομάδας, η περιέργεια πήρε το πάνω χέρι. Μετά τα μαθήματα, η Μαρίνα βρήκε το θάρρος και πλησίασε τους συμφοιτητές της που ήταν πιο κοντά στη Βίκα.
«Ξέρετε πού είναι η Σολόβιεβα; Έχει καιρό που δεν την έχουμε δει».
«Ποιος την ξέρει», απάντησε ο Αντόν, σηκώνοντας τους ώμους. «Ίσως πήγε πάλι στην Ευρώπη. Αν και…», σκέφτηκε. — Τον τελευταίο καιρό βλέπουν συχνά το αυτοκίνητό της σε ένα παλιό αποθηκάκι.
Η Μαρίνα θυμήθηκε αμέσως μια τυχαία συνομιλία της Βίκια στο τηλέφωνο: «Όχι, μπαμπά, δεν μπορώ να έρθω τώρα. Έχω σημαντικές δουλειές. Ναι, πιο σημαντικές από την επίδειξη στη Μιλάνο!»
Σαν παζλ, τα κομμάτια άρχισαν να συνθέτουν μια ενιαία εικόνα.
Μια ώρα αργότερα, η Μαρίνα οδηγούσε προς την παλιά βιομηχανική περιοχή. Δεν ήξερε γιατί — είχε περάσει ήδη μια εβδομάδα από εκείνη τη συνάντηση. Αλλά μια εσωτερική φωνή της έλεγε επίμονα ότι ήταν στον σωστό δρόμο.
Κοντά σε ένα ερειπωμένο κτίριο, πρώην αποθήκη, στεκόταν ένα γνωστό αυτοκίνητο. Και από τη γωνία ακούγονταν ηχηρά γαβγίσματα.
Η Μαρίνα κοίταξε προσεκτικά από τη γωνία και πάγωσε. Στην εσωτερική αυλή, περιφραγμένη με ψηλό φράχτη, δεκάδες σκυλιά έτρεχαν, έπαιζαν και απλά ζεσταινόταν στον ήλιο. Υπήρχαν μεγάλα και πολύ μικρά, περιποιημένα και άλλα που δεν ήταν ακόμα αρκετά παχιά. Και στη μέση αυτού του σκυλοβασιλείου στεκόταν η Βίκα — με απλά τζιν και ένα παλιό φούτερ, με τα μαλλιά της ατημέλητα πιασμένα σε μια αλογοουρά — και μοίραζε τροφή σε μπολ.
— Αναρωτιόμουν πότε θα το καταλάβαινες — είπε ξαφνικά, χωρίς να γυρίσει.
— Πόσο καιρό τα έχεις; — ήταν το μόνο που κατάφερε να πει η Μαρίνα.
«Σχεδόν ένα χρόνο». Η Βίκα έσκυψε για να χαϊδέψει ένα κουτάβι που έτρεξε προς το μέρος της. «Στην αρχή απλά τα τάιζα στο δρόμο. Μετά άρχισα να τα περιποιούμαι. Και μετά κατάλαβα ότι χρειάζονται ένα σπίτι. Τουλάχιστον προσωρινό. Ο μπαμπάς μου έδωσε λεφτά για καινούργιο αυτοκίνητο και αγόρασα αυτή την αποθήκη. Την έφτιαξα μόνη μου, σχεδόν όλο το καλοκαίρι ήμουν εδώ».
— Γι’ αυτό δεν έρχεσαι ποτέ στις πάρτι μας; — μάντεψε η Μαρίνα.
— Ναι. Ξέρεις, αυτά τα ακριβά ρούχα, τα αυτοκίνητα, τα πάρτι — όλα αυτά είναι μια βιτρίνα. Είναι το όνειρο του μπαμπά, όχι το δικό μου. Εδώ είμαι ο εαυτός μου.
Η Βίκα τελικά γύρισε και η Μαρίνα είδε στα μάτια της εκείνη την έκφραση — μόνο που τώρα κατάλαβε ότι δεν ήταν κενό, αλλά βαθιά, καταβροχθιστική αγάπη. Αγάπη για όσους εγκαταλείφθηκαν, όσους πρόδωσαν, όσους απελπίστηκαν να βρουν το σπίτι τους.
— Ξέρεις, το σκυλί που είδες στο εμπορικό κέντρο βρήκε ήδη ιδιοκτήτες, — χαμογέλασε η Βίκα. — Γενικά, τα σκυλιά βρίσκουν εύκολα σπίτι. Ειδικά αν δεν λες ψέματα για τη φυλή και τους τίτλους τους, αλλά απλά λες την ιστορία τους. Παρεμπιπτόντως, θες να βοηθήσεις; Ποτέ δεν φτάνουν τα χέρια.
Και η Μαρίνα, κοιτάζοντας αυτή την εντελώς καινούργια, άγνωστη, αλλά τόσο αληθινή Βίκα, ξαφνικά κατάλαβε ότι ήθελε. Ήθελε πολύ να γίνει μέρος αυτού του μικρού θαύματος, κρυμμένου πίσω από τα ξεφτισμένα τοιχώματα ενός παλιού αποθήκη.
«Από πού θα αρχίσουμε;», ρώτησε, σηκώνοντας τα μανίκια της.
Ο χρόνος πετούσε αθόρυβα. Η Μαρίνα τώρα ερχόταν σχεδόν κάθε βράδυ στο καταφύγιο. Σταδιακά έμαθε τις ιστορίες κάθε σκύλου, έμαθε να προσεγγίζει ακόμα και τους πιο δύσπιστους. Και ακόμα — γνώριζε όλο και καλύτερα την ίδια τη Βίκα.
Αποδείχθηκε ότι πίσω από τη μάσκα της κακομαθημένης «πριγκίπισσας» κρυβόταν ένας εκπληκτικός άνθρωπος με μεγάλη καρδιά. Η Βίκα όχι μόνο συντηρούσε το καταφύγιο με τα δικά της χρήματα, αλλά διατηρούσε και μια σελίδα στα κοινωνικά δίκτυα, όπου διηγούνταν τις ιστορίες των προστατευομένων της. Χωρίς διακοσμήσεις, χωρίς περιττό παθός — απλά έγραφε με ειλικρίνεια για τη μοίρα κάθε σκύλου.
«Είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να ξέρουν ότι δεν παίρνουν απλά ένα ζώο, αλλά έναν φίλο με χαρακτήρα και ιστορία», εξήγησε στη Μαρίνα. «Τότε υπάρχουν και λιγότερες προδοσίες».
Εκείνο το βράδυ κάθονταν οι δύο τους σε ένα παλιό καναπέ στο δωμάτιο αναψυχής. Έξω χιόνιζε, στο καταφύγιο επικρατούσε ησυχία — τα σκυλιά είχαν ήδη φάει το βραδινό τους και κοιμόντουσαν στις θέσεις τους.
«Ξέρεις τι ονειρεύομαι;» είπε ξαφνικά η Βίκα. «Θέλω μια μέρα να ανοίξω ένα αληθινό καταφύγιο. Μεγάλο, μοντέρνο, με κτηνιάτρους. Για να μπορούμε να βοηθάμε όχι μόνο σκύλους, αλλά και γάτες. Να υπάρχουν συνθήκες για την αποκατάσταση άρρωστων ζώων.»
«Και γιατί όχι τώρα; Έχεις τις δυνατότητες.»
— Ο μπαμπάς, — η Βίκα χαμογέλασε με λύπη. — Το θεωρεί μια περαστική φαντασίωση. Λέει ότι δεν πρέπει να χάνω χρόνο με αδέσποτα σκυλιά, όταν μπορώ να κάνω καριέρα στην εταιρεία του. Δεν ξέρει καν για το καταφύγιο — νομίζει ότι ξοδεύω τα λεφτά μου για ψώνια.
Αυτή τη στιγμή, το τηλέφωνο της Βίκας χτύπησε — στην οθόνη εμφανίστηκε η λέξη «Πατέρας».
— Ναι, μπαμπά. Όχι, δεν μπορώ τώρα. Έχω ένα σημαντικό ραντεβού. Ναι, πιο σημαντικό από το χριστουγεννιάτικο πάρτι.
Η Μαρίνα έβλεπε πόσο νευρική ήταν η φίλη της, πόσο τρέμαν τα δάχτυλά της. Και ξαφνικά αποφάσισε:
— Ίσως είναι καιρός να του πεις την αλήθεια;
— Δεν θα καταλάβει.
— Προσπάθησε. Δείξε του αυτό το μέρος, πες του για το όνειρό σου. Είσαι η κόρη του — δεν θα θέλει να σε κάνει ευτυχισμένη;
Η Βίκα έμεινε σιωπηλή για πολύ, κοιτάζοντας το σκοτάδι έξω από το παράθυρο. Τότε κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι:
«Ξέρεις, έχεις δίκιο. Αρκετά κρύφτηκα. Αλλά έχω μια μεγάλη παράκληση», η Βίκα έτριβε νευρικά το μανίκι της μπλούζας της. «Θα μπορούσες να είσαι εδώ αύριο, όταν θα μιλήσω με τον πατέρα μου;»
«Φυσικά», απάντησε χωρίς δισταγμό η Μαρίνα. «Αλλά γιατί;»
— Καταλαβαίνεις, — η Βίκα δίστασε. — Φοβάμαι τόσο πολύ αυτή τη συζήτηση. Φοβάμαι την αντίδρασή του, την απογοήτευσή του. Θα νιώσω καλύτερα αν έχω δίπλα μου κάποιον που με καταλαβαίνει.
Η Μαρίνα κοίταξε προσεκτικά τη φίλη της. Ήταν περίεργο να τη βλέπει έτσι — ταραγμένη, αβέβαιη. Πού είχε πάει η υπερόπτη ομορφιά από το τελευταίο θρανίο;
— Φυσικά. Και ξέρεις κάτι; Ο πατέρας σου δεν μπορεί να μην καταλάβει. Άλλωστε, δεν βοηθάς απλά τα ζώα — δημιουργείς κάτι σημαντικό. Είναι και αυτό μια δουλειά, απλά μια ξεχωριστή.
Η Βίκα αγκάλιασε σφιχτά τη φίλη της:
— Σ’ ευχαριστώ. Που πιστεύεις σε μένα. Που έμεινες τότε να με βοηθήσεις. Για όλα.
Την επόμενη μέρα τηλεφώνησε στον πατέρα της και του ζήτησε να έρθει για «μια πολύ σημαντική συζήτηση». Η Μαρίνα έβλεπε πόσο νευρική ήταν η φίλη της, πώς έφτιαχνε νευρικά τα μαλλιά της, κοιτάζοντας το ρολόι.
Όταν μπήκε στην αυλή ένα πολυτελές «Maybach», η Βίκα χλώμιασε. Αλλά ίσιωσε τους ώμους της και πήγε να υποδεχτεί τον πατέρα της.
Ο Σολόβιεφ ο πρεσβύτερος, ένας ψηλός, επιβλητικός άντρας με ακριβό κοστούμι, σταμάτησε στην είσοδο, κοιτάζοντας γύρω του. Το πρόσωπό του ήταν αδιαπέραστο.
«Ώστε εδώ χανόσουν», είπε τελικά.
«Ναι, μπαμπά. Αυτό είναι το καταφύγιο μου. Εδώ ζουν σκυλιά που χρειάζονται βοήθεια. Τα περιθάλπουμε, τα ταΐζουμε και τους βρίσκουμε νέα σπίτια».
«Εμείς;
Εγώ και οι φίλοι μου, οι εθελοντές. Μπαμπά, ξέρω ότι το θεωρείς χάσιμο χρόνου. Αλλά κοίτα».
Η Βίκα άρχισε να μιλάει — για κάθε σκύλο, για το πόσο σημαντικό είναι να τους δοθεί μια ευκαιρία, για το όνειρό της να δημιουργήσει ένα πραγματικό κέντρο βοήθειας για τα ζώα. Μιλούσε με πάθος, με ενθουσιασμό, και η Μαρίνα έβλεπε το βλέμμα του Σολόβιεφ του πρεσβύτερου να μαλακώνει σταδιακά.
Και τότε συνέβη το θαύμα. Προς το μέρος τους έσπευσε ο Μικρούλης, ένας γέρος σκύλος με γκρίζο πρόσωπο, τον οποίο η Βίκα είχε πρόσφατα μαζέψει από τον δρόμο. Μύρισε προσεκτικά τα παπούτσια του Σολόβιεφ και ξαφνικά έσφιξε με εμπιστοσύνη τα πόδια του.
«Πω πω», μουρμούρισε αυτός. «Ακριβώς όπως ο Τζακ μου».
— Ο Τζακ; Ο σκύλος από τα παιδικά σου χρόνια, για τον οποίο μου έλεγες;
— Ναι. Ένας συνηθισμένος αδέσποτος. Μια φορά με έσωσε από τους χούλιγκαν, όταν ήμουν μικρός. Ο πιο πιστός φίλος. — Ο Σολόβιεφ έσκυψε για να χαϊδέψει τον Μικρούλη. — Ξέρεις, πάντα ήθελα να ανοίξω ένα καταφύγιο. Τότε, μετά τον Τζακ. Αλλά η ζωή με παρέσυρε — η δουλειά, τα χρήματα.
Σηκώθηκε και κοίταξε προσεκτικά την κόρη του:
— Εσύ τα καταφέρνεις. Και τα μάτια σου λάμπουν. Θα μου δείξεις τα σχέδιά σου για το νέο κέντρο;
Μέσα σε έξι μήνες, στα περίχωρα της πόλης άνοιξε ένα σύγχρονο κέντρο βοήθειας για αδέσποτα ζώα με το όνομα «Πιστός φίλος». Με ευρύχωρα κλουβιά, τον πιο σύγχρονο κτηνιατρικό εξοπλισμό και προσωπικό ειδικών. Στην τελετή των εγκαινίων, η Βίκα και ο πατέρας της έκοψαν μαζί την κόκκινη κορδέλα — και οι δύο φορούσαν τζιν και μπλουζάκια με το λογότυπο του κέντρου.
«Ξέρεις», ψιθύρισε η Μαρίνα στη φίλη της, «τελικά έγινες αυτό που ήθελε ο πατέρας σου να γίνεις».
«Τι εννοείς;
Μια επιτυχημένη επιχειρηματίας. Απλά στον δικό σου, τον ιδιαίτερο τομέα».
Η Βίκα χαμογέλασε, βλέποντας τον πατέρα της να μιλά με ενθουσιασμό στους δημοσιογράφους για τα σχέδια επέκτασης του κέντρου.
— Μάλλον. Απλά μερικές φορές πρέπει να βρεις το θάρρος και να βγάλεις τη μάσκα. Και τότε θα αποκαλυφθεί ότι κάτω από τις προσδοκίες των άλλων κρυβόταν όλο αυτό το καιρό κάτι αληθινό. Πρέπει μόνο να το αφήσεις να εκδηλωθεί.
Έσκυψε για να χαϊδέψει τον Μικρούλη, που, όπως συνήθως, στριφογύριζε δίπλα της:
— Έτσι δεν είναι, φίλε;
Και ο σκύλος, σαν να συμφωνούσε, γάβγισε δυνατά, κάνοντας όλους να γελάσουν.
Έτσι τελείωσε η ιστορία της κοπέλας που δεν φοβήθηκε να γίνει ο εαυτός της. Και ότι πίσω από κάθε μάσκα μπορεί να κρύβεται μια εκπληκτική ψυχή — πρέπει μόνο να της δοθεί η ευκαιρία να αποκαλυφθεί.
