Ο γιατρός που ήταν σε υπηρεσία, αφού εξέτασε την ασθενή, τεντώθηκε κουρασμένος και πλησίασε το παράθυρο. Έξω έπεφτε η πρώτη χιονόπτωση με μεγάλες νιφάδες. Ο γιατρός άναψε ένα τσιγάρο και γύρισε προς τον νοσοκόμο:
«Τι θα κάνουμε; Είναι ήδη παγωμένη, δεν έχει νόημα να ασχοληθούμε».

Ο Βίκτορ πλησίασε το φορείο και έλεγξε τον σφυγμό της. Δεν τον ένιωθε, αλλά οι βλεφαρίδες της γυναίκας φαινόταν να τρέμουν. Απομάκρυνε μια τούφα βρεγμένων μαλλιών από το πρόσωπό της και πάγωσε — το πρόσωπό της του φάνηκε γνωστό.

«Γιούλια;» σκέφτηκε, αλλά αμέσως απέρριψε αυτή την ιδέα. Η Γιούλια είχε ένα περιποιημένο, στρογγυλό πρόσωπο με λακκάκια στα μάγουλα, που γίνονταν πιο βαθιά όταν χαμογελούσε. Μπροστά του, όμως, βρισκόταν μια εξαντλημένη άστεγη γυναίκα άγνωστης ηλικίας.
Ενώ ο Βίτια στεκόταν δίπλα στο φορείο, ο γιατρός που είχε βάρδια είχε ήδη καλέσει τους νοσοκόμους από το νεκροτομείο. Αυτοί μετέφεραν το άψυχο σώμα στο φορείο τους, το κάλυψαν με ένα σεντόνι του νεκροτομείου και το έσπρωξαν στο διάδρομο. Ο γιατρός κάπνισε ικανοποιημένος και ήθελε να βγει από την αίθουσα υποδοχής, όταν ξαφνικά παρατήρησε ότι δεν είχε δώσει στους νοσοκόμους το φάκελο με το διαβατήριο και τα συνοδευτικά έγγραφα. Οι νοσοκόμοι είχαν ήδη μπει στο ασανσέρ και κατέβαιναν στο υπόγειο.

«Βίτ», είπε, «άφησα τα έγγραφα της πνιγμένης. Πήγαινέ τα στο νεκροτομείο, και μετά μπορείς να πας να κοιμηθείς», είπε χασμουριώντας.
Ο Βίτσια πήρε τα φύλλα και, για να μην περιμένει το ασανσέρ, πήγε προς τη σκάλα. Στο πλατύσκαλο μεταξύ των ορόφων έλαμπε μια λάμπα και πρόσεξε στην πρώτη γραμμή του συνοδευτικού φύλλου τα στοιχεία της ασθενούς: Σαάρ Γιούλια Γκενάντιεβνα, γεννημένη στις 17 Μαρτίου 1994. Μέσα στο φάκελο βρισκόταν ένα υγρό διαβατήριο, από το οποίο είχε σωθεί μόνο η πλαστικοποιημένη σελίδα με τα στοιχεία και τη φωτογραφία. Οι σφραγίδες για την εγγραφή και άλλα γεγονότα ήταν θολές.
Τα χέρια του Βίτια άρχισαν να τρέμουν. Ο Βίτια και η Γιούλια είχαν γεννηθεί την ίδια χρονιά και μάλιστα τον ίδιο μήνα. Ήταν μερικές μέρες μεγαλύτερη από αυτόν. Ζούσαν σε διαμερίσματα απέναντι και πήγαιναν στον ίδιο παιδικό σταθμό. Από μικρή ηλικία, το αγόρι και το κορίτσι ήταν σίγουρα ότι ήταν συγγενείς.
Η Γιούλια ξαφνιάστηκε πολύ όταν εμφανίστηκε στο σπίτι τους ο μικρός Τίμα και της είπαν ότι ήταν αδελφός της.
«Ποιος αδελφός;» αναρωτήθηκε. «Και ποιος είναι ο Βίτσια;»

Οι γονείς της γέλασαν για κάποιο λόγο και της είπαν ότι ο Βίτσια ήταν γείτονας. Αλλά πώς να εξηγήσει τώρα στις φίλες της στον παιδικό σταθμό ότι ο Βίτσια δεν ήταν αδελφός της, όπως τους είχε πει, αλλά κάποιος γείτονας;
Κάτι παρόμοιο συνέβη και στην οικογένεια του Βίτσε, όταν γεννήθηκε η μικρή του αδελφή Τάνια. Ο μπαμπάς είπε ότι ο Βίτσε, ως μεγαλύτερος, θα πρέπει να την προσέχει και να την προστατεύει. Και ο μικρός ρώτησε:
«Και η Γιούλια;»
«Η Γιούλια;» δεν κατάλαβε ο πατέρας.
«Ποιος θα προστατεύει τη Γιούλια, αν τώρα πρέπει να προστατεύω την Τάνια;»
Ο μπαμπάς χαμογέλασε:

— Νομίζω ότι μπορείς να προστατεύσεις και την Γιούλια και την Τάνια. Είσαι καλός μας.
Ο μικρός κούνησε το κεφάλι και ο μπαμπάς πρόσθεσε:
— Αλλά μην ξεχνάς, η Γιούλια είναι απλά μια γειτόνισσα, ενώ η Τάνια είναι αδελφή σου.
Ο Βίτια επίσης μπερδεύτηκε με τη λέξη «γείτονα». Νόμιζε ότι αυτή η λέξη ισχύει μόνο για τις γιαγιάδες που μένουν στον πρώτο όροφο. Και τι σχέση έχει η Γιούλια, με την οποία είναι μαζί από μικρά;
Όταν ήρθε η ώρα να πάνε σχολείο, βρέθηκαν σε παράλληλες τάξεις και έκαναν φασαρία στους γονείς τους.
«Δεν θα πάω στο σχολείο!» φώναζε η Γιούλια. «Με έβαλαν εκεί με έναν χοντρό αγόρι, που βγάζει φαγητό από την τσάντα του και τρώει στην τάξη. Θέλω να κάθομαι με τον Βίτια!»

Ο Βίτια δεν εξέφραζε μόνο παράπονα, αλλά πρότεινε και μια εποικοδομητική λύση στο πρόβλημα.
«Δεν θα πάω πια στο σχολείο σας!» δήλωσε ο Βίτια. «Υπάρχουν τόσα πολλά κορίτσια στην τάξη, ας αλλάξουν τουλάχιστον ένα για τη Γιούλια».
Οι γονείς απευθύνθηκαν στη διεύθυνση του σχολείου και τα παιδιά μεταφέρθηκαν στην ίδια τάξη, τα έβαλαν ακόμη και στο ίδιο θρανίο, με τον όρο ότι δεν θα μιλούσαν κατά τη διάρκεια των μαθημάτων. Ο Βίτια και η Γιούλια υποσχέθηκαν και έτσι τελείωσαν το δημοτικό σχολείο στο ίδιο θρανίο, φοβούμενοι ότι θα τους ξαναβάλουν σε διαφορετικές τάξεις.
Πράγματι, δεν τολμούσαν να μιλήσουν μεταξύ τους στα μαθήματα, αλλά στα διαλείμματα δεν μπορούσαν να σταματήσουν να μιλάνε. Σε όσους τον πείραζαν, ο Βίτια τους έλεγε ότι η Γιούλια είναι αδελφή του, αλλά όχι αδελφή εξ αίματος. Αλλά τα αγόρια δεν τα παρατούσαν και τελικά ο Βίτια το δέχτηκε.

«Καλά, εντάξει, αρραβωνιαστικός είναι αρραβωνιαστικός», σκέφτηκε. «Όταν μεγαλώσω, θα παντρευτώ την Γιούλα, και τότε θα δουν». Ο Βίτια δεν ήξερε ακόμα τι θα έβλεπαν. Αλλά η σκέψη για το μέλλον δίπλα στη Γιούλα τον ηρεμούσε.
Στην εφηβεία, η Γιούλα απέκτησε ξαφνικά θαυμαστές από την παράλληλη τάξη και από τις μεγαλύτερες τάξεις. Την περίμεναν με τον Βίτια κοντά στο σχολείο και, όταν πήγαιναν σπίτι, προσπαθούσαν να κλέψουν τη νεαρή ομορφιά από τον πανταχού παρόντα φρουρό της. Ο Βίτκα αμυνόταν με το σακίδιό του και ό,τι έβρισκε μπροστά του. Η Γιούλια στην αρχή τον βοηθούσε, αλλά κάποια μέρα μετά το μάθημα του είπε ξαφνικά:
«Ξέρεις, μην με συνοδεύεις».
«Γιατί;» αναρωτήθηκε ο Βίτσε. «Θα είναι καλύτερα για σένα. Δεν βαρέθηκες να παλεύεις;»
Αυτή απλώς σήκωσε τους ώμους και ο Βίτσε μουρμούρισε:
«Όπως θέλεις.»

Βγήκε από το σχολείο και, περνώντας δίπλα από την ομάδα των μεγαλύτερων παιδιών, κρύφτηκε πίσω από μια γωνία του φράχτη. Δίπλα στο σχολείο χτιζόταν ένας παιδικός σταθμός. Μετά από ένα λεπτό, είδε τη Γιούλια να τρέχει από την αυλή του σχολείου προς μια ομάδα φίλων της, να χαιρετά κάποιον από το πλήθος των αγνώστων αγοριών και να συνεχίζει να προχωρά συνοδευόμενη από τον ψηλό μπασκετμπολίστα Ρόμπερτ, που θεωρούνταν το αθλητικό καμάρι του σχολείου. Σαστισμένος, ο Βίτια, για να μην φωνάξει, έσφιξε τα δόντια του και έμεινε έτσι μέχρι που το ζευγάρι που γελούσε χάθηκε πίσω από τη στροφή.
Από τότε, ο Βίτια και η Γιούλια έγιναν σχεδόν εχθροί. Τουλάχιστον, ο νεαρός σχεδόν δεν της μιλούσε, αν και η φίλη του προσπαθούσε να τον ξεσηκώσει.

Μετά το σχολείο, η Γιούλια παντρεύτηκε τον ίδιο τον μπασκετμπολίστα και έφυγε μαζί του σε άλλη περιοχή, όπου ο σύζυγός της προσφέρθηκε θέση παίκτη σε μια πολλά υποσχόμενη ομάδα. Η μητέρα της, φίλη της μητέρας του Βίτια, μιλούσε συνεχώς για τα συνεχή ταξίδια της νεαρής οικογένειας σε όλη τη χώρα, για τους αγώνες στο εξωτερικό, όπου η Γιούλια συνόδευε πάντα τον σύζυγό της, για την ευτυχισμένη ζωή της. Ο Βίτσε άκουγε με το ένα αυτί, θεωρούσε τη Γιούλια προδότρια και την αποκαλούσε «κατσίκι». Ωστόσο, κάπου βαθιά μέσα του ονειρευόταν ότι θα συνέλθει, θα αφήσει τον αθλητή και θα γίνει γυναίκα του.

Ο ίδιος εισήχθη στην ιατρική σχολή, στο τμήμα αθλητιατρικής. Πάντα θαύμαζε τη δουλειά των γιατρών κατά τη διάρκεια των αγώνων πυγμαχίας και ονειρευόταν ότι και αυτός θα περιποιόταν τα τραύματα ή θα αναζωογονούσε τους νοκαουτιέρηδες αθλητές στο ρινγκ.
Αλλά στον τελευταίο χρόνο των σπουδών του, όταν απέμεναν λίγους μήνες για την επίτευξη του στόχου του, η οικογένεια βίωσε μια τραγωδία: ο πατέρας του πέθανε ξαφνικά. Η μητέρα του έπεσε σε κατάθλιψη και ο Βίτσε ανέλαβε όχι μόνο τη φροντίδα της, αλλά και της μικρότερης αδελφής του, της Τάνα, που δεν είχε ακόμη τελειώσει το σχολείο. Ο Βίτσε συνειδητοποίησε γρήγορα ότι για να συντηρήσει την οικογένειά του θα έπρεπε να πάρει ακαδημαϊκή άδεια και να βρει μια σοβαρή δουλειά.

Πήρε από το πανεπιστήμιο ένα έγγραφο που πιστοποιούσε τα προσόντα του και βρήκε δουλειά ως νοσοκόμος σε νοσοκομείο επειγόντων περιστατικών. Ο νεοφερμένος στάλθηκε αμέσως στο τμήμα εντατικής θεραπείας, όπου συχνά έπρεπε να αναζωογονεί ετοιμοθάνατους και να περιποιείται τραύματα. «Λοιπόν, δεν είναι το ρινγκ, φυσικά, αλλά είναι επίσης ένα ευγενές έργο», σκέφτηκε ο Βίκτορ, καθώς έβγαζε από το σοκ έναν άλλο τραυματία από τροχαίο ατύχημα. Δεν είχε καν ονειρευτεί κάτι τέτοιο και σκεφτόταν αν άξιζε να επιδιώξει τον ίδιο στόχο ή να μείνει στην εντατική και να βοηθάει τους απλούς ανθρώπους.

Και τώρα την Γιούλια, αδύνατη και βρώμικη, την μετέφεραν στο νεκροτομείο!
Ο Βίκτορ πρόφτασε τους νοσοκόμους και σταμάτησε το φορείο:
«Παιδιά, σταματήστε! Έγινε λάθος. Πηγαίνετε την αμέσως στην εντατική.
«Τι κάνεις; Ο Παβύλ Σεργκέγιεβιτς έγραψε ξεκάθαρα: θάνατος από υποθερμία.
— Περίμενε, — φώναξε ο νοσοκόμος, βλέποντας ότι οι νοσοκόμοι είχαν ήδη μαζευτεί για να σπρώξουν το φορείο στο ψυγείο.
Τον γύρισε ο ίδιος και τον έσυρε πίσω προς το ασανσέρ.
— Βίκτωρ Νικολάεβιτς, τότε με δική σου ευθύνη, — είπε ο αρχηγός.
— Φυσικά, — φώναξε ο Βίκτωρ.

Στην εντατική υπήρχαν μόνο δύο ασθενείς: μια γιαγιά με έμφραγμα και μια νεαρή γυναίκα με κρανιοεγκεφαλική κάκωση. Ο Βίκτορ σήκωσε τη Γιούλια στα χέρια του — ήταν ελαφριά σαν έφηβη — και την έβαλε σε ένα ελεύθερο κρεβάτι. «Άσχημα τα πράγματα», σκέφτηκε, τυλίγοντας προσεκτικά την ασθενή με μια στεγνή πετσέτα και κόβοντας τα μακριά βρεγμένα μαλλιά της όσο το δυνατόν πιο κοντά. Στη συνέχεια, τύλιξε το κεφάλι της με μια πετσέτα και της έβαλε ορό με γενωπιακά και ηλεκτρολύτες.
Η κατάστασή της ήταν σοβαρή, αλλά σταθερή: η θερμοκρασία του σώματός της είχε πέσει σε κρίσιμο επίπεδο, ο σφυγμός της μόλις έφτανε τις 40 παλμούς το λεπτό, η αρτηριακή της πίεση ήταν χαμηλή.

Κοίταζε τη Γιούλια και ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ήταν αυτή. Το λεπτό, μπλε δέρμα της κάλυπτε σφιχτά το σώμα της, τίποτα στην εμφάνισή της δεν έδειχνε την ευτυχισμένη ζωή για την οποία μιλούσε με τόσο ενθουσιασμό η μητέρα της Γιούλια. Ξαφνικά ο Βίτσε άκουσε πίσω του τη δυσαρεστημένη φωνή του γιατρού που ήταν σε υπηρεσία:
— Βίτσεκ, τι συμβαίνει εδώ;

— Πάβελ Σεργκέγιεβιτς, η ασθενής είναι ακόμα ζωντανή. Κοιτάξτε και εσείς, — είπε δείχνοντας τον μόνιτορ.
— Περίμενε, δεν κατάλαβα, την πήραν οι νοσοκόμοι του νεκροτομείου. Πώς βρέθηκε στην εντατική;
Ο Βίκτορ αναγκάστηκε να ομολογήσει:
— Εγώ τους πρόλαβα και γύρισα το φορείο.

— Θέλεις να με βάλεις στο μάτι; Για μη παροχή πρώτων βοηθειών ή παράβαση των καθηκόντων σου; Αυτό θέλεις; — εξεμάνη ο γιατρός Πάβελ Σεργκέγιεβιτς.
— Δεν είχα καμία κακή πρόθεση, απλά… αυτή η κοπέλα είναι η ξαδέρφη μου — είπε ο Βίτσε, σκύβοντας το κεφάλι.
Ο γιατρός έμεινε άναυδος, δεν μπορούσε να φανταστεί ότι μια άστεγη γυναίκα μπορούσε να είναι κανονικός άνθρωπος, και μάλιστα συγγενής του υπαλλήλου του.

— Γιατί δεν την πρόσεξες, Βίτσεκ; Πώς έφτασε σε τέτοια κατάσταση; — ρώτησε ο γιατρός.
«Δεν ξέρω», παραδέχτηκε ο Βίτσε. «Περιμένω με ανυπομονησία να συνέλθει».
«Λοιπόν, άκου», είπε ο γιατρός τρίβοντας τα χέρια του. «Αφού σου είναι τόσο αγαπητή, θα σου φτιάξω ένα καλό φάρμακο, όχι αυτό το αφέλεια».
Έφυγε κάπου και επέστρεψε με ένα νέο φιαλίδιο. Ο Βίτσε το αντικατέστησε στο ορό και ευχαρίστησε θερμά τον προϊστάμενό του:
«Σας ευχαριστώ, Πάβελ Σεργκέγιεβιτς, σας είμαι υπόχρεος».

«Δεν κάνει τίποτα», απάντησε ο γιατρός. «Είμαι γιατρός, τελικά», και έφυγε πάλι να ξεκουραστεί.
Ο Βίκτορ περίμενε μέχρι το διάλυμα να βγει εντελώς από το σύστημα, έβγαλε τη βελόνα από τη φλέβα και κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι, κλείνοντας τα μάτια. Χιλιάδες σκέψεις στριφογύριζαν στο κεφάλι του, εμποδίζοντάς τον να χαλαρώσει και να ξεκουραστεί, έστω και για λίγο.

Ξαφνικά θυμήθηκε τα λόγια του πατέρα του, που του είχε πει όταν ήταν μικρός: «Νομίζω ότι θα μπορέσεις να προστατέψεις τη Γιούλια και την Τάνια. Είσαι καλός μας». Ψιθύρισε: «Λοιπόν, μπαμπά, έπρεπε να το κάνω», και αποκοιμήθηκε.
Προς το πρωί τον ξύπνησε ένας στεναγμός. Η Γιούλια αναπνέει με δυσκολία και επαναλάμβανε το ίδιο λέξη: «Γιατί;» Ο Βίτια πλησίασε.
«Γιούλια, Γιούλια», την φώναξε απαλά.
Αυτή άνοιξε τα μάτια της και, προφανώς χωρίς να τον αναγνωρίζει, είπε σχεδόν αθόρυβα:
«Γιατί με σώσατε; Δεν θέλω να ζήσω».

«Εγώ είμαι, Βίτια. Ηρέμησε, όλα είναι καλά».
Τον κοίταξε και άρχισε να κλαίει:
«Βίτια, δεν θέλω…».
Της έκανε ένα ηρεμιστικό ενέσιμο και ξανακάθισε δίπλα της. «Τι σημαίνουν τα λόγια της; Προσπάθησε να αυτοκτονήσει;» σκέφτηκε μελαγχολικά. «Τι την ώθησε;» Αφού τελείωσε τη βάρδια του, ο Βίκτορ ζήτησε από την νοσοκόμα που είχε βάρδια να προσέχει ιδιαίτερα την Γιούλα. Η αντικαταστάτρια υποσχέθηκε να την προσέχει και να τον καλέσει αμέσως αν συμβεί κάτι.
Όταν έφτασε στο σπίτι, ο Βίκτορ πρώτα χτύπησε το κουδούνι της διπλανής πόρτας.
«Άννα Πετρόβνα, γνωρίζετε την Γιούλα από καιρό;» ρώτησε τη μητέρα της Γιούλα.

«Όχι από πολύ καιρό, προχθές νομίζω. Είπε ότι θα πάνε στο εξωτερικό και ότι δεν θα τηλεφωνήσει για κάποιο διάστημα. Τι συνέβη;»
«Πώς να σας το πω… ήρθε μια ασθενής που της μοιάζει πολύ. Αλλά αφού η Γιούλια είναι στο εξωτερικό, δεν μπορεί να είναι αυτή», απάντησε και ήθελε να φύγει, αλλά τότε η γυναίκα τον άρπαξε από το μανίκι.
— Περίμενε, Βιτένκα, κάτι με ανησυχεί, καταλαβαίνεις; Η φωνή της στο τηλέφωνο ήταν περίεργη. Τη ρώτησα τι έχει και μου είπε: «Μην ανησυχείς, είναι απλά ένα μικρό κρυολόγημα, τίποτα σοβαρό.» Αλλά μετά έμεινα με μια αίσθηση ότι μου είπε ψέματα. Δεν μπορείς να ξεγελάσεις τη μητρική καρδιά.

Ο Βίτσε την ηρέμησε όσο μπόρεσε και τελικά πήγε σπίτι. Το βράδυ τηλεφώνησε η αντικαταστάτρια:
«Βίτσε, η αδελφή σου προσπάθησε να βγει από το παράθυρο, με το ζόρι την κρατήσαμε. Φοβάμαι μην την μεταφέρουν σε ψυχιατρική κλινική».
Ο Βίκτορ έτρεξε αμέσως εκεί. Η Γιούλια ήταν ξαπλωμένη με ορό, αλλά όταν τον είδε, γύρισε προς το παράθυρο, από το οποίο ο Βίκτορ συμπέρανε ότι τον είχε αναγνωρίσει.
— Λοιπόν, θα μιλήσουμε;
Αυτή σιωπούσε.
— Η μαμά σου είπε ότι τις μέρες αυτές σκόπευες να πας στο εξωτερικό.

«Η μαμά… ναι, φυσικά. Είναι σίγουρη ότι όλα είναι εντάξει με μένα. Δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικά για την κόρη της», είπε ξαφνικά η Γιούλια. «Κι εγώ… όλο αυτό το καιρό έλεγα ψέματα. Δεν πήγα πουθενά με τον Ρόμπερτ, γιατί δεν με πήρε. Είπε ότι δεν είχα λόγο να βαριέμαι σε ένα διαμέρισμα σε μια ξένη πόλη. Και βαριόμουν στην πόλη μου. Δεν έχω επάγγελμα, ούτε μόρφωση. Ο μόνος δρόμος μου είναι να πουλάω στην αγορά. Και βρήκα δουλειά εκεί. Όταν το έμαθε ο σύζυγός μου, εξοργίστηκε και με χτύπησε μέχρι να με γεμίσει μελανιές. Είπε ότι δεν του έφτανε που η γυναίκα του ήταν πωλήτρια. Και εγώ του λέω: «Καλύτερα να είμαι πωλήτρια παρά να κάθομαι όλη μέρα σε ένα κλουβί». Μετά έγινε τελείως κτήνος, μάλλον έβγαλε ερωμένη. Και εμένα κατηγορούσε για τα πάντα: ότι δεν τα πάει καλά με την ομάδα του, ότι χάνουν τους αγώνες. Τέλος, τον παράτησα, αλλά συνέχιζα να λέω στους γονείς μου ότι όλα είναι μια χαρά.

Ζούσα σε ξενώνα με μετανάστριες, έτρωγα ό,τι βρισκόταν, χάλασα το στομάχι μου. Τελικά άρχισα να αρρωσταίνω και να χάνω βάρος, και σταμάτησαν να με βάζουν στις σειρές με τα τρόφιμα — λέγοντας ότι δεν είχα καλή εμφάνιση. Πέρασα στο εμπόριο σουβενίρ, αλλά τα κέρδη εκεί ήταν πολύ μικρά. Όταν κατάφερνα να βγάλω ένα αξιοπρεπές ποσό, το ξόδευα σε φάρμακα. Όσο περνούσε ο καιρός, τόσο χειρότερα γινόταν. Σε κάποιο σημείο κατάλαβα ότι δεν μπορούσα να συνεχίσω να πηγαίνω στη δουλειά και αποφάσισα: ό,τι κι αν γίνει, θα γυρίσω σπίτι, θα μετανοήσω. Δεν θα με διώξουν από το σπίτι μου. Πώς έφτασα εδώ είναι μια άλλη ιστορία, δεν θέλω καν να τη θυμάμαι.

Και να ‘μαι, περπατάω στην πόλη μου και σκέφτομαι: «Επιτέλους, είμαι σπίτι». Και εκείνη τη στιγμή χτυπάει το τηλέφωνο: «Γλυκιά μου, πώς είσαι;» Δεν μπόρεσα να της πω πώς και πού ήμουν. Άρχισα πάλι να της λέω ότι είμαστε στο αεροδρόμιο και ότι θα πετάμε σύντομα. Και ξαφνικά βλέπω τον δάσκαλό μας να στέκεται στο πεζοδρόμιο, να ακούει τις ανοησίες μου και να με κοιτάζει με απορία και ακόμη και με αηδία.

Αποχαιρέτησα γρήγορα τη μαμά μου και έτρεξα μακριά. Τρέχω, και νιώθω τόσο ντροπιασμένη, τόσο αηδιαστική. Ποιος με θέλει τόσο ψεύτρα; Η μαμά μου, ο αδερφός μου ο Ντίμκα; Θα πεθάνουν από την ντροπή τους όταν δουν τι συγγενής τους εμφανίστηκε. Έφτασα στη γέφυρα και έπεσα στο ποτάμι. Και ξέρεις τι ήταν το χειρότερο; Το νερό ήταν καυτό, με πάγωσε. Και εγώ, καταλαβαίνεις, δεν πνιγόμουν. Ήλπιζα ότι το νερό θα μπει στα ρούχα μου και θα με τραβήξει προς τα κάτω, αλλά δεν γινόταν. Έτριζα τα δόντια μου, δεν ξέρω πόση ώρα πάλευα εκεί, μέχρι που έχασα τις αισθήσεις μου.

Ο Βίτια σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του.
— Ε, Γιούλκα, τι έκανες στον εαυτό σου και για ποιον; Για έναν αποτυχημένο μπασκετμπολίστα;
— Ω, μη μου τον θυμίζεις, — ζήτησε εκείνη. — Αν άκουγες τα γλυκά λόγια με τα οποία με έπειθε…
— Χθες μίλησα με τη μαμά σου — είπε αποφασιστικά ο Βίκτορ. — Νιώθει ότι κάτι δεν σου λες, ανησυχεί για σένα. Να της τηλεφωνήσω. Ας έρθει να σε δει.

Η Γιούλια αρχικά κούνησε το κεφάλι, αλλά μετά άρχισε να κλαίει.
— Ίσως έχεις δίκιο. Καλύτερα να με δουν εδώ με ορό, παρά με το διάσημο πουπουλένιο παλτό μου.
Μια ώρα αργότερα, η Άννα Πέτροβνα ήταν ήδη δίπλα στην κόρη της. Η Γιούλια την αγκάλιασε, κλαίγοντας σαν να είχε χάσει κάποιον αγαπημένο, της χάιδευε τα γκρίζα μαλλιά και της έλεγε:
— Μη, μαμά, μη.
Μετά από δύο εβδομάδες εντατικής διατροφής, βόλτες στον καθαρό αέρα και βιταμινούχο θεραπεία, η Γιούλια είχε ωριμάσει αισθητά. Στα μάγουλά της είχαν ξαναεμφανιστεί τα χαριτωμένα λακκάκια, τα μώλωπες είχαν εξαφανιστεί από το πρόσωπό της και τα χείλη της είχαν αποκτήσει ένα υγιές ροζ χρώμα.
Περνώντας από το δωμάτιό της, ο Πάβελ Σεργκέγιεβιτς σφύριξε:
— Τι όμορφες που έχουμε εδώ!

Αλλά ο Βίκτορ τον διέκοψε αμέσως:
— Συγγνώμη, σας είπα ψέματα. Η Γιούλια δεν είναι αδελφή μου, αλλά αρραβωνιαστικιά μου. Οπότε, παρακαλώ, περάστε.
— Αχ, — αναστέναξε ο γιατρός, — τι νέοι που έχουμε σήμερα, πάντα κάτι σκαρώνουν.
Περπατώντας στο διάδρομο με το μπουκέτο που της είχε δώσει ο Βίτγια για την έξοδο από το νοσοκομείο, η Γιούλια χαμογελούσε ευγνωμονα στους γιατρούς, τις νοσοκόμες, τις υγειονομικές, ευχαριστούσε όλους και αποχαιρετούσε.
Οι υπάλληλοι του νεκροτομείου, που κάπνιζαν στην έξοδο, όταν είδαν τη Γιούλια, την χαιρέτησαν με σεβασμό. Και μετά αντάλλαξαν ματιές, αλλά εκείνη δεν το είδε. Πήγαινε σπίτι και για πρώτη φορά μετά από χρόνια ήθελε από καρδιάς να ζήσει. Και όχι απλά να ζήσει, αλλά να αγαπήσει και να αγαπηθεί, γιατί ακριβώς σήμερα ο Βίτια της είχε ζητήσει να γίνει γυναίκα του.