Ο Βασίλι Ζάιτσεφ, μαθητής της έβδομης τάξης «Α» του δέκατου γυμνασίου της πόλης Ν, ήταν κακός μαθητής. Δεν μπορούσε να καταλάβει τα μαθήματα, όσο και να προσπαθούσε. Μόνο η βιολογία, που ήταν ένα από τα αγαπημένα του μαθήματα, του έφερνε τεσσάρια και πέντε. Στα άλλα μαθήματα, ο Βάσκα με δυσκολία περνάει από το δύο στο τρία, και αυτό μόνο αν οι δάσκαλοι κλείνουν τα μάτια στην αποτυχία του. Και τώρα, στο μάθημα της γεωγραφίας, ο μικρός σνιφάρει, προσπαθώντας να θυμηθεί την απάντηση σε μια τόσο απλή ερώτηση του δασκάλου:
«Ποια είναι η μεγαλύτερη έρημος στη Γη;»
Ο Βάσκα συνοφρύωσε τα φρύδια, έσκυψε το κεφάλι και μουρμούρισε:
«Η έρημος Ζαχάρα…»
Η τάξη ξέσπασε σε γέλια. Η νεαρή δασκάλα αναστέναξε και είπε:
«Τι να κάνω με σένα, Ζάιτσεφ; Δεν απάντησες σωστά σε καμία ερώτηση. Πάλι θα σου βάλω δύο…»
Ο Βάσκα σιώπησε. Τι άλλο μπορούσε να κάνει; Δεν μπορούσε με τίποτα να καταλάβει τις ακαδημαϊκές γνώσεις. Καθόλου.
«Άκου, Ζαχάρε», ακούστηκε από πίσω του το ψίθυρο του Ιγνάτ Τσιτσέριν, του μεγαλύτερου κακοποιού της τάξης, αν όχι ολόκληρου του σχολείου. «Έχεις τη δική σου έρημο τώρα».
Ο Ζαχάρ Σεμένωφ απλώς τον απομάκρυνε με ένα νεύμα. Ήταν ένας τετράδεξος αριστούχος. Συνήθως οι ατακτούληδες δεν τον πείραζαν, ελπίζοντας ότι τότε θα τους άφηνε να αντιγράψουν στα τεστ. Αλλά τώρα ο πειρασμός ήταν πολύ μεγάλος.
«Άσε με», είπε ο Ζαχάρ με μεγάλα μάτια. «Την επόμενη φορά ζήτα μου χιόνι το χειμώνα».
Ο Ιγνάτ σήκωσε τα χέρια, παραδομένος. Η Μαρία Στανισλάβovna, που πρόσεξε την ξένη συζήτηση, ύψωσε τη φωνή:
— Ο Σεμιόνοφ και ο Τσιτσέριν, προφανώς, θέλουν να μας πουν ότι η μεγαλύτερη έρημος στη Γη είναι η Ανταρκτική, και ότι είναι μιάμιση φορά μεγαλύτερη από τη Σαχάρα. Και τώρα ο Τσιτσέριν θα μας πει για τι άλλο είναι διάσημη αυτή η έρημος. Εκτός από το τεράστιο μέγεθός της, φυσικά…
Ο Βάσκα δεν άκουγε πια. Ζωγράφιζε ένα όμορφο ασημένιο πουλί στο τετράδιό του.
Τα μαθήματα τελείωσαν. Οι μαθητές έβγαιναν από το σχολείο σε ατελείωτη ροή και πήγαιναν στα σπίτια τους. Ο Βάσκα, έχοντας πετάξει το σακίδιο του στον ώμο, έμπαινε στην ουρά. Δεν βιαζόταν. Στο δρόμο για το σπίτι τον περίμενε μια σημαντική δουλειά και, προετοιμαζόμενος για αυτήν, ο μικρός φόρεσε τα γάντια του.
Στον σκουπιδότοπο δεν είχε αλλάξει τίποτα από χθες: τα σκουπίδια ήταν ακόμα εκεί, όπως τα είχαν πετάξει. Από τα σκισμένα σακούλια πετούσαν χαρτιά. Παλιά, άχρηστα παιχνίδια κάθονταν μοναχικά, ακουμπισμένα σε βρώμικα δοχεία. Η μυρωδιά των σκουπιδιών χτυπούσε στη μύτη, σχεδόν ρίχνοντας τον από τα πόδια. Ο Βάσκα αναστέναξε.
«Πώς είναι δυνατόν να το κάνουν αυτό;» ρώτησε σιγανά, χωρίς να απευθύνεται σε κανέναν συγκεκριμένα. «Αφού είναι το σπίτι μας…»
Έβαλε το σακίδιο του πάνω σε ένα άδειο χαρτοκιβώτιο και άρχισε να μαζεύει μεθοδικά τα σκουπίδια που είχαν πετάξει οι αδιάφοροι πολίτες. Έτσι έκανε κάθε μέρα.
«Έι, σκουπιδιάρη!» ακούστηκε η φωνή του Τσιτσέριν από πίσω του. «Δεν βαρέθηκες να σκαλίζεις τα σκουπίδια των άλλων;»
Ο Βάσκα δεν απάντησε και δεν γύρισε καν να κοιτάξει. Τι νόημα να σπαταλάς χρόνο και ενέργεια σε αυτούς που δεν καταλαβαίνουν;
«Πες μου, ο Ζαχάρος έχει φτιάξει έρημο, χα-χα», συνέχισε ο συμμαθητής του. «Εσύ το σκέφτηκες ή σου το είπε κάποιος;»
Ο Βασίλιος αγνόησε και πάλι την κακόβουλη επίθεση, μαζεύοντας τα χαρτιά που είχαν σκορπιστεί σε μια τσάντα που είχε ετοιμάσει από πριν.
«Γιατί να μιλάς σε έναν ηλίθιο;», έφτυσε ο Τσιτσέριν και, αρπάζοντας την τσάντα από τα χέρια του Βασίλιου, την έσκισε, σκορπίζοντας τα σκουπίδια σε όλη την πλατεία. «Διασκέδασε».
Ο Βασίλι απλώς τον κοίταξε από κάτω.
Την επόμενη μέρα, γυρίζοντας από το σχολείο, ο μικρός είδε ένα περιστέρι με το πόδι του κολλημένο σε ένα μεταλλικό κουτί. Πολύ προσεκτικά, ο Βασίλι πήρε το τραυματισμένο πουλί και το έφερε στο σπίτι.
«Καημένο!», είπε η μαμά, ανοίγοντας την πόρτα και σκουπίζοντας τα χέρια της με μια πετσέτα κουζίνας. «Έχουμε ακόμα ένα κλουβί;»
Ο μικρός κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Απαλά απελευθέρωσε το πόδι του πουλιού από το τενεκεδένιο κουτί, περιποιήθηκε το τραύμα και έβαλε το πουλάκι στο κλουβί, έχοντας βάλει εκεί από πριν νερό και φαγητό.
«Μην ανησυχείς, μικρούλη», του έλεγε σιγανά, «σύντομα θα γίνεις καλά και θα πετάς ελεύθερα ξανά. Μόνο μην πέσεις πάλι σε τέτοιες παγίδες».
Η Όλγα Αντρέεβνα, η μαμά του Βάσκα, στεκόταν στην πόρτα και κοίταζε σιωπηλά τον γιο της.
«Τι καταπληκτικό αγόρι που έχεις», είπε για εκατοστή φορά, σκουπίζοντας ένα δάκρυ. Θα ήθελε να αγκαλιάσει τον γιο της, αλλά ο Βασίλιος δεν του άρεσαν οι αγκαλιές. Άρχιζε να νευριάζει, να ξεφεύγει. Ήταν είτε χαρακτηριστικό της ανάπτυξης του, είτε ένας παλιός φόβος που ζούσε ακόμα βαθιά μέσα του.
Ο Βασίλι είχε ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό: έβρισκε εύκολα τρόπο να πλησιάσει
οποιοδήποτε ζωντανό ον, είτε ήταν γάτα, σκύλος, πουλί, ποντίκι ή ακόμα και ψάρι. Με κάποιο έκτο αίσθημα καταλάβαινε τι συνέβαινε στο ζώο και πώς να το βοηθήσει. Και μπορούσε να το περιθάλψει καλύτερα από έναν διπλωματούχο κτηνίατρο. Γι’ αυτό, μάλλον, δεν είχε προβλήματα με τη βιολογία στο σχολείο. Αυτή η επιστήμη του ερχόταν εύκολα και με ευκολία. Ακόμα και τώρα, που κουβέντιαζε με το περιστέρι, φαινόταν σαν να μιλούσε μαζί του στην ίδια γλώσσα.
Στο σπίτι ζούσαν πάντα διασωθέντα ζώα και πουλιά. Ο Βάσκα προσπαθούσε να μην εξημερώνει τα άγρια πουλιά, αλλά να τα περιποιείται και να τα απελευθερώνει στη φύση. Και για τα κατοικίδια παπαγαλάκια, μετά τη θεραπεία, έψαχνε ένα νέο σπίτι. Τα γατάκια και τα κουτάβια ήταν επίσης συχνά επισκέπτες στο σπίτι των Ζάιτσεφ. Η Όλγα Αντρέεβνα είχε συνηθίσει εδώ και καιρό και θα ήταν ευτυχής να βοηθήσει τον γιο της, αλλά αυτός δεν ζητούσε βοήθεια. Προτιμούσε να κάνει τα πάντα μόνος του. Η μητέρα ένιωθε χαρά και υπερηφάνεια για τον γιο της, αλλά ταυτόχρονα και θλίψη. Οι σχέσεις του αγοριού με τους ανθρώπους δεν ήταν τόσο απλές όσο με τα ζώα. Αλλά η γυναίκα ήλπιζε ότι με τον καιρό όλα θα τακτοποιηθούν. Σε κάθε περίπτωση, ο μικρός είχε ήδη βρει το αγαπημένο του χόμπι.
Μια εβδομάδα αργότερα, το περιστεράκι που είχε βρει ο Βασίλι είχε αναρρώσει πλήρως και επέστρεψε στη ζωή του στο δρόμο. Και το περίεργο ήταν ότι δεν απομακρυνόταν πολύ από το σπίτι του Βασίλι και έτρωγε από την ταΐστρα που κρεμόταν σε μια σημύδα ακριβώς απέναντι από το παράθυρο του δωματίου του. Ο μικρός παρακολουθούσε τον Γκρίσα και χαμογελούσε.
Κάποια μέρα τον Απρίλιο, ο Βασίλι καθυστέρησε στο μάθημα της βιολογίας, κοιτάζοντας μια καινούργια εγκυκλοπαίδεια, και περνώντας από το γυμναστήριο, άκουσε τη φωνή της συμμαθήτριάς του, της Ντίνα Σιντόρκινα.
«Μην το κάνεις, σε παρακαλώ, σταμάτα», ικέτευε το κορίτσι.
«Έλα τώρα, ποιος θα δει», ήταν η φωνή του Τσιτσέριν. Φαίνεται ότι ήταν και άλλοι δύο.
«Μην το κάνεις», η Ντίνα έκλαιγε φανερά.
Ο Βάσκα άνοιξε την πόρτα του γυμναστηρίου και μπήκε σιωπηλά. Είδε τρεις αγόρια να πιέζουν το κορίτσι στον τοίχο. Η Ντίνα προσπαθούσε να ξεφύγει, αλλά δεν μπορούσε. Ο Τσιτσέριν ήταν ο πρώτος που τον είδε.
— Φύγε από εδώ, έρημε Ζαχάρα, — φώναξε με βραχνή φωνή. — Και μην τολμήσεις να το πεις σε κανέναν.
Ο Μίζιν πλησίασε απειλητικά τον Βάσκα, αλλά αυτός δεν κούνησε ούτε το μικρό του δάχτυλο. Πλησίασε σιωπηλά τους χούλιγκαν. Ο μικρός ήταν αρκετά ψηλός και είχε μια δύναμη που κανείς στην τάξη δεν υποψιαζόταν. Ο Βασίλιος σκόρπισε σιωπηλά τους αλήτες, χτυπώντας τους με δύναμη στον τοίχο. Έσπασε τη μύτη του Τσιτσέριν και το χείλος του Μίζιν. Ο τρίτος χούλιγκαν έφυγε συνετά, μόλις είδε τα μάτια του Βασίλιου. Ο Τσιτσέριν και ο Μίζιν δεν καθυστέρησαν πολύ και τον ακολούθησαν. Στο γυμναστήριο έμειναν μόνο ο Βάσκα και η Ντίνα. Χωρίς να πει λέξη, σήκωσε το σακίδιο του και ετοιμαζόταν να φύγει, όταν εμφανίστηκε ο γυμναστής. Χωρίς να καταλάβει τι είχε συμβεί, άρπαξε τον μικρό από το χέρι και γύρισε προς τη Ντίνα:
— Σου έκανε κακό;
Και το κορίτσι κούνησε σιωπηλά το κεφάλι.
Από ένα τόσο φρικτό ψέμα, ο Βάσκα έμεινε άναυδος. Μέσα του ήταν σαν να είχε σχηματιστεί ένας πάγος που δεν τον άφηνε ούτε να αναπνεύσει, ούτε να βγάλει τον παραμικρό ήχο. Απλώς κοίταζε τη Νίνα στα μάτια, και κάτω από το ειλικρινές βλέμμα του, το πρόσωπό της κοκκίνιζε. Ο γυμναστής του φώναζε κάτι στο αυτί, τον τραβούσε από το χέρι και τελικά του έδωσε μια χαστούκι. Αλλά ο Βάσκα συνέχιζε να κοιτάζει μόνο στα μάτια το κορίτσι που τον είχε συκοφαντήσει. Φυσικά, μετά όλοι έμαθαν τι είχε πραγματικά συμβεί τότε στο γυμναστήριο και κοίταζαν τον Βάσκα με εντελώς διαφορετικά μάτια. Αλλά εκείνη τη στιγμή, ένας οξύς πόνος βασάνιζε την ψυχή του αγοριού. Δεν μπορούσε να καταλάβει πώς ήταν δυνατόν να είναι κάποιος τόσο ψεύτικος, να κάνει τόσο άθλια πράγματα και να μην καίγεται από ντροπή. Συγκρίνε τον κόσμο των ζώων με τον κόσμο των ανθρώπων και έβλεπε καθαρά σε ποιον από τους δύο δεν ήθελε να βρίσκεται. Στα δεκατρία του χρόνια είχε δει πολύ λίγους ειλικρινείς, τίμιους, αξιοπρεπείς ανθρώπους, από τους οποίους θα ήθελε να μάθει και να ακολουθήσει το παράδειγμα τους. Εκείνη την ημέρα ο Βασίλι κατάλαβε ότι η ανθρώπινη κακία δεν έχει όρια.
Περπατούσε αργά προς το σπίτι. Μέσα του μαίνονταν τα πάθη, αλλά εξωτερικά ο μικρός φαινόταν ήρεμος. Όπως πάντα, σταμάτησε στο σκουπιδότοπο και άρχισε να μαζεύει τα σκουπίδια. Ξαφνικά, μια κόκκινη ντομάτα τον χτύπησε δυνατά στην πλάτη, ραντίζοντας το μπουφάν του με χυμό. Ο Βάσκα γύρισε. Κοντά του στεκόντουσαν ο Τσιτσέριν, ο Μίζιν και άλλοι τρεις διαβόητοι σχολικοί χούλιγκαν. Γελούσαν χλευαστικά και κρατούσαν στα χέρια τους μια σακούλα με ντομάτες και αυγά. Η κακία παραμόρφωνε τα χαρακτηριστικά του Τσιτσέριν, τονίζοντας ιδιαίτερα τη σπασμένη και πρησμένη μύτη του.
— Τι, σκουπιδιάρη, τελείωσες; Νόμιζες ότι θα τη γλιτώσεις έτσι εύκολα;
Άλλη μια ντομάτα χτύπησε τον ώμο του.
Ο Βάσκα δεν κουνήθηκε καν, συνεχίζοντας να κοιτάζει επίμονα τους θύτες του.
Ξαφνικά, στην αλέα εμφανίστηκε η Ιροτσκά Σεργκέεβα. Είχε βγει για βόλτα με το κατοικίδιό της: ένα τεράστιο ροτβάιλερ με το όνομα Ζευς. Περπατούσε αργά, νιώθοντας δίπλα του τη μικρή του ιδιοκτήτρια. Άριστα εκπαιδευμένος, αντιδρώντας όχι σε εντολές, αλλά σε αναπνοές, ο Ζευς ήταν ένας πραγματικός σωματοφύλακας.
Η Ιροτσκά είδε την άσχημη εικόνα και σταμάτησε. Ο Ζευς κάθισε υπάκουα στα πόδια της.
«Τι στέκεσαι εκεί!» φώναξε ο Τσιτσέριν. «Φύγε από εδώ και πάρε το σκυλί σου.
«Και αλλιώς;» φώναξε ατρόμητη η Ιροτσκά. «Θα με πετάξεις με ντομάτες;
«Μην το ψάχνεις, κατάλαβες!
«Και αλλιώς;» επανέλαβε η Ιροτσκά. «Κοιτάξτε τι ήρωες: πέντε εναντίον ενός! Προφανώς, ο Βάσκα σας έδωσε καλά. Φύγετε από εδώ, δειλοί και καθάρματα!»
«Αλήθεια;» Ο Μίζιν αποτόλμησε να πλησιάσει απειλητικά. Η Ιροτσκά είπε ήρεμα:
«Δεν το συνιστώ. Ο Ζευς δεν συμπαθεί καθόλου τους αχρείους».
— Τι θα μας κάνει; Με το φίμωτρο;
Η Ιροτσκά χαμογέλασε.
— Χτύπα τον, — είπε σιγανά.
Ο Ζευς, χωρίς να βγάλει άχνα, σηκώθηκε στα δυνατά του πόδια και με ένα ισχυρό άλμα βρέθηκε δίπλα στους θύτες. Δεν προσπάθησε να τους επιτεθεί ή να τους δαγκώσει. Απλώς έσπρωξε τον Τσιτσέριν με το μεγάλο κεφάλι του, και αυτός, ουρλιάζοντας, έτρεξε να ξεφύγει. Οι υπόλοιποι έτρεξαν πίσω του. Στο άσφαλτο έμειναν πεσμένα ντομάτες και σπασμένα αυγά.
Η Ιροτσά πλησίασε τον Βάσκα και είπε:
— Έλα, θα σε βοηθήσω.
Ο μικρός κούνησε σιωπηλά το κεφάλι.
Μισή ώρα αργότερα τελείωσαν το καθάρισμα. Ο Βάσκα κοίταξε την Ιροτσά και είπε:
«Σ’ ευχαριστώ».
Ο Ζευς έπεσε στα πόδια του Βάσκα. Ο μικρός έσκυψε και αγκάλιασε το ισχυρό ζώο:
«Κι εγώ σ’ ευχαριστώ!».
«Και του αρέσεις», είπε χαμογελώντας η Ιροτσά. — Σπάνια πλησιάζει κάποιον τόσο εύκολα.
— Και εμένα μου αρέσει. Είναι τόσο υπέροχος!
— Ναι, είναι. Εγώ τον εκπαιδεύω. Φυσικά, ο μπαμπάς με βοηθάει. Είναι εκπαιδευτής σκύλων. Αλλά κυρίως εγώ… Θέλεις να δοκιμάσεις; Πηγαίνουμε στο πάρκο.
— Μπορώ;
— Φυσικά. Ειδικά αφού ο Ζευς δεν έχει αντίρρηση. Έτσι δεν είναι, μικρούλη;
Ο Ζευς έβγαλε ένα αμυδρό:
— Ουφ.
Και κούνησε την ανύπαρκτη ουρά του.
Έτσι, ο Βασίλιε απέκτησε μια φίλη και έναν ακόμα τετράποδο φίλο. Χάρη στην Ιροτσά, η παγωμένη μάζα που είχε σχηματιστεί στο ντους άρχισε να λιώνει. Ο Βασίλιε είδε ότι και οι άνθρωποι έχουν πολλά καλά, ότι η καλοσύνη και η αγάπη δεν έχουν εγκαταλείψει αυτόν τον κόσμο, όπως πίστευε παλιά, και ότι μαζί μπορούν να κάνουν πολύ περισσότερα καλά πράγματα από ό,τι μόνοι τους.
