Η Μαρίνα παρακολουθούσε τον γιο της, ο οποίος δοκίμαζε το καινούργιο του κοστούμι. Ψηλός, μεγαλόσωμος, μελαχρινός — αύριο ο γιος της παντρεύεται, και είναι δύσκολο να το πιστέψει.
Ο Ιλιά εξέταζε προσεκτικά την εικόνα του στον καθρέφτη. Γύρισε, κούνησε ικανοποιημένος το κεφάλι, σημείωσε ότι το κοστούμι του ταίριαζε τέλεια.
— Μοντέρνο κοστούμι. — Ο νεαρός γύρισε προς τη μητέρα του. — Και το χρώμα είναι ωραίο, και φαίνεται ακριβό.
«Και είναι ακριβό», σκέφτηκε η Μαρίνα, αλλά είπε φωναχτά:
— Χαίρομαι που σου αρέσει. Σίγουρα θα κλάψω στο γάμο, μόλις σε δω με την πλήρη στολή.
Ο Ιλιά τελικά απομακρύνθηκε από τον καθρέφτη:
— Μαμά, ετοιμάζεσαι για το γάμο; Συμφωνήσαμε ότι δεν θα έρθεις.
— Συμφωνήσαμε, γιε μου; Νόμιζα ότι αστειευόσουν.
«Ποια αστεία;» Ο γιος της άρχισε να περπατά νευρικά στο δωμάτιο. «Ξέχασες ποιοι είναι οι γονείς της Βίκι; Στο γάμο θα είναι όλοι η ελίτ. Θα νιώσεις σαν φτωχή συγγενής. Θα αρχίσω να ανησυχώ για σένα. Μαμά, θέλεις να μου χαλάσεις μια τόσο σημαντική μέρα;»
Ο γιος κάθισε δίπλα στη Μαρίνα στον καναπέ, την πήρε από το χέρι και την έσφιξε ελαφρά:
— Μαμά, φαντάσου πόσο άθλια θα φαίνεσαι ανάμεσα σε όλες αυτές τις φουσκωτές κυρίες. Η καρδιά μου θα σπάσει από την ταπείνωση. Και σκέψου πώς θα νιώσεις εσύ. Θα έρθουμε την επόμενη μέρα, εντάξει; Θα πιούμε τσάι ή σαμπάνια. Θα μας συγχαρείς, θα μας δώσεις το δώρο.
Η καρδιά της Μαρίνας σφίχτηκε από την προσβολή. Ο γιος της ντρέπεται τόσο πολύ για αυτήν, που είναι έτοιμος να εμφανιστεί στον γάμο της σαν ένα αδέσποτο ορφανό.
«Γιατί θα φαίνομαι άθλια;» αντέτει η μητέρα. «Έκλεισα ραντεβού σε έναν καλό κομμωτή, θα μου κάνουν μανικιούρ. Θα φορέσω ένα αξιοπρεπές φόρεμα.»
«Τι αξιοπρεπές; Αυτό το μπλε παλιό!», φώναξε ο Ιλιά και άρχισε πάλι να τρέχει στο δωμάτιο.
— Καλά, εντάξει. — Στάθηκε μπροστά στη μητέρα του. — Αν δεν καταλαβαίνεις με τα καλά, θα σου το πω με τα ξεκάθαρα. Δεν θέλω να σε δω στο γάμο. Ας είμαι κι εγώ… αλλά ντρέπομαι που η μητέρα μου είναι καθαρίστρια. Δεν θέλω να με ντροπιάσεις με την εμφάνισή σου μπροστά στους συγγενείς της Βίκι. Καταλάβαινες;
Η Μαρίνα ήταν συγκλονισμένη από την ομολογία του γιου της και δεν μπορούσε να πει λέξη. Ο Ιλιά πήρε σιωπηλά το σακίδιο του, έλαμψε περήφανα με το κοστούμι του και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Σταμάτησε στο κατώφλι:
— Το επαναλαμβάνω, μην έρθεις στην τελετή. Κανείς δεν θα χαρεί να σε δει.
***
Ο Ιλιά είχε φύγει πριν από μερικές ώρες. Έξω είχε νυχτώσει, αλλά η Μαρίνα καθόταν ακόμα στον καναπέ σε πλήρη κατάπληξη. Από το σοκ δεν μπορούσε καν να κλάψει. Τα δάκρυα ήρθαν λίγο αργότερα, όταν η γυναίκα άναψε το φως και έβγαλε από την ντουλάπα ένα παλιό άλμπουμ με οικογενειακές φωτογραφίες.
Σε αυτό το άλμπουμ χωρούσε όλη της η ζωή χωρίς καλλωπισμούς. Οι αναμνήσεις έπεσαν πάνω στη Μαρίνα με τέτοια δύναμη που της ήταν δύσκολο να αναπνεύσει. Μια παλιά, φθαρμένη φωτογραφία. Εκεί είναι ένα γαλανομάτικο κοριτσάκι δύο ετών, που κοιτάζει συγκεντρωμένα στον φακό. Το πολύχρωμο φορεματάκι είναι προφανώς από κάποιο άλλο παιδί. Δίπλα της μια αδύνατη, παράξενη γυναίκα με αδιάφορο βλέμμα και χαζό χαμόγελο. Ακόμα και στην κακή φωτογραφία φαίνεται ότι η γυναίκα είναι μεθυσμένη.
Η Μαρίνα ήταν δυόμισι χρονών όταν η μητέρα της έχασε την κηδεμονία της και εξαφανίστηκε για πάντα από τη ζωή της κόρης της. Όταν μεγάλωσε, η κοπέλα δεν προσπάθησε καν να βρει την άχρηστη μητέρα της. Γιατί να το κάνει;
Ομαδική φωτογραφία. Η δεκάχρονη Μαρίνα με τα ατίθιστα χρυσαφένια μπούκλα στέκεται στη δεύτερη σειρά, τρίτη από αριστερά. Η ζωή στο ορφανοτροφείο δεν ήταν εύκολη.
Το ίδρυμα όπου μεγάλωσε η Μαρίνα θύμιζε τα προβληματικά ιδρύματα των ντοκιμαντέρ για τη δεκαετία του ’90. Οι μάγειρες πιάνονταν να κλέβουν τρόφιμα, οι ανατροφείς δεν δίσταζαν να χρησιμοποιούν βρισιές, ενώ η διευθύντρια έκλεινε τα μάτια στην κακομεταχείριση, χωρίς να ενδιαφέρεται για τις μεθόδους που χρησιμοποιούσαν τα μεγαλύτερα παιδιά για να επιβάλλουν την πειθαρχία.
Τρεις όμορφες κοπέλες με στολές σερβιτόρων ποζάριζαν κοκέτα στον φωτογράφο στην είσοδο του καταστήματος με την στραβή ταμπέλα. Μετά το σχολείο, η Μαρίνα δεν σκέφτηκε πολύ για την επιλογή του επαγγέλματός της και γρήγορα βρήκε δουλειά ως σερβιτόρα σε ένα καφέ δίπλα στον δρόμο με το χαρακτηριστικό όνομα «Στο δρόμο». Ο μισθός ήταν μικρός, αλλά τα φιλοδωρήματα που άφηναν οι πελάτες το αντισταθμίζαν.
Οι δωδεκάωρες βάρδιες ήταν εξαντλητικές, αλλά η Μαρίνα δεν απογοητευόταν. Της άρεσε η ανεξάρτητη ζωή. Το δωμάτιό της στο κοινόχρηστο διαμέρισμα ήταν ευρύχωρο και φωτεινό, και οι γείτονες, ένα ηλικιωμένο ζευγάρι, ήταν φιλικοί. Τα χρήματα, αν και λίγα, ήταν αρκετά για τη Μαρίνα. Ξαφνικά ανακάλυψε ένα ταλέντο. Αποδείχθηκε ότι ήξερε να ντύνεται κομψά με λίγα χρήματα. Αγοράζοντας ρούχα από καταστήματα μεταχειρισμένων, τα έραβε και τα έφτιαχνε, μετατρέποντάς τα σε μοντέρνα ρούχα.
Σε ένα καλοκαιρινό ξέφωτο στο δάσος, η Μαρίνα, χαρούμενη και γελαστή, καθόταν στο γρασίδι με ένα στεφάνι από λουλούδια στο κεφάλι, ενώ την αγκάλιαζε ένας όμορφος μελαχρινός νεαρός με το ίδιο στεφάνι. Πέρασαν πολλά χρόνια, αλλά η καρδιά της Μαρίνας ακόμα χτυπάει δυνατά όταν βλέπει αυτή τη φωτογραφία.
Εργαζόταν ήδη περίπου ένα χρόνο σε ένα καφέ, όταν γνώρισε τον Μάξιμο. Εκείνο το καλοκαιρινό πρωί, το καφέ ήταν γεμάτο κόσμο. Η Μαρίνα έτρεχε στην αίθουσα με ένα δίσκο, εξυπηρετώντας τους ανυπόμονους πελάτες, και ξαφνικά σκόνταψε, ρίχνοντας τοματοπολτό σε έναν νεαρό άντρα στο παράθυρο. Ένα έντονο κόκκινο λεκέ απλώθηκε στο ανοιχτόχρωμο πουκάμισό του.
Η Μαρίνα έμεινε άφωνη, καταλαβαίνοντας ότι η πουκάμισα ήταν ακριβή. Δεν πρόλαβε να συνέλθει, όταν ο Στας, ο διευθυντής του καφέ, έτρεξε στο τραπέζι και άρχισε να κάνει φασαρία, απειλώντας την με απόλυση.
«Γιατί ανησυχείς τόσο;» χαμογέλασε ο νεαρός, δίνοντας στη Μαρίνα τα κλειδιά του αυτοκινήτου του. «Μην ανησυχείτε, πάω στους γονείς μου στο εξοχικό. Έχω καθαρό μπλουζάκι στο αυτοκίνητο. Μπορείτε να μου φέρετε το σακίδιο από το πίσω κάθισμα;
«Θα το φέρω εγώ, Μαξίμ Νικολάεβιτς», πρότεινε εξυπηρετικά ο Στας, αρπάζοντας τα κλειδιά. «Αλλιώς αυτή η κότα θα σπάσει κάτι στο αυτοκίνητο».
Μόνη με τον πελάτη, η τρομαγμένη Μαρίνα μπόρεσε επιτέλους να ζητήσει συγγνώμη:
— Συγγνώμη, σας παρακαλώ, είναι η πρώτη φορά που μου συμβαίνει κάτι τέτοιο. Σας ορκίζομαι ότι θα σας αποζημιώσω.
— Ηρεμήστε, — απάντησε ο Μαξίμ. — Δεν είναι τίποτα σοβαρό. Παρεμπιπτόντως, πώς σας λένε;
— Μαρίνα.
— Εγώ είμαι ο Μαξίμ.
Της έτεινε το χέρι. Εκείνη ανταποκρίθηκε με μια χειραψία και τότε τόλμησε για πρώτη φορά να τον κοιτάξει. Μπροστά της στεκόταν ένας όμορφος, ψηλός, αθλητικός άντρας, με γκρίζα μάτια και γοητευτικό χαμόγελο.
Ο Στας του έφερε το σακίδιο και τον συνόδευσε στο βοηθητικό δωμάτιο για να αλλάξει. Περνώντας δίπλα από τη Μαρίνα, ο Στας σχολίασε ειρωνικά:
«Τι περιμένουμε; Τελείωσε η βάρδια;»
Αυτή ακριβώς έπαιρνε τα χρήματα από ένα ερωτευμένο ζευγάρι, όταν άκουσε πίσω της μια χαρούμενη φωνή:
«Μαρίνα, μπορείς να μου δώσεις ένα λεπτό;»
Γύρισε. Ο Μαξίμ, με ένα φρέσκο μπλε μπλουζάκι, καθόταν στο ίδιο τραπέζι.
«Θα πάρετε την παραγγελία;»
«Φυσικά.»
Εξυπηρετώντας τον συμπαθητικό πελάτη, η κοπέλα ένιωθε άβολα, τα μάγουλά της καίγαν. Ο Στας συνόδευσε ο ίδιος τον νεαρό μέχρι την πόρτα και μετά έκλεισε το μάτι στη Μαρίνα:
«Μην το πάρεις προσωπικά, το έκανα επίτηδες για να μην σε βάλει να πληρώσεις το πουκάμισό σου. Είναι πιο ακριβό από το μισθό σου».
— Πώς τον ξέρεις αυτόν τον τύπο;
— Είναι ο Μαξ Σκβόρτσουφ, ο γιος του δημάρχου μας. Όλοι τον ξέρουν στην πόλη.
Μέχρι το βράδυ, η Μαρίνα ήταν τόσο κουρασμένη από την πολυάσχολη μέρα που ξέχασε το πρωινό περιστατικό. Το μόνο που ήθελε ήταν να φτάσει γρήγορα στο σπίτι και να πέσει στο κρεβάτι.
Έχει ήδη σκοτεινιάσει έξω. Δεν ξέρει πόσο θα πρέπει να περιμένει το λεωφορείο. Ξαφνικά, ένα φωτεινό αυτοκίνητο ξένης μάρκας σταματάει μπροστά στο καφέ. Η Μαρίνα υποχωρεί ακούσια προς την είσοδο, αλλά, κοιτάζοντας καλύτερα, αναγνωρίζει το αυτοκίνητο. Αναρωτιέται τι κάνει εδώ ο γιος του δημάρχου.
Ο Μαξίμ βγήκε από το αυτοκίνητο με ένα μπουκέτο λουλούδια στα χέρια και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τη Μαρίνα. Πλησίασε την έκπληκτη κοπέλα και της έδωσε τα λουλούδια:
— Τελείωσες τη δουλειά; Συγγνώμη, δεν ήξερα τι σου αρέσουν, γι’ αυτό διάλεξα λευκές τριαντάφυλλες. Αλλά σου υπόσχομαι ότι μετά θα σου δίνω μόνο τα αγαπημένα σου.
Η Μαρίνα έμεινε τελείως μπερδεμένη:
— Γιατί;
— Γιατί; — γέλασε ο Μαξ. — Εγώ σε φλερτάρω. Παρεμπιπτόντως, η βραδιά είναι υπέροχη, μήπως πάμε κάπου;
Η Μαρίνα είχε ήδη ξεχάσει ότι ήθελε απεγνωσμένα να κοιμηθεί. Όλα όσα συνέβαιναν της φαινόταν σαν ένα μαγικό όνειρο. Η κοπέλα κατάλαβε ότι ήταν έτοιμη να πάει μαζί του οπουδήποτε. Αλλά γρήγορα επέστρεψε στην πραγματικότητα. Θυμήθηκε ότι φορούσε παλιά τζιν και ένα απλό μπλουζάκι.
«Ευχαριστώ, αλλά είμαι κουρασμένη, σήμερα δεν μπορώ», είπε με λύπη η Μαρίνα.
«Τότε αύριο;» Ο Μαξ δεν το έβαζε κάτω.
«Τότε αύριο», απάντησε η κοπέλα.
Την επόμενη μέρα συναντήθηκαν για να μην ξαναχωρίσουν. Ήταν έρωτας με την πρώτη ματιά. Ο Μαξίμ ήταν φοιτητής της οικονομικής σχολής. Πέρασε με επιτυχία τις καλοκαιρινές εξετάσεις και άρχισαν να βγαίνουν καθημερινά. Τον Ιούλιο, ο νεαρός πήγε τη Μαρίνα διακοπές. Εκείνη δεν είχε διαβατήριο, οπότε πέρασαν 10 μαγικές μέρες στο Σότσι.
Ο Μαξ γνώρισε την αγαπημένη του στους φίλους του από το πανεπιστήμιο. Όλοι μαζί πήγαιναν συχνά για κολύμπι και για να ψήσουν σουβλάκια στη φύση. Ήταν η πιο έντονη, ανέμελη και αξέχαστη περίοδος της ζωής της Μαρίνας. Δεν είχε ξαναζήσει τέτοια ευτυχία.
Η Μαρίνα και ο Μαξίμ είχαν ήδη αρχίσει να κάνουν σχέδια για το γάμο τους, αλλά το φθινόπωρο όλα τα όνειρά τους για το μέλλον κατέρρευσαν. Η ξαδέλφη του Μαξ τον είδε στο δρόμο με μια άσχημη κοπέλα και το ανέφερε στον πατέρα του, που ήταν δήμαρχος. Η ζωή της Μαρίνα μετατράπηκε σε εφιάλτη.
Η οικογένεια Σκβόρτσοφ δεν ενέκρινε τη σχέση τους. Αυτό είναι κατανοητό. Ο μοναδικός γιος και μια κοπέλα από το ορφανοτροφείο. Η μητέρα του Μαξίμ τηλεφωνούσε εκατό φορές την ημέρα, την έβριζε και την απειλούσε, απαιτώντας από τη Μαρίνα να τον αφήσει. Η ξαδέλφη του Μαξ ήρθε στο καφέ και έκανα φασαρία.
Μετά, οι γειτόνισσες είπαν ότι κάποιοι άνθρωποι ρωτούσαν για τη Μαρίνα για μια ώρα.
«Πρόσφατα, μια κυρία», επιβεβαίωσε ο Γιακόφ Ιβάνοβιτς, γείτονας στο διαμέρισμα, «προσέφερε σε μένα και τη γυναίκα μου πολλά λεφτά αν επιβεβαιώναμε ότι είσαι ναρκομανής και κοπέλα ελαφρού βίου. Την έδιωξα».
Η Μαρίνα δεν είπε τίποτα στον αρραβωνιαστικό της. Ήξερε ότι εκείνη τη στιγμή αποφασιζόταν το θέμα του ταξιδιού του στο εξωτερικό για φοιτητικό πρόγραμμα ανταλλαγής. Προφανώς, και ο νεαρός δεχόταν πιέσεις, γιατί στα μάτια του είχε εγκατασταθεί η ανησυχία. Μερικές φορές κοίταζε έντονα το πρόσωπο της αγαπημένης του, αλλά, βλέποντας το τρυφερό της χαμόγελο, αναστέναζε ανακουφισμένος.
Δύο εβδομάδες πριν την αναχώρηση του Μαξίμ, χτύπησε το τηλέφωνο στο διαμέρισμα της Μαρίνας.
«Είμαι ο Νικολάι Μπορίσοβιτς», άκουσε μια σκληρή ανδρική φωνή στο ακουστικό. «Είμαι ο πατέρας του Μαξίμ. Πρέπει να χωρίσεις τον γιο μου πριν φύγει. Πες του ότι έχεις άλλον άντρα. Αν αγνοήσεις τα λόγια μου, θα το μετανιώσεις πικρά».
Και χωρίς να περιμένει απάντηση, ο δήμαρχος έκλεισε το τηλέφωνο. Η Μαρίνα ήταν έτοιμη να δώσει τη ζωή της για τον Μαξ, πώς θα μπορούσε να εγκαταλείψει αυτόν που αγαπούσε τόσο πολύ;
Όταν ο αγαπημένος της έφυγε για το Λονδίνο, γύρω από την κοπέλα άρχισαν να συμβαίνουν γεγονότα που ακόμα θυμάται σαν εφιάλτη. Ο Στας, που είχε δωροδοκηθεί από τον δήμαρχο, ξαφνικά κατηγόρησε την σερβιτόρα για μεγάλη έλλειψη και η κοπέλα συνελήφθη.
Η Μαρίνα ήταν τόσο συγκλονισμένη από την άθλια πράξη του αφεντικού της, που δεν φρόντισε καν να εξασφαλίσει αξιόπιστη υπεράσπιση. Όταν η υπόθεση παραπέμφθηκε γρήγορα στο δικαστήριο, δεν είχε καμία αμφιβολία ότι σύντομα θα αποκαλυπτόταν όλη η αλήθεια και θα αποσύρονταν αυτές οι φρικτές κατηγορίες.
Η δίκη ήταν σαν φάρσα. Ο δικηγόρος που της παρέσχε το κράτος σχεδόν κοιμόταν κατά τη διάρκεια της δίκης. Αντίθετα, ο κατήγορος έδινε τον καλύτερό του εαυτό. Κάθε μέρα η Μαρίνα περίμενε να εμφανιστεί ο Μαξίμ και να τη σώσει, αλλά η φίλη της της είπε ότι, σύμφωνα με φήμες, ο νεαρός σκόπευε να συνεχίσει τις σπουδές του στην Αγγλία.
Η Μαρίνα καταδικάστηκε σε τρία χρόνια. Ήδη στη φυλακή έμαθε ότι περιμένει παιδί.
Προσπαθούσε να μην θυμάται το χρόνο που πέρασε στη γυναικεία φυλακή — ήταν πολύ οδυνηρό. Βυθισμένη στα συναισθήματά της, γύρισε γρήγορα τη σελίδα του οικογενειακού άλμπουμ. Στη φωτογραφία ήταν το μελαχρινό, γκριζομάλλικο μωρό της. Η Μαρίνα πέρασε τρυφερά το δάχτυλό της πάνω από την εικόνα. Πόσο γλυκός και έξυπνος ήταν ο γιος της. Μόνο ο Θεός ξέρει τι της κόστισε να τον μεγαλώσει μόνη της.
Μετά από ενάμιση χρόνο φυλάκισης, η Μαρίνα βγήκε ελεύθερη. Ήταν απίστευτα τυχερή που δεν της πήραν το παιδί. Στην ελευθερία την περίμεναν πολλά προβλήματα. Κανείς δεν ήθελε να προσλάβει μια νεαρή γυναίκα με ένα μικρό παιδί, και μάλιστα με ποινικό μητρώο.
Χάρη στον γείτονά της, τον Γιακόφ Ιβάνοβιτς, ο οποίος μέσω του μαθητή του βοήθησε να βρει θέση για τον Ιλιά στο νηπιαγωγείο, η Μαρίνα μπόρεσε να εργαστεί ασταμάτητα. Δούλευε ως καθαρίστρια σε εστιατόριο, τα βράδια καθάριζε γραφεία, τα σαββατοκύριακα δούλευε σε πλυντήριο αυτοκινήτων, ενώ τα βράδια έραβε μαξιλαροθήκες και παπλωματοθήκες.
Δεν κοίταζε το παρελθόν — γιατί να προκαλεί επιπλέον πόνο; Όσο εξέτιε την ποινή της, όλες οι παλιές σχέσεις της είχαν διακοπεί. Μια μέρα συνάντησε τυχαία μια παλιά φίλη, η οποία της είπε ότι ο ιδιοκτήτης του παραποτάμιου καφέ, ο Στας, είχε χρεοκοπήσει, ο δήμαρχος Σκβόρτσοφ είχε μετακομίσει με την οικογένειά του στη Μόσχα, έχοντας πάρει προαγωγή, και ο γιος του είχε παντρευτεί πριν από ένα χρόνο μια όμορφη κοπέλα από την πρωτεύουσα.
Η Μαρίνα έκλαψε όλη τη νύχτα, αλλά μετά σκούπισε τα δάκρυά της και πήγε να πλύνει τα πατώματα σε ένα εστιατόριο. Έπρεπε να μεγαλώσει τον γιο της — τώρα ήταν η μόνη της φροντίδα και χαρά…
***
Έξω άρχιζε να ξημερώνει. Μήπως πέρασε όλη τη νύχτα πάνω από το άλμπουμ; Ξάπλωσε, αλλά οι σκέψεις για τον γιο της δεν την άφηναν να κοιμηθεί. Πάντα προσπαθούσε να τον ευχαριστήσει με ακριβά παιχνίδια, νόστιμο φαγητό, μοντέρνα ρούχα. Ήταν έτοιμη για τα πάντα για να εκπληρώσει όλες τις επιθυμίες του, στο μέτρο του δυνατού. Αν ο Ιλιά χρειαζόταν ένα νέο gadget, το έλεγε ήρεμα στη μητέρα του, γνωρίζοντας ότι θα βρει τα χρήματα, σε ακραία περίπτωση, θα αναλάμβανε επιπλέον δουλειά.
Φυσικά, το γεγονός ότι ο Ιλιά μεγάλωσε τόσο αναίσθητος και εγωιστής είναι και δικό της λάθος. Ποτέ δεν του παραπονέθηκε για την κούραση, ποτέ δεν πήρε άδεια λόγω ασθένειας, στο μεσημεριανό γεύμα του έδινε πάντα τα πιο νόστιμα κομμάτια.
Δεν είναι περίεργο που ο γιος της δεν σκέφτηκε ούτε μια φορά το τίμημα που πλήρωνε η μητέρα του για να βγάλει τα χρήματα. Και τώρα ντρέπεται για αυτήν και δεν θέλει να είναι παρούσα στον γάμο του ως καθαρίστρια.
«Κατάλαβα», αναστέναξε πικρά η Μαρίνα και μετά στράφηκε προς το πορτρέτο του Ιλιά στον τοίχο. «Γιε μου, 25 χρόνια σε ικανοποιούσα σε όλα, αλλά αυτή τη φορά θα κάνω όπως θέλω. Συγχώρεσέ με».
Σηκώθηκε από το κρεβάτι και έβγαλε από το κομοδίνο ένα κουτί, όπου φύλαγε τα αποταμιεύματά της. Επιπλέον, στην κάρτα της υπήρχε ο μηνιαίος μισθός της — αρκετά για το ντύσιμο, το χτένισμα και την επίσκεψη στην αισθητικό.
***
Η εμφάνιση της Μαρίνας στο ληξιαρχείο προκάλεσε πραγματικό σάλο.
Πάντα φαινόταν νεότερη από την ηλικία της, αλλά μετά την επίσκεψη στο σαλόνι ομορφιάς φαινόταν σαν να είχε χάσει μια δεκαετία. Οι καλεσμένοι, ειδικά οι άντρες, κοίταζαν κρυφά την ξανθιά γυναίκα με το κομψό μπλε φόρεμα. Κατά τη διάρκεια της τελετής, η μητέρα, σκουπίζοντας τα δάκρυα, θαύμαζε τον σοβαρό, ελαφρώς ταραγμένο γιο της και τη γοητευτική νύφη του. Πόσο καλά που ήρθε εδώ. Μετά την τελετή, όλοι οι καλεσμένοι συνεχάρησαν τους νεόνυμφους. Ο Ιλιά πέρασε αθόρυβα μέσα από το πλήθος προς τη μητέρα του και ψιθύρισε:
— Ώστε η παράκλησή μου δεν σημαίνει τίποτα για σένα; Ελπίζω να μην πας στο εστιατόριο;
— Δεν θα πάω, — κούνησε το κεφάλι η Μαρίνα. — Είδα ήδη όλα όσα ήθελα.
«Γεια σας!» Η κοκκινισμένη Βίκα έτρεξε προς το μέρος τους. «Μαρίνα Ανατόλιεβνα, είστε υπέροχη! Οι γονείς σας σας προσκαλούν να πάτε μαζί τους στο εστιατόριο».
«Ευχαριστώ, αλλά πρέπει να φύγω».
«Πώς πρέπει;» αναστατώθηκε η Βίκα. «Ιλιά, τι συμβαίνει;»
— Πράγματι, μαμά, πού βιάζεσαι; Είναι ο γάμος του μοναδικού σου γιου — με ένα τεχνητό χαμόγελο, ο Ιλιά προσκάλεσε τη μητέρα του στο εστιατόριο.
Όταν ήρθε η ώρα οι γονείς να συγχαρούν τους νεόνυμφους, η Μαρίνα πήρε το μικρόφωνο:
— Παιδιά, να είστε ευτυχισμένοι, να αγαπάτε ο ένας τον άλλον για όλη σας τη ζωή…
Η σύντομη ομιλία της ήταν τόσο ειλικρινής που οι καλεσμένοι την χειροκρότησαν. Κατεβαίνοντας από τη μικρή σκηνή, η γυναίκα παραλίγο να συγκρουστεί με έναν ψηλό άντρα με ακριβό κοστούμι. Το πρόσωπό του της φάνηκε γνωστό.
«Δεν μπορεί», είπε δυνατά ο Μαξίμ, εμποδίζοντάς της το πέρασμα. «Μαρίσκα, εσύ είσαι; Τι κάνεις εδώ;»
«Μαξίμ;» Η Μαρίνα δεν πίστευε στα μάτια της.
«Ο πατέρας της νύφης είναι συνεργάτης μου και με προσκάλεσε στο γάμο. Τι όμορφος γιος που έχεις». Ο Μαξίμ, ταραγμένος, πήρε τη Μαρίνα από το χέρι. «Να πάμε στο παράθυρο να μιλήσουμε; Είσαι μόνη, χωρίς άντρα; Εγώ είμαι χωρισμένος εδώ και 10 χρόνια και δεν έχω παιδιά».
Μίλησαν για μια ώρα. Ο Μαξίμ της είπε ότι ο πατέρας του, όταν τον επισκέφθηκε στο εξωτερικό, του είπε ότι η Μαρίνα είχε γνωρίσει έναν άλλο άντρα και είχε φύγει μαζί του στη Μόσχα. Ο Μαξίμ, σοκαρισμένος, δεν πίστεψε τον πατέρα του, αλλά, φοβούμενος να ταπεινώσει την αγαπημένη του με υποψίες, αποφάσισε να μάθει πρώτα την αλήθεια από τον καλύτερό του φίλο. Ο φίλος του πήγε σε ένα καφέ στο δρόμο, αλλά δεν βρήκε εκεί την κοπέλα. Ο ιδιοκτήτης και οι σερβιτόρες επιβεβαίωσαν ομόφωνα τις πληροφορίες που είχε λάβει ο πατέρας του.
— Τότε σχεδόν τρελάθηκα από τη θλίψη, έμεινα στην Αγγλία για άλλους έξι μήνες και από εκεί επέστρεψα στη Μόσχα. Ο πατέρας μου πήρε προαγωγή, μετά παντρεύτηκα. Ήμουν ευτυχισμένος όλα αυτά τα χρόνια; Ούτε για ένα λεπτό. Μόνο όταν ήμουν νέος μαζί σου. Εσύ πώς ζούσες όλο αυτό το διάστημα;
«Ας μην μιλάμε για θλιβερά», πρότεινε η Μαρίνα. «Είναι γάμος τελικά. Θα σου τα πω όλα αργότερα, τώρα ζήτα μου να χορέψουμε».
Οι καλεσμένοι δεν μπορούσαν να πάρουν τα μάτια τους από το όμορφο ζευγάρι. Ο Ιλιά κοίταζε τη μητέρα του και δεν την αναγνώριζε. Ξαφνικά σκέφτηκε ότι η μαμά του ήταν μια πολύ ελκυστική γυναίκα, που σε πολύ νεαρή ηλικία είχε θυσιάσει την προσωπική της ζωή για χάρη του. Ο Ιλιά ένιωσε για πρώτη φορά στη ζωή του πραγματική ντροπή. Τότε ο νεαρός πρόσεξε ότι η μητέρα του, αγκαζέ με έναν πλούσιο άντρα, κατευθυνόταν προς την έξοδο, και την πρόφτασε στην είσοδο.
— Μαμά, πού πας;
— Φεύγω. Εσύ το ήθελες τόσο πολύ, — του υπενθύμισε η μητέρα του.
— Μαμά, συγγνώμη, αλλά πού πας με αυτόν τον άντρα;
«Είμαι έτοιμη να πάω μαζί του μέχρι το τέλος του κόσμου», ομολόγησε ειλικρινά η Μαρίνα. «Παρεμπιπτόντως, από ‘δώ, από ‘δώ, ο πατέρας σου, ο Μαξίμ».
Ο Ιλιά κοίταξε την Μαρίνα με έκπληξη. Αυτή σιώπησε για λίγο και πρόσθεσε με ένα χαμόγελο:
«Ναι, φαίνεται ότι μας περιμένει μια πολύ μακρά συζήτηση. Αλλά όχι σήμερα. Σήμερα είναι ο γάμος!
