Η Λέρα στεκόταν στο τραπέζι της κουζίνας και παρακολουθούσε την Κάτια στο άλλο δωμάτιο να ζωγραφίζει με ζήλο τα αγαπημένα της ζώα στο άλμπουμ. Η πεντάχρονη κόρη της ήταν τόσο απορροφημένη από τη δραστηριότητά της που δεν θα έδινε δεκάρα για το τι έκανε η μαμά της. Η Λέρα χαμογέλασε και επέστρεψε στις σκέψεις της.
Ωστόσο, μια εσωτερική φωνή της θύμιζε συνεχώς τον φόβο — τον φόβο που την ακολουθούσε από την παιδική της ηλικία και επανεμφανιζόταν μόλις αποφάσιζε να κάνει ένα σοβαρό βήμα και να αγοράσει σπίτι. Οι αναμνήσεις από τη μητέρα της εξακολουθούσαν να είναι ένα βαρύ φορτίο στην ψυχή της.
Θυμήθηκε μια από τις τελευταίες συνομιλίες με τη μητέρα της πριν τη ρήξη των σχέσεών τους.
«Πάλι σκέφτεσαι να χωρίσεις;» Η μητέρα της έστρεψε θυμωμένα τα μάτια της μόλις η Λέρα άρχισε να μιλάει για αυτό. «Λέρα, αυτό είναι τρέλα! Οι άνθρωποι ήδη μας κοιτάζουν στραβά, και εσύ θέλεις να ντροπιάσεις την οικογένειά μας. Ο πατέρας σου δεν θα το ενέκρινε αυτό.»
Η Λέρα τότε με δυσκολία συγκράτησε τα δάκρυά της. Ο σύζυγός της, ο Βαντίμ, είχε πάψει εδώ και καιρό να είναι ο στοργικός άνθρωπος που είχε παντρευτεί κάποτε. Ήταν ψυχρός, απαιτητικός και συχνά κατέφθανε σε φωνές, και μερικές φορές ακόμη και σε απειλές, μόλις κάτι δεν πήγαινε σύμφωνα με το σχέδιό του. Αλλά η μητέρα της, σαν να το αγνοούσε, επέμενε.
— Μαμά, είδες τι συμβαίνει… Ξέρεις πώς μου φέρεται, πώς κοιτάζει την Κάτια, σαν να είναι περιττή για αυτόν, — η Λέρα προσπαθούσε να κάνει τη μητέρα της να καταλάβει, ελπίζοντας ότι θα καταλάβαινε τα συναισθήματά της. Αλλά η απάντηση που άκουσε ήταν περιφρονητική:
«Λέρα, όλοι οι άντρες είναι έτσι. Νομίζεις ότι ο πατέρας σου ήταν άγγελος; Πόσα έπρεπε να περάσω εξαιτίας του! Αλλά έμεινα για την οικογένεια, για σένα. Και εσύ πρέπει να σκέφτεσαι όχι μόνο τον εαυτό σου. Να είσαι δυνατή, μην μας ντροπιάζεις!»
«Έμεινα για την οικογένεια…» — αυτό έγινε κάτι σαν μάντρα για τη μητέρα της. Η Λέρα ένιωσε τότε μια ψυχρή απομάκρυνση, σαν να μην είχαν καμία σημασία για τη μητέρα της ούτε η ίδια ούτε τα όνειρά της. Με κάθε λέξη της, η Λέρα καταλάβαινε ότι στα μάτια της μητέρας της παρέμενε το παιδί που μπορούσε να ελέγχει και να κατηγορεί αν αποφάσιζε να παραβεί τις εντολές της.
Τότε, πριν από μερικά χρόνια, η Λέρα συγκέντρωσε τελικά τη δύναμή της και έφυγε από τον Βαντίμ, προτιμώντας τη μοναξιά με την κόρη της από μια ζωή σε συνεχή φόβο και ταπείνωση. Ο διαζύγιος ήταν δύσκολος, ο Βαντίμ δεν έχανε ευκαιρία να την προσβάλει και η υποστήριξη της μητέρας της, στην οποία η Λέρα είχε τόσο μεγάλη ελπίδα, δεν ήρθε ποτέ. Η μητέρα της συμπεριφερόταν σαν να της είχε προσβάλει προσωπικά, καταστρέφοντας την οικογενειακή ψευδαίσθηση, και από τότε η οργή της μεγάλωνε.
Η Λέρα αποφάσισε ότι δεν θα επέτρεπε ποτέ ξανά σε κανέναν να καθορίζει τη μοίρα της. Για πολύ καιρό φοβόταν να υπερασπιστεί τα όνειρά της, αλλά τώρα, επιτέλους, βρήκε τη δύναμη να χτίσει μια ζωή όπου αυτή και η Κάτια θα έχουν το δικό τους χώρο, όπου θα μπορούν να νιώθουν ευτυχισμένες και ήρεμες.
Δουλεύοντας σε μια εταιρεία γραφιστικής, η Λέρα σταδιακά μάζευε χρήματα για να αγοράσει το δικό της σπίτι. Έπρεπε να περάσει μια δύσκολη χρονιά, όταν αυτή και η Κάτια νοίκιαζαν ένα μικρό διαμέρισμα ενός δωματίου σε ένα παλιό κτίριο. Οι τοίχοι ήταν ραγισμένοι, τα παράθυρα κλειστά με δίχτυα για να μην μπαίνει ο αέρας. Αλλά η Λέρα πάντα έβρισκε τρόπο να διακοσμήσει αυτό το προσωρινό κατάλυμα και να δημιουργήσει ζεστασιά. Αγόραζε όμορφα κουβερτάκια, κουρτίνες, άλλαζε τις κουρτίνες, και ακόμα και αυτό έκανε το χώρο λίγο πιο ζεστό και χαρούμενο. Ωστόσο, η σκέψη ότι ζούσαν μια «προσωρινή» ζωή, βαραίνει τη Λέρα. Ονειρευόταν το δικό της σπίτι, ένα μέρος όπου η κόρη της θα μπορούσε να μεγαλώσει ήσυχα, χωρίς να μετακομίζει από το ένα μέρος στο άλλο, όπως έκαναν από τότε που η Λέρα άφησε τον Βαντίμ.
Και έτσι, δύο χρόνια μετά το διαζύγιο, η Λέρα κατέβαλε την πρώτη δόση για ένα μικρό σπίτι στα προάστια. Δεν ήταν μια τεράστια εξοχική έπαυλη, αλλά μάλλον ένα άνετο σπιτάκι, που όμως την κέρδισε αμέσως. Είχε ένα μικρό κήπο με κισσούς στο φράχτη, μια ευρύχωρη, φωτεινή κουζίνα και δύο δωμάτια. Η Λέρα έβλεπε την Κάτια να τρέχει στο σπίτι και να κοιτάζει με χαρά κάθε γωνιά, αναφωνώντας με θαυμασμό:
«Μαμά, θα έχω δικό μου δωμάτιο; Αλήθεια;»
Η Λέρα χαμογέλασε και την αγκάλιασε.
«Ναι, γατούλα μου. Τώρα θα έχεις δικό σου δωμάτιο», της υποσχέθηκε.
Από εκείνη τη στιγμή, η κύρια ασχολία της έγινε η ανακαίνιση. Το σπίτι της ήταν σε κακή κατάσταση: οι τοίχοι ήταν φθαρμένοι, η οροφή είχε ρωγμές και τα πατώματα χρειαζόταν αντικατάσταση εδώ και καιρό. Η Λέρα αποφάσισε να τα κάνει όλα μόνη της, στο μέτρο του δυνατού. Η δουλειά ήταν πολλή, αλλά, αφού πήρε δάνειο από την τράπεζα και ανέβαλε τις διακοπές της, άρχισε την ανακαίνιση. Τα βράδια, αφού έβαζε την Κάτια για ύπνο, έβαφε τους τοίχους, έφτιαχνε τις ρωγμές και τακτοποιούσε τα δωμάτια. Ήταν σκληρή δουλειά, αλλά κάθε μέρα το σπίτι μεταμορφωνόταν. Η Λέρα φανταζόταν πώς σύντομα θα κάθονταν εδώ στην κουζίνα για δείπνο ή πώς η Κάτια θα διάβαζε παραμύθια στο μικρό, ζεστό δωμάτιό της.
Ένα βράδυ, η Λέρα, κάνοντας ένα μικρό διάλειμμα από τις επισκευές, αποφάσισε να τηλεφωνήσει στον ξάδελφό της Σεργκέι. Είχαν να ιδωθούν πολύ καιρό, αλλά ο Σεργκέι ήταν πάντα ένας κοντινός της άνθρωπος, στον οποίο μπορούσε να απευθυνθεί για υποστήριξη.
«Σεργκέι, δεν θα το πιστέψεις», άρχισε, χαμογελώντας όταν αυτός σήκωσε το ακουστικό. «Νομίζω ότι έγινα επίσημα ιδιοκτήτρια σπιτιού».
«Σοβαρά;» Ο Σεργκέι χάρηκε ειλικρινά. «Λέρα, αυτό είναι υπέροχο! Χαίρομαι πολύ για σένα. Μπράβο που το αποφάσισες. Πώς είναι το σπίτι;»
«Αυτή τη στιγμή το ανακαινίζω».
— Καταλαβαίνεις ότι όταν τελειώσεις, θα πρέπει να περάσω να δω πώς είναι, — είπε ο Σεργκέι γελώντας.
— Φυσικά! Θα περιμένω — απάντησε η Λέρα γελώντας. Σχεδόν ένιωθε τον Σεργκέι να κουνάει το κεφάλι, όπως πάντα όταν σκεφτόταν τα λόγια της. Η καρδιά της ζεστάθηκε από τη σκέψη ότι, τουλάχιστον, είχε κάποιον στην οικογένειά της που την υποστήριζε, χωρίς να την κρίνει για την επιθυμία της να ζήσει με τον δικό της τρόπο.
Έτσι πέρασαν μερικές εβδομάδες, γεμάτες δουλειά και φροντίδες για την διακόσμηση του σπιτιού. Η Λέρα ήταν κουρασμένη, αλλά ευτυχισμένη. Το δωμάτιο της Κάτι έγινε ένα παραμυθένιο γωνιάκι: ροζ κουρτίνες, ένα μικρό κρεβάτι με αφράτα μαξιλάρια και ακόμη και ένα μικρό ράφι για βιβλία, ώστε η κόρη της να μπορεί να διαλέγει μόνη της παραμύθια για το βράδυ. Στην είσοδο κρέμασε έναν πίνακα με λουλούδια, τον οποίο ονειρευόταν να βάλει στο σπίτι της όταν ζούσε ακόμα με τον Βαντίμ.
Ένα τηλεφώνημα έβγαλε τη Λέρα από τις αναμνήσεις της. Κοίταξε την οθόνη και, σηκώνοντας τα φρύδια της με έκπληξη, είδε το όνομα της μητέρας της.
«Ναι, μαμά;» Δεν ήξερε τι να περιμένει, ειδικά μετά από τόσο μεγάλο σιωπή.
«Λέρα, δεν μπορούσες να μου πεις ότι αγόρασες σπίτι;» Η φωνή της μητέρας της είχε μια νότα δυσαρέσκειας.
Η Λέρα πάγωσε για μια στιγμή, χωρίς να καταλαβαίνει πώς το έμαθε η μητέρα της. Δεν είχε πει σε κανέναν για την αγορά του σπιτιού, εκτός από τον ξάδελφό της Σεργκέι.
«Πώς το έμαθες;»
«Ο Σεργκέι μου το είπε, φυσικά», απάντησε ξηρά η μητέρα της. «Να το ήξερα ότι θα με άφηνες έτσι, πίσω από την πλάτη μου. Ευτυχώς που μου έχουν μείνει συγγενείς που θυμούνται την οικογένειά τους».
«Απλά αποφάσισα να ξεκινήσω από το μηδέν, μαμά», προσπάθησε να εξηγήσει.
«Ναι, ναι, και εμένα, λοιπόν, δεν με βλέπεις σε αυτό το «από το μηδέν» σου;
Η Λέρα αναστέναξε βαριά, νιώθοντας την γνωστή πίεση και προετοιμαζόμενη για μια δυσάρεστη συζήτηση.
— Ωραίο σπίτι αγόρασες, πότε μπορώ να μετακομίσω εκεί; — ρώτησε η μαμά.
Η Λέρα ένιωσε το έδαφος να φεύγει από κάτω της. Δεν μπορούσε καν να βρει λόγια — απλώς στεκόταν με το στόμα ανοιχτό, ενώ η μητέρα της συνέχιζε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα:
«Το διαμέρισμά μου είναι παλιό, και η θεία Νατάσα έχει πει εδώ και καιρό ότι δεν έχει πού να μείνει. Θα της δώσω το διαμέρισμα, το χρειάζεται περισσότερο. Έτσι αποφάσισα — θα μείνω μαζί σου, έτσι κι αλλιώς δεν χρειάζεσαι τόσο χώρο μόνη σου».
Η Λέρα μάζεψε τις δυνάμεις της και τελικά κατάφερε να πει:
«Μαμά, ρώτησες καθόλου πώς νιώθω εγώ για αυτό;»
Η μητέρα αναστέναξε βαριά.
— Μην είσαι εγωίστρια, Λέρα. Είμαι η μητέρα σου. Μπορώ να σε βοηθήσω και θα είμαι μαζί με την Κάτια. Είσαι μόνη, χωρίς άντρα, χωρίς οικογένεια, χωρίς κανονική ζωή.
Η Λέρα, συγκρατώντας με δυσκολία τον θυμό της, απάντησε:
— Μαμά, δεν αγόρασα το σπίτι για αυτό. Θέλω να φτιάξω μια κανονική οικογένεια χωρίς την πίεση σου και χωρίς…
— Κανονική οικογένεια; — την διέκοψε η μητέρα. — Λέρα, ακούς τι λες; Είσαι μόνη με ένα παιδί! Τι οικογένεια; Ποιος θα σε κοιτάξει; Μόνο η μητέρα μπορεί να σε στηρίξει και να σε βοηθήσει, αλλά εσύ, προφανώς, δεν θέλεις να το καταλάβεις.
Η Λέρα ένιωσε ένα βάρος να την κατακλύζει. Καταλάβαινε ότι το να πει «όχι» θα σήμαινε το τέλος της σχέσης τους, αλλά ένιωθε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι.
— Μαμά, δεν θέλω να έρθεις να μείνεις μαζί μου — είπε με αποφασιστικότητα. — Εμείς με την Κάτια θα τα καταφέρουμε.
Η μητέρα της αναστέναξε βαριά.
— Έτσι; Καλά, κατάλαβα. Είσαι αχάριστη. Λέρα, θα το μετανιώσεις. Με παιδιά σαν εσένα, δεν χρειάζεσαι εχθρούς.
Μετά από αυτό, η μητέρα της έκλεισε το τηλέφωνο, χωρίς να δώσει στη Λέρα την ευκαιρία να απαντήσει. Μέσα της τα πάντα ανακατεύτηκαν — η βαρύτητα αναμίχθηκε με την προσβολή, και μετά από αυτά ανέβηκε ένα παράξενο μείγμα ανακούφισης και κακίας. Ήξερε ότι η συζήτηση με τη μητέρα της θα είχε συνέπειες, αλλά ήταν σίγουρη ότι είχε κάνει το σωστό.
***
Πέρασαν μερικές εβδομάδες. Η Λέρα απέκλεισε τις τηλεφωνικές κλήσεις και τα σπάνια μηνύματα από τους συγγενείς της, που είχαν υπονοούμενα και κατηγορίες. Της έφτασε ένα μήνυμα για να καταλάβει: η μητέρα της είχε αρχίσει να λέει σε όλους ότι η Λέρα την είχε «διώξει». Η Λέρα ήξερε ότι τώρα θα κυκλοφορούσαν φήμες για την «ανάρμοστη» συμπεριφορά της, αλλά όσο και αν ήταν δυσάρεστο, ήταν έτοιμη για μια τέτοια εξέλιξη των γεγονότων.
Στήριγμα σε αυτές τις μέρες της έγινε ο Ιγκόρ, τον οποίο είχε γνωρίσει λίγο περισσότερο από ένα μήνα πριν. Ήταν ήρεμος, αξιόπιστος, άνθρωπος που ήξερε να ακούει και να καταλαβαίνει. Περνούσαν τα βράδια μαζί και η Λέρα δεν μπορούσε να μην παρατηρήσει πώς ο Ιγκόρ συμπεριφερόταν στην Κάτια — με υπομονή και ειλικρινή ζεστασιά. Μαζί του ένιωθε ότι είχε βρει επιτέλους ένα ασφαλές καταφύγιο και υποστήριξη, κάτι που της έλειπε εδώ και πολλά χρόνια.
Ένα βράδυ, ενώ η Λέρα καθόταν στην κουζίνα και έλεγχε τα μηνύματά της, έλαβε ένα μήνυμα από την ξαδέλφη της:
«Είσαι πολύ καλή. Έδιωξες τη μαμά σου, έφτιαξες τη ζωή σου, και τώρα όλοι μας κατακρίνουν. Σκέφτηκες καθόλου πώς θα επικοινωνείς τώρα με την οικογένειά σου;»
Η Λέρα αναστέναξε βαριά, καταλαβαίνοντας ότι η μητέρα της είχε κάνει τα πάντα για να την παρουσιάσει σε κακό φως. Νιώθοντας συντετριμμένη, πήγε για ύπνο. Το επόμενο πρωί ήρθε η γιαγιά της. Κάθισε σε μια καρέκλα και κοίταξε την εγγονή της με τρυφερό βλέμμα.
«Λερότσκα, μην ανησυχείς», είπε η γιαγιά, παίρνοντάς την από το χέρι. «Ξέρω τη μητέρα σου σαν τα νεύρα της. Όλη της τη ζωή προσπάθησε να ζει για τα μάτια του κόσμου, σαν η ζωή της να είναι μια σκηνή όπου πρέπει να παίζει τον πρωταγωνιστικό ρόλο και να φαίνεται σωστή. Για χάρη αυτής της εικόνας, ανέχτηκε τον πατέρα σου, το μεθύσι του, τις φασαρίες του, τη συμπεριφορά του προς εμένα και προς εσένα… Αλλά εσύ, κορίτσι μου, δεν πρέπει να ζεις έτσι. Αυτή είναι η επιλογή της, αλλά εσύ τώρα έχεις το δικαίωμα να κάνεις ό,τι θεωρείς σωστό.
— Μα γιαγιά, — η Λέρα αναστέναξε βαριά, νιώθοντας την απελπισία να την κατακλύζει, — είναι όλοι εναντίον μου. Δεν της ζήτησα πολλά, ήθελα απλώς να ζήσω ήσυχα με την Κάτια, και τώρα οι μισοί συγγενείς με θεωρούν κακή, κρύα κόρη…
— Συγγενείς… — η γιαγιά σνόμπαρε. — Πότε χρειάστηκες τη βοήθειά τους; Όταν βίωσες τον χωρισμό, όταν μεγάλωνες μόνη την Κάτια, σε βοήθησε κανείς από αυτούς; Και τώρα, όπως ήταν αναμενόμενο, όλοι σε κατηγορούν. Η μητέρα σου ξέρει να μιλάει όμορφα…
Η Λέρα κοίταξε τη γιαγιά της με ευγνωμοσύνη. Μόνο αυτή, μάλλον, καταλάβαινε πώς είναι να προσπαθείς να ξεφύγεις από τον αιώνιο έλεγχο της μητέρας σου. Η γιαγιά ήταν για εκείνη, ουσιαστικά, δεύτερη μητέρα, το πρόσωπο που πάντα την υποστήριζε, την άκουγε και δεν την καταδίκαζε.
— Μερικές φορές φοβάμαι, γιαγιά, — παραδέχτηκε σιγανά η Λέρα. — Φοβάμαι ότι θα επαναλάβω τα λάθη της, ότι ίσως και η δική μου ζωή να γίνει κάποτε ίδια… ότι ο Ιγκόρ θα αποδειχθεί ξαφνικά διαφορετικός. Εγώ… τόσα χρόνια άκουγα ότι κάνω τα πάντα λάθος. Μάλλον έχω συνηθίσει να νιώθω ένοχη…
Η γιαγιά χαμογέλασε και την χάιδεψε ξανά στο χέρι.
— Μην φοβάσαι, Λέροτσκα — είπε απαλά. — Είσαι διαφορετικός άνθρωπος. Έχεις ήδη αποδείξει στον εαυτό σου και στους άλλους ότι μπορείς να είσαι δυνατή. Η μητέρα σου θα παραμείνει στον φανταστικό κόσμο της. Και αν οι συγγενείς σου πίστεψαν τα λόγια της, τότε δεν πρέπει να βασίζεσαι σε αυτούς. Το σημαντικό είναι ποιος είναι δίπλα σου και ποιος θα σε στηρίξει όταν θα είναι δύσκολα. Και εσύ ήδη ξέρεις ποιος είναι αυτός.
Η Λέρα σκέφτηκε τα λόγια της. Της φαινόταν ότι για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό μπορούσε να αναπνεύσει ελεύθερα.
***
Λίγες μέρες αργότερα, η Λέρα καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα καφέ, όταν έλαβε ξανά ένα μήνυμα από τη μητέρα της. Αυτή τη φορά το μήνυμα ήταν μακρύ και γεμάτο κατηγορίες. Η μητέρα της έγραφε ξανά ότι η Λέρα ήταν αχάριστη, ότι η συμπεριφορά της «είχε ενοχλήσει όλους τους συγγενείς» και ότι «έτσι θα φερθεί και στην κόρη της, μόλις μεγαλώσει».
Η Λέρα έκλεισε τα μάτια, προσπαθώντας να καταπνίξει το συνηθισμένο αίσθημα ενοχής που την κυρίευε μετά από κάθε λέξη της μητέρας της. Ξαφνικά, η Κάτια την πλησίασε, την αγκάλιασε και την έσφιξε, κοιτάζοντάς την με τα μεγάλα, σοβαρά μάτια της.
«Μαμά, τι συνέβη; Είσαι λυπημένη;» ρώτησε, σηκώνοντας το κεφάλι.
Η Λέρα χαμογέλασε, κάθισε δίπλα της και την αγκάλιασε.
«Όχι, γατούλα, όλα είναι εντάξει. Απλά σκεφτόμουν κάτι… Αλλά τώρα που με αγκάλιασες, αμέσως ένιωσα καλύτερα», είπε, και αυτό ήταν αλήθεια. Η Κάτια είχε γίνει για εκείνη πηγή αγάπης και στήριξης, και η Λέρα καταλάβαινε ότι η ευτυχία και η ασφάλειά της ήταν τα πιο σημαντικά πράγματα στη ζωή της.
— Μαμά, μπορώ να φωνάξω τον Ιγκόρ να έρθει; Θέλουμε να φτιάξουμε μπισκότα, — θυμήθηκε ξαφνικά η Κάτια, κάνοντας τη Λέρα να χαμογελάσει.
— Φυσικά, φώναξέ τον, γλυκιά μου.
Όταν ο Ιγκόρ έφτασε, η Λέρα τον υποδέχτηκε με χαμόγελο. Αυτός, σαν να ένιωσε τη διάθεσή της, την άγγιξε απαλά στον ώμο.
«Όλα εντάξει;», ρώτησε, κοιτάζοντάς την προσεκτικά στα μάτια.
Η Λέρα κούνησε το κεφάλι.
«Όλα είναι υπέροχα».
Εκείνη τη στιγμή η Λέρα συνειδητοποίησε ότι ήταν πραγματικά έτοιμη να αφήσει το παρελθόν πίσω της και να ζήσει όπως πάντα ονειρευόταν — με αγάπη, ειλικρίνεια και χωρίς φόβο.
