Ο Βίκτορ Αλεξέιεβιτς γνώριζε αυτό το δάσος από την παιδική του ηλικία. Μαζί με τους γονείς του ερχόταν εδώ για μούρα ή μανιτάρια. Οι γονείς του έχουν πεθάνει εδώ και πολύ καιρό, αλλά εκείνος διατήρησε αυτή την παράδοση και γνώριζε κάθε γωνιά του δάσους.
Όταν πήγαινε στο δάσος, ο Βίκτωρ ένιωθε πάντα ηρεμία. Ήταν ένας ήσυχος και κλειστός άνθρωπος, αλλά και πολύ μοναχικός, γιατί κάποτε, πολύ καιρό πριν, είχε χωρίσει από την αρραβωνιαστικιά του, την οποία δεν είχε ξαναδεί. Το δάσος θύμιζε στον Βίκτωρ την οικογένειά του. Τη φιλική οικογένειά του που έκανε πικνίκ όταν ερχόταν για μανιτάρια.
Ήταν μια συνηθισμένη φθινοπωρινή μέρα. Ο Βίκτορ έφτασε στο σημείο που ήθελε και κατευθύνθηκε προς το δάσος. Συνήθως είχε τη δική του διαδρομή, την οποία λίγοι γνώριζαν. Αλλά αυτή τη φορά κάτι δεν πήγαινε καλά. Βρήκε φρέσκα ίχνη από μικρά παπούτσια, σπασμένα κλαδιά και τσαλακωμένους θάμνους. Μερικά μανιτάρια ήταν επίσης συνθλιμμένα. Ο Βίκτορ ήταν εξοργισμένος που κάποια παιδιά έπαιζαν και έβλαπταν τη φύση.
Μόλις άκουσε μια παιδική φωνή: «Λοιπόν, τώρα θα σας βρω και θα σας μαλώσω, δεν θα σας αφήσω», σκέφτηκε ο Βίκτορ. Αλλά με τον καιρό η φωνή μετατράπηκε σε κλάμα. «Βοήθεια, κάποιος να βοηθήσει», ακουγόταν από το δάσος.
Καταλαβαίνοντας από πού προέρχονταν οι φωνές, κατευθύνθηκε αμέσως προς τα εκεί. Με κάθε βήμα, οι φωνές γίνονταν όλο και πιο δυνατές.
«Τι φωνάζετε εδώ; Ήρθατε να παίζετε; Τσακίσατε όλα τα μανιτάρια», άρχισε αμέσως να επιπλήττει τα παιδιά ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς, όταν είδε ανάμεσα στα δέντρα ένα αγόρι και ένα κορίτσι.
Τα παιδιά ήταν φοβισμένα και έκλαιγαν. Τα ρούχα τους ήταν βρώμικα και είχαν μικρά κοψίματα. Φαινόταν ότι είχαν πιαστεί από τα κλαδιά, τρέχοντας στο δάσος.
Ο αγόρι, βλέποντας τον μανιταροσυλλέκτη, έτρεξε προς το μέρος του:
«Βοηθήστε μας, παρακαλώ, παππού, χαθήκαμε».
«Πού μένετε;» ρώτησε ο Βίκτορ, χαμηλώνοντας τον τόνο του, όταν κατάλαβε ότι τα παιδιά ήταν φοβισμένα.
Τα μάτια του αγοριού έτρεχαν από εδώ κι από εκεί. Τη μια στιγμή κοίταζε την αδελφή του, την άλλη το δάσος, την άλλη τον μανιταροσυλλέκτη.
«Ήρθαμε να επισκεφτούμε τη γιαγιά μας και βγήκαμε έξω να παίξουμε. Είδαμε σαύρες και τρέξαμε να τις πιάσουμε. Και μετά βρεθήκαμε εδώ ολομόναχοι. Δεν ξέρουμε πού να πάμε».
«Πώς λέγεται το χωριό της γιαγιάς σας; Ή μήπως θυμάστε τουλάχιστον το όνομα του δρόμου;», ρώτησε ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς, προσπαθώντας να πάρει οποιαδήποτε πληροφορία που θα βοηθούσε να γυρίσουν τα παιδιά στο σπίτι τους.
Τα παιδιά κοίταξαν το ένα το άλλο, αλλά δεν μπορούσαν να πουν τίποτα. Δεν θυμόντουσαν ούτε το όνομα του χωριού, ούτε το όνομα του δρόμου. Ήταν πολύ μικρά και πιθανότατα οι γονείς τους δεν τους είχαν πει τα ονόματα ή τα παιδιά δεν τα είχαν ακούσει.
— Α, το θυμήθηκα, θα σας δείξω — είπε ο μικρός και έβαλε το χέρι του κάτω από το πουκάμισό του.
Έβγαλε από το λαιμό του ένα μενταγιόν, που κρεμόταν μαζί με ένα ορθόδοξο σταυρό, και το άνοιξε. Μέσα υπήρχε η διεύθυνση και το όνομα του χωριού όπου ζούσε η γιαγιά τους.
«Ορίστε, κοιτάξτε. Αυτό μας το έδωσε η γιαγιά για κάθε περίπτωση. Διαβάστε τι είναι γραμμένο», είπε ο μικρός, που δεν καταλάβαινε το γραφικό χαρακτήρα της γιαγιάς του.
Ο Βίκτωρ άρχισε να διαβάζει το κείμενο, αλλά με την ηλικία η όρασή του είχε χειροτερέψει. Τότε έβγαλε τα γυαλιά του και συνέχισε να διαβάζει. Αλλά ξαφνικά την προσοχή του τράβηξε το μενταγιόν, όχι το κείμενο.
«Πού το βρήκατε;», ρώτησε με σοβαρή φωνή ο Βίκτωρ Αλεξέγιεβιτς στα παιδιά.
«Η γιαγιά», απάντησαν τα παιδιά, χωρίς να καταλαβαίνουν.
«Γιαγιά. Είπα γιαγιά. Πού είναι τώρα;» διευκρίνισε ο Βίκτορ, ενώ η καρδιά του άρχισε να χτυπάει δυνατά και ένιωσε αδυναμία στα πόδια.
«Ναι, γιαγιά. Είναι στο χωριό, στο σπίτι. Μάλλον μας ψάχνει», είπε το κορίτσι.
«Αυτό το μενταγιόν είναι δικό μου… Πριν φύγω για το μέτωπο, το έδωσα στη μνηστή μου. Και δεν την ξαναείδαμε», είπε ο Βίκτωρ Αλεξέγιεβιτς, τραυλίζοντας.
Τα παιδιά πάγωσαν. Μόνο ο μικρός έσπασε τη σιωπή που επικράτησε για μερικά λεπτά:
«Ήσασταν πραγματικά στον πόλεμο;»
Ο Βίκτωρ Αλεξέγιεβιτς δεν μπόρεσε να απαντήσει αμέσως. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. Πρώτα κούνησε το κεφάλι και μετά άρχισε να μιλάει:
«Ναι, όπως και πολλούς άλλους, με κάλεσαν. Πριν φύγουμε, ήμασταν με τη Γαλίνα μου στην αποβάθρα. Με συνόδευε και δεν ήθελε να με αφήσει. Της έδωσα το μετάλλιο μου και της είπα ότι θα την προστατεύει. Έπρεπε να το φυλάξει μέχρι να γυρίσω. Αλλά όταν γύρισα, το χωριό μας δεν υπήρχε πια. Όλα είχαν καεί. Προσπάθησα να βρω έστω και το παραμικρό ίχνος, αλλά δεν κατάφερα… Δεν βρήκα ποτέ άλλη νύφη, πάντα περίμενα τη Γαλίνα μου…
Τα παιδιά στέκονταν σιωπηλά. Δεν καταλάβαιναν τη σημασία αυτών των λέξεων. Δεν είχαν ζήσει εκείνη την εποχή, τώρα όλα είναι διαφορετικά. Και είναι ακόμα μικρά για να καταλάβουν τέτοια πράγματα.
Το κορίτσι διέκοψε τη σιωπή:
— Αν είναι τόσο σημαντικός για σας, μπορείτε να τον πάρετε. Εμείς θα πούμε στη γιαγιά ότι τον χάσαμε. Μόνο βοηθήστε μας να βγούμε από το δάσος…
— Μικρή μου, δεν καταλαβαίνεις τίποτα ακόμα… Ίσως να είμαστε συγγενείς, — απάντησε ο Βίκτορ με εμφανές ενδιαφέρον στο πρόσωπό του.
Ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς δεν ήξερε πώς να φτάσει από αυτό το μέρος στο χωριό. Αλλά θυμόταν το δρόμο για το αυτοκίνητό του. Έβαλε τα παιδιά στο αυτοκίνητο και έφυγαν για το χωριό.
— Γιαγιά, γιαγιά, γυρίσαμε και κοίτα ποιον φέραμε, — άρχισαν να φωνάζουν τα παιδιά, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
— Συγγνώμη, πώς σας λένε; — ρώτησε ο Βίκτορ τη γυναίκα.
«Βαλεντίνα. Εσείς;» απάντησε η γιαγιά των παιδιών, χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα.
«Συγγνώμη, η μαμά σας λέγεται Γκαλίνα; Έχετε φωτογραφίες της;» είπε ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς με ελπίδα στη φωνή του.
«Ναι, πώς το ξέρετε; Ελάτε μέσα, θα σας κεράσω τσάι και θα σας δείξω ένα παλιό άλμπουμ».
Κοιτάζοντας το οικογενειακό άλμπουμ, σε όλες τις φωτογραφίες υπήρχαν κορίτσια και γυναίκες. Δεν υπήρχε ούτε μία φωτογραφία με άντρα. Σε όλες τις φωτογραφίες με τη Γκαλίνα, η Βαλεντίνα ήταν μικρή. Σε ηλικία περίπου 6-7 ετών, η Γκαλίνα είχε εξαφανιστεί από τις φωτογραφίες.
— Γαλόчка, Γαλότσκα μου… — επαναλάμβανε ο Βίκτορ Αλεξέγιεβιτς κάτω από τη μύτη του, χαϊδεύοντας τη φωτογραφία της στο άλμπουμ, με δάκρυα στα μάτια.
— Και πού είναι ο μπαμπάς σου; — ρώτησε τη Βαλεντίνα.
— Δεν τον έχω δει ποτέ, ούτε καν σε φωτογραφία. Μου είπαν ότι αγνοείται στο μέτωπο. Όταν τον κάλεσαν, η μαμά μου ήταν έγκυος. Δεν μου έλεγε τίποτα για αυτόν. Και ήμουν μικρή όταν πέθανε… Η μαμά μου ήταν πολύ άρρωστη τον τελευταίο χρόνο πριν πεθάνει… Δεν είχα άλλους συγγενείς, μόνο γείτονες. Αυτοί με μεγάλωσαν.
Ο Βίκτορ πλησίασε τη Βαλεντίνα, την αγκάλιασε και είπε:
«Εγώ, μάλλον, είμαι ο πατέρας σου…
«Δεν είναι αστείο», απάντησε η Βαλεντίνα.
«Περιμένετε ένα λεπτό», είπε ο Βίκτορ και πήγε στο αυτοκίνητο.
Από το αυτοκίνητο έβγαλε τα έγγραφά του, στα οποία υπήρχε μια κοινή φωτογραφία του Βίκτορ και της Γκαλίνα:
«Φύλαξα αυτή τη φωτογραφία όλη μου τη ζωή. Δεν μπόρεσα να βρω την ευτυχία μετά που την έχασα…
Λίγες μέρες αργότερα, οι γονείς των παιδιών έφτασαν στο χωριό. Αφού άκουσαν όλη την ιστορία, δεν μπορούσαν να το πιστέψουν. Τελικά, ο Βίκτορ βρήκε ταυτόχρονα τη μεγάλη οικογένεια που ονειρευόταν όλη του τη ζωή. Ο πατέρας των παιδιών ήταν ο εγγονός του.
— Μπαμπά, αν βαριέσαι να ζεις μόνος, μπορείς να έρθεις να μείνεις μαζί μου. Ζω μόνη μου. Τα εγγόνια μου σπάνια με επισκέπτονται. — πρότεινε η Βαλεντίνα στον «νέο» πατέρα της, τον Βίκτορ.
Ο Βίκτορ δέχτηκε. Αν και σε προχωρημένη ηλικία, ένιωσε τι σημαίνει να έχεις μια αληθινή οικογένεια.
