— Ριτ, πού πας έτσι ντυμένη; — ρώτησε με περιέργεια η Όλγα, παρατηρώντας τη φίλη της, που προσπαθούσε να φτιάξει τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη.
Η Ρίτα γύρισε και, χαμογελώντας ελαφρά, απάντησε:
— Μα το άκουσες, σήμερα θα γνωρίσω τους γονείς του Σεργκέι. Θα συναντηθούμε στο εστιατόριο και πρέπει να είμαι κατάλληλα ντυμένη.
Η Όλγα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια, ρώτησε σκεπτικά:
— Περίμενε, είναι ο Σεργκέι που μου θυμίζει νυφίτσα;
Η Ρίτα συνοφρύωσε τα φρύδια:
— Όλ, πόσο ακόμα! Δεν μοιάζει με κανέναν, είναι ένας συνηθισμένος τύπος. Έχει φυσιολογική εμφάνιση!
— Φυσικά, φυσικά, συνηθισμένος — δεν ησυχάζει η Όλγα. — Οι συνηθισμένοι τύποι δεν έχουν τέτοια αυτοκίνητα.
Η Ρίτα αναστέναξε βαριά:
— Είπε ότι είναι από εύπορη οικογένεια. Όλα τα περιουσιακά στοιχεία ανήκουν στον παππού του. Κυκλοφορούν φήμες ότι είναι πολύ αυταρχικός. Όλη η οικογένεια δουλεύει για αυτόν. Ο παππούς είναι ήδη μεγάλος σε ηλικία, αλλά δεν θέλει να παραδώσει τις υποθέσεις του σε κανέναν. Δεν έχω δει κανέναν από αυτούς ακόμα — ούτε τον παππού, ούτε τους γονείς του.
— Περίεργο… Και παρόλα αυτά αποφασίσατε να πάτε κατευθείαν στο εστιατόριο — παρατήρησε η Όλγα.
— Ναι, είναι μεγάλη ιστορία! — άρχισε να εξηγεί η Ρίτα. — Ο Σεργκέι ήθελε να πάω στο σπίτι τους, αλλά την τελευταία στιγμή ήρθε ο παππούς. Ο Σεργκέι σκέφτηκε ότι θα ήταν άβολο, γιατί ο παππούς, όπως λέει, δεν ξέρει να διαλέγει τα λόγια του και κάνει ό,τι του καπνίσει.
«Μην το μεγαλοποιείς», είπε η Όλγα. «Όλοι έχουν τα νεύρα τεντωμένα στο όριο. Είναι ταραχώδεις καιροί και δεν είναι πάντα εύκολο να χαλαρώσεις».
«Έχεις δίκιο. Αλλά δεν θέλω να αργήσω, ο Σεργκέι είπε ότι οι γονείς του δεν το συμπαθούν», είπε η Ρίτα, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι και εμφανώς νευρική.
Η Όλγα γέλασε και γύρισε τα μάτια της, ενώ η Ρίτα έτρεξε γρήγορα έξω από το νοσοκομείο, όπου δούλευε ήδη τρία χρόνια. Το καρδιολογικό τμήμα απαιτούσε απίστευτη προσπάθεια. Οι ασθένειες ήταν σοβαρές και τα φάρμακα δεν δρούσαν πάντα αμέσως. Μερικές φορές η κατάσταση των ασθενών γινόταν απρόβλεπτη. Φυσικά, δεν συνέβαινε σε όλους, αλλά συνέβαινε. Μερικές φορές κάποιος έπεφτε στο διάδρομο — η καρδιά του δεν άντεχε. Μια φορά η Ρίτα κατάφερε να σώσει μια γυναίκα πριν φτάσουν οι γιατροί, αλλά μετά την κατηγόρησε για ένα σπασμένο πλευρό που της προκάλεσε κατά λάθος.
Παρά όλες τις δυσκολίες, η Ρίτα αγαπούσε τη δουλειά της. Ονειρευόταν να μπει στην ιατρική σχολή και να γίνει γιατρός, να σώζει ζωές καθημερινά. Ο Σεργκέι της έλεγε συχνά με χλευασμό ότι πρέπει να βάλει άλλους στόχους, γιατί οι γιατροί βγάζουν λίγα και η δουλειά τους είναι βαριά. Αλλά η Ρίτα έπαιρνε τα λόγια του ως αστεία.
Περίμενε το λεωφορείο για είκοσι λεπτά και μετά κατάλαβε ότι αν δεν έτρεχε τώρα, σίγουρα θα αργούσε στο ραντεβού της. Τα μέσα μαζικής μεταφοράς τα τελευταία χρόνια δεν λειτουργούσαν σύμφωνα με το πρόγραμμα. Η Ρίτα κοίταξε ξανά στο δρόμο, αλλά δεν είδε κανένα λεωφορείο. Έκανε νόημα με το χέρι και διέσχισε βιαστικά το δρόμο, μετά επιτάχυνε το βήμα της.
Δεν έπρεπε να το κάνει τόσο γρήγορα — μήπως θα εμφανιζόταν στο εστιατόριο με τα μαλλιά της ανακατεμένα, σαν την παραμυθένια Μπάμπα Γιάγκα; Ευτυχώς που η πρόσκληση ήρθε ακριβώς τώρα, που μπορούσε να αγοράσει ένα όμορφο φόρεμα. Μπορεί να εξάντλησε σχεδόν όλο το budget της, αλλά το φόρεμα ήταν πραγματικά υπέροχο, οπότε η Ρίτα δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα. Σε δύο μέρες θα έβαζε στην άκρη τα χρήματα για το νοίκι και μετά θα περίμενε την προκαταβολή.
Είχε ήδη διανύσει το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής. Έμενε να περάσει από ένα μικρό πάρκο, να διασχίσει τον τελευταίο δρόμο και θα ήταν εκεί. Η κοπέλα επιβράδυνε το βήμα της, για να πάρει μια ανάσα. Συχνά της φαινόταν ότι, όταν βυθιζόταν στις σκέψεις της, άρχιζε να τρέχει, χωρίς να προσέχει τίποτα γύρω της.
Στο πάρκο επικρατούσε ησυχία. Το φθινόπωρο είχε κάνει την εμφάνισή του και οι άνθρωποι προτιμούσαν τα ζεστά σπίτια από τις βόλτες. Μπροστά της, η Ρίτα είδε έναν ηλικιωμένο άντρα. Κινιόταν με δυσκολία, μετακινώντας τα πόδια του με κόπο. Τον πρόφτασε ακριβώς τη στιγμή που τα πόδια του κλονίστηκαν και άρχισε να πέφτει. Η Ρίτα πρόλαβε να τον πιάσει και να τον κατεβάσει προσεκτικά στο έδαφος.
Σίγουρα δεν έμοιαζε με άστεγος: από πάνω του έβγαινε ένα ευχάριστο άρωμα και τα ρούχα του φαίνονταν καθαρά. Το βλέμμα του θόλωσε, τα μάτια του γύρισαν προς τα πάνω και τα χείλη του άρχισαν να γίνονται μπλε. Στο μυαλό της Ρίτας πέρασε αμέσως η σκέψη: «Ο πελάτης μας». Οι σπάνιοι περαστικοί που περπατούσαν στο πάρκο έτρεξαν προς το μέρος τους.
«Καλέστε αμέσως ασθενοφόρο! Καρδιακή προσβολή!» φώναξε, αλλά τα υπόλοιπα ήταν σαν να χάθηκαν μέσα στην ομίχλη. Σταμάτησε να παρατηρεί τα πάντα γύρω της, συγκεντρωμένη μόνο στον ασθενή. Έπρεπε να επαναφέρει την καρδιά του ασθενούς και η Ρίτα έκανε ό,τι μπορούσε.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένας γιατρός εμφανίστηκε δίπλα της.
«Τι έχουμε εδώ; Ω, Ρίτα, γεια!» φώναξε. Γνώριζαν από παλιά. Η Ρίτα ανάσασε με ανακούφιση: μπροστά της στεκόταν ένας έμπειρος επαγγελματίας, ικανός να κάνει σωστά τη δουλειά του.
«Ρίτα, αυτός ο γέρος είναι ένας φαινομενικός τυχερός! Ή μήπως σήμερα οι αστέρες είναι με το μέρος του. Γιατί άλλα δύο λεπτά και όλα θα είχαν τελειώσει. Του έσωσες κυριολεκτικά τη ζωή», την επαίνεσε ο γιατρός. «Μπράβο σου!
Όταν έβαλαν τον άντρα στο ασθενοφόρο, η Ρίτα ξαφνικά θυμήθηκε πού βιαζόταν. Μια ματιά στο ρολόι και η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Είχε ήδη αργήσει δεκαπέντε λεπτά!
Τρέχοντας με όλες τις δυνάμεις της, μπήκε σχεδόν τρέχοντας στο εστιατόριο και αμέσως εντόπισε τον Σεργκέι. Το βλέμμα του, γεμάτο επίπληξη, έκανε τη Ρίτα να νιώσει ότι θα ήταν καλύτερα να εξαφανιστεί. Οι γονείς του Σεργκέι δεν της έριξαν ούτε μια ματιά. Μια γυναίκα, πιθανώς η μητέρα του, σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Σεργκέι, συνόδευσε μας με τον μπαμπά. Δεν μπορούμε να χάνουμε χρόνο με άχρηστες αναμονές — είπε αυστηρά. Ο άντρας, τον οποίο η Ρίτα αναγνώρισε αμέσως ως τον πατέρα του Σεργκέι, σηκώθηκε, σκούπισε τα χείλη του με μια χαρτοπετσέτα και κούνησε το κεφάλι.
Ο Σεργκέι έριξε στη Ρίτα ένα τέτοιο βλέμμα που την έκανε να συρρικνωθεί, και πήγε να συνοδεύσει τον πατέρα και τη μητέρα του. Η Ρίτα έπεσε σε μια καρέκλα, νιώθοντας εξαντλημένη.
Φαινόταν ότι ούτε τα δάκρυα δεν θα βοηθούσαν. Αντί να κλάψει, άρπαξε ένα ποτήρι νερό, το γέμισε και το ήπιε με δύο γουλιές. Ο Σεργκέι δεν ερχόταν, και ο χρόνος περνούσε αργά. Πέρασαν λεπτά, αλλά εκείνος δεν εμφανίστηκε. Αντίθετα, ξαφνικά εμφανίστηκε ένας σερβιτόρος.
«Θα πληρώσετε τον λογαριασμό;» ρώτησε με επαγγελματικό ύφος.
Η Ρίτα σήκωσε το κεφάλι της με έκπληξη:
«Γιατί να πληρώσω;
Δεν είναι σαφές; Για το τραπέζι! Είστε εδώ με αυτούς τους καλεσμένους.
Όχι, μόλις έφτασα. Ο Σεργκέι θα επιστρέψει, απλώς συνοδεύει τους γονείς του. Αυτός θα πληρώσει τον λογαριασμό», απάντησε αποφασιστικά η κοπέλα.
Ο σερβιτόρος την κοίταξε με συμπόνια.
— Ο νεαρός έφυγε μαζί με τους γονείς του — την ενημέρωσε. — Ο λογαριασμός είναι δικός σας. Αν δεν πληρώσετε, θα πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία.
Η Ρίτα άνοιξε το πορτοφόλι της χωρίς να πει λέξη. Όταν είδε το ποσό στο λογαριασμό, παραλίγο να λιποθυμήσει: τα νούμερα ταίριαζαν με τις αποταμιεύσεις της, αφήνοντάς την χωρίς χρήματα για το νοίκι και τα τρόφιμα. Βγαίνοντας από το μαγαζί, πήρε αμέσως τον αριθμό του Σεργκέι. Για πολύ ώρα δεν απάντησε κανείς, και μετά η κλήση αποσυνδέθηκε.
***
Την επόμενη μέρα η Ρίτα πήγε στη δουλειά και η Όλγα, όταν την είδε, μελέτησε προσεκτικά την έκφραση του προσώπου της.
«Λοιπόν… τι συνέβη;» ρώτησε με ενδιαφέρον.
«Μην ρωτάς καν», απάντησε κουρασμένη η Ρίτα και της διηγήθηκε τα χθεσινά γεγονότα.
Ακούγοντας την, η Όλγα έμεινε σοκαρισμένη:
«Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια! Ακόμα και για τον τσακωμό σου είναι υπερβολικό.
«Όλ, σταμάτα. Μάλλον οι γονείς του επέμειναν να τους συνοδεύσει», προσπάθησε να υπερασπιστεί τον Σεργκέι η Ρίτα.
«Το λες σοβαρά; Τι είδους γονείς είναι αυτοί; Ήξερε ότι δεν είχε πληρώσει τον λογαριασμό! Θα μπορούσε να γυρίσει, να πληρώσει και μετά να φύγει. Για αυτούς είναι ψιλά, αλλά ο Σεργκέι σου πρέπει να ξέρει πόσα σημαίνουν αυτά τα λεφτά για σένα», συνέχιζε η Όλγα.
Η Ρίτα συμφώνησε — η Όλγα είχε δίκιο σε όλα. Ο Σεργκέι θα μπορούσε εύκολα να διορθώσει την κατάσταση. Κατά τη διάρκεια της ημέρας προσπάθησε ξανά και ξανά να επικοινωνήσει μαζί του, αλλά όλες οι προσπάθειές της ήταν μάταιες.
Όταν η Όλγα και η Ρίτα ετοιμάζονταν για τη διανομή των φαρμάκων, δεν πρόσεξαν έναν ηλικιωμένο άντρα που στεκόταν δίπλα τους. Έτυχε να ακούσει μέρος της συζήτησής τους και, αν και είχε έρθει με συγκεκριμένο σκοπό, δεν είπε τίποτα.
Ο Φιόντορ Ιλίτς αναγνώρισε αμέσως τη σωτήρας του, ειδικά τη φωνή της, αν και το πρόσωπό της είχε σβήσει λίγο από τη μνήμη του. Ήθελε να την ευχαριστήσει, αλλά όταν άκουσε για τα προβλήματά της, ένιωσε ένοχος που ήταν η αιτία της καθυστέρησής της. Αλλά μετά σκέφτηκε ότι μια τόσο αξιοπρεπής κοπέλα δεν άξιζε αυτό που της έκαναν.
Ο γέρος επέστρεψε σιωπηλά στο δωμάτιό του, σκεπτόμενος τα γεγονότα. Δεν μπορούσε να αφήσει αυτή την υπέροχη κοπέλα να μείνει χωρίς μέσα εξαιτίας του. Λίγο αργότερα, η Ρίτα μπήκε στο δωμάτιό του με ένα χαμόγελο στο πρόσωπο:
— Πώς αισθάνεστε σήμερα;
Ο Φιοντόρ Ιλίτς της χαμογέλασε:
«Όλα καλά, αλλά οι γιατροί σας δεν θέλουν να με αφήσουν να πάω σπίτι».
Η Ρίτα γέλασε:
— Ω, έφτασαν στα αυτιά μου οι φήμες ότι έχουμε έναν νέο γλεντζή. Δεν σας συνιστούν να σηκώνεστε, και εσείς περιφέρεστε στο νοσοκομείο, και μάλιστα σκοπεύετε να πάτε σπίτι. Πού σπίτι; Θα πρέπει να μείνετε εδώ τουλάχιστον δύο εβδομάδες για όλες τις εξετάσεις — εξήγησε.
Ο ηλικιωμένος άνδρας αναστέναξε βαριά:
— Και εσύ είσαι με το μέρος τους; Ήλπιζα ότι θα με βοηθήσεις ξανά.
— Φυσικά και θα σε βοηθήσω. Έχω δύο ενέσεις για σένα — είπε χαρούμενα η Ρίτα.
Ο Φιόντορ Ιλίτς αναστέναξε θεατρικά και είπε με ένα χαμόγελο:
— Πόσο μπορεί να διαρκέσει αυτό! Γιατί να με σώσεις πρώτα και μετά να με βασανίζεις έτσι; Από μικρός φοβάμαι τις ενέσεις…
— Σοβαρά το πιστεύετε αυτό, είστε ενήλικας! — Η Ρίτα κοίταξε με έκπληξη τον ασθενή της. — Καλύτερα πείτε μου, γιατί με τέτοια καρδιά περπατάτε μόνος; Δεν έχετε καθόλου συγγενείς που θα μπορούσαν να σας συντροφεύουν;
— Πρώτον, η καρδιά μου ήταν πάντα καλά, — άρχισε να εξηγεί ο ηλικιωμένος άνδρας. — Και δεύτερον, αυτό το περιστατικό δεν σημαίνει τίποτα, απλά παρασύρθηκα από τα συναισθήματα και άρχισε να μου κάνει κακό. Αλλά αν περπατούσα με τους συγγενείς μου, σίγουρα θα έπαθα έμφραγμα. Φαίνεται ότι το μόνο που σκέφτονται είναι πώς να με ξεφορτωθούν γρήγορα.
Η Ρίτα κούνησε το κεφάλι.
— Γιατί μιλάτε έτσι; — ρώτησε με μια νότα επίπληξης.
— Δυστυχώς, θα ήθελα πολύ να είχα άδικο — αναστέναξε ο άντρας. «Υπάρχουν τέτοιοι άνθρωποι: σε κοιτάζουν στα μάτια, χαμογελούν, σου λένε πόσο πολύ σε αγαπούν, αλλά κρατούν ένα μαχαίρι στην τσέπη τους και περιμένουν την κατάλληλη στιγμή για να σε χτυπήσουν όσο πιο δυνατά μπορούν.
«Το ξέρω», είπε η Ρίτα, κάνοντας μια μικρή παύση. «Φαίνεται ότι τώρα γνωρίζω και εγώ τέτοιους ανθρώπους. Λοιπόν, εντάξει. Πρέπει να φύγω, έχω πολλή δουλειά.
Μόλις πρόλαβε να κάνει μερικά βήματα προς την πόρτα, αυτή άνοιξε διάπλατα. Οι συγγενείς του Φιοντόρ Ιλίτς μπήκαν θορυβωδώς στο δωμάτιο. Η Ρίτα σταμάτησε έκπληκτη, τα φρύδια της σηκώθηκαν — τα πρόσωπα της ήταν γνωστά. Ο πρώτος που μπήκε στο δωμάτιο ήταν ο Σεργκέι.
— Ρίτα, μην αρχίζεις! Εσύ φταις! — της επιτέθηκε αμέσως. — Ήξερες πολύ καλά ότι οι γονείς μου δεν ανέχονται καθυστερήσεις. Και το έκανες επίτηδες! Με τη συμπεριφορά σου τους έδειξες ότι δεν σε νοιάζουν ούτε αυτοί ούτε εγώ!
Η μητέρα του Σεργκέι τον ακολούθησε, χωρίς να ρίξει ούτε μια ματιά στη Ρίτα, περνώντας επιδεικτικά δίπλα της. Η κοπέλα ήθελε να απαντήσει, αλλά αντί για αυτό απλώς γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Ριτοτσά, σε παρακαλώ, γύρνα πίσω — της είπε ξαφνικά ο Φιόντορ Ιλίτς, αφού συνήλθε από το σοκ.
Η Ρίτα αναστέναξε βαριά, αλλά γύρισε και πλησίασε αργά προς το μέρος του. Μόνο τώρα άρχισε να καταλαβαίνει ότι μπροστά της βρισκόταν ο ίδιος ο τυραννικός παππούς, για τον οποίο ο Σεργκέι μιλούσε με δυσαρέσκεια.
«Μην παίρνεις τα λόγια τους στα σοβαρά, Ρίτοτσκα», είπε ο Φιοντόρ Ιλίτς, κοιτάζοντάς την επίμονα. «Είναι κακομαθημένα παιδιά. Δεν θέλουν να δουλέψουν, λατρεύουν τα λεφτά, και επιπλέον κάνουν τους καλούς ενώ είναι κακοί. Αυτό θα σου πω εγώ. Αν δεν ήσουν εσύ, αυτή η άδικη ιστορία στο εστιατόριο θα είχε τελειώσει πολύ διαφορετικά. Σε άφησαν μόνη σου και έπρεπε να πληρώσεις ένα μεγάλο λογαριασμό για αυτούς. Και δεν αργήσατε επειδή είστε ανεύθυνη, αλλά επειδή με σώσατε στο πάρκο, όταν ένιωσα αδιαθεσία. Ας ζητήσουν πρώτα συγγνώμη από εσάς, και μετά θα μιλήσουμε.
Η μητέρα του Σεργκέι φώναξε εξοργισμένη:
— Μπαμπά!
— Ζητήστε συγγνώμη και είστε ελεύθεροι! — επανέλαβε ο παππούς.
— Τι σημαίνει «ελεύθεροι»; Μου υποσχέθηκες χρήματα για το ταξίδι μου! Έχω εισιτήρια για αύριο! — φώναξε η μητέρα.
— Ταξίδι, λέτε; Και ο πατέρας σας είναι στο νοσοκομείο με καρδιακή προσβολή, — απάντησε με έμφαση ο Φιοντόρ Ιλίτς. — Είπα όλα όσα είχα να πω.
Μετά από αυτό, οι συγγενείς έφυγαν από το δωμάτιο σε σύγχυση. Η Ρίτα στεκόταν άναυδη, κοιτάζοντας τον ασθενή.
— Είστε σκληρός μαζί τους. Είναι η οικογένειά σας, — είπε με αμφιβολία.
Τρεις μέρες αργότερα, η Ρίτα μπήκε ξανά στο δωμάτιό του, με το πρόσωπό της τεταμένο.
«Φιοντόρ Ιλίτς, σας παρακαλώ, συγχωρέστε τους! Δεν έχω πια δυνάμεις! Συνεχώς τηλεφωνούν και ικετεύουν να τους συγχωρέσετε. Δεν θέλω τίποτα από αυτούς, αρκεί να με αφήσουν ήσυχο!
Ο Φιοντόρ Ιλίτς χαμογέλασε ελαφρά.
«Ωραία. Αν ζητούν συγγνώμη, σημαίνει ότι κατάλαβαν», είπε και κούνησε το κεφάλι. «Ξέρεις, Ρίτα, έχω μια ερώτηση για σένα. Σκέφτηκες ποτέ να γίνεις γιατρός; Είσαι πολύ καλή στο να φροντίζεις τους ανθρώπους».
«Το σκέφτηκα, αλλά με το ζόρι βγάζω τα προς το ζην, και αν σπουδάσω, δεν θα μπορώ να δουλέψω», εξήγησε η Ρίτα.
Ο Φιοντόρ Ιλίτς έτριψε τα χέρια του με ενθουσιασμό.
— Θεέ μου, επιτέλους έχω την ευκαιρία να κάνω κάτι πραγματικά σημαντικό! Ξέρω πώς να σας ευχαριστήσω και δεν σκοπεύω να δεχτώ αρνητική απάντηση!
Η Ρίτα έκανε μια παύση, αλλά μετά χαμογέλασε και κάθισε δίπλα του. Αυτός ο άνθρωπος έβγαζε μια τέτοια ζωτική ενέργεια που φορτίζε όλους γύρω του, συμπεριλαμβανομένης και της ίδιας. Ο Φιόντορ Ιλίτς ήδη μοιραζόταν με ενθουσιασμό με τη Ρίτα τα σχέδιά της για τα επόμενα χρόνια.
