Η Ευγενία και η φίλη της η Ιννα κάθονταν ήδη μια ώρα στο καφέ και κοίταζαν έξω από το παράθυρο, φοβούμενες μήπως χάσουν μια σημαντική στιγμή. Είχαν ήδη πιει δύο φλιτζάνια καφέ και είχαν φάει πολλά γλυκά, αλλά από την άλλη πλευρά του τζαμιού δεν συνέβαινε τίποτα. Η Ζένια διέκοψε αποφασιστικά τη σιωπή που είχε πέσει:
-Ίνα, αρκετά πια! Βαρέθηκα να κοιτάζω άσκοπα στο παράθυρο. Δεν είναι κανείς εκεί! Μάλλον τα μπέρδεψες όλα, ο Άρτεμ μου δεν είναι έτσι και εμείς, όπως και να ‘χει, ζήσαμε μαζί μισή ζωή. Ο χαρακτήρας του, βέβαια, δεν είναι δώρο, δεν το αμφισβητώ, αλλά σίγουρα δεν είναι ικανός για απιστία! Πάμε να φύγουμε, αλλιώς θα μας κοιτάζουν περίεργα!
Αλλά η ανήσυχη φίλη της παρέμενε σταθερή στην άποψή της:
-Περίμενε, δέκα λεπτά ακόμα και φεύγουμε. Η μέρα τελειώνει, σύντομα θα εμφανιστούν οι αγαπημένοι μας! Και δεν έχω μπερδέψει τίποτα, έχω δει ήδη τρεις φορές τον άντρα σου με αυτή την ξεφτισμένη ομορφούλα. Σου το λέω, είναι η ερωμένη του. Ω, επιτέλους, να τους, κοίτα!
Η Ευγενία έσφιξε το πρόσωπό της στο τζάμι και όντως είδε τον άντρα της να βγαίνει από το γραφείο αγκαζέ με μια νεαρή, προκλητική γυναίκα. Της άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου, την φίλησε τρυφερά στο μάγουλο και την βοήθησε να καθίσει. Όλη του η όψη έδειχνε απόλυτη ευτυχία και υπερηφάνεια που μια τέτοια γυναίκα ήταν τώρα δίπλα του.
Η Ζένια ένιωσε ένα δυνατό τσίμπημα στην καρδιά και την έπιασε ζέστη, φώναξε σχεδόν αθόρυβα και αμέσως μετά έκανα μια γκριμάτσα. Η τρομαγμένη Ίνα άρχισε να της κουνάει ένα χαρτομάντιλο και της έφερε νερό:
-Ζένι, δεν είσαι καλά; Ορίστε, κράτα το ποτήρι… Τι χαζή που είμαι! Ήθελα το καλύτερο, να μάθεις την αλήθεια, και τώρα πονάς…
Η γυναίκα ήπιε το νερό και αναστέναξε βαριά:
– Άσε με, δεν είμαι καλά, απλά… η καρδιά μου χτυπάει λίγο. Μάλλον είναι από τον καφέ. Σιγά το πράγμα. Ίσως δεν είναι ερωμένη, αλλά συνάδελφος από τη δουλειά, για παράδειγμα, ή μια γνωστή. Αρκετά με αυτές τις ιστορίες ντετέκτιβ! Πρέπει να πάω σπίτι, αλλιώς θα έρθει ο Άρτεμ και το δείπνο δεν είναι έτοιμο.
Η απογοητευμένη Ίνα είπε:
«Καλά, δεν με πιστεύεις, δεν πειράζει.
Η Ζένια άρχισε να αμφιταλαντεύεται και να βασανίζεται: «Φυσικά, είμαστε μαζί δέκα χρόνια και δεν κατάφερα να μείνω έγκυος, όσο και αν προσπάθησα. Γι’ αυτό μάλλον ο Άρτεμ βρήκε μια νεότερη, για να του κάνει παιδί. Και τώρα; Πώς θα ζήσω; Τον αγαπώ τόσο πολύ. Και η οικογένεια;»
Η Ίνα είδε στο πρόσωπο της φίλης της ότι βασανίζεται και ξαφνικά πρότεινε:
– Ξέρεις τι; Το δείπνο σου δεν θα πάει πουθενά. Εδώ κοντά μένει μια έμπιστη μάντισσα. Πάμε να την επισκεφτούμε; Οι φίλες μας έχουν πάει πολλές φορές και λένε ότι δεν λέει ψέματα. Αυτή σίγουρα θα σου πει όλη την αλήθεια. Ο Τόμας σου σε απατάει ή όχι;
Η Ζένια ξέσπασε σε υστερικό γέλιο:
-Ιννα, είμαστε τριάντα χρονών. Τι μάντισσα; Τι νηπιαγωγείο είναι αυτό; Ποτέ δεν πίστεψα σε αυτές τις ανοησίες. Είναι όλα τσαρλατανιά, μόνο για να ξεζουμίζουν τους ανθρώπους. Αλλά αν θέλεις, πάμε, τουλάχιστον θα διασκεδάσω. Ακόμα και εγώ είμαι περίεργη να δω τι θα μου πει. Πόσα παίρνει η μάντισσα σου, σίγουρα πολλά λεφτά;
Η φίλη της απάντησε:
-Το θέμα είναι ότι δεν παίρνει τίποτα. Αν της αφήσεις κάτι ως ευχαριστώ, ευχαριστεί, αλλά δεν ζητάει τίποτα.
Στην πραγματικότητα, η Ζένια φοβόταν λίγο για το μέλλον της… Θα πει κάτι κακό η μάντισσα και μετά θα το σκέφτεσαι και θα περιμένεις.
Η Ευγενία περίμενε να δει ένα σωρό μυστικιστικά αντικείμενα, με τα οποία αρέσει να περιβάλλουν τον εαυτό τους οι υποτιθέμενοι μάντεις: κεριά, ημίφως, μια βαμμένη γυναίκα με μαύρο κουκούλι και, φυσικά, ένα πακέτο ταρώ. Έτσι ακριβώς φανταζόταν το διαμέρισμα της μάντισσας. Γι’ αυτό, όταν τους άνοιξε την πόρτα μια στρογγυλή, χαμογελαστή γριούλα και τους οδήγησε σε μια συνηθισμένη κουζίνα, η γυναίκα απογοητεύτηκε. Η συνταξιούχος την έβαλε να καθίσει σε μια καρέκλα, δεν της ρώτησε τίποτα, μόνο είπε:
«Δώσε μου το χέρι σου, να δω γιατί ήρθες, τι έχεις στην καρδιά σου;»
Κοίταξε για πολύ ώρα τις γραμμές στο χέρι της, έτρεξε το δάχτυλό της, ψιθύρισε κάτι με τα χείλη της, και μετά ξαφνικά είπε:
«Ναι, γλυκιά μου, η μοίρα σου δεν είναι εύκολη, είναι μπερδεμένη. Η θλίψη και η χαρά είναι δίπλα-δίπλα. Πέρασες πολλές δυσκολίες, αλλά δεν τα παράτησες, άντεξες. Είσαι πολύ καλή, ευαίσθητη, πολλοί το εκμεταλλεύονται αυτό. Μην στεναχωριέσαι για τον άντρα σου, μην υποφέρεις, δεν είναι ο άντρας σου. Έχετε διαφορετικούς δρόμους. Θα βρεις την ευτυχία σου όταν σήμερα αφήσεις έναν άγνωστο περιπλανώμενο να μπει στο σπίτι σου. Είναι ο πεπρωμένος σου, να το ξέρεις.
Η Ζένια χαμογέλασε, συγκρατώντας το γέλιο, ευχαρίστησε τη γριά και βγήκε από το διαμέρισμα με τη φίλη της, σκέφτοντας:
«Θεέ μου, τι ανοησίες. Τίποτα συγκεκριμένο, έτσι μπορείς να πεις σε όλους και θα ταιριάζει. Και πώς μπορούν να πιστεύουν οι άνθρωποι σε τέτοια πράγματα, είμαστε στον εικοστό πρώτο αιώνα. Μια συλλογή λέξεων, μα το Θεό.
Το βράδυ άρχισε να βρέχει δυνατά, η Ευγενία είχε σχεδόν τελειώσει το μαγείρεμα, αλλά ο Αρτέμ δεν είχε γυρίσει ακόμα. Η γυναίκα ένιωσε θλίψη και μοναξιά, κάθισε στο παράθυρο, έκλεισε τα μάτια και ξαναζούσε, σαν να ήταν χάντρες, όλη της τη ζωή, κομμάτι κομμάτι.
Στην παιδική της ηλικία, η Ζένια ήταν πραγματικά ατίθαση. Γεννήθηκε σε μια φτωχή οικογένεια. Ο πατέρας της δούλευε όλη του τη ζωή ως θερμαστής, η μητέρα της ως καθαρίστρια στο σχολείο της. Φυσικά, ζούσαν δύσκολα, με το ζόρι έβγαζαν τα προς το ζην. Η μικρή έβλεπε σοκολάτες μόνο στις μεγάλες γιορτές, ενώ όλα τα παιχνίδια και τα ρούχα της ήταν μεταχειρισμένα. Η μαμά της ήταν πάντα κουρασμένη, εξαντλημένη, με ένα βλέμμα καταδίκης στα μάτια. Ο πατέρας της αγαπούσε το ποτό, συχνά έβαζε στο μάτι τα μέλη της οικογένειας και γκρίνιαζε συνεχώς. Γι’ αυτό, η Ζένια περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου της στο δρόμο. Έπαιζε με τον αδέσποτο σκύλο, τον κουτσό Τόσκα, και τάιζε όλα τα ζώα στην αυλή τους, για το οποίο συχνά την έβριζε η μητέρα της. «Δεν έχουμε λεφτά, και εσύ φέρνεις στο σπίτι αυτά τα σκουπίδια!»
Στο σχολείο, οι συμμαθητές της κορόιδευαν συχνά το κορίτσι και δεν ήθελαν να είναι φίλοι μαζί της. Επιπλέον, η τάξη της ήταν δύσκολη, με μαθηματικό προσανατολισμό, και εκεί επιλέγονταν μόνο πολύ ταλαντούχα ή εύπορα παιδιά. Όλοι είχαν καινούργια, όμορφα χαρτοφύλακες, εισαγόμενα στυλό και τετράδια, τηλέφωνα και καινούργια ρούχα. Μόνο η Ευγενία, με τη ραμμένη και φθαρμένη σχολική στολή της, που είχε πάρει από κάποιον άλλο, και με τα αδέξια, φθαρμένα παπούτσια της και το φτηνό τηλέφωνο με κουμπιά, ήταν σαν μαύρο πρόβατο ανάμεσά τους. Και η μαμά της είχε την κακή ιδέα να της δώσει αυτό το όνομα. Η κοπέλα θεωρούσε το όνομά της αγοροειδές και ηλίθιο και ντρεπόταν πολύ για αυτό. Φυσικά, το Ευγενία ακούγεται όμορφο, αλλά οι συνομήλικοί της δεν την φώναζαν έτσι. Και όταν της φώναζαν: «Ζένια ή Ζένιο», ήθελε να βουλιάξει κάτω από το έδαφος.
Συχνά προσπαθούσαν να την πειράξουν και να την προσβάλουν, αλλά δεν ήταν δειλή και μαζί με τον μοναδικό της φίλο, τον Ματβέι, μπλεκόταν σε καβγάδες. Αυτό, φυσικά, δεν άρεσε στους δασκάλους, και πολλές φορές επέπλητταν τη Ζένια για την ανάρμοστη συμπεριφορά της, αλλά την εκτιμούσαν για άλλα πράγματα. Το κορίτσι είχε ταλέντο στα μαθηματικά, μπορούσε να υπολογίζει στο μυαλό της πολύπλοκες συνδυασμούς αριθμών και να λύνει οποιαδήποτε εξίσωση. Και αυτό ενώ κανείς δεν την βοηθούσε, δεν την πήγαιναν σε φροντιστήρια. Τη Ζένια την έστελναν πάντα σε διαγωνισμούς και ολυμπιάδες μαθηματικών, όπου κατακτούσε με επιτυχία τις πρώτες θέσεις και ανέβαζε την κατάταξη του σχολείου. Γι’ αυτό οι δάσκαλοι έκαναν τα στραβά μάτια στη συμπεριφορά της.
Ο Ματβέι ήταν ίσως ο μόνος φίλος της Ζένια κατά τη διάρκεια των σχολικών της χρόνων. Ο νεαρός δεν ήταν ανόητος, αλλά πολύ δειλός και ντροπαλός. Δεν είχε γονείς και την ανατροφή του είχε αναλάβει η μοναδική του γιαγιά. Γι’ αυτό, όπως κανένας άλλος, καταλάβαινε πόσο δύσκολο και οδυνηρό είναι να είσαι ντυμένος χειρότερα από όλους και να μην πηγαίνεις στην τραπεζαρία με τα άλλα παιδιά. Λες σε όλους ότι το φαγητό δεν είναι νόστιμο, αλλά η κοιλιά σου γουργουρίζει από την πείνα, αλλά δεν μπορείς να αγοράσεις ούτε ένα ψωμάκι, γιατί δεν έχεις λεφτά. Ο μικρός δεν μιλούσε πολύ, σιωπούσε και κουβαλούσε όλα τα χρόνια την τσάντα της φίλης του, προσπαθώντας να την προστατεύσει από τις επιθέσεις των σκληρών συμμαθητών της. Αυτοί συχνά τους φώναζαν για πλάκα:
«Κοίτα, βρήκε τον προστάτη του. Μήπως ερωτεύτηκες τη Ζένια, Πέτροφ;»
Αλλά ο νεαρός τους έδειχνε μόνο τη γροθιά του, έπαιρνε τη φίλη του από το χέρι και την έφευγε μακριά.
Αφού τελείωσε το σχολείο με άριστα, η Ζένια μπήκε χωρίς πρόβλημα στην οικονομική σχολή του πανεπιστημίου και αποφοίτησε με άριστα. Επιπλέον, ήταν πάντα κοινωνική και επικοινωνιακή, άφηνε τις φίλες της να αντιγράφουν, προλάβαινε να συμμετέχει σε κωμικά σκετς και να πηγαίνει σε ντισκοτέκ. Της άρεσαν πολύ οι σπουδές και της έρχονταν εκπληκτικά εύκολα.
Μετά το πανεπιστήμιο, η Ζένια προσλήφθηκε με δοκιμαστική περίοδο σε μια σοβαρή εταιρεία ως οικονομολόγος. Η ευτυχία της κοπέλας δεν είχε όρια. Προσπαθούσε να κατανοήσει τη δουλειά και γρήγορα απέδειξε την αξία της. Ο νεαρός και πολλά υποσχόμενος διευθυντής, Αρτέμ, ήταν γιος εύπορων γονιών, την κοίταζε πάντα λίγο από ψηλά, θεωρώντας την μια νεαρή τυχοδιώκτρια, που δεν ήταν τίποτα το ιδιαίτερο. Εκείνη του ανταποκρινόταν με τον ίδιο τρόπο, νομίζοντας ότι ήταν απλά ένας πλουσιόπαιδο, γιος πλούσιων γονιών, που δεν είχε να προσφέρει τίποτα. Μεταξύ τους υπήρχε πάντα μια ένταση, που φαινόταν ότι από στιγμή σε στιγμή θα εκραγεί. Αν τότε κάποιος είχε πει στη Ζένια ότι ο Άρτεμ θα γινόταν σύζυγός της, θα είχε απλώς κουνήσει το δάχτυλό της στο μέτωπό της, αλλά όλα τα αποφάσισε ένα τυχαίο γεγονός.
Για τα γενέθλια της εταιρείας, ο διευθυντής πρότεινε να οργανώσουν ένα πάρτι. Στο αποκορύφωμα του πάρτι, όταν η Ζένια κέρδιζε το ένα διαγωνισμό ευστροφίας μετά το άλλο και διασκέδαζε με όλη της την καρδιά, ο Άρτεμ καθόταν φουσκωμένος σαν γαλοπούλα και την παρακολουθούσε κρυφά. Αυτή η ζωηρή, έξυπνη και δημιουργική κοπέλα τον έλκυε σαν μαγνήτης. Σκεφτόταν την μέρα και τη νύχτα και ήταν τρομερά θυμωμένος με τον εαυτό του. «Τι βρήκες σε αυτήν; Κοκκινομάλλα, λίγο παχουλούλα, ελαφρώς αδέξια, ναι καλά, έχει ωραίο χαμόγελο, μάτια με τεράστιες, καμπυλωτές βλεφαρίδες. Τίποτα το ιδιαίτερο. Και κάνει την έξυπνη. Σιγά, δεν είναι η Αϊνστάιν». Και ξαφνικά, στον επόμενο διαγωνισμό, βρέθηκαν στην ίδια ομάδα. Ο Άρτεμ νευρίασε, ταράχτηκε και παραλίγο να τα κάνει θάλασσα. Προς έκπληξή του, η Ζένια δεν τον κορόιδεψε, αντίθετα, τον ενθάρρυνε και τον βοηθούσε συνεχώς, και κέρδισαν. Χωρίς να το περιμένει, ο Άρτεμ έσκυψε προς το μέρος της και της ψιθύρισε:
«Ευχαριστώ!» και την φίλησε στο μάγουλο. Εκείνη τη στιγμή, κάτι σαν έλξη συνέβη μεταξύ τους. Η αποξένωση και η εχθρότητα εξαφανίστηκαν, και συνέχισαν να χορεύουν μαζί με τη ρυθμική μουσική, και φαινόταν ότι δεν θα μπορούσαν να είναι πιο κοντά ως φίλοι. Έτσι, από ένα συνηθισμένο πάρτι, ξεκίνησε ο έρωτάς τους. Ήταν μακρύς και χωρίς βιασύνη. Οι χαρακτήρες των νέων ήταν εντελώς διαφορετικοί. Μερικές φορές ο Άρτεμ ήταν ανυπόφορος, είχε τα πάντα στη ζωή του τακτοποιημένα, όλα έπρεπε να γίνονται όπως είχε αποφασίσει. Η Ζένια ήταν ευχάριστη, αισιόδοξη, δεν της άρεσαν οι καβγάδες και προσπαθούσε να εξομαλύνει τις συγκρούσεις, προσαρμόζοντας τον εαυτό της στον αρραβωνιαστικό της. Παρά τις διαφορές τους, ο έρωτας τελείωσε μετά από έξι μήνες με έναν πολυτελή γάμο. Η Ζένια, για να είμαστε ειλικρινείς, δεν μπορούσε να απαντήσει στο ερώτημα γιατί ερωτεύτηκε αυτόν τον αυταρχικό και πλούσιο άντρα. Αλλά το γεγονός είναι ότι χωρίς τον Άρτεμ δεν μπορούσε πλέον να φανταστεί τη ζωή της.
Οι γονείς της Ζένια είχαν ήδη πεθάνει, και μάλιστα πολύ γρήγορα και απροσδόκητα. Πρώτα πέθανε η μητέρα της και ένα μήνα μετά ο πατέρας της, που δεν άντεξε τη μοναξιά. Ο πεθερός και η πεθερά δεν συμπαθούσαν ιδιαίτερα τη νύφη τους. Αν και αναγνώριζαν ότι ήταν έξυπνη, αλλά τι να τα κάνεις αυτά; Είναι μια φτωχή, δεν έχει προίκα, ούτε γνωριμίες. Και όμως ο Αρτέμ είχε τη Λενότσκα, τη μνηστή του πριν από αυτή την κοκκινομάλλα, κόρη επιχειρηματία, από εύπορη οικογένεια, αλλά όχι, ο γιος τους ερωτεύτηκε αυτή τη Ζένια. Μετά το γάμο, όλοι γύρω τους τους πίεζαν, πότε θα έρθουν οι κληρονόμοι, βιαστείτε, μην το καθυστερείτε.
Η Ζένια και η ίδια ήθελε τρελά ένα παιδί, αλλά τα χρόνια περνούσαν και η εγκυμοσύνη δεν ερχόταν. Οι επισκέψεις στους γιατρούς δεν έδιναν αποτέλεσμα, αυτοί απλώς άπλωναν τα χέρια τους. Φαινομενικά, δεν διαπιστώθηκε κάποιο ιδιαίτερο πρόβλημα υγείας στη γυναίκα, αλλά δεν μπορούσε να μείνει έγκυος. Ο Αρτέμ αρνιόταν κατηγορηματικά να εξεταστεί, θεωρώντας ότι σ’ αυτόν σίγουρα δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα. Αυτό το θέμα ήταν πάντα ευαίσθητο στην οικογένειά τους. Άλλωστε, και οι δύο ήταν ήδη τριάντα, οι φίλοι τους είχαν ήδη παιδιά, και όχι ένα… Η Ζένια κατηγορούσε τον εαυτό της για όλα, ήταν θυμωμένη και δεν καταλάβαινε γιατί ο Θεός δεν της έστελνε το πολυπόθητο μωρό. Είχε πάψει εδώ και καιρό να είναι ένα αγοροκόριτσο και είχε γίνει μια σοβαρή, όμορφη και περιποιημένη γυναίκα. Προσπαθούσε να ανταποκριθεί στην εικόνα της ιδανικής συζύγου: φρόντιζε πολύ τον εαυτό της, ντυνόταν απλά, αλλά με στυλ και γούστο, το σπίτι ήταν πάντα τακτοποιημένο, και στο κρεβάτι έκανε ό,τι ήθελε ο σύζυγός της. Αν και μέσα της ήταν εντελώς διαφορετική, μερικές φορές ήθελε τόσο πολύ να αφεθεί και να διασκεδάσει, όπως όταν ήταν παιδί. Αλλά ο σύζυγός της δεν το καταλάβαινε και θύμωνε όταν η Ζένια προσπαθούσε ξαφνικά να αστειευτεί ή να κάνει ειρωνεία. Μια φορά αγόρασε hot dogs και Coca-Cola και πρότεινε στον Άρτεμ να κάνουν μια μέρα κακίες. Ω, πόσα άκουσε τότε: «Πέτα αμέσως αυτή την αηδία στον κάδο. Είναι επιβλαβές και δεν ταιριάζει στο κύρος μας, δεν είμαστε τελικά έφηβοι!»
Μόνο που με κάθε χρόνο που περνούσε, η Αρτέμ και η Ζένια απομακρύνονταν όλο και περισσότερο ο ένας από τον άλλο, σαν να χτιζόταν σιγά-σιγά, τούβλο-τούβλο, ένα αόρατο τείχος ανάμεσά τους. Ο σύζυγός της πήγε να δουλέψει σε άλλη εταιρεία, τα ωράριά τους δεν ταίριαζαν πια, το ζευγάρι έβλεπε όλο και λιγότερο και περνούσε όλο και λιγότερο χρόνο μαζί. Και τώρα, η φίλη της την βοήθησε, της έδειξε με ποια είναι πραγματικά ευτυχισμένος ο άντρας της. «Τι να κάνω; Να αποφασίσω και να ρωτήσω τον Αρτέμ ποια είναι η κοπέλα που τον είδα μαζί της; Ή να κάνω ότι δεν ξέρω τίποτα; Αλλιώς θα γίνει σκάνδαλο», βασάνιζε τον εαυτό της η γυναίκα.
Όλο αυτό το διάστημα που η Ζένια σκεφτόταν, σε ένα παγκάκι κοντά στο σπίτι τους καθόταν, κουλουριασμένος και τρέμοντας από το κρύο, ένας άστεγος με ένα μακρύ παλτό. Έβρεχε καταρρακτωδώς και η βροχή χτυπούσε με δύναμη στη στέγη και τα παράθυρα, ενώ οι ριπές του ανέμου έσκιζαν τα τελευταία φύλλα από τα δέντρα. Ξαφνικά η γυναίκα ένιωσε μεγάλη λύπη για τον άγνωστο. Απλά, ως άνθρωπος. Έχω τα πάντα: ένα πολυτελές σπίτι, μια άνετη ζωή, μια καλή δουλειά, και ακόμα δεν είμαι ικανοποιημένη. Και αυτός ο κακομοίρης δεν έχει ούτε στέγη πάνω από το κεφάλι του. Πόσο τρομακτικό. Έρχεται η νύχτα και δεν έχεις πού να πας, δεν έχεις τίποτα να φας… Σε μια παρόρμηση συναισθημάτων, έτρεξε στη βεράντα και του έκανε νόημα με το χέρι, καλώντας τον να πλησιάσει. Αποφάσισε: «Δεν θα χάσω τίποτα αν τον ταΐσω και τον ζεστάνω. Ίσως μπορώ να τον βοηθήσω με κάτι;» Ο άντρας την κοίταξε με έκπληξη, αλλά πλησίασε. Τον προσκάλεσε στο σπίτι:
«Κύριε, έχει τόσο άσχημο καιρό έξω… Ελάτε μέσα, περιμένετε να περάσει η βροχή, πιείτε ένα ζεστό τσάι και μετά φύγετε. Αλλιώς θα αρρωστήσετε. Ή τουλάχιστον θα σας δώσω μια ομπρέλα!»
Ο άστεγος δίστασε, αλλά τελικά μπήκε δειλά και κάθισε στην άκρη ενός καναπέ στην είσοδο. Έβγαλε την κουκούλα και η Ζένια αναστέναξε:
-Ματβέι; Πέτροφ; Δεν μπορεί. Εσύ είσαι; Πώς τα κατάφερες εδώ; Εγώ είμαι, η Ζένια Ούσοβα, θυμάσαι; Ήμασταν στην ίδια τάξη. Δεν με αναγνώρισες;
Αυτός την κοίταξε με εμφανή απορία, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά στη ζωή του:
-Ποια Ζένια; Δεν θυμάμαι τίποτα. Πρόσφατα με χτύπησαν στο κεφάλι, με βρήκαν οι τοπικοί άστεγοι στο δρόμο και με έφεραν στο καταφύγιο τους. Δεν ξέρω ποιος είμαι και από πού είμαι. Με ξέρεις σίγουρα;
Τότε άνοιξε η πόρτα και μπήκε μέσα ο μεθυσμένος Αρτέμ. Βλέποντας τον άστεγο άντρα που καθόταν στην είσοδο και μύριζε σκουπίδια, φώναξε:
«Λοιπόν, δεν κατάλαβα, ποιος είναι αυτός; Συγχαρητήρια, γλυκιά μου. Τα καταφέραμε! Πόσο καιρό με απατάς με αυτόν τον άστεγο; Αλλά τι να περιμένω, ξέροντας από ποια οικογένεια προέρχεσαι…
Η Ζένια έμεινε άναυδη:
«Τόμα, συνέλθε. Τι λες; Ζήτα του συγγνώμη αμέσως. Είναι ο πρώην συμμαθητής μου. Έχει μπλέξει και χρειάζεται βοήθεια. Μόλις πέρασε από εδώ. Θα σου δείξω φωτογραφίες…»
Αλλά ο άντρας της, σαν να μην την άκουγε, επέμενε:
«Όλα μου είναι ξεκάθαρα. Να ‘σαι, Ζενέτσκα. Δεν το περίμενα, φυσικά… Και σου αρέσει να κοιμάσαι με αυτόν; Αηδία! Δεν έχω τίποτα να κάνω εδώ… Θα σε χωρίσω! Εξάλλου, καιρό ήθελα να το κάνω!
Ο σύζυγος άρχισε να ρίχνει φρενηρικά τα πράγματά του στη βαλίτσα, η Ζένια έκλαιγε, τον ικέτευε να συνέλθει, αλλά αυτός έκλεισε με δύναμη την πόρτα και έφυγε προσβεβλημένος.
Η Ζένια ξέσπασε σε κλάματα και επιτέθηκε με πάθος στον Ματβέι:
-Πού βρήκες το θράσος να μπεις στη ζωή μου; Όλα εξαιτίας σου! Σε λυπήθηκα και τώρα έμεινα χωρίς άντρα. Λοιπόν, ζεστάθηκες; Τώρα φύγε! Όλη μου η ζωή καταστράφηκε! – και άρχισε να σπρώχνει με δύναμη τον άντρα έξω από την πόρτα.
Προς έκπληξή της, ο Ματβέι δεν πήγε πουθενά, αλλά έμεινε να κάθεται στο ίδιο παγκάκι, αγκαλιάζοντας το κεφάλι του με τα χέρια του, συνεχίζοντας να βραχεί από τη βροχή.
Η γυναίκα έκλαιγε, προσπαθούσε να τηλεφωνήσει στον άντρα της, αλλά αυτός απέρριπτε τις κλήσεις της, και μετά το τηλέφωνο σήκωσε η ίδια η κοπέλα και με γλυκιά φωνή είπε:
«Ο Αρτέμ είναι απασχολημένος, μην ξανακαλέσετε. Φαίνεται ότι χωρίσατε, έτσι;».
Η γυναίκα ένιωσε πικρία και θύμα. «Τι κάθαρμα! Όχι μόνο με απατά, αλλά το παρουσιάζει σαν να τον απάτησα εγώ». Τι κυνισμός! Έξω είχε σκοτεινιάσει, ήταν σχεδόν νύχτα. Η Ζένια από συνήθεια κοίταξε έξω, ελπίζοντας ότι ο άντρας της θα είχε αλλάξει γνώμη και θα επέστρεφε, και τρόμαξε. Ο Ματβέι καθόταν ακόμα εκεί, μούσκεμα και τρέμοντας. Δεν άντεξε, ντύθηκε, βγήκε έξω και με αποφασιστικότητα πλησίασε τον άντρα της:
-Συγγνώμη, Ματβέι! Δεν φταις εσύ. Εγώ σου φώναξα από την οργή μου. Πάμε σπίτι, ούτως ή άλλως ο άντρας μου μας παράτησε! Δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε…
Αυτός, με σκυθρωπό ύφος και καταδικασμένη μορφή, την ακολούθησε. Ήθελε να καθίσει, αλλά ξαφνικά χλώμιασε και άρχισε να γλιστράει αργά στο πάτωμα, ακολουθώντας τον τοίχο. Η Ζένια τρόμαξε πολύ, του άγγιξε το κεφάλι και ήταν καυτό. Ήταν φανερό ότι ο Ματβέι είχε υψηλό πυρετό.
Με μεγάλη δυσκολία τον έσυρε στον καναπέ, του έβγαλε με το ζόρι τα βρώμικα, δύσοσμα ρούχα, έφερε μια λεκάνη με ζεστό νερό και άρχισε να τον τρίβει. Μετά έφτιαξε μια κομπρέσα με ξύδι και την άλλαζε κάθε μισή ώρα. Αλλά ο άντρας της χειροτέρευε, παραληρούσε, έτρεχε από δω κι από κει, φώναζε βρισιές και σχεδόν δεν συνέρρεε. Με τα χέρια της να τρέμουν από το φόβο, η Τζένια πήρε τηλέφωνο τη φίλη της:
-Ιννα, μην ρωτάς τίποτα τώρα. Πήγαινε στο φαρμακείο, αγόρασε ενέσιμα αντιπυρετικά και αντιβιοτικά και έλα γρήγορα. Γρήγορα! Θα σου εξηγήσω μετά!
Η φίλη της έμεινε άναυδη όταν είδε τον ημίγυμνο άντρα στον καναπέ:
-Θεέ μου, Ζένια! Ποιος είναι αυτός; Τι συνέβη; Πού είναι ο Άρτεμ;
Η γυναίκα απλώς έκανε ένα νεύμα με το χέρι:
-Ο Αρτέμ με παράτησε. Αυτός είναι ο συμμαθητής μου, ο Ματβέι. Έχει μπλέξει, χρειάζεται βοήθεια. Δεν έχουμε χρόνο για κουβέντες, βοήθησέ τον, εσύ είσαι γιατρός! Έχει πυρετό, καίει, μάλλον κρύωσε στο βροχή. Σώσε τον, σε παρακαλώ!
Η φίλη της, που ήξερε τι να κάνει, ανέλαβε να του δώσει τις πρώτες βοήθειες. Μέτρησε τον πυρετό του και τρόμαξε, το θερμόμετρο είχε ξεπεράσει τα όρια. Του έκανε μερικές ενέσεις με φάρμακα και είπε στη φίλη της να τον ποτίζει συνεχώς με ένα κουτάλι.
Μαζί με την Ιννα, κάθισαν τέσσερις νύχτες στο κρεβάτι του Ματβέι, αντικαθιστώντας η μία την άλλη. Σε κάποια στιγμή, φοβήθηκαν πολύ για τη ζωή του. Παρά την εντατική θεραπεία, η θερμοκρασία δεν έπεφτε.
Η Ζένια κρατούσε το χέρι του Ματβέι και, σαν σε παραλήρημα, ψιθύριζε:
«Γλυκέ μου, μην τολμήσεις να πεθάνεις! Ζήσε, σε παρακαλώ! Θεέ μου, βοήθησέ τον! Ας γίνει καλά! Ίνα, γιατί δεν βελτιώνεται;
Η φίλη της θύμωσε:
«Επειδή δεν έπρεπε να σε ακούσω, αλλά να καλέσω ασθενοφόρο, από πού να το ξέρω; Δεν είμαι ακτινολόγος! Μπορεί να έχει πνευμονία; Ποιος ξέρει. Θα πεθάνει εδώ και θα το πληρώσουμε οι δυο μας! Με έμπλεξες, Ζένια, φυσικά, σε αυτή την ιστορία. Δεν σου φτάνουν τα προβλήματά σου με τον Άρτεμ, και αποφάσισες να φιλοξενήσεις έναν άστεγο! Δεν έχω λόγια…
Η γυναίκα απάντησε σιγανά:
– Μα δεν έχει χαρτιά, θα τον θεωρήσουν άστεγο. Ποιος θα τον περιθάλψει και θα τον φροντίσει; Ο Ματβέι είναι πολύ καλός! Με προστάτευε από τα κακά αγόρια όλη μου την παιδική ηλικία, ήμασταν φίλοι για πολλά χρόνια. Δεν μπορώ να αφήσω έναν άνθρωπο σε τέτοια κατάσταση. Δεν είναι ανθρώπινο! Νιώθω ότι κάτι κακό του έχει συμβεί!
Αλλά, δόξα τω Θεώ, το πρωί ο πυρετός άρχισε σιγά-σιγά να πέφτει, η γυναίκα άλλαξε με το ζόρι το σεντόνι του άρρωστου για άλλη μια φορά, ήταν μούσκεμα, σαν να το έβγαζες στο στύψιμο. Ο Ματβέι τελικά αποκοιμήθηκε και άρχισε να αναπνέει ομαλά και ήρεμα.
Επιτέλους, η Ζένια ανάσασε και κατάλαβε: «Όλα πήγαν καλά με την Ίννα! Το χειρότερο πέρασε! Τώρα θα γίνει καλά!», και εξαντλημένη, έπεσε στην καρέκλα και αποκοιμήθηκε. Δεν άκουσε τη φίλη της να φεύγει για το σπίτι της, κλείνοντας σιγά-σιγά την πόρτα, τόσο βαθιά κοιμόταν. Μέσα από τον ύπνο της, η γυναίκα άκουσε τη χαμηλή φωνή του Ματβέι:
«Ζένια, Ζενέτσκα, εσύ είσαι;»
Σηκώθηκε απότομα, έτρεξε προς τον άντρα και απάντησε χαρούμενα:
«Ζήτω, Ματβέι, με θυμήθηκες; Ω… το κεφάλι σου δεν καίει, είσαι καλύτερα; Πώς νιώθεις; Πονάει κάπου; Μήπως να σε πάω στο νοσοκομείο να σε δει ο γιατρός;»
Αυτός κούνησε το κεφάλι:
-Ναι, πολύ καλύτερα, ευχαριστώ. Όχι, δεν χρειάζεται να πάμε στο νοσοκομείο, σε παρακαλώ.
Η Ευγενία είπε αυστηρά:
-Θα σου κάνω μια τελευταία ένεση και θα νιώσεις πολύ καλύτερα, πρέπει να το κάνουμε! -και άρχισε να ανοίγει με τα χέρια της που έτρεμαν το φιαλίδιο με το αντιβιοτικό.
Ο Ματβέι άντεξε γενναία την ένεση και συνέχισε:
-Φαντάζεσαι, τα θυμήθηκα όλα. Πώς γίνεται; Εγώ, ο Ζένια, μετά το σχολείο μπήκα στον κόσμο των επιχειρήσεων και σιγά-σιγά προχώρησα. Έχω μια μικρή εταιρεία μεταφορών. Έχουμε μερικά φορτηγά στο στόλο μας και γυρνάμε σε όλη τη χώρα. Τα τελευταία χρόνια η δουλειά πήγαινε ρολόι, με σταθερούς πελάτες και έμπιστους υπαλλήλους. Πριν από τρεις μέρες, όμως, πήγαινα στην πόλη σου για να συναντήσω τον διευθυντή, για να ξεκαθαρίσουμε κάποια θέματα. Και ξέρεις, ποτέ δεν παίρνω συνεπιβάτες, δεν ξέρεις τι είδους άνθρωποι μπορεί να είναι. Και εδώ, ένα νεαρό ζευγάρι, σχεδόν νυχτερινά, σαν περιστέρια. Κρατιόντουσαν ο ένας τον άλλον, κρυώναν και σήκωσαν δειλά το χέρι, προσπαθώντας να κάνουν οτοστόπ. Η κοπέλα είχε μια αθλητική τσάντα ταξιδίου. Σκέφτηκα ότι είναι φοιτητές που γυρίζουν σπίτι, τους λυπήθηκα και σταμάτησα. Τι θα μου κόστιζε να τους πάω; Όλα φαινόταν εντάξει, μιλούσαμε ευχάριστα και πλησιάζαμε στην πόλη. Ξαφνικά η κοπέλα ζήτησε να σταματήσω, λέγοντας ότι την έπιασε ναυτία, για πέντε λεπτά, να πάρει λίγο αέρα. Έτσι, φρενάρισα στο πλάι του δρόμου. Ακόμα και τότε δεν υποψιάστηκα τίποτα. Και μετά έντονος πονοκέφαλος, κενό στη μνήμη. Προφανώς ο τύπος με χτύπησε με κάτι βαρύ στο κεφάλι, καθόταν στο πίσω κάθισμα. Ξύπνησα όταν με έσυραν οι άστεγοι σε ένα άσυλο, τους ευχαριστώ που δεν με άφησαν να κρυώσω στα θάμνα κοντά στον αυτοκινητόδρομο. Φυσικά, δεν είχα ούτε λεφτά, ούτε τηλέφωνο, ούτε αυτοκίνητο… Και δεν θυμάμαι τίποτα, απολύτως τίποτα. Είναι τόσο τρομακτικό να χάνεις τη μνήμη σου. Περιπλανιέσαι σαν εξωγήινος στην πόλη και δεν καταλαβαίνεις ποιος είσαι, από πού και πού να πας… Τώρα πρέπει να πάω αμέσως στην αστυνομία! Φυσικά, οι πιθανότητες να βρουν το αυτοκίνητό μου είναι ελάχιστες, μάλλον το έχουν ήδη διαλύσει στο γκαράζ και το έχουν πουλήσει εδώ και καιρό, αλλά πάλι…
Η Ζένια ήταν σοκαρισμένη από αυτά που άκουσε:
-Τι φρίκη! Η οικογένειά σου θα είναι τρομοκρατημένη! Θα σε ψάχνουν παντού, θα έχουν τρελαθεί. Πρέπει να τους τηλεφωνήσεις και να τους πεις ότι είσαι ζωντανός.
Ο Ματβέι κούνησε με λύπη το κεφάλι:
-Δεν έχει κανείς να με ψάξει! Οι γονείς μου έχουν πεθάνει εδώ και καιρό, θυμάσαι, ζούσα με τη γιαγιά μου όταν πήγαινα σχολείο. Μετά πέθανε και αυτή. Από τότε είμαι μόνος. Δεν παντρεύτηκα, δεν έχω παιδιά. Οι συνάδελφοι μπορεί να αναρωτιούνται γιατί δεν επικοινωνώ, αλλά γενικά έχουν συνηθίσει ότι ταξιδεύω συχνά για δουλειά…
Η γυναίκα ρώτησε σιγά-σιγά:
-Γιατί δεν παντρεύτηκες; Αλήθεια, δεν ερωτεύτηκες καμία σε όλα αυτά τα χρόνια;
Ο Ματβέι την κοίταξε στα μάτια και της πήρε το χέρι:
-Όχι, δεν ερωτεύτηκα… Στο σχολείο ήμουν τρελός για σένα, σου κουβαλούσα πιστά το σακίδιο και περίμενα να καταλάβεις ότι σου είχα αισθήματα. Αλλά εσύ δεν το πρόσεξες, για σένα ήμουν απλά ένας φίλος. Και εγώ, βλάκας, δεν τολμούσα να σου πω για τα συναισθήματά μου. Και όσο και αν προσπάθησα μετά να κάνω σχέση με κάποια κοπέλα που μου άρεσε, κατάλαβα ότι δεν ήταν για μένα. Τα κοκκινομάλλα σου μπούκλα, το ηχηρό γέλιο σου και το ζωηρό σου χαμόγελο είναι ακόμα μπροστά στα μάτια μου.
Η Ζένια έμεινε άναυδη από αυτά που άκουσε:
-Πω πω, Ματβέι… Πραγματικά δεν είχα καταλάβει τίποτα. Νόμιζα ότι ήμασταν φίλοι και τίποτα περισσότερο…
Ο άντρας άρχισε να ψάχνει τα πράγματά του:
-Σ’ ευχαριστώ, Ζενέτσκα, για όλα! Είσαι ο φύλακας άγγελός μου! Αν δεν ήταν η καλοσύνη και η ευαισθησία σου, θα είχα πεθάνει, μα το Θεό. Μου φρόντισες τόσο πολύ, με περιποιήθηκες σαν φίλη, αυτό έχει μεγάλη αξία. Πρέπει να φύγω και συγγνώμη που τσακίστηκες με τον άντρα σου εξαιτίας μου. Θέλεις να του τηλεφωνήσω και να του εξηγήσω τα πάντα; Ότι είμαστε συμμαθητές, συναντηθήκαμε τυχαία και δεν υπήρχε τίποτα μεταξύ μας… Ότι όλα εξελίχθηκαν με έναν ανόητο τρόπο…
Η γυναίκα κούνησε αρνητικά το κεφάλι:
-Δεν χρειάζεται, δεν θέλω να τον πάρω πίσω. Χθες κατάλαβε πολύ καλά ότι δεν υπήρχε τίποτα μεταξύ μας. Εξάλλου, έχει καιρό ερωμένη, τους έχω δει μαζί. Ο Αρτέμ ήθελε να φύγει, αλλά δεν ήξερε πώς, και τότε παρουσιάστηκε αυτή η ευκαιρία. Έτσι, τα έβαλε όλα κάτω, κατηγορώντας με για ανύπαρκτα αμαρτήματα. Είναι πιο εύκολο έτσι… Ξέρεις, Ματβέι, στην αρχή τον αγαπούσα πολύ και με αγαπούσε κι αυτός, το ένιωθα. Αλλά τα χρόνια πέρασαν και απομακρυνθήκαμε ο ένας από τον άλλο. Ο Θεός δεν μας έδωσε παιδιά, δεν έχουμε και πολλά να μοιράσουμε. Το σπίτι είναι στο όνομά μου, αλλά το αυτοκίνητο, το διαμέρισμα και οι μετοχές της εταιρείας είναι δικά του. Ας μείνει έτσι. Δεν μπορώ να συνεχίσω να ζω μαζί του σαν να μην συνέβη τίποτα μετά την προδοσία του, είναι αηδιαστικό. Οπότε, Ματβέι, δεν φταις σε τίποτα. Μην κατηγορείς τον εαυτό σου. Θα σου πω κάτι ακόμα, χαίρομαι πολύ που συναντηθήκαμε έτσι απροσδόκητα. Σε θυμάμαι ως έναν ψηλό, αδύνατο, ακνεϊκό έφηβο, και τώρα βλέπω μπροστά μου έναν δυναμικό, όμορφο άντρα. Ναι, έπλυνα τα ρούχα σου, ορίστε, πάρε τα.
Ο Ματβέι γέλασε:
-Ναι, και εσύ δεν είσαι πια εκείνο το ζωηρό, ζωηρό, παχουλούλα κορίτσι με τις κοτσίδες. Έχεις γίνει μια πραγματική κυρία. Αυτό το κούρεμα σου πάει πολύ. Και γενικά, φαίνεσαι απλά υπέροχη! Όμορφη! Λοιπόν, αφού είσαι τώρα σχεδόν ελεύθερη γυναίκα, δεν θα χάσω αυτή την ευκαιρία. Να το έχεις υπόψη σου, θα σε κυνηγήσω! — και της έκλεισε το μάτι χαρούμενα.
Η Ζενέ ένιωσε τόσο καλά και ανάλαφρη, της άρεσαν πολύ τα κομπλιμέντα και η προσοχή του Ματβέι. Ένιωσε ξανά εκείνο το ανέμελο, νεαρό κορίτσι.
Ο Ματβέι κατέθεσε την καταγγελία στην αστυνομία και δύο εβδομάδες αργότερα το αυτοκίνητο βρέθηκε κατά τη διάρκεια μιας επιδρομής σε βιομηχανική ζώνη στα περίχωρα της πόλης. Σύμφωνα με τους αστυνομικούς, το αυτοκίνητο ετοιμαζόταν για πώληση, αλλά οι δράστες δεν βρέθηκαν, δεν άφησαν κανένα ίχνος. Αλλά ο άντρας ήταν ευχαριστημένος και επέστρεψε στη δουλειά του, βυθιζόμενος ξανά στη δουλειά.
Τον Ζένια περίμενε ένας δύσκολος και οδυνηρός διαζύγιο. Ο Άρτεμ δεν περίμενε ότι η γυναίκα του θα αποφάσιζε να κάνει ένα τέτοιο βήμα. Τον ικανοποιούσε η άνετη, ήσυχη και άνετη ζωή με τη σύζυγό του, ενώ για την έξαψη και την ανακούφιση είχε τη νεαρή ερωμένη του, τη Ζάννα. Το ότι έφυγε κτυπώντας δυνατά την πόρτα, ήταν απλώς ένα θέατρο για το κοινό. Ο άντρας ήθελε η γυναίκα του να φοβηθεί και να τον ικετεύσει να γυρίσει πίσω, αλλά η κατάσταση πήρε άλλη τροπή. Γι’ αυτό ο Άρτεμ ήταν εξοργισμένος, θυμωμένος και ταλαιπωρούσε τη Ζένια όσο μπορούσε. Έκανε μια άσχημη σκηνή στη δουλειά της γυναίκας του, την έλουσε με βρισίδια από τα μαλλιά μέχρι τα νύχια, παραπονέθηκε στους γονείς του, και αυτοί άρχισαν να τηλεφωνούν στη νύφη τους και να της κάνουν κήρυγμα. Ο Ματβέι, όπως μπορούσε, προσπαθούσε να στηρίξει τη Ζένια, όπως τότε, στην παιδική τους ηλικία, και να την προστατεύσει από το κακόβουλο πλήθος που την επιτέθηκε.
Η ηρωίδα μας δεν περίμενε τέτοια πίεση από όλες τις πλευρές. Στη δουλειά, μετά την πράξη του συζύγου της, άρχισαν να την κοιτάζουν στραβά και να την θεωρούν σχεδόν μια χαμένη γυναίκα, που πρώτα απάτησε και μετά παράτησε αυτόν τον υπέροχο άντρα. Ο πεθερός και η πεθερά της την προέτρεπαν να συνέλθει, λέγοντάς της: «Σε δεχτήκαμε στην οικογένειά μας γυμνή και ξυπόλυτη, δεν έχεις παιδιά, δεν σου φτάνει αυτό; Και τώρα σκέφτηκες να απατήσεις τον Αρτέμ;
Η νεαρή ερωμένη του Αρτέμ, η Ζαννα, αρχικά χάρηκε πολύ όταν εκείνος ήρθε στη μέση της νύχτας με μια βαλίτσα και της είπε ότι έφυγε από τη γυναίκα του και τώρα τίποτα δεν θα τους εμποδίσει να είναι μαζί. Η κοπέλα φανταζόταν την οικογενειακή ζωή περίπου έτσι: ο άντρας κερδίζει τα προς το ζην, την κακομαθαίνει, την πηγαίνει σε θέρετρα, ενώ εκείνη πηγαίνει σε σαλόνια ομορφιάς και μοντέρνα μπουτίκ για να είναι καλύτερη και πιο όμορφη από όλες. Αλλά μετά από ένα μήνα κοινής ζωής, χώρισαν με σκάνδαλο. Ο Άρτεμ φώναζε ότι η νέα του γυναίκα δεν ξέρει να μαγειρεύει, δεν ακούει τη γνώμη του και ασχολείται μόνο με τον εαυτό της. Η Ζαννα δεν ήταν και άπειρη, δεν περίμενε ότι ένας τόσο τρυφερός και ευαίσθητος εραστής θα αποδειχθεί τόσο γκρινιάρης και βαρετός. Ο Άρτεμ είχε συνηθίσει όλα αυτά τα χρόνια να έχει πάντα καθαρό και άνετο σπίτι, νόστιμα γεύματα και δείπνα και μια υπομονετική και στοργική σύζυγο.
Μένοντας μόνος, ο πρώην σύζυγος άλλαξε απότομα τακτική, ελπίζοντας ακόμα να κερδίσει πίσω τη Ζένια. Την περίμενε έξω από τη δουλειά της με πολυτελή μπουκέτα λουλούδια, της ζητούσε συγγνώμη, της έλεγε πόσο την αγαπά, αλλά η γυναίκα δεν δεχόταν με κανένα τρόπο να επανασυνδεθεί. Ήταν καλά και άνετα με τον Ματβέι, δεν χρειαζόταν να προσαρμόζεται σε κανέναν, να ανέχεται κακή διάθεση και εκρήξεις βίας. Ο Ματβέι παρέμεινε στην καρδιά του ο ίδιος καλός, ευαίσθητος και ανοιχτός νεαρός που ήταν η προστασία και η φρουρά της καθ’ όλη τη διάρκεια της παιδικής της ηλικίας. Και τώρα, βλέποντας πώς όλοι επιτίθενται στην αγαπημένη του, δεν άντεξε:
«Ζένια, το σκέφτηκα, γιατί να ζούμε σε διαφορετικές πόλεις και να ταξιδεύουμε συνεχώς μεταξύ μας; Παράτα τα όλα και έλα να μείνεις στο διαμέρισμά μου. Θα δουλεύεις ως λογίστρια στην εταιρεία μου, θα συνάψουμε συμβόλαιο, και αν ο Θεός θέλει, θα κάνουμε και παιδιά. Αν όχι, θα ζούμε ο ένας για τον άλλον. Δεν σου υπόσχομαι μια τόσο πολυτελή ζωή όπως αυτή που είχες. Αλλά ο πρώην σου θα σταματήσει να σε ενοχλεί και θα ηρεμήσεις. Τον τελευταίο καιρό είσαι τρομακτική: έχεις μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια, είσαι ταραγμένη και δεν κοιμάσαι.
Η Ζένια δίστασε πολύ, ήταν τρομακτικό να ξεκινήσει τη ζωή της από το μηδέν στα τριάντα της, αλλά αποφάσισε να ρισκάρει και δέχτηκε.
Πέρασε ένας χρόνος. Μετακόμισε σε άλλη πόλη, η Ζένια όντως ηρέμησε, το ζευγάρι παντρεύτηκε ταπεινά, χωρίς μεγαλοπρεπείς τελετές, και άρχισαν να ζουν ήσυχα, μεθοδικά και ευτυχισμένα. Και οι δύο καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον με μισή λέξη, μπορούσαν να μιλήσουν ανοιχτά για ό,τι είχαν στην καρδιά τους και να είναι ο εαυτός τους. Μια μέρα ο Ματβέι γύρισε από τη δουλειά και είπε μυστηριωδώς:
«Αγάπη μου, κοίτα τι βρήκα κάτω από τα φτερά του αυτοκινήτου μου. Δεν είναι χαριτωμένο;»
Από το μανίκι του, ένα αδύνατο, βρεγμένο, γκρι γατάκι έβγαλε το κεφάλι του με δυσπιστία και άρχισε να μυρίζει τα πάντα. Η Ζένια φώναξε από χαρά και έπεσε στον Ματβέι. Όλη της τη ζωή ήθελε να έχει ένα γατάκι, αφού από μικρή τάιζε όλα τα γάτα της γειτονιάς. Αλλά όσο ήταν παιδί, η μαμά της δεν της το επέτρεπε, λέγοντας ότι ζούσαν με το ζόρι, πώς να φάνε και ένα ακόμα στόμα. Μετά ο Αρτέμ ήταν κατηγορηματικά αντίθετος. Η γυναίκα του τον παρακαλούσε εκατό φορές να πάρουν ένα κατοικίδιο, αλλά αυτός μόνο γκριμάτσες έκανε δυσαρεστημένος:
«Φτου, ζώο στο σπίτι, είναι ανθυγιεινό, μόνο μπελάς, τρίχες παντού. Με τίποτα. Ξέρεις πόσο αηδιαστικός είμαι. Θα πεις και ότι θα κοιμόμαστε στο ίδιο κρεβάτι με τη γάτα;».
Και έτσι το όνειρο έγινε πραγματικότητα. Τώρα αυτό το μικροσκοπικό πλασματάκι είναι και αυτό μέλος της οικογένειάς τους. Η Ζένια πήρε προσεκτικά το γατάκι στα χέρια της, του μιλούσε τρυφερά, το χάιδευε, του έβαλε ζεστό γάλα. Εκείνο έφαγε με λαχτάρα, φούσκωσε σαν μπαλόνι και αποκοιμήθηκε στα γόνατά της, γουργουρίζοντας από ευχαρίστηση. Την επόμενη μέρα η Ζένια το έλουσε, αγόρασε ένα μπολ, ένα δίσκο, το ξεψύχαξε. Ονόμασαν το κατοικίδιο Γκάρι. Πόσο χαριτωμένο ήταν! Έπαιζε για ώρες με ένα καραμελάκι, μια μπάλα ή ένα καραμέλα, το πετούσε αστεία και το κυνηγούσε, και οι δύο γελούσαν με την καρδιά τους. Ο Ματβέι έφτιαξε για τον Γκάρι ένα ξύλο για να ξύνει τα νύχια του, και η Ζένια έραψε ένα μαλακό κρεβατάκι. Η φροντίδα για το νέο κατοικίδιο έφερε το ζευγάρι ακόμα πιο κοντά.
Τελευταία, η Ζένια δεν αισθανόταν καλά, δεν είχε καθόλου δυνάμεις, είχε χάσει την όρεξή της και ήθελε να κοιμάται συνεχώς… Και όταν ένιωσε ξαφνικά έντονο πόνο στην κοιλιά, ο Ματβέι πανικοβλήθηκε και κάλεσε ασθενοφόρο. Η γυναίκα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο. Ο καημένος ο άντρας δεν ήξερε τι να κάνει, σκεφτόταν τα πάντα… Τελικά, ο αυστηρός γιατρός τον κάλεσε και άρχισε μια δυσάρεστη συζήτηση:
-Η γυναίκα σας είναι έγκυος, σε πρώιμο στάδιο. Υπάρχει κίνδυνος αποβολής. Καταλαβαίνετε, η ηλικία της είναι κρίσιμη για την εγκυμοσύνη, τα νεφρά της είναι αδύναμα, επιπλέον υπάρχει μεγάλος κίνδυνος το μωρό να γεννηθεί με γενετικές ανωμαλίες… Σκεφτείτε το, αποφασίστε μόνοι σας, αλλά εγώ δεν θα ρίσκαρα την υγεία της…
Συγκλονισμένος και ταραγμένος, ο Ματβέι μπήκε στο δωμάτιο της Ζένε, η οποία αμέσως άρχισε να φωνάζει:
«Ξέρω τι σου είπε ο γιατρός, μου τα είπε όλα. Δεν θέλω να ακούσω τίποτα. Τόσα χρόνια ονειρευόμουν ένα μωρό, θεωρούσα τον εαυτό μου άτεκνο, πόσο προσευχήθηκα, πόσο έκλαψα, είχα ήδη παραιτηθεί και απελπιστεί… Και τώρα αυτή η ευτυχία. Ας είναι ρίσκο, αλλά πρέπει τουλάχιστον να προσπαθήσω να γίνω μητέρα. Ακόμα κι αν μου κοστίσει τη ζωή. Είναι η επιλογή μου! Ελπίζω να με υποστηρίξεις!
Ο Ματβέι έβγαλε μια ανάσα και αγκάλιασε τη γυναίκα του:
«Σ’ αγαπώ. Όλα θα πάνε καλά! Εγώ πιστεύω, και εσύ πίστεψε! Μην ακούς κανέναν. Θα γεννήσουμε ένα υγιές και δυνατό μωρό, θα δεις.
Η εγκυμοσύνη ήταν πολύ δύσκολη, η Ζένια δεν έβγαινε από τα νοσοκομεία, υπήρχε συνεχώς κίνδυνος αποβολής, δεν έφτασε μέχρι το τέλος της εγκυμοσύνης, ο τοκετός ήταν επείγων και πρόωρος, αλλά δόξα τω Θεώ, ένας υπέροχος κοκκινομάλλης μικρούλης ήρθε στον κόσμο. Ήταν τόσο μικροσκοπικός και αβοήθητος, που φοβόμασταν να τον πάρουμε στα χέρια μας. Φούσκωνε τα μάγουλά του και έκανα γκριμάτσες. Ονομάσαμε τον γιο μας Μπογκντάν. Επειδή η εμφάνισή του δεν μπορεί να χαρακτηριστεί παρά ως θαύμα.
Ο Ματβέι ήταν στον έβδομο ουρανό από την ευτυχία, τον έλουζε με τρυφερότητα, του έκανε μασάζ, τον τύλιγε, του τραγουδούσε νανουρίσματα. Η Ζένια κυριολεκτικά λιώθηκε στην οικογενειακή ευτυχία, όταν θήλαζε τον Μπογκντάν, ήθελε να φωνάξει σε όλο τον κόσμο: «Ζήτω! Είμαι μαμά!» Μόνο τώρα κατάλαβε ποιο είναι το αληθινό πεπρωμένο της γυναίκας: δεν έχει σημασία τι δουλειά έχεις, πόσα χρήματα, ποια είναι η κοινωνική σου θέση και πόσο έξυπνη είσαι. Κοιτάζοντας τον γιο της, η Ζένια ψιθύριζε: «Είσαι η ευτυχία μου!»
Αποφάσισαν να βαφτίσουν το μωρό και για νονά επέλεξαν, φυσικά, την Ίννα. Η Ζένια πήγε να την επισκεφτεί για να την προσκαλέσει στη γιορτή. Μόνο στην καλύτερη και πιο έμπιστη φίλη της μπορούσε η ηρωίδα μας να εμπιστευτεί το θησαυρό της, ειδικά αφού η ίδια είχε μεγάλη εμπειρία με τα παιδιά, αφού είχε δύο δικά της.
Καθόταν με τη φίλη της στην κουζίνα πίνοντας καφέ και συζητούσαν τα τελευταία νέα.
Η ενθουσιασμένη γυναίκα μοιραζόταν τα συναισθήματά της:
«Ιννα, ξέρεις, είμαι τόσο ευτυχισμένη. Είμαι τόσο καλά με τον Ματβέι. Νιώθω ότι πριν από αυτόν ζούσα μια ξένη ζωή, που δεν ήταν δική μου. Προσπαθούσα να ευχαριστήσω τον Άρτεμ, ανέχτηκα τον ανυπόφορο χαρακτήρα του και έβαζα τη γνώμη μου στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Του μαγείρευα κάθε λογής φαγητά, παράτησα τα μαθήματα χορού, επειδή δεν του άρεσαν, μου φαινόταν ότι έτσι έπρεπε να κάνει μια τέλεια σύζυγος. Έλεγα στον εαυτό μου ότι όλα αυτά τα έκανα για το καλό της οικογένειας. Αλλά τελικά, όλα μπορούν να είναι διαφορετικά. Για παράδειγμα, εγώ και ο Ματβέι μπορούμε να πάρουμε σάντουιτς και να κάνουμε πικνίκ στο γκαζόν, ή να φάμε νόστιμο παγωτό στο κρεβάτι και να δούμε την αγαπημένη μας ταινία, ή να πάμε για ποδήλατο στο πάρκο το Σαββατοκύριακο. Με τον Άρτεμ, αυτές οι απλές χαρές ήταν απρόσιτες. Δεν το καταλάβαινε και για αυτόν το φαγητό ήταν μόνο για το τραπέζι, ποδήλατα ήταν για τους αποτυχημένους, και έπρεπε να πηγαίνουμε μόνο σε γκλαμουράτες και κοσμικές εκδηλώσεις.
Όταν ο Ματβέι έφερε στο σπίτι ένα γατάκι, σχεδόν έβαλα τα κλάματα από την ευτυχία. Θυμάσαι ότι ο πρώην μου δεν μου επέτρεπε ποτέ να έχω κανένα κατοικίδιο.
Και για τη γέννηση του Μπογκντάν δεν λέω τίποτα. Είναι απλά ένα θαύμα. Ο Άρτεμ και οι συγγενείς του με είχαν ξεγράψει, με θεωρούσαν άτεκνη. Είχα αρχίσει να το πιστεύω και εγώ και είχα σταματήσει να ονειρεύομαι τη μητρότητα, και τότε ήρθε αυτή η ευτυχία. Ακόμα και οι γιατροί αμφέβαλαν ότι θα μπορούσα να γεννήσω, αλλά ο Ματβέι πίστευε σε μένα, σε εμάς, και συνέχεια έλεγε ότι θα γεννήσουμε ένα υγιές μωρό. Αν κάποιος μου είχε πει ότι η ζωή μου θα άλλαζε τόσο πολύ, δεν θα το πίστευα ποτέ.
Η Ίνα γέλασε:
-Δεν το πίστεψες. Δεν σου είπε την αλήθεια η μάντισσα τότε; Θυμήσου τα λόγια της: «Ο περιπλανώμενος που θα αφήσεις να μπει στο σπίτι σου είναι το πεπρωμένο σου!»
Η Ζαννα άνοιξε διάπλατα τα μάτια της:
-Α, ναι, σωστά. Είχα ξεχάσει εντελώς εκείνη την περίπτωση. Άκου, να πάμε να την ξαναβρούμε; Θέλω να τη ρωτήσω πώς το ήξερε. Πώς μπόρεσε να προβλέψει με τόση ακρίβεια το πεπρωμένο μου;
Όταν έφτασαν στη μάντισσα, η Ζένια δεν άρχισε να κάνει περιφραστικές κουβέντες, αλλά τη ρώτησε κατευθείαν:
-Με θυμάστε; Ήρθαμε μαζί με μια φίλη μου πριν από ένα χρόνο. Μου προφητεύσατε ότι θα αφήσω έναν άγνωστο να μπει στη ζωή μου και ότι θα γίνει το πεπρωμένο μου. Λοιπόν, όλα έγιναν όπως τα είπατε. Φαντάζεστε, ακριβώς την ίδια μέρα. Όλη η ζωή μου άλλαξε. Έγινα αγαπημένη σύζυγος, μητέρα. Σας ευχαριστώ. Τώρα είμαι τόσο ευτυχισμένη. Αλλά πώς το είδατε;
Η γριά χαμογέλασε:
— Απλά κατάλαβα από τα μάτια σου πόσο άσχημα ένιωθες, ότι ήσουν μπερδεμένη και φοβόσουν να κάνεις ένα βήμα και να αλλάξεις κάτι, και έτσι σε ώθησα να σταματήσεις να κολλάς και να αφήσεις τις αλλαγές να μπουν στη ζωή σου, αυτό είναι όλο. Εσύ τα έκανες όλα, εγώ δεν έκανα τίποτα.
Η Ζένια δεν μπορούσε να το πιστέψει, της φαινόταν σαν μαγεία ή μαγεία. Ή μήπως ήταν απλά το πεπρωμένο; Ποιος ξέρει…
Και κάθε φορά που περπατούσε με τον Ματβέι και τον γιο της στο πάρκο με το καροτσάκι, θυμόταν εκείνη την μάντισσα που με μια φράση άλλαξε όλη της τη ζωή. Πώς να πιστέψεις μετά από αυτό στις προφητείες…
