Το ξυπνητήρι χτύπησε δυνατά και ενοχλητικά. Χωρίς να σταματά, ανάγκασε τη γυναίκα να βγει από τον ύπνο στον οποίο μόλις είχε βυθιστεί. Η Κατερίνα τεντώθηκε απρόθυμα και άρχισε να τρίβει τα μάτια της και να ψάχνει στο ημίφως τις παντόφλες της. Το κεφάλι της βουίζει από την έλλειψη ύπνου, τα χέρια της πονάνε και δεν έχουν ακόμα συνέλθει από την πολυωρη βάρδια, ενώ η πλάτη της τρίζει και πονάει σαν να της έχουν καρφώσει ένα παλούκι.
«Τι άτυχη που είμαι! Πόσο καιρό θα συνεχίσω να κουβαλάω αυτό το βάρος μόνη μου; Δεν έχω πια δυνάμεις!» — γκρίνιαζε η γυναίκα. Έβαλε το βραστήρα στην κουζίνα και το γάλα για τα δημητριακά και πήγε στο διπλανό δωμάτιο.
Η κόρη της κοιμόταν γλυκά, με τα χέρια της αστεία απλωμένα στα πλάγια, σαν να πετούσε. Τα ξανθά μαλλιά της ήταν σκορπισμένα στο μαξιλάρι, τα μάγουλά της ήταν κοκκινισμένα και φαινόταν να χαμογελάει στον ύπνο της.
Η Κάτια θαύμαζε το μωρό, καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού. Η αδιαθεσία και η αρρώστια έφυγαν την ίδια στιγμή, όπως και οι βαριές σκέψεις.
«Αυτή είναι, ο λόγος της ζωής μου! Το ηλιαχτίτσα μου!» — και ένα κύμα τρυφερότητας και ζεστασιάς την κατέκλυσε και άρχισε να ξυπνάει προσεκτικά την κόρη της.
«Νάντια, σήκω, γλυκιά μου, ώρα να ετοιμαστείς για το σχολείο!» και άρχισε να χαϊδεύει τα μαλλιά της κορούλας.
Το παιδί άνοιξε τα μάτια και έτρεξε χαρούμενο να αγκαλιάσει τη γυναίκα, σφίγγοντας το μικρό του κορμάκι και φλυαρώντας:
«Μαμά! Είσαι σπίτι! Δεν θυμάμαι πότε ήρθες. Περίμενα, περίμενα και αποκοιμήθηκα! Θα βιαστώ, μην ανησυχείς, θα πλυθώ και θα πλέξω τα μαλλιά μου μόνη μου, όπως μου έμαθες, σε κοτσίδες. Είμαι ήδη μεγάλη κοπέλα!
Αυτές οι στιγμές ήταν οι πιο συγκινητικές στη ζωή της Κάτια, για αυτές ζούσε, δούλευε και πίστευε στο καλύτερο.
Η Κάτια μεγάλωσε σε ορφανοτροφείο. Η μητέρα της, αν μπορεί να το πει κανείς έτσι, έζησε μια άσωτη ζωή. Τα καλύτερα χρόνια της τα πέρασε σε μέθη, και εκεί γέννησε και την κόρη της. Την εγκατέλειψε αμέσως, στο μαιευτήριο, χωρίς να κοιτάξει πίσω και χωρίς να μετανιώσει, γιατί είχε χάσει την συνείδησή της εδώ και καιρό.
Στο ορφανοτροφείο έδωσαν στο μωρό ένα όνομα και ένα επώνυμο. Έτσι έγινε η Εκατερίνα Σερόβα.
Όλη την παιδική της ηλικία, η Κάτια καθόταν στο παράθυρο και ζωγράφιζε μια οικογενειακή ειδυλλιακή εικόνα: τον μπαμπά, τη μαμά και στο μέσο ένα παιδί. Με λύπη και ζήλια κοίταζε τις μαμάδες που περπατούσαν στο δρόμο με τα παιδιά τους, τους έφτιαχναν τα κοκαλάκια και τα παντελόνια, και έδωσε στον εαυτό της το λόγο ότι ποτέ δεν θα γίνει σαν τη μαμά της και δεν θα εγκαταλείψει το παιδί της, αλλά θα το αγαπήσει τόσο πολύ, όσο το ίδιο της λείπει.
Το κορίτσι αγαπούσε πολύ το ράψιμο, το οποίο της είχε μάθει η νταντά της, η Ποτάποβνα. Από τότε δεν άφηνε από τα χέρια της τη βελόνα με το νήμα, έραβε ρούχα για τις κούκλες της, έραβε τα σκισμένα ρούχα της και των φίλων της, μπορούσε να επιδιορθώνει τα χαλασμένα ρούχα τόσο καλά που έμοιαζαν καινούργια. Γι’ αυτό την αποκαλούσαν Ζωύφια, της έμοιαζε και εξωτερικά, μικροκαμωμένη, εύθραυστη, με τεράστια μπλε μάτια και πυκνές μακριές βλεφαρίδες.
Για κάποιο λόγο, κανένας δεν ήθελε να υιοθετήσει το κορίτσι. Όταν έρχονταν οι επόμενοι υποψήφιοι υιοθετούντες, δεν έτρεχε προς το μέρος τους, δεν τους παρακαλούσε, αλλά τους κοίταζε προσεκτικά, σιωπούσε και περίμενε να νιώσει μέσα της: «Αυτή είναι, η μαμά μου!» Αλλά αυτό δεν συνέβη ποτέ.
Η Κάτια αγαπούσε ειλικρινά τη νταντά της Ποτάποφνα και τον επιστάτη Σέμωνα και περνούσε μαζί τους ακόμα περισσότερο χρόνο από ό,τι με τα ανόητα και μερικές φορές σκληρά παιδιά. Η ηλικιωμένη γυναίκα της έμαθε τα μυστικά της ζωής και της διηγούνταν ιστορίες, ενώ ο Σέμιν της έμαθε να παίζει ποδόσφαιρο και φρόντισε, ώστε μετά την αποφοίτησή της να βρει ένα σχετικά αξιοπρεπές σπίτι σε μια γνωστή γειτονιά, κοντά στην καλή και παλιά φίλη του, τη βαποράκι Μπάγια Τάνια. Και της ζήτησε να προσέχει το κορίτσι στην αρχή. Αλλιώς θα χαθεί, μόνη της σε μια μεγάλη πόλη. Αλλά η Κάτια έγινε τόσο φίλη με τη γιαγιά Τάνια, που την θεωρούσε γιαγιά της και την βοηθούσε σε όλα. Αυτή ήταν πολύ χαρούμενη, γιατί τα παιδιά της είχαν φύγει από το σπίτι εδώ και πολύ καιρό και ζούσε εντελώς μόνη. Όλα τα κοριτσίστικα μυστικά της μπορούσε να τα εμπιστευτεί στη γειτόνισσα, που ήταν πολύ αυστηρή και δεν έλεγε τίποτα σε κανέναν. Δεν την έκρινε, δεν την έβριζε, της έδινε χρήσιμες συμβουλές. Και όταν εμφανίστηκε η Ναντούσα, η γιαγιά Τάνια ήταν πάντα έτοιμη να βοηθήσει, συχνά έπαιρνε το κορίτσι για τη νύχτα, όταν η Κάτια είχε επιπλέον δουλειά ή νυχτερινή βάρδια, βοηθώντας έτσι πολύ τη γυναίκα. Παρά την τεράστια διαφορά ηλικίας, η Κάτια και η συνταξιούχος συχνά έπιναν τσάι στην κουζίνα και μιλούσαν για ώρες, σαν γυναίκες, από καρδιάς. Η γιαγιά Τάνια έφτιαχνε εξαιρετικά πιτάκια, αλλά η Κάτια ήταν καλύτερη από αυτήν στα κέικ και τα γλυκά.
Η Κάτια τελείωσε το τεχνικό σχολείο με άριστα στην ειδικότητα της ραπτικής και την πήραν εύκολα σε ένα ραφείο. Την αγαπούσαν και την εκτιμούσαν για την επιμονή, την εργατικότητα και τα χρυσά της χέρια. Συχνά της έδιναν την ευκαιρία να βγάλει λίγα επιπλέον χρήματα με επιπλέον βάρδιες.
Η μάστορας έπειθε για πολύ την συνάδελφό της:
-Κατιά, είσαι ανόητη, ειλικρινά! Με τις ικανότητές σου δεν πρέπει να σκίζεις την πλάτη σου εδώ για ψίχουλα, αλλά να δοκιμάσεις να βρεις δουλειά σε ένα καλό πρακτορείο ως μοντέλο, έχεις ταλέντο!
Αλλά εκείνη απλά την απέφευγε:
«Ποιος θα με πάρει, μια ορφανή χωρίς γνωριμίες; Μη με γελοιοποιείς, σε παρακαλώ!»
Η Κάτια δεν πρόλαβε να παντρευτεί και δεν της άρεσε να θυμάται τον πατέρα της Νάντια. Γνώρισε τον Άρτεμ τυχαία, σε ένα καφέ, όπου η κοπέλα δούλευε ως σερβιτόρα για να βγάλει τα προς το ζην κατά τη διάρκεια των σπουδών της. Η ορφανή δεν είχε από πού να περιμένει βοήθεια. Και αυτός ήταν φοιτητής, τελείωνε αρχιτεκτονική, από εύπορη οικογένεια εμπόρων. Ο Τέμα ήταν έξυπνος, καλοαναθρεμμένος και όμορφος, τρυφερός, μόνο ένα πράγμα δεν του άρεσε: φοβόταν τη μητέρα του και την άκουγε σε όλα.
Υπήρχαν καυτές νύχτες, ομολογίες αγάπης, όμορφα μπουκέτα, ο έρωτας ξέσπασε με τρομερή δύναμη. Οι νέοι δεν μπορούσαν να ζήσουν ούτε μια μέρα χωρίς τον άλλον, κρατιόντουσαν συνέχεια χέρι-χέρι και χαζούσαν.
Όταν η Κάτια ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, άρχισε να έχει εμετούς μέρα και νύχτα, και κατάλαβε αμέσως — το παίξαμε! Ο Άρτεμ δεν ήταν ενθουσιασμένος με αυτό το γεγονός. Ήταν ειλικρινά μπερδεμένος:
«Πώς μπόρεσες να είσαι τόσο απρόσεκτη; Δεν είμαστε ακόμα έτοιμοι για οικογενειακή ζωή, και η μαμά μου δεν θα το εγκρίνει. Ίσως… να κάνεις έκτρωση; Θα σου δώσω τα χρήματα και θα τα κανονίσω όλα όπως πρέπει. Θα σε πάω στον καλύτερο γιατρό. Δεν θα νιώσεις τίποτα. Και μετά, αργότερα, θα κάνεις άλλα παιδιά…».
Η Κάτια δεν μπορούσε να πιστέψει στα αυτιά της:
-Τόμα, τι είναι αυτά που λες; Προτείνεις να πάω έτσι απλά και να σκοτώσω το παιδί μου; Και η αγάπη; Ή μήπως για σένα είμαι απλά ένα διασκεδαστικό παιχνίδι; Εσύ δεν έλεγες ότι θα είμαστε μαζί για πάντα;
Η κοπέλα ήταν πολύ πληγωμένη που άκουσε κάτι τέτοιο, αφού αγαπούσε ειλικρινά τον φίλο της και ήλπιζε ότι μετά την αποφοίτησή της θα παντρευτούν. Τι σημασία είχε πότε θα γεννούσε;
Και όταν η μητέρα του έμαθε για την εγκυμοσύνη σε ένα επίσημο δείπνο, ξέσπασε ένας φοβερός καυγάς. Ήταν έξω φρενών:
-Α, παλιοκαθίκι! Μπήκες στην οικογένειά μας επίτηδες, κάθαρμα, για να αρπάξεις το διαμέρισμα με τα τρία δωμάτια στο κέντρο; Σίγουρα έπεσες σε κάποιον άλλον και έμεινες έγκυος, όλες εσείς οι ορφανές, και τώρα βάζεις ζυγό στον λαιμό του ανόητου μου;
Αυτά τα λόγια έμειναν χαραγμένα στη μνήμη της για όλη της τη ζωή. Ήταν σαν να της έριξαν ένα κουβά με βρώμα! Δεν προσπάθησε να δικαιολογηθεί ή να απαντήσει με αγένεια, απλά είπε:
«Δεν θέλω τίποτα από σας. Το κράτος μου έδωσε σπίτι. Θα ζήσουμε χωρίς εσάς. Αρτέμ, αποφάσισε μόνος σου, είσαι μαζί μου ή όχι;» και βγήκε από το άθλιο διαμέρισμά τους. Ο νεαρός έμεινε ακίνητος, χωρίς να πει λέξη.
Η μητέρα έριξε λάδι στη φωτιά:
-Λοιπόν, διάλεξε, γιε μου! Αν φύγεις με αυτή την αλήτισσα, να ξέρεις ότι δεν έχεις πια μητέρα! Μην ζητάς να γυρίσεις πίσω. Εμπρός, φύγε! Θα σκουπίζεις τον κώλο ξένων παιδιών! Με τι θα ζήσεις, γαμπρέ;
Η κοπέλα ήλπιζε μέχρι την τελευταία στιγμή ότι ο αγαπημένος της θα την ακολουθούσε. Τον περίμενε πολύ ώρα στη γωνία, μέχρι που πάγωσε, πιστεύοντας ότι θα το σκεφτεί, αλλά δεν έγινε τίποτα. Ο Τέμοτσάκι δεν είπε ούτε λέξη για να την υπερασπιστεί και έμεινε στο σπίτι με τη μητέρα του. Δεν ξαναείδαν ο ένας τον άλλον.
Η Κάτια έκλαιγε μια εβδομάδα και από την απελπισία της έβαλε ραντεβού για έκτρωση. Φοβήθηκε πολύ, δεν είχε καμία υποστήριξη, πώς θα μεγάλωνε το μωρό μόνη της; Και επιπλέον, αυτό το στίγμα της «ηλίθιας» θα την ακολουθούσε για όλη της τη ζωή. Και πώς θα εξηγούσε στο παιδί του πού είναι ο μπαμπάς του;
Αλλά τότε παρενέβη η γιαγιά Τάνια. Αυτή, πάντα μια ήρεμη και ήσυχη γριούλα, ξαφνικά την κούνησε με όλη της τη δύναμη και φώναξε:
«Μην τολμήσεις! Τι σκέφτηκες; Μετά δεν θα το συγχωρήσεις ποτέ! Ο Θεός σου έδωσε το παιδί, θα σου δώσει και για το παιδί! Θα σε βοηθήσω! Είναι αμαρτία, φοβερή αμαρτία!»
Το μικρό πλασματάκι μέσα της σαν να άκουσε τι λέγανε και έσπρωξε δειλά τη γυναίκα. Η Κάτια κατάλαβε τα πάντα, ένιωσε ότι και το μικρό πλασματάκι μέσα της ανησυχούσε, και για πρώτη φορά δεν ξέσπασε σε κλάματα, αλλά χαμογέλασε, χάιδεψε την κοιλιά της και είπε σιγανά:
«Μην ανησυχείς, Νάντια, θα τα καταφέρουμε! Δεν θα επαναλάβω τη μοίρα της μητέρας μου και δεν θα σε εγκαταλείψω, δεν θα σε δώσω σε κανέναν!».
«Έτσι είναι καλύτερα!» αναστέναξε ανακουφισμένη η γιαγιά Τάνια και έτρεξε στο σπίτι της.
Από τότε έχουν περάσει δέκα χρόνια. Και ούτε μια φορά η Κάτσια δεν μετάνιωσε την απόφασή της να αφήσει την κόρη της. Ναι, ήταν δύσκολο, μερικές φορές αφόρητο, δεν είναι εύκολο για μια γυναίκα, αλλά κάθε φορά που κοίταζε την κόρη της που μεγάλωνε, καταλάβαινε ότι αυτό είναι η ευτυχία!
Όλα αυτά τα χρόνια δεν συνάντησε τον πρίγκιπα με το άσπρο άλογο, αλλά δεν είχε και χρόνο για τέτοια. Πάνες, φορμάκια, νηπιαγωγείο, παιδικά μαλάρια, δουλειά, όλα γυρνούσαν με τρελή ταχύτητα. Όλη την αγάπη και την τρυφερότητά της την έριχνε στην κόρη της, δεν μπορούσε να την χορτάσει. Αλλά η νεότητα κάνει το έργο της, η κόρη μεγάλωσε και η ηρωίδα μας θέλησε ξανά απεγνωσμένα να νιώσει αγαπημένη, επιθυμητή και μοναδική.
«Αυτή τη φορά σίγουρα δεν θα κάνω λάθος, έχω ήδη καεί, αρκετά», ηρεμούσε τον εαυτό της η Κάτια.
Η αλήθεια είναι ότι μόνο ένας εκκεντρικός γείτονας, ο Βάνια, της είχε κάνει πρόταση γάμου, αλλά εκείνη δεν τον είχε καν λάβει υπόψη. Άσχημος, με χοντρά γυαλιά, και επιπλέον πάντα με δεύτερες δουλειές, ένας μέτριος μνηστήρας…
Και σήμερα, αφού είχε δουλέψει μιάμιση βάρδια και είχε ράψει εκατοντάδες παπλωματοθήκες, περπατούσε χωρίς βιασύνη στη νυχτερινή πόλη και απολάμβανε τη βραδινή δροσιά μετά την εξαντλητική ζέστη της ημέρας. Δεν είχε μείνει πολύ μέχρι το σπίτι και η Κάτια ξαφνικά αποφάσισε να περάσει από το αγαπημένο της καφέ για να πιει έναν αρωματικό καφέ. Σπάνια επέτρεπε στον εαυτό της τέτοια πολυτέλεια, καθώς εξοικονομούσε κάθε δεκάρα για την κόρη της, αλλά σήμερα της έδωσαν ένα καλό επίδομα και μπορούσε να κάνει ένα δώρο στον εαυτό της.
Καθισμένη σε ένα τραπέζι στη γωνία, η Κάτια απολάμβανε κάθε γουλιά, έκλεισε τα μάτια και άρχισε να ονειρεύεται: «Να ‘τη με τη Ναντούσα στη θάλασσα, τα ζεστά κύματα χαϊδεύουν τα καυτά τους σώματα, και γελάνε με την κόρη της…» Ήταν ένα όνειρο που δεν μπορούσε να πραγματοποιηθεί και δεν είχε καταφέρει να κερδίσει τα χρήματα για να το κάνει.
Την έβγαλε από τις σκέψεις της μια άγνωστη ευχάριστη βαρύτονη φωνή:
«Καλησπέρα, όμορφο πλάσμα. Μπορώ να σας γνωρίσω; Είμαι γοητευμένος από σας! Μοιάζετε με πριγκίπισσα από παραμύθι, τόσο όμορφη, αλλά και τόσο λυπημένη! Με λένε Ευγένιος. Εσάς;
Η Κάτια ντράπηκε και κοκκίνισε πολύ. Είχε πολύ καιρό να της κάνει κάποιος κομπλιμέντο. Είπε σιγανά:
«Με λένε Κάτια. Μην σας πειράζει, βιάζομαι να πάω σπίτι από τη δουλειά, πέρασα για ένα λεπτό να πιω έναν καφέ. Με περιμένει η κόρη μου…» Η ηρωίδα μας έθεσε αμέσως τις προτεραιότητές της.
Ο κύριος στεναχωρήθηκε λίγο:
-Πώς, μια τόσο νέα και όμορφη κοπέλα έχει ήδη κόρη; Ίσως και σύζυγο; – ρώτησε χαριτολογώντας.
-Δεν έχω σύζυγο! – απάντησε απότομα η Κατερίνα και ετοιμάστηκε να φύγει, καθώς η συζήτηση γινόταν δυσάρεστη.
Ο άντρας χαμογέλασε ειλικρινά:
-Συγγνώμη, Κάτια, βγήκε κάπως ηλίθια. Δεν ήθελα να σε προσβάλλω. Να σε συνοδεύσω μέχρι το σπίτι, να ανταλλάξουμε τα τηλέφωνα. Μην φοβάσαι, δεν είμαι μανιακός. Είμαι ασφαλιστικός πράκτορας, δουλεύω εδώ κοντά. Έμεινα σε ένα φίλο, πηγαίνω σπίτι, αποφάσισα να πιω έναν καφέ.
Οι νέοι γνωρίστηκαν καλύτερα και αποφάσισαν να ξαναβρεθούν. Έτσι, αθόρυβα, η Κάτια, που λαχταρούσε την προσοχή και την τρυφερότητα ενός άντρα, ερωτεύτηκε τον Ζένια. Της φαινόταν πραγματικός άντρας, ψηλός, κομψός, ανύπαντρος, έξυπνος και γοητευτικός. Του άρεσε πολύ αυτή η εύθραυστη και εκλεπτυσμένη ομορφιά με τα τεράστια μάτια, ταίριαζαν τέλεια και σχεδόν δεν τσακώνονταν. Αν δεν ήταν ένα πράγμα… Ακόμα και δύο… Πρώτον, ο Ζένια δεν βιαζόταν να έρθει σε επαφή με τη Ναντούσκα. Το κορίτσι δεν τον άφηνε να την πλησιάσει, αλλά ούτε και αυτός προσπαθούσε. Της χάριζε όμορφα μικροπράγματα, μερικές φορές για τα μάτια του κόσμου πήγαιναν όλοι μαζί στο πάρκο ή στον κινηματογράφο, αλλά μεταξύ της κόρης και του αγαπημένου της υπήρχε μια έντονη ένταση και αποξένωση. Αυτό στενοχωρούσε πολύ την Κάτια, γιατί πάντα ονειρευόταν μια αληθινή, σταθερή οικογένεια.
Αντίθετα, η Νάντια διασκέδαζε με τον χαζοχαρούμενο γείτονα Βάνια, τάιζαν περιστέρια στην ταράτσα, τους έδιναν αστεία ονόματα, εκείνος της έμαθε να κάνει ποδήλατο, έκαναν αστεία φούσκες με τσίχλες και τις σκάγανε με γέλια.
Η γιαγιά Τάνια επίσης δεν ήταν ενθουσιασμένη με τον Ευγένιο, μόνο σιωπούσε και κούναγε το κεφάλι της, αλλά ήταν φανερό ότι δεν της άρεσε.
Αλλά το πιο σημαντικό ήταν ότι η Κάτια έπεσε πάλι στην ίδια παγίδα — ο Ζένια άκουγε χωρίς αντίρρηση τη μαμά του. Και επειδή αυτή δεν ενέκρινε μια νύφη ορφανή με παιδί, εκείνος δεν τολμούσε να κάνει κάποιο σοβαρό βήμα. Αν και είχε περάσει σχεδόν ένας χρόνος, ήταν καιρός να αποφασίσουν. Συχνά τσακώνονταν για αυτό το θέμα, αλλά πάντα κατέληγαν στο ίδιο. Ο Ζένια αγκάλιαζε την Κάτια και της ψιθύριζε:
«Μην θυμώνεις, ψαράκι μου. Είμαστε τόσο καλά μαζί, γιατί να τα χαλάσουμε όλα;
Ας περιμένουμε λίγο ακόμα, σύντομα όλα θα φτιάξουν».
Η Κατιάσα μόνο αναστέναζε, γιατί πραγματικά ένιωθε πολύ καλά με τον αγαπημένο της και δεν ήθελε να ξανανοιώσει ότι είναι μια μοναχική και περιττή. «Καλά, εντάξει», ηρεμούσε τον εαυτό της, «θα περιμένω λίγο ακόμα. Ίσως η Νάντια να συνηθίσει τον Ζένια».
Έτσι θα συνέχιζε για πολύ καιρό αυτή η ερωτική σχέση, αν δεν συνέβαινε μια φοβερή τραγωδία, που χώρισε τη ζωή όλων των ηρώων μας σε πριν και μετά…
Η Κατερίνα περπατούσε γρήγορα προς το σπίτι της μετά από άλλη μια νυχτερινή βάρδια, της έμεναν κυριολεκτικά δύο στροφές. Η γυναίκα ήταν εξαντλημένη και ονειρευόταν το μπάνιο και το κρεβάτι της. Ξαφνικά άκουσε το σφύριγμα των φρένων και ένα αυτοκίνητο να πετάγεται προς το μέρος της, παρόλο που το φανάρι για τους πεζούς ήταν πράσινο. Το ελαφρύ σαν πούπουλο σώμα της πετάχτηκε στον αέρα και έπεσε με ανώμαλο τρόπο στο άσφαλτο, ενώ δίπλα της σχηματίστηκε μια σκούρα κόκκινη λίμνη. Κάπου μακριά ακούγονταν οι φωνές των σπάνιων περαστικών, κάποιος κάλεσε την αστυνομία και το ασθενοφόρο, αλλά το αυτοκίνητο έφυγε προς άγνωστη κατεύθυνση χωρίς καν να σταματήσει. Όσο και αν προσπάθησαν να αναγνωρίσουν τον ένοχο, ήταν μάταιο, οι πινακίδες ήταν λερωμένες με λάσπη και τα παράθυρα φιμέ. Και δεν υπήρχε κανείς να φουσκώσει την υπόθεση, η Κάτια ήταν στην εντατική, δεν είχε συγγενείς. Έτσι, όλα ησύχασαν.
Η Νάντια ήταν εξαντλημένη, πού ήταν η μαμά της; Ποτέ δεν αργούσε, ήταν σαν ρολόι!
Η γιαγιά Τάνια την ηρεμούσε όπως μπορούσε:
«Έλα, μην κρεμάς το κεφάλι, νευράκι μου. Ίσως πήγε στο μαγαζί; Ή μήπως συνάντησε τον Ζένια και μιλάνε; Ή την καθυστέρησαν στη δουλειά. Όλα μπορεί να είναι. Θα έρθει σύντομα, μην ανησυχείς, γλυκιά μου! — αν και η ίδια είχε το καρδιά της στο στόμα και για κάποιο λόγο ένιωθε ένα άσχημο τσούξιμο κάτω από το στέρνο. Μετά από πολλά χρόνια ζωής, η συνταξιούχος είχε μάθει από καιρό αυτό το ανησυχητικό σύμπτωμα. Σημαίνει ότι συνέβη κάτι κακό!
Δύο ώρες αργότερα, κάποιος χτύπησε την πόρτα. Όλοι μέσα έσφιξαν από ένα τρομερό προαίσθημα. Η Νάντια, με δάκρυα στα μάτια, έτρεξε να ανοίξει. Στην πόρτα στεκόταν δύο αστυνομικοί και δύο γυναίκες. Το κορίτσι έμεινε άναυδο και τους άφησε να μπουν.
Ο αυστηρός αστυνομικός συστηθηκε στη γιαγιά Τάνια:
«Καλησπέρα! Μένει εδώ η πολίτης Σέροβα Εκατερίνα; Ποιοι είστε; Συγγενείς;» άρχισε.
Η γιαγιά Τάνια μούρμουραξε:
«Ναι, αυτό είναι το διαμέρισμά της. Είμαι γειτόνισσα, προσέχω τη Νάντια όταν η Κατιάσα είναι στη νυχτερινή βάρδια». Τι συνέβη; Πού είναι η Κατιά;» φλυαρούσε η γριά, καθισμένη σε μια καρέκλα, τα μάτια της σκοτείνιαζαν.
Η γυναίκα συνήλθε, έφερε νερό στη συνταξιούχο, της έδωσε ένα ηρεμιστικό χάπι και κοίταξε με οίκτο την Κατιά. Το κορίτσι έσφιξε τη γιαγιά Τάνια, νιώθοντας ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η γυναίκα συνέχισε:
«Η Κατερίνα Σέροβα χτυπήθηκε από αυτοκίνητο. Βρίσκεται στην εντατική σε κώμα. Δεδομένου ότι δεν έχει άμεσους συγγενείς, από όσο γνωρίζουμε, θα την πάρουμε σε ειδικό ίδρυμα μέχρι να διασαφηνιστούν οι περιστάσεις. Αυτοί είναι οι κανόνες. Πήγαινε, ηλιαχτίδα μου, ετοιμάσου», άρχισε να ετοιμάζει η επισκέπτρια με ειρηνικό ύφος.
Το κορίτσι έκλαιγε, αντιστέκονταν, με το ζόρι την απομάκρυναν από τη γιαγιά Τάνια. Όσο κι αν την παρακαλούσε, όσο κι αν την ικέτευε, όλα ήταν μάταια. Της υποσχέθηκαν μόνο ότι θα μπορούσε να πάρει τη Νάντια το Σαββατοκύριακο.
Η Νάντια κατάφερε να αντέξει μια εβδομάδα σε ένα ξένο και γκρίζο κρατικό μέρος. Το παιδί ήταν σε έντονο στρες από αυτό που είχε συμβεί με τη μαμά του, και τώρα και αυτό. Ήθελε να ουρλιάξει και να φωνάξει με όλη της τη δύναμη. Λείπε της απελπισμένα η μαμά της, η ζεστασιά και η άνεση του σπιτιού της, η γιαγιά Τάνα!
Το πρώτο Σαββατοκύριακο, η διευθύντρια λυπήθηκε, είδε πόσο υποφέρει το παιδί και επέτρεψε στο κορίτσι να πάει στη συνταξιούχο. Μόλις πέρασε το κατώφλι του διαμερίσματος και αφού αγκάλιασε και έκλαψε όσο ήθελε, η Νάντια, που ξαφνικά μεγάλωσε, ζήτησε από την ηλικιωμένη γυναίκα:
-Γιαγιά Τάνια! Αποφάσισα. Πρέπει να σώσω τη μαμά μου. Πρέπει να την πάμε σε έναν γνωστό καθηγητή, τον Ιγνάτιεφ, έχω διαβάσει πολλά για αυτόν, αλλιώς δεν θα την βάλουν στα πόδια της. Και για αυτό χρειάζονται χρήματα. Πάρε διπλάσια περιοχή για καθαρισμό, και θα σε βοηθάω τα Σαββατοκύριακα και μετά το σχολείο μέχρι το σούρουπο, δεν μας ελέγχουν. Σε παρακαλώ! — ικέτευε το κοριτσάκι.
Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της συνταξιούχου, αγκάλιασε το παιδί και το χάιδεψε:
-Ω, Νάντια, είσαι ακόμα πολύ μικρή για να εξαντλείσαι έτσι, είναι πολύ σκληρή δουλειά. Είσαι σίγουρη;
«Ναι, γιαγιά, δεν θα σε απογοητεύσω! Ξέρεις ότι δεν είμαι τεμπέλα και δουλεύω σκληρά, και για τη μαμά μου θα κάνω τα πάντα», είπε η μικρή με θάρρος.
Έτσι άρχισαν να δουλεύουν οι δύο μαζί, διπλάσια. Η Νάντια χειριζόταν με δεξιοτεχνία τη σκούπα και έπλενε τα πατώματα στην είσοδο δύο φορές πιο γρήγορα από την αργοκίνητη συνταξιούχο. Οι περαστικοί έμεναν έκθαμβοι, καθώς στις μέρες μας δεν βλέπεις συχνά ένα παιδί να βοηθάει έναν ενήλικα με τη θέλησή του, και μάλιστα με χαρά, με αστεία και αστεία σχόλια. Η μικρή δεν παραπονέθηκε ούτε μια φορά ότι κουράστηκε, αντίθετα, όλα αυτά την αποσπούσαν από τις κακές σκέψεις, μάζευε κάθε δεκάρα και τις έβαζε στην τσέπη της, μετρώντας τις εκατό φορές.
Μια μέρα, ο Ευγένιος πλησίασε και φώναξε τη Νάντια:
«Νάντια; Τι κάνεις; Πού είναι η μαμά σου; Τρεις εβδομάδες τώρα δεν μπορώ να την βρω στο τηλέφωνο», ρώτησε ανησυχημένος.
Το κορίτσι χάρηκε απίστευτα και άρπαξε το ακριβό κασμιρένιο παλτό του:
«Θείε Ζένι! Βοήθεια! Η μαμά μου χτυπήθηκε από αυτοκίνητο, είναι στο νοσοκομείο, χρειάζεται επειγόντως χρήματα για την εγχείρηση, αλλιώς θα πεθάνει!» Και το παιδί κοίταζε ικετευτικά στα μάτια του άντρα.
Αλλά εκείνος την απομάκρυνε προσεκτικά και μουρμούρισε, χωρίς να σηκώσει τα μάτια:
«Ναι, ναι, θα προσπαθήσω, θα σε πάρω…» και γρήγορα, σχεδόν τρέχοντας, απομακρύνθηκε.
Η γιαγιά Τάνια πέταξε τη σκούπα και αγκάλιασε σιωπηλά τη Νάντια:
-Μην ταπεινώνεσαι, κορίτσι μου, δεν θα έρθει. Αυτοί ψάχνουν μόνο διασκέδαση, χρειάζονται μια γυναίκα όσο είναι υγιής. Είναι σάπιος μέσα του, το ένιωθα από καιρό. Αλλά η μαμά σου αγαπούσε αυτόν τον γλοιώδη τύπο, και γι’ αυτό δεν έλεγα τίποτα.
Ο γείτονας Ιβάν έτρεξε από τον θόρυβο και έσπευσε να αγκαλιάσει το κορίτσι:
-Γεια σου, φλύαρε! Τι κάνεις; Βοηθάς τη γιαγιά; Μπράβο! Γιατί δεν σας βλέπουμε εδώ και καιρό με τη μαμά σου; — ρώτησε με απορία.
Η Νάντια δεν άντεξε και ξέσπασε σε κλάματα, με δάκρυα να τρέχουν στα μάγουλά της και το μικρό της κορμί να τρέμει.
Η γιαγιά Τάνια του έδωσε μια χαστούκι:
-Τι ηλίθιος είσαι; Δεν ξέρεις; Έχουμε θλίψη! Και εσύ χαζολογάς και χαμογελάς; Πρέπει να έχεις μυαλό! — τον επέπληξε η γριά.
Αυτός ντροπιάστηκε και είπε σιγανά:
-Δεν ξέρω τίποτα, μην με μαλώνεις, γιαγιά Τάνια. Μόλις σήμερα ήρθα από τους συγγενείς μου στο χωριό. Τι συνέβη; – ρώτησε. Και οι τρεις κάθισαν σε ένα παγκάκι και η συνταξιούχος τους είπε τα πάντα, όπως τα είχε στην καρδιά της, ήξερε ότι ο Ιβάν ήταν έξυπνος και ότι ίσως μπορούσε να βοηθήσει.
Αυτός άκουγε σιωπηλά και μόνο το πρόσωπό του άλλαζε αδιόρατα. Μετά σηκώθηκε σιωπηλά, πήρε τη Νάντια στα χέρια του και της είπε σιγανά, σκουπίζοντας τα δάκρυα της:
«Μην φοβάσαι, μικρή μου, ο Ιβάν δεν λέει λόγια του αέρα. Θα σώσουμε τη μαμά σου! Μου πιστεύεις;» Εκείνη τον αγκάλιασε και τον φίλησε σαν τον πιο κοντινό της άνθρωπο. Η παιδική καρδιά της ένιωθε: «Αυτός δεν λέει ψέματα».
Ο Ιβάν συναντήθηκε με τον φίλο του Σεργκέι, ο οποίος δούλευε ως τεχνικός εγκατάστασης βιντεοκάμερων και είχε πρόσβαση στα συστήματα παρακολούθησης της πόλης. Μετά από μερικές μέρες, κατάφερε να εντοπίσει από τις κάμερες το αυτοκίνητο που είχε χτυπήσει την Κάτια. Με δυσκολία, από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, εντόπισαν και τον ιδιοκτήτη, καθώς το αυτοκίνητο ήταν πολύ ασυνήθιστο. Αποδείχθηκε ότι το αυτοκίνητο ανήκε στον γνωστό σε όλη την πόλη τραπεζίτη Κασιάνοφ. Έτσι είναι τα πράγματα!
Ο Ιβάν σκέφτηκε τα πάντα και αποφάσισε να ρισκάρει τα πάντα. Χωρίς προετοιμασία, πήγε στο γραφείο του τραπεζίτη. Η γραμματέας, μια κομψή και περιποιημένη νεαρή κοπέλα, έμεινε έκπληκτη που ένας τετράοχος την έσπρωξε με δύναμη και μπήκε στο γραφείο χωρίς να τον προσκαλέσουν! Ακόμα και οι καλύτεροι φίλοι του αφεντικού δεν τολμούσαν να φερθούν τόσο αυθάδεια, γνωρίζοντας το σκληρό του χαρακτήρα!
Ο Ιβάν, χωρίς να δώσει χρόνο στον άντρα να συνέλθει, πέρασε στην επίθεση:
«Λοιπόν, κύριε. Με το αυτοκίνητό σας χτυπήσατε έναν πεζό, μετά φύγατε με θράσος από τον τόπο του εγκλήματος, παραβιάζοντας όλους τους κανόνες και αφήνοντας μια γυναίκα να πεθάνει! Μόνο από θαύμα είναι ακόμα ζωντανή, αλλά βρίσκεται μια ανάσα από το θάνατο! Είτε θα με βοηθήσετε να την βγάλω από τον άλλο κόσμο, είτε να ξέρετε ότι δεν θα το αφήσω έτσι! Θα πάω στην αστυνομία, και αν χρειαστεί, και στην εισαγγελία! Τι νομίζετε; Ότι επειδή δεν βγάζετε λεφτά, μπορείτε να πατάτε τους ανθρώπους αριστερά και δεξιά; Ορίστε, κοιτάξτε! Μπορείτε να τα σκίσετε, είναι αντίγραφα, τα πρωτότυπα τα έκρυψα! — και ο νεαρός πέταξε στο τραπέζι μια δέσμη φωτογραφιών, που είχε εκτυπώσει από τον τόπο του εγκλήματος.
Ο Ιβάν δεν περίμενε από τον εαυτό του τέτοια ευστροφία και θάρρος, απλά ήταν πραγματικά έξαλλος από την οργή του, και επίσης αγαπούσε απελπισμένα και από καιρό την Κάτια, και για χάρη της ήταν έτοιμος για τα πάντα. Περίμενε αντίδραση. Σκεφτόταν ότι θα έρχονταν τώρα οι μπράβοι και θα τον πετούσαν έξω από το γραφείο. Αλλά τα δευτερόλεπτα περνούσαν σαν να ήταν από λάστιχο, και δεν συνέβαινε τίποτα. Ο τραπεζίτης κοίταζε τις φωτογραφίες χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια και σιωπούσε.
Μετά ήπιε νερό, όλο το ποτήρι με μία γουλιά, και είπε σιγανά:
«Ναι, αυτό είναι το αυτοκίνητό μου, χωρίς αμφιβολία. Μόνο που οδηγούσε ο γιος μου, εγώ δεν βγαίνω χωρίς οδηγό. Παλιοτόμαρο! Πώς με έχει τρελάνει. Εκατό φορές τον έχω συγχωρήσει μόνο από αγάπη για τη γυναίκα μου, αλλά αυτό ξεπέρασε τα όρια! Θα πληρώσει για την ανάξια πράξη του.
– Και η τραυματισμένη, θα την βοηθήσετε; Χρειάζεται επείγουσα εγχείρηση στην πρωτεύουσα, αλλιώς δεν θα επιβιώσει! – φώναξε σχεδόν ο Ιβάν.
Ο άντρας κούνησε συχνά το κεφάλι:
– Ναι, ναι, φυσικά, κανονίστε τα, θα πληρώσω όλα τα έξοδα. Πιστέψτε με, ντρέπομαι πολύ, αν και έχω μόνο έμμεση σχέση με αυτόν τον αλήτη.
«Σας ευχαριστώ!» φώναξε ο Βάνια και έτρεξε γρήγορα στο νοσοκομείο. Αφού συζήτησε τα πάντα με τον γιατρό και όρισε την ημέρα μεταφοράς για την εγχείρηση, πήρε τα στοιχεία της κλινικής νευροχειρουργικής της πρωτεύουσας και ένα εξωφρενικό ποσό με ατελείωτους μηδενικούς.
Ο νεαρός δεν πίστευε μέχρι την τελευταία στιγμή ότι ο τραπεζίτης θα κρατούσε το λόγο του, αλλά αυτός δεν τον απογοήτευσε και πλήρωσε όλα τα έξοδα. Επιπλέον, ο ίδιος ο τραπεζίτης οδήγησε τον θετό γιο του στην αστυνομία, όπου του άνοιξαν ποινική υπόθεση.
Ο χαρούμενος Ιβάν αγόρασε γλυκά, πήρε τη Νάντια στο δρόμο και έτρεξαν στη γιαγιά Τάνα με τα υπέροχα νέα.
Ο νεαρός μιλούσε με ενθουσιασμό:
«Φαντάζεσαι, γιαγιά Τάνια, αυτός ο άντρας, ο Κασιάνοφ, αποδείχθηκε εξαιρετικός άνθρωπος. Παραδόθηκε στην αστυνομία και πλήρωσε όλα τα έξοδα μεταφοράς και της εγχείρησης του μάγου που χτύπησε την Κάτια! Και το ποσό είναι απίστευτο! Συμβαίνουν αυτά!»
Η Νάντια έβαλε το χέρι της στην τσέπη και έβγαλε τα χρήματα που είχε διπλώσει προσεκτικά και στερεώσει με μια καρφίτσα:
«Ορίστε, αυτά είναι για τη μαμά, για την εγχείρηση, από μένα!» και τα έδωσε στον Βάνια.
Αυτός άρχισε να κλαίει:
«Κρύψ’ τα, έξυπνη μου, θα μας χρειαστούν. Η μαμά σου θα κάνει μακροχρόνια θεραπεία, θα της αγοράζεις βιταμίνες!» — και της έδωσε ένα φιλικό χτύπημα στη μύτη.
Η γιαγιά Τάνια αναστέναξε ανακουφισμένη και είπε σιγανά:
-Πρέπει να ευχαριστήσουμε τον Κύριο! Εκείνος από εκεί πάνω ξέρει καλύτερα ποιον να τιμωρήσει και ποιον να συγχωρήσει. Και σε σένα, Βάνια, αν δεν ήσουν εσύ… — και αγκάλιασε τον νεαρό με μητρική αγάπη.
Η πολύπλοκη εγχείρηση διήρκεσε οκτώ ολόκληρες ώρες και πέρασε με επιτυχία. Η Κάτια επέζησε, η κρίσιμη περίοδος πέρασε και άρχισε σιγά-σιγά να συνέρχεται.
Επιτέλους, επέτρεψαν στη Νάντια να επισκεφθεί τη μαμά της. Το κορίτσι ήταν πολύ ταραγμένο, έλεγε στον εαυτό της εκατό φορές ότι είναι μεγάλη και δεν θα κλάψει. Φόρεσε το πιο καλό της φόρεμα, έπλεξε δύο κοτσίδες, που άρεσαν τόσο πολύ στη μαμά της. Η γιαγιά Τάνια βρήκε κάπου πολύχρωμα όμορφα αστράκια και μαζί με τον Βάνια περίμεναν στο διάδρομο.
Μπαίνοντας στο δωμάτιο, το κορίτσι πάγωσε. Η μαμά ήταν πάντα λεπτή, αλλά τώρα είχε γίνει διάφανη. Το κεφάλι της ήταν γεμάτο επιδέσμους και το σώμα της ήταν συνδεδεμένο με σωληνάκια. Είδε τη Νάντια, χαμογέλασε αδύναμα και ένα δάκρυ κύλησε από το μάτι της. Η γυναίκα ψιθύρισε:
-Κοριτσάκι μου! Αγάπη μου! Πώς μεγάλωσες; Έλα σε μένα!
Και η Νάντια έτρεξε, το παιδί δεν άντεξε τη μακρά αποχωριστία και, τρέχοντας προς τη μαμά του, ξέσπασε σε κλάματα, τη φιλούσε και την αγκάλιαζε, της χάιδευε το χέρι και της έλεγε πόσο πολύ την αγαπάει.
Και η Κάτια δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της, παρόλο που είχε υποσχεθεί στον γιατρό ότι δεν θα έκλαιγε με τίποτα. Αλλά η καρδιά δεν υπακούει.
Η κόρη της έλεγε συνεχώς:
-Μαμά. Ο Βάνια σε έσωσε, ο κακός Ζένια έφυγε, και ο Βάνια βρήκε αυτόν που σε χτύπησε. Τον έβαλαν στη φυλακή και πλήρωσαν για τη θεραπεία σου. Είναι πολύ καλός και μας αγαπάει! Μπορεί να τον αγαπήσεις κι εσύ; Δεν θα είχα αντίρρηση αν παντρευόσασταν — το άμεσο παιδί αποκάλυψε αμέσως όλα τα μυστικά.
Ο Ιβάν μπήκε δειλά στο δωμάτιο. Παρά τα επιδέσμια και την αδύνατη σωματική διάπλαση, η Κάτια ήταν για αυτόν η πιο όμορφη γυναίκα στον κόσμο. Τα μεγάλα, θλιμμένα μάτια της φαινόταν να καίνε, το πηγούνι της είχε γίνει μυτερό και έμοιαζε με ελαφάκι. Ήθελε να την αγκαλιάσει, να την σφίξει και να μην την αφήσει σε κανέναν.
Η Κάτια κοίταξε για πρώτη φορά τον νεαρό όχι αδιάφορα, αλλά με τρυφερότητα και ευγνωμοσύνη και είπε:
«Σ’ ευχαριστώ, Βανέτσκα, για όλα! Και πες το στη γιαγιά Τάνα! Είστε οι πιο αγαπημένοι άνθρωποι για εμάς με τη Νάντια!» Και η γυναίκα έκλαψε.
Ο νεαρός ντράπηκε, αλλά ήταν πολύ χαρούμενος. Επιτέλους, η Κατενούλα του, για την οποία αναστέναζε κρυφά εδώ και πολλά χρόνια, τον είδε, τον πρόσεξε και κατάλαβε ότι την αγαπούσε πραγματικά.
Μπροστά της περίμενε μια μακρά περίοδος αποκατάστασης. Ο Ιβάν δεν έφευγε ούτε βήμα από δίπλα της, της έφερνε πιροσκί και ζωμό κοτόπουλου από τη γιαγιά Τάνια, ασχολιόταν με την Κατούσια και την βοηθούσε να μάθει να περπατάει, να τρώει και να μιλάει κανονικά.
Η Κατιά κοίταξε τον νεαρό με εντελώς διαφορετικό μάτι και τώρα κατσάδιαζε τον εαυτό της που ήταν τόσο ανόητη για τόσα χρόνια και δεν είχε προσέξει έναν τέτοιο θησαυρό δίπλα της. Τα γυαλιά, τα πεσμένα αυτιά και η μικρή αδεξιότητα του νεαρού ήταν ασήμαντα σε σύγκριση με την τεράστια καρδιά και τον χαρακτήρα ενός πραγματικού άνδρα. Και το πιο σημαντικό, έβλεπε πόσο η κόρη της αγαπούσε ειλικρινά τον Βάνια, και αυτός την αγαπούσε, κάτι που δεν μπορεί να υποκριθεί ή να επινοηθεί.
Μια μέρα, κάποιος χτύπησε την πόρτα του δωματίου. Μπήκε μια πολύ περιποιημένη, ακριβά ντυμένη, αλλά καταβεβλημένη και δακρυσμένη όμορφη άγνωστη γυναίκα. Κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι της Κάτιας και, κοιτάζοντας το πάτωμα, είπε:
«Κατίνα, ήρθα να σε δω. Είμαι η μαμά του Αντόν, του νεαρού που σε χτύπησε. Ναι, είναι ένοχος, και ο άντρας μου, μάλλον, έκανε το σωστό που τον παρέδωσε στην αστυνομία…»
Η φωνή της γυναίκας έσπασε και άρχισε να κλαίει. Έβγαλε ένα μαντήλι από την τσάντα της, σκούπισε τα δάκρυά της και συνέχισε:
-Πρέπει να με καταλάβετε, ως μητέρα, έχετε κι εσείς κόρη. Όσο κακός κι αν είναι, ο Αντόν είναι ο μοναδικός μου γιος! Δεν θα επιβιώσει στη φυλακή! Έχει πρόβλημα με το αλκοόλ, σας το υπόσχομαι… θα τον πάω για θεραπεία και θα φύγουμε από τη χώρα για πάντα…
Η Κάτια κοίταζε έκπληκτη την επισκέπτρια, χωρίς να καταλαβαίνει τι ήθελαν από αυτήν:
-Τι θέλετε από μένα;
-Σας παρακαλώ, πάρτε την κατάθεση και αποσύρετε τις αξιώσεις σας. Ο άντρας μου πλήρωσε τη θεραπεία σας, θα γίνετε καλά… Σας παρακαλώ!
Ο Ιβάν τεντώθηκε και άρχισε να θυμώνει:
-Πώς μπορείτε να ζητάτε κάτι τέτοιο; Κι αν αύριο ξαναχτυπήσει κάποιον και το σκάσει; — φώναξε.
Η Κάτια τον σταμάτησε με ένα νεύμα, αναστέναξε και είπε:
-Δεν θέλω εκδίκηση, δεν θέλω να με καταριούνται, ο σύζυγός σας είναι άνθρωπος με μεγάλη καρδιά, μου έσωσε τη ζωή, ενώ ο γιος σας σχεδόν μου την πήρε. Δεν είμαι Θεός ούτε δικαστής, εσείς και ο γιος σας θα ζήσετε με αυτό. Θα αποσύρω την καταγγελία με έναν όρο: θα φύγετε από τη χώρα και ο γιος σας θα χάσει για πάντα το δικαίωμα να οδηγεί. Κάποιος σαν αυτόν δεν πρέπει να οδηγεί. Σας λυπάμαι.
«Ευχαριστώ», ψιθύρισε η γυναίκα και έφυγε κλαίγοντας.
Ο Ιβάν έμεινε έκπληκτος:
-Κατ, τι κάνεις; Θα τον αφήσουν ελεύθερο!
-Ναι, ας τον αφήσουν, ας ζήσει. Έτσι κι αλλιώς θα τον άφηναν, δεν κάθονται πολύ. Το σημαντικό είναι ότι είμαι ζωντανή και όλοι οι αγαπημένοι μου είναι δίπλα μου. Η μοίρα θα του δείξει ότι δεν έχει δίκιο. Έτσι είναι η ζωή.
Μετά την έξοδο από το νοσοκομείο, το ζευγάρι δεν άργησε να παντρευτεί. Έκαναν μια μικρή, οικογενειακή τελετή. Μόνο τις κοπέλες από το εργοστάσιο και μερικούς φίλους του Ιβάν προσκάλεσαν. Ήρθαν οι γονείς του από το χωριό και έφεραν διάφορα εδέσματα. Αποδείχτηκαν απλοί άνθρωποι με μεγάλη καρδιά, δέχτηκαν και τη νύφη τους και τη Νάντια, ευχήθηκαν στους νεόνυμφους ευτυχία και οικογενειακή ευημερία.
Η γιαγιά Τάνια καθόταν και θαύμαζε αυτή την οικογενειακή ειδυλλιακή εικόνα και της φαινόταν ότι η ίδια η εγγονή της παντρευόταν, ενώ η Νάντια ήταν σίγουρα η δισέγγονή της, τόσο πολύ είχαν δεθεί και είχαν γίνει σαν οικογένεια όλα αυτά τα χρόνια.
Ο Ιβάν απαγόρευσε στην αγαπημένη του να σκύβει στο εργοστάσιο και να καταστρέφει την υγεία της και της βρήκε δουλειά μέσω γνωστών ως μοδίστρα σε ένα καλό μικρό ατελιέ. Εκεί ήταν που όλα τα ταλέντα της Κάτι βρήκαν εφαρμογή. Οι πελάτισσες ήταν εύπορες, αλλά ιδιότροπες, ζητούσαν κάτι διαφορετικό, για να μην είναι όπως όλες οι άλλες. Η ηρωίδα μας κατάφερε να βρει τον τρόπο να τις κερδίσει όλες, όλες ήταν ενθουσιασμένες και σύντομα η Κάτι απέκτησε το δικό της πελατολόγιο. Ήξερε να μεταμορφώνει τις γυναίκες και να ράβει ρούχα που τόνιζαν όλα τα πλεονεκτήματα και έκρυβαν τα μειονεκτήματα. Η Κάτια δεν μπορούσε καν να ονειρευτεί μια τέτοια δουλειά, που της έδινε τόση χαρά!
Αποφάσισαν να πουλήσουν το διαμέρισμα της Κάτι και του Ιβάν και να αγοράσουν ένα μεγάλο σπίτι έξω από την πόλη, με δικό τους οικόπεδο, κήπο και λαχανόκηπο. Και έτσι έκαναν. Η γιαγιά Τάνια τους επισκεπτόταν συχνά, ειδικά το καλοκαίρι, και με μεγάλη χαρά ασχολιόταν με τα παρτέρια. Πήραν ένα σκυλί, τον Αμούρ, και μια γάτα, τον Βασίλι, όπως πρέπει. Ο Ιβάν ήταν σαν μάγος που πραγματοποιούσε όλα τα όνειρα, και τον επόμενο καλοκαίρι το ζευγάρι πήγε στη θάλασσα. Οι διακοπές ήταν παραμυθένιες, η οικογένεια επέστρεψε ευτυχισμένη και μαυρισμένη.
Μετά από ένα μήνα, η Κάτια ένιωσε συμπτώματα που είχε ξεχάσει εδώ και καιρό, ναυτία και ζάλη, ήθελε ταυτόχρονα να κλάψει, να φάει και να κοιμηθεί.
Βαθιά μέσα της βασανιζόταν από αμφιβολίες για το πώς θα αντιδράσει ο Ιβάν, πώς θα συμπεριφερθεί στη Νάντα αν γεννηθούν τα παιδιά τους. Και αν η Νάντα θα δεχτεί το μωρό. Έτσι, έβαζε σε αναμονή, δεν πήγαινε στο νοσοκομείο, έψαχνε την κατάλληλη στιγμή. Δεν ήξερε πώς να το πει.
Ο σύζυγός της επίσης βασανιζόταν, χωρίς να καταλαβαίνει τι συμβαίνει με τη γυναίκα του. Μετά την επιστροφή από τις διακοπές, η Κάτια ήταν σαν να την είχαν αλλάξει, δεν τρώει, κοιμάται όλη την ώρα, τη νύχτα κοιμάται σε άλλο δωμάτιο, μήπως αρρώστησε;
Όπως πάντα, όλα τα έλυσε η γιαγιά Τάνια, χωρίς να το υποψιάζεται.
Ο Βάνια έφερε την συνταξιούχο για το Σαββατοκύριακο με δώρα, αποφάσισαν να κάνουν πικνίκ και να ψήσουν σουβλάκι στον κήπο. Ήρθαν και οι γονείς του Βάνια, που δεν είχαν δει εδώ και καιρό.
Κατά τη διάρκεια του γεύματος, η γιαγιά Τάνια, αφού ήπιε μια γουλιά από το σπιτικό λικέρ, είπε:
-Λοιπόν, συγχαρητήρια, νεόνυμφοι! Βλέπω ότι περάσατε καλά. Με προσθήκη! Ποιον περιμένετε; Αγόρι ή πάλι κορίτσι; — και κοίταξε πονηρά την Κάτια.
Αυτή χλώμιασε και άλλαξε χρώμα, την έριξε καυτή ζέστη. Αλλά η πεθερά της γέλασε δυνατά:
-Το κατάλαβα αμέσως μόλις μπήκα, ότι θα είναι αγόρι, στο χωριό μας τα σημάδια είναι γνωστά από παλιά.
Ο Ιβάν κοίταζε όλους με έκπληξη, έβγαζε τα γυαλιά του, τα ξαναφόραγε και δεν μπορούσε να καταλάβει τι εννοούσαν.
Μετά κοίταξε την αγαπημένη του, η οποία χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι:
-Ναι, Βανιούσα, οι συγγενείς μας μας πρόλαβαν. Σύντομα θα γίνεις μπαμπάς! Είσαι χαρούμενος;
Αυτός έμεινε άναυδος, μετά έσφιξε την Κατιάσα και ψιθύρισε:
-Είμαι ευτυχισμένος. Μην αμφιβάλλεις, θα αγαπώ την Ναντούσα όπως και την ίδια μου την αδελφή.
Και η Νάντια κατάλαβε τι συμβαίνει, άρχισε να φωνάζει και να κάνει χαζά και να φωνάζει:
-Ζήτω! Θα έχω αδερφάκι ή αδερφούλα! Καλύτερα δύο!
Συνολικά, το πικνίκ ήταν πολύ επιτυχημένο. Οι προβλέψεις της Ναντούσιας επαληθεύτηκαν πλήρως, η Κάτια περίμενε δίδυμα. Με το ύψος και την ευθραυστότητά της, δεν ήταν εύκολο. Στο τέλος της εγκυμοσύνης, έμοιαζε με μπαλόνι και μόλις που μπορούσε να περπατήσει.
Ακριβώς στην ώρα τους, γεννήθηκαν ο Σάσα και η Ντάσα. Η Νάντια έσπρωχνε περήφανα ένα τεράστιο καροτσάκι που έμοιαζε με ατμομηχανή και βοηθούσε εντατικά τη μαμά της με τα μωρά. Ο Ιβάν αποδείχθηκε εξαιρετικός και στοργικός πατέρας και σύζυγος. Από έναν αδέξιο τετράκις, μετατράπηκε σε έναν εύσωμο και αυτοπεποίθητο πατέρα μιας μεγάλης οικογένειας, κάτι για το οποίο ήταν πολύ περήφανος, ένιωθε ότι τον αγαπούσαν και τον εμπιστεύονταν.
Μια μέρα, όλη η μεγάλη οικογένεια πήγε στο λούνα παρκ, η Νάντια έκανε βόλτες με το τρενάκι, τα μικρά παιδιά πηδούσαν στα τραμπολίνα, ενώ η Κάτια και ο Βάνια κάθονταν στη σκιά και έτρωγαν παγωτό, ήταν τόσο ευτυχισμένοι. Ξαφνικά, κάποιος φώναξε την Κάτια, η οποία γύρισε. Την κοίταζε ένας ατημέλητος γέρος, που μάζευε μπουκάλια κοντά στα παγκάκια. Κάτι ακαθόριστα γνωστό υπήρχε στο βλέμμα του…
-Κατιά, εσύ είσαι; Εγώ είμαι ο Άρτεμ! Δεν με αναγνωρίζεις; Έχεις γίνει ακόμα πιο όμορφη, λάμπεις! Πώς είναι η ζωή σου;
Η γυναίκα έμεινε έκπληκτη. Ναι, ήταν σίγουρα ο Άρτεμ, αλλά τι του είχε συμβεί; Πού ήταν η κομψή του εμφάνιση; Οι τρόποι του;
Χαμογέλασε και είπε:
-Κάνετε λάθος, νεαρέ, είμαι παντρεμένη και έχω τρία παιδιά! Ο άντρας μου είναι ο καλύτερος και δεν έχουμε συναντηθεί πουθενά! – φώναξε τα παιδιά, η Νάντια έτρεξε και όλοι μαζί πήγαν στο μονοπάτι προς τη λίμνη για να ταΐσουν τις πάπιες. Ο Ιβάν κρατούσε περήφανα τη γυναίκα του από το χέρι, η Νάντια έσπρωχνε το καροτσάκι με τα παιδιά.
Και ο Άρτεμ κοίταζε μελαγχολικά πίσω του και η κακία για τον εαυτό του έπνιγε τον άντρα. Δεν μπόρεσε ποτέ να συγχωρήσει στον εαυτό του αυτή την κακία. Έτσι πέρασε όλη τη ζωή του με τη τυραννική μητέρα του, δεν παντρεύτηκε, δεν έκανε οικογένεια, η μητέρα του πέθανε, και άρχισε να πίνει όλο και περισσότερο, καταλαβαίνοντας ότι πραγματικά κανείς δεν τον χρειαζόταν εκτός από την Κάτι…
Στη ζωή συμβαίνει συχνά οι άσχημες και κακές πράξεις να επιστρέφουν σαν μπούμερανγκ σε όσους τις έκαναν, όπως και μετά από ένα μακρύ και δύσκολο ταξίδι πάντα έρχεται η ηρεμία και η αρμονία.
