Η Σβετλάνα έβαλε βαριά τις τσάντες στο έδαφος:
«Θεέ μου, νόμιζα ότι δεν θα τα καταφέρω».
Παρά το πρωί, η ζέστη ήταν ήδη έντονη και οι άνθρωποι έσπευδαν να βρουν σκιά κάτω από τη στέγη της αγοράς.
«Έλα τώρα, Σβετ. Όλοι κουβαλάνε και δεν πειράζει», την ενθάρρυνε ένας συνάδελφός της από την αγορά, επίσης έμπορος. «Σήμερα είναι σαν να έχει πεθάνει όλος ο κόσμος».
Η Σβετλάνα άρχισε να βάζει στο πάγκο τα βάζα και τα σακουλάκια με τα αγροτικά προϊόντα. Σκεφτόταν με πικρία ότι το αγρόκτημα όπου δούλευε στο χωριό ήταν εδώ και καιρό ζημιογόνο. Ο μισθός τους ήταν μικροσκοπικός και τους τον καθυστερούσαν συνεχώς, και αν οι εργάτριες δεν έβγαζαν λίγο-λίγο γάλα στην αγορά, δεν είχε νόημα να μένουν εκεί.
Τελικά, τα έβαλε όλα στο πάγκο και κοίταξε γύρω της.
«Σήμερα άργησα», αναστέναξε κοιτάζοντας τους ανθρώπους που έβγαιναν από τα λεωφορεία και τα αυτοκίνητα για να αγοράσουν γαλακτοκομικά προϊόντα.
Συνήθως τα προϊόντα ξεπουλούσαν γρήγορα. Έτσι και αυτή τη φορά: ένα αυτοκίνητο σταμάτησε πριν φτάσει το λεωφορείο με τους πελάτες και η Σβετά πούλησε αμέσως τα μισά από αυτά που είχε φέρει.
«Αν συνεχίσει έτσι, σε λίγες μέρες θα μπορώ να πω στον γείτονα Βάνκα να αρχίσει τις επισκευές στο σπίτι μου», σκέφτηκε. «Αν και δεν θα είναι καλή δουλειά, θα πρέπει να φτιάξω τα παλιά με τα παλιά. Αλλά ας κρατήσει για τώρα, και θα δούμε μετά».
Τότε σταμάτησε στην στάση ένας άλλος λεωφορείο και πρώτος βγήκε ένα αγόρι δώδεκα χρονών. Φαινόταν ότι μιλούσε πολύ με τον οδηγό, ζητώντας του κάτι, αλλά εκείνος του αρνήθηκε. Ο μικρός απομακρύνθηκε και κάθισε με λύπη στο κράσπεδο.
«Σβετ, τον ξέρεις αυτόν τον μικρό;» ρώτησε μια γνωστή πωλήτρια. «Δεν είναι δικός μας».
«Όχι», απάντησε εκείνη. «Ίσως είναι από την Παυλβόλκα; Αν και δεν νομίζω. Φαίνεται ότι τους έχω δει όλους εκεί».
«Καλά, πάω σπίτι, πούλησα όλα. Ελπίζω να πουλήσεις κι εσύ όλα!» είπε ευγενικά η γυναίκα.
«Ευχαριστώ», κούνησε το κεφάλι η Σβετλάνα, μένοντας στη λαϊκή αγορά μόνη με μια άλλη φασαριόζα γειτόνισσα από το χωριό.
Η Σβέτα κοίταξε τον μικρό που καθόταν μόνος και, παίρνοντας ένα μπουκάλι γάλα, πήγε προς το μέρος του:
«Γεια σου, θέλεις γάλα; Είναι πρωινό, ακόμα ζεστό».
Ο μικρός κοίταξε το μπουκάλι με λαχτάρα, αλλά απάντησε αβέβαιο:
«Ευχαριστώ, αλλά όχι».
«Πάρε, δωρεάν είναι. Και πάρε και τα τυροπιτάκια, δεν θα τα φάω με αυτή τη ζέστη». Η Σβετλάνα του έδωσε το πακέτο με ένα χαμόγελο.
Ο μικρός δίστασε, αλλά τελικά δέχτηκε το δώρο με ευγνωμοσύνη. Ενώ έτρωγε, η Σβετλάνα τον παρατηρούσε: ήταν αδύνατος, με έξυπνα μάτια.
— Δεν είσαι από εδώ, έτσι; — τον ρώτησε.
Ο μικρός κούνησε το κεφάλι:
— Όχι. Πάω στον μπαμπά μου. Η μαμά και ο μπαμπάς χώρισαν και αυτή πήγε στο χωριό, στους συγγενείς της, αλλά δεν μου αρέσει εκεί. Στην αρχή ήταν ωραία, αλλά μετά άρχισαν να πίνουν και να μαλώνουν. Ο μπαμπάς ήρθε, έφερε λεφτά, αλλά τα ξόδεψαν όλα. Ο μπαμπάς με κάλεσε να πάω μαζί του, αλλά η μαμά δεν με άφησε. Και πριν από δύο μέρες, εμφανίστηκε ο καινούργιος σύντροφός της, μέθυσε και μου έριξε γροθιές… Πέρασα τη νύχτα σε ένα υπόστεγο.
«Ξέρεις πού να πας;» ρώτησε η Σβετά, ηρεμώντας λίγο: ο μικρός είχε γονείς.
Ο νεαρός κούνησε έντονα το κεφάλι:
— Φυσικά, πρέπει να πάω στο σταθμό των λεωφορείων, και από εκεί το σπίτι είναι κοντά. Έμενα εκεί, αν και πριν από πολύ καιρό, αλλά το θυμάμαι.
— Και πόσο κοστίζει το εισιτήριο; — ρώτησε η Σβετλάνα.
— Διακόσια ρούβλια — απάντησε ο μικρός.
Η Σβετλάνα αναστέναξε: σήμερα είχε βγάλει περίπου δύο χιλιάδες, και όλα θα έπρεπε να τα δώσει στον Βάνκα για την επισκευή. Αλλά αποφάσισε να τον βοηθήσει.
— Ορίστε, πάρε. Ο λεωφορείο έρχεται, πήγαινε στον μπαμπά σου.
Ο μικρός την κοίταξε με δυσπιστία:
— Σοβαρά θα μου δώσετε τα λεφτά;
— Ναι, ναι, πάρε, — απάντησε εκείνη, αποχαιρετώντας τον με το βλέμμα της. Έτρεξε προς το λεωφορείο, αλλά μετά γύρισε, την αγκάλιασε για μια στιγμή:
— Σας ευχαριστώ πολύ!
Η Σβέτα ένιωσε να της κόβεται η ανάσα. Δεν είχε παιδιά και ο άντρας της την είχε εγκαταλείψει όταν ήταν πολύ νέα.
Το λεωφορείο έφυγε και ο μικρός έβγαλε το κεφάλι από το παράθυρο και της χαιρέτησε με το χέρι:
— Πώς σε λένε; — φώναξε εκείνη.
«Ντίμκα. Εσείς;» ρώτησε αυτός.
«Σβετλάνα. Θεία Σβετά», απάντησε εκείνη με ένα χαμόγελο.
«Θα τα ξαναπούμε, θεία Σβετά!» φώναξε αυτός, αλλά το λεωφορείο είχε ήδη ξεκινήσει.
Η Σβετλάνα γύρισε απότομα, ακούγοντας τη χλευαστική φωνή μιας συναδέλφου της:
«Τι ηλίθια! Έχεις μυαλό;»
Κοίταξε την αυθάδη, έτοιμη να την υπερασπιστεί:
«Τι σε νοιάζει εσένα; Κοίτα τον εαυτό σου.»
Επέστρεψε στο σπίτι μια ώρα αργότερα, θυμωμένη και ταλαιπωρημένη. Το γάλα που δεν είχε πουλήσει είχε ζεσταθεί και θα έπρεπε να το στείλει ξανά για επεξεργασία, σίγουρα είχε χαλάσει.
Έξω ακούστηκε ένας βροντός.
Η Σβετά κοίταξε από το παράθυρο και είδε ότι θα έβρεχε. Έβαλε τα μπολ για να μαζέψει τα σταγόνια, όπως συνήθιζε. Είχε αγοράσει τα υλικά, αλλά ο γείτονας Βάνκα της ζήτησε πέντε χιλιάδες για να φτιάξει τη στέγη, και δεν είχε μαζέψει τα χρήματα. Ίσως να του ζητούσε να περιμένει και να του τα έδινε με το χέρι;
Η βροχή έπαιζε μια χαρούμενη μελωδία στην οροφή και μετά στα δοχεία. Η Σβετλάνα κοίταζε μελαγχολικά τις σταγόνες της βροχής, θυμούμενη τον Ντίμκα. Αναρωτιόταν αν είχε φτάσει στο σπίτι. Πώς ήταν ο πατέρας του; Ίσως ο πατέρας του είχε ξαναπαντρευτεί. Οι ενήλικες ήταν πολύ απορροφημένοι με τα προβλήματά τους και ξεχνούσαν εντελώς τα παιδιά.
***
Πέρασαν δεκαπέντε χρόνια.
— Μιχαήλ Γιούριεβιτς, γιατί είστε τέτοιος άνθρωπος; Όλη μου τη ζωή δούλεψα εδώ, άφησα όλη μου την υγεία σε αυτό το αγρόκτημα, και εσείς δεν θέλετε να βοηθήσετε.
— Μα γιατί να μην θέλω, Σβετλάνα Ευγένιεβιτς; Θέλω πολύ. Πλήρωσε, και αύριο θα έρθει η ομάδα. Τώρα είναι καιρός, είναι η εποχή της αγοράς, τίποτα δεν γίνεται τζάμπα. — Σήκωσε τους ώμους, σαν αυτό να εξηγούσε τα πάντα.
Η Σβετλάνα χτύπησε με τη γροθιά της στο τραπέζι:
— Μη μου λες ανοησίες, Μίσα. Πάντα έτσι ήσουν. Έκλεψες όλη τη φάρμα, ήρθες εδώ μόνος σου. Όταν δω τον ιδιοκτήτη, θα του πω τα πάντα για σένα!
— Ευγένιεβνα, μην τρομάζετε τον γέρο. Φυσικά, πείτε τα στον ιδιοκτήτη. Μόνο που ήρθε εδώ μόνο μία φορά σε τρία χρόνια, έχει πιο σημαντικά πράγματα να κάνει από το να μιλάει με γριές. Πηγαίνετε με το καλό, — τους απέφυγε.
Η Σβετλάνα βγήκε από το γραφείο, χτυπώντας την πόρτα.
Έζησε μια ζωή και πήρε την ελάχιστη σύνταξη, που δεν της φτάνει ούτε για το ψωμί, πόσο μάλλον για την επισκευή του σπιτιού.
Κοντά στο κτίριο της διοίκησης, ή όπως το αποκαλούσαν παλιά, το γραφείο, άρχισε πάλι να βρέχει.
Η Σβετλάνα συνάντησε μια γειτόνισσα με την οποία κάποτε δούλευε στη φάρμα και μαζί πουλούσαν γάλα, μεταφέροντάς το κρυφά από εκεί. Αποφάσισε να της πει τα τελευταία νέα:
— Πετρόβνα, ξέρεις, ο προϊστάμενός μας, να τον πάρει ο διάολος, αρνήθηκε να μας βοηθήσει με το σπίτι. Είπε ότι ζούμε σε εποχή αγοράς και χωρίς λεφτά δεν γίνεται τίποτα.
— Τι άνθρωπος είναι αυτός; — είπε η γειτόνισσα. — Κι εγώ ήθελα να του ζητήσω ένα τρακτέρ για να φέρω ξύλα, αλλά τώρα σίγουρα δεν θα πάω.
— Μην πας, — συμφώνησε η Σβετλάνα. — Προτιμά να βάλει την περιττή δεκάρα στην τσέπη του παρά να βοηθήσει κάποιον. Μην καταστρέφεις τα νεύρα σου. Εμένα μου ανέβηκε η πίεση.
«Ναι, στην ηλικία μας δεν πρέπει να στενοχωριόμαστε», πρόσθεσε η Μιχαηλόβνα, στηρίζοντας τη Σβετλάνα από το χέρι. «Ξέχνα τα όλα αυτά, πρέπει να βιαστούμε, να σκεφτούμε πώς θα τα βγάλουμε πέρα».
Η Σβετλάνα αναστέναξε βαριά:
— Είναι άδικο, όλη τη ζωή μας την αφήσαμε σε αυτό το αγρόκτημα. Πόσα χρόνια έχουν περάσει και δεν έχουμε καμία υποστήριξη.
— Άσ’ τα αυτά, Σβετ, — είπε η Μιχαηλόβνα, κουνώντας το χέρι της. — Ξέρεις τι άνθρωπος είναι. Και δεν είναι παντρεμένος. Προφανώς, δεν βρήκε καμία άλλη.
— Σωστά, — συμφώνησε η Σβετλάνα, και γέλασαν και οι δύο. — Για τα αμαρτήματά του, την πληρώνει. Καλά, πάμε καλύτερα σπίτι.
— Είσαι χλωμή, — παρατήρησε με ανησυχία η Μιχαηλόβνα. — Θα έρθω μαζί σου, να μετρήσουμε μαζί την πίεση.
Η Σβετλάνα ένιωθε ότι είχε αγχωθεί. Στο σπίτι, το πιεσόμετρο έδειξε ότι η πίεση της ήταν πολύ υψηλή.
— Τα πατώματα έχουν σαπίσει, η στέγη στάζει, πώς να ζήσεις ήσυχα εδώ; — παραπονέθηκε.
— Πού είναι τα φάρμακά σου; — ρώτησε η Μιχαηλόβνα. — Μην σηκώνεσαι, ξάπλωσε με τέτοια πίεση.
Η Σβετλάνα έκανε ένα νεύμα με το χέρι:
«Εκεί, στην κουζίνα, πάνω στο τραπέζι. Θεέ μου, ας τελειώσει γρήγορα», μουρμούρισε σιγανά.
«Τι είναι αυτά που λες;», φώναξε η γειτόνισσα. «Δεν είναι καλό να σκέφτεσαι έτσι».
Αλλά η Σβετλάνα δεν πρόλαβε να απαντήσει, γιατί έξω ακούστηκε ο θόρυβος ενός αυτοκινήτου που πλησίαζε. Η Μιχαηλόβνα κοίταξε από το παράθυρο:
«Ω, Σβετά, τι όμορφο αυτοκίνητο. Σίγουρα ο Μίσκα μας δεν έχει δει τέτοιο. Μήπως έχουν χαθεί; Πάω να τους βοηθήσω».
Τα φάρμακα μπορούν να περιμένουν, σκέφτηκε η Σβετλάνα, κατευθυνόμενη προς την έξοδο μαζί με τη γειτόνισσα. Βγήκαν στο δρόμο, όπου σταμάτησε ένα αυτοκίνητο που προφανώς δεν ήταν κατάλληλο για χωματόδρομους. Τα παιδιά από τη γειτονιά έσπευσαν να δουν το σπάνιο θέαμα. Από το αυτοκίνητο βγήκαν ένας νεαρός και ένας άντρας μεγαλύτερης ηλικίας.
«Καλησπέρα, κυρίες μου», τις χαιρέτησε ο ηλικιωμένος άντρας, υποκλίνοντας το γκρίζο κεφάλι του.
Η Σβετλάνα και η Μιχαηλόβνα ξέσπασαν σε γέλια:
«Αχ, πού ήσουν, γεράκα, όταν ήμασταν κορίτσια;»
«Πείτε μου, εδώ μένει η Σβετλάνα;», ρώτησε ο νεαρός.
Η Σβετλάνα σταμάτησε να χαμογελά, συνειδητοποιώντας ξαφνικά ότι κάποιος την είχε πραγματικά ανάγκη.
Η Σβετλάνα δεν πρόλαβε να απαντήσει, όταν ένας νεαρός άντρας την πλησίασε με ένα φιλικό χαμόγελο.
«Γεια σας, είστε η θεία Σβετά;» ρώτησε.
Η Σβετλάνα Ευγένιεβνα ήταν μπερδεμένη: δεν μπορούσε να θυμηθεί κάποιον τόσο γνωστό. Ωστόσο, στο βλέμμα του υπήρχε κάτι οικείο, κάτι από το παρελθόν.
Και τότε της ήρθε στο μυαλό: «Πάω στον μπαμπά. Ο Ντίμκα». Ο νεαρός άνοιξε τα χέρια του για να την αγκαλιάσει:
«Μπαμπά, η θεία Σβετά με αναγνώρισε! — είπε χαρούμενος. — Γεια σας, συγγνώμη που δεν ήρθαμε νωρίτερα να σας ευχαριστήσουμε.
Σαστισμένη, η Σβετλάνα μιλούσε αμήχανα:
— Θεέ μου, τι κάνουμε εδώ έξω; Ελάτε μέσα, θα πιούμε τσάι. Αλλά πρώτα, ξέρετε, ας φάμε κάτι.
Μετά το τσάι, ο Ντίμα κοίταξε γύρω του:
«Θεία Σβέτα, ζείτε εντελώς μόνη;»
«Εντελώς μόνη, Ντίμο, όπως η παλάμη του χεριού μου», απάντησε εκείνη.
«Και τι, δεν υπάρχει κανένα αγρόκτημα ή κάποιος άλλος εδώ που να μπορεί να σας βοηθήσει; Θυμάμαι ότι δουλεύατε», αναρωτιόταν ο νεαρός.
«Μην ρωτάς, Ντίμα. Τώρα βοηθούν μόνο με λεφτά», αναστέναξε η Σβετλάνα.
«Περίεργο. Λοιπόν, μπαμπά, μπορούμε να μείνουμε εδώ για δύο μέρες;», ρώτησε ο Ντίμα τον πατέρα του.
«Φυσικά, γιατί όχι;», συμφώνησε ο πατέρας.
Την επόμενη μέρα τα γεγονότα διαδέχονταν το ένα το άλλο, σαν σε παραμύθι. Η Σβετλάνα παρατηρούσε ό,τι συνέβαινε γύρω της, σαν να μην την αφορούσε. Το βράδυ ο Ντίμα έφερε έναν άντρα, ο οποίος μέτρησε προσεκτικά το σπίτι και σημείωσε κάτι. Και το πρωί, μια ολόκληρη ομάδα εργατών δούλευε έξω και μέσα στο σπίτι της Σβετλάνα.
Το βράδυ, ο Μιχαήλ, ο τοπικός διαχειριστής, πλησίασε το σπίτι και δήλωσε με δυσαρέσκεια:
— Δεν ήθελες να πληρώσεις τους δικούς σου, και τώρα πληρώνεις τους ξένους.
Ο πατέρας του Ντίμα τον πλησίασε αμέσως:
— Χαίρομαι που σας συναντώ εδώ. Δουλεύω στη διοίκηση και θα ήθελα να μάθω πώς βοηθάτε τους ηλικιωμένους που υπηρέτησαν το κράτος.
Ο Μιχαήλ ντροπιάστηκε και ο πατέρας του Ντίμα τον πήρε στην άκρη. Ο Ντίμα πλησίασε και με ένα ελαφρύ αναστεναγμό είπε:
«Δεν το περίμενα. Θεία Σβετ, μπορούμε να σας επισκεπτόμαστε καμιά φορά; Δεν έχω γιαγιά, στο χωριό είναι το σπίτι όπου ζούσε η μαμά μου και δεν θέλω να το βλέπω.
Η Σβετλάνα χαμογέλασε, νιώθοντας τα μάτια της να δακρύζουν από την ευτυχία.
— Μου έτυχε τέτοια ευτυχία για διακόσια ρούβλια; — αναστέναξε.
Ο Ντίμα την αγκάλιασε ξανά:
— Όχι για διακόσια ρούβλια. Για την καλή σας καρδιά.
