Ο Ρόμαν συνειδητοποιούσε ότι με αυτή τη Μαρία είχε τύχη, έστω και προσωρινή. Η γυναικεία φωνή στο τηλέφωνο υποσχέθηκε καλά λεφτά για μια απλή δουλειά. Αυτή η ευκαιρία θα ήταν αρκετή για να βρει μια νέα θέση.
Φυσικά, του άρεσε να δουλεύει ως νοσοκόμος στο νοσοκομείο, αλλά δεν ήθελε πλέον να ανέχεται τη συμπεριφορά του διευθυντή του τμήματος. Παραμενε ένα μυστήριο το γιατί οι άλλοι ανέχονταν τις εκκεντρικότητες του. Σαν να ήταν τόσο υψηλός ο μισθός τους που άξιζε να το ανέχονται. Παρεμπιπτόντως, σε όλη τη διάρκεια της εργασίας του δεν του καταβλήθηκαν ποτέ τα επιδόματα, αν και ήταν προφανές ότι έπρεπε να τα λάβει, αλλά προφανώς χάθηκαν κάπου στο δρόμο.
Η τελευταία σταγόνα ήταν η πρόταση του διευθυντή να εξοικονομούν επιδέσμους και να τους χρησιμοποιούν ξανά. Αυτό έβγαλε τελικά τον Ρόμαν από την ισορροπία του και δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί. Είπε τα πάντα στον διευθυντή του τμήματος και υπέβαλε καταγγελία.
Φυσικά, η καταγγελία δεν προχώρησε πέρα από τον διευθυντή του νοσοκομείου και την ίδια μέρα ο καταγγέλλων απολύθηκε. Αυτό συνέβη σε πολύ ακατάλληλη στιγμή, καθώς ο Ρόμαν είχε προσληφθεί μόλις έξι μήνες πριν, όταν ο πατριός του δήλωσε ότι τον εμπόδιζε να ζήσει. Τότε ο Ρόμαν βρήκε ένα σπίτι και προσπαθούσε να επιστρέφει στο σπίτι μόνο όταν ο νέος σύζυγος της μητέρας του απουσίαζε.
Χτύπησε το τηλέφωνο.
— Εμπρός, ο Ρόμαν; Συγγνώμη που ενοχλώ, εγώ είμαι πάλι.
— Ναι, Μαρία, ακούω.
— Ήθελα να σας προειδοποιήσω ότι ο πατέρας μου δεν έχει άλλους συγγενείς εκτός από μένα. Αλλά μερικές φορές του φαίνεται ότι έχει γιο ή ότι η νεκρή σύζυγός του εμφανίζεται από το πουθενά. Αυτό συμβαίνει σπάνια, αλλά συμβαίνει.
— Κατάλαβα, Μαρία, δεν θα το πάρω κατάκαρδα.
— Ωραία, χαίρομαι που βρήκαμε κοινό έδαφος. Αύριο θα είσαι με τον μπαμπά, έτσι;
— Ναι, φυσικά. Αν προκύψει κάτι, τηλεφώνησε, θα προσπαθήσω να περάσω.
— Το σημείωσα.
Ο Ρόμαν σκέφτηκε. Όλο αυτό ήταν παράξενο. Γιατί η Μαρία τηλεφωνούσε για τρίτη φορά μέσα σε μια μέρα και επαναλάμβανε ότι ο πατέρας της θα μιλούσε για τους φανταστικούς συγγενείς της; Και η νευρικότητά της ήταν εμφανής. Αν και, φυσικά, ήταν κατανοητό, αφού ο άρρωστος πατέρας της ήταν ετοιμοθάνατος και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
Απομακρύνοντας τις σκέψεις του, ο Ρόμαν αποφάσισε να ετοιμάσει φαγητό για μερικές μέρες, γιατί από την επόμενη μέρα έπρεπε να πάει στη δουλειά.
***
Στην αρχή, ο Ρόμαν σκέφτηκε ότι ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς ήταν παράφρων. Απλώς γύριζε τα μάτια του και ανοιγόκλεινε τα βλέφαρα. Η ιατρική διάγνωση δεν ήταν γνωστή — σύμφωνα με τη Μαρία, ήταν απλώς εξάντληση του οργανισμού μετά από μια δύσκολη ζωή. Τη δεύτερη μέρα ο ασθενής φαινόταν να νιώθει λίγο καλύτερα. Και την τρίτη μέρα άρχισε να μιλάει.
«Λοιπόν, σε έβαλαν να με φροντίζεις;» άρχισε ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς, κοιτάζοντας επίμονα τον Ρόμαν. «Ώστε η Μάσα σε έστειλε! Ήρθες να με δηλητηριάσεις;»
Ο Ρόμαν χαμογέλασε.
«Δεν σκοπεύω να σε δηλητηριάσω. Μόνο τα φάρμακα που σου έχουν συνταγογραφηθεί: κυρίως βιταμίνες».
Ο γέρος γέλασε σιγανά.
«Μερικές φορές η Μασά με εξέπληττε με τις ικανότητές της, που με έκαναν ακόμη και περήφανο. Η ικανότητά της να χειρίζεται τους ανθρώπους με δεξιοτεχνία ήταν πραγματικό ταλέντο», έλεγε ο γέρος.
Κάθε συζήτηση τον εξάντλησε εντελώς. Την τρίτη μέρα η συζήτησή τους κράτησε πολύ, αλλά ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς δεν ανέφερε ξανά τη Μάσα και φαινόταν να έχει βυθιστεί σε μια βαθιά θλίψη. Συζήτησαν ακόμη και για ποίηση, και ο Ρόμαν είχε την εντύπωση ότι ο τρελός Αλεξέι δεν έμοιαζε με τον εαυτό του.
Αυτό τον ενέπνευσε να διαβάσει για τα συμπτώματα παρόμοιων γεροντικών ασθενειών το Σαββατοκύριακο. Ο Ρομάν είχε από νωρίς ενδιαφερθεί για την ιατρική και προετοιμαζόταν να εισαχθεί στο πανεπιστήμιο για να γίνει χειρουργός, αλλά δεν το είχε πει σε κανέναν, ούτε καν στη μητέρα του, που ήταν απορροφημένη από τις δικές της υποθέσεις.
***
Το Σαββατοκύριακο πέρασε γρήγορα και ο Ρόμαν βιαζόταν πάλι να πάει στη δουλειά. Διάβασε ό,τι μπόρεσε να βρει, αλλά δεν βρήκε τίποτα παρόμοιο με τα συμπτώματα του Αλεξέι Ιβάνοβιτς. Αποφάσισε να τον ρωτήσει απευθείας. Για κάποιο λόγο, η απροθυμία του να απευθυνθεί στη Μάσα δεν είχε περάσει.
Παραδόξως, ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς βρισκόταν και πάλι σε ημιλιπόθυμη κατάσταση, με το βλέμμα του να εστιάζει με δυσκολία. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του Ρόμαν, η υγεία του επιδεινώθηκε απότομα και ο Ρόμαν αναγκάστηκε να τον προσέχει συνεχώς. Προς το βράδυ, ο Αλεξέι συνήλθε ελαφρώς και είπε με ένα χαμόγελο:
«Λοιπόν, είμαι ακόμα ζωντανός και υγιής. Αυτό δεν αρέσει πολύ στη Μάσα».
Ο Ρόμαν δεν βιάστηκε να βγάλει συμπεράσματα, βασιζόμενος στα λόγια ενός τρελού γέρου.
Όλα επαναλήφθηκαν την επόμενη μέρα που είχε ρεπό. Ο Ρόμαν δεν καταλάβαινε γιατί, όταν έφευγε, άφηνε τον Αλεξέι σε φυσιολογική κατάσταση, ενώ όταν επέστρεφε, ο γέρος ήταν αγνώριστος. Την τρίτη φορά που αυτό επαναλήφθηκε, αποφάσισε να μιλήσει απευθείας.
— Αλεξέι Ιβάνοβιτς, δεν μπορώ να καταλάβω γιατί μερικές φορές αισθάνεστε τόσο άσχημα. Μπορείτε να μου πείτε ποια είναι η διάγνωση; Με ενδιαφέρει πολύ, γιατί σκοπεύω να σπουδάσω ιατρική, αλλά δεν βρήκα τίποτα παρόμοιο», ρώτησε.
Ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς, χαμογελώντας ελαφρώς με λύπη, απάντησε:
«Αν σου πω, θα με πιστέψεις; Αφού αρχίσαμε να μιλάμε, άκου. Η Μάσα δεν είναι η βιολογική μου κόρη, αλλά η θετή κόρη της δεύτερης γυναίκας μου. Με τη μητέρα της, τη Λένα, τα πράγματα δεν πήγαν καλά. Άφησα την πρώτη μου οικογένεια, τη γυναίκα και τον γιο μου. Η Λένα μου απαγόρευσε να επικοινωνώ μαζί τους. Συνειδητοποίησα το λάθος μου, προσπάθησα να τους βρω, αλλά δεν πρόλαβα. Τώρα τα έγγραφα λένε ότι είμαι ανίκανος. Η Μάσα ξέρει τα πάντα, αλλά διαστρεβλώνει τα γεγονότα τόσο πολύ που όλοι πιστεύουν ότι είμαι τρελός.
Ο Ρόμαν έμεινε έκπληκτος με αυτά που άκουσε. Ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς συνέχισε:
— Η Λένα έβαζε κάτι στον τσάι μου. Ίσως αυτό να ήταν που κατέστρεψε την υγεία μου. Ήμουν τόσο κοντά στο να ξανακερδίσω την πρώτη μου οικογένεια, αλλά η ασθένεια κατέστρεψε όλα τα σχέδια… Η Λένα ξεκουράζεται κάπου σε μια παραθαλάσσια περιοχή, ενώ η Μάσα με σκοτώνει σιγά-σιγά — είπε με πικρία ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς. — Ακούγεται απίστευτο, αλλά είναι ακριβώς έτσι.
Για τον Ρομάν αυτό φαινόταν υπερβολικά φανταστικό, αλλά ποιος μπορούσε να ξέρει με σιγουριά; Στη ζωή συμβαίνουν μερικές φορές τα πιο απίστευτα πράγματα, ειδικά αν είναι κάτι κακό.
— Πόσο προχωρήσατε στην αναζήτησή σας; Τι γνωρίζετε για την οικογένεια; — ρώτησε ο Ρομάν με ειλικρινή περιέργεια.
Τα μάτια του Αλεξέι Ιβάνοβιτς έλαμψαν από ελπίδα.
— Αν καταφέρεις να τους βρεις, θα σου είμαι πολύ ευγνώμων, ακόμα κι αν αυτό συμβεί μετά το θάνατό μου. Το σημαντικό είναι να φτάσουν σε αυτούς όλα όσα θα αφήσω. Άνοιξε το συρτάρι, το κλειδί είναι κάτω από το χαλί, εκεί είναι όλα τα έγγραφα και η διαθήκη, για την οποία η Μάσκα δεν ξέρει.
Ο Ρόμαν βρήκε πράγματι κάποια χαρτιά.
— Θα τα πάρω μαζί μου στο σπίτι — είπε.
— Πάρε τα, είναι η ευκαιρία μας. Μπορείς, φυσικά, να τα πετάξεις, αλλά ξαφνικά μπορεί να μην το κάνεις — απάντησε ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς και πρόσθεσε: — Αν όλα αυτά πέσουν στα χέρια της Μάσια, δεν θα έχουμε καμία ελπίδα.
Μετά από αυτό, ο Ρόμαν, χωρίς να πει λέξη, εγκατέστησε στο δωμάτιο του Αλεξέι μια μικρή κάμερα, που βρισκόταν εκεί άχρηστη εδώ και καιρό. Ο ίδιος δεν ήξερε ακριβώς γιατί το έκανε, αλλά μια εσωτερική φωνή του έλεγε ότι έτσι θα μπορούσε να βρει απαντήσεις σε πολλές από τις ερωτήσεις του.
***
Όταν ο Ρόμαν επέστρεψε μετά από ένα ακόμη ρεπό, τον υποδέχτηκε η συνηθισμένη εικόνα: ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς ανακατευόταν ανήσυχος στο κρεβάτι και γκρίνιαζε. Συνδέοντας την κάμερα στο τηλέφωνό του, ο Ρόμαν είδε τη Μάσχα στην εγγραφή. Ένας άντρας πλησίασε και έκανε με επιδεξιότητα μια ένεση στον Αλεξέι, ο οποίος αμέσως ηρέμησε, αν και πριν από αυτό κουνούσε τα χέρια του και προσπαθούσε να πει κάτι.
Μετά την αναχώρησή του, η Μάσα έβγαλε τη σύριγγα και το φάρμακο και έκανε άλλη μια ένεση, σταθεροποιώντας ξανά την κατάσταση του ασθενούς. Στη συνέχεια, κρύφτηκε στο μπάνιο.
Υποψιάζοντας κάτι ύποπτο, ο Ρόμαν άφησε το τηλέφωνο και έτρεξε στο μπάνιο, αποφασισμένος να ελέγξει την υποψία του. Άναψε το φακό και άρχισε να εξετάζει προσεκτικά κάθε εκατοστό του χώρου. Τελικά, βρήκε στη γωνία ένα πλακάκι που φαινόταν να έχει ξεκολλήσει, κάτι που δεν ήταν δυνατό να δει με την πρώτη ματιά. Πίσω από το πλακάκι υπήρχε μια μικρή εσοχή, και μέσα σε αυτήν ένα σακουλάκι με αμπούλες.
Αυτές ήταν φάρμακα για τη θεραπεία νευρικών ασθενειών. Τα συστατικά του φαρμάκου προκαλούσαν σταδιακή παράλυση των νευρικών απολήξεων με παρατεταμένη χρήση. Δεδομένου ότι η ουσία δεν συσσωρευόταν και αποβαλλόταν από τον οργανισμό, κατά την αυτοψία δεν θα μπορούσαν να βρουν τίποτα.
Η κατάσταση απαιτούσε σαφώς την παρέμβαση της αστυνομίας, αλλά ποιος θα τον άκουγε;
Ο Ρόμαν πέρασε όλη τη μέρα διαβάζοντας έγγραφα, επικοινωνώντας με όποιον μπορούσε…
***
Ο Αλεξέι Ιβάνοβιτς αποχαιρέτησε τη Μάσα με θλιμμένο βλέμμα, συνειδητοποιώντας ότι δεν είχε πολύ χρόνο. Τα χέρια του σχεδόν δεν τον άκουγαν, τα πόδια του δεν τα αισθανόταν καθόλου. Ακούστηκε ο θόρυβος μιας πόρτας που χτύπησε — μάλλον ήρθε ο φίλος της, που την είχε βοηθήσει όταν ο Αλεξέι αντιστάθηκε.
«Άκου, μπαμπά, αν δεν είχες μιλήσει, θα ζούσες μια-δυο εβδομάδες παραπάνω. Αλλά η μαμά κουράστηκε να περιμένει, βρήκε νέο εραστή και ονειρεύεται την ελευθερία για να τον παντρευτεί. Και για να το κάνει αυτό πρέπει να γίνει χήρα», είπε η Μάσα με παγωμένο χαμόγελο.
Η Μάσα γύρισε προς τον φίλο της. Για τον Αλέξη ο χρόνος είχε σταματήσει: σύντομα θα επέστρεφε εκείνη η κατάσταση όπου ο κόσμος φαινόταν χωρίς νόημα και ήθελε να τελειώσει με όλα. Συνήθως σε τέτοιες στιγμές σκεφτόταν τη Νάστα, την πρώτη του γυναίκα, και τον γιο του, τον οποίο είχε αφήσει σε ηλικία επτά ετών. Πόσο καιρό είχε περάσει, πόσα χρόνια είχαν περάσει, ενώ μάζευε τα χρήματα που τώρα φαινόταν να έχουν στραφεί εναντίον του!
Δεν ακολούθησε η ένεση, αλλά στο δωμάτιο ακούστηκε ένας ασαφής θόρυβος και η φωνή του Ρομάν. Ο θόρυβος ήταν απροσδόκητος.
— Αλεξέι Ιβάνοβιτς, κοιμάστε; Ή μήπως έκαναν ήδη κάτι; — η φωνή του Ρόμαν ήταν γεμάτη ανησυχία.
— Ρόμα; Ρόμα, από πού ήρθες εδώ; Είναι επικίνδυνοι, μπορεί να πάθεις κάτι… — Ο Αλεξέι κοίταξε μπερδεμένος το δωμάτιο.
— Ηρέμησε, όλα είναι υπό έλεγχο. Κανείς δεν θα σας πειράξει πια, — τον ηρέμησε ο Ρόμαν με ένα χαμόγελο.
Το βλέμμα του Αλεξέι γλίστρησε στο δωμάτιο: αστυνομικοί, η Μάσχα με κόκκινο πρόσωπο και χειροπέδες, ένας άγνωστος νεαρός άνδρας και…
…και η Ναστία — η πρώτη του γυναίκα.
Η γυναίκα πλησίασε. Τα χρόνια δεν είχαν επηρεάσει καθόλου τα καλά της μάτια και το απαλό της χαμόγελο.
— Γεια σου, Λέσ, — είπε σιγανά.
«Ναστία. Νασένκα», ψιθύρισε ο Αλεξέι, νιώθοντας τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του. «Συγχώρεσέ με, όλο αυτό το καιρό δεν βρήκα τη θέση μου. Καταλαβαίνω…»
«Αργότερα, θα το συζητήσουμε αργότερα. Θέλεις να μιλήσεις με τον γιο σου;» είπε δείχνοντας τον νεαρό άνδρα.
Ο Αλεξέι τον κοίταξε και εκείνος χαμογέλασε ελαφρά.
— Γεια σου, πατέρα.
Τα δάκρυα ξαναέτρεξαν στο πρόσωπο του Αλεξέι. Άρχισε να κλαίει, κρατώντας το χέρι του γιου του και κοιτάζοντας τη Ναστία. Μετά τον έβαλαν προσεκτικά στο φορείο.
— Πού πάμε; — ρώτησε σιγανά.
— Πρώτα στην κλινική μου, για να τον εξετάσουμε. Και μετά, ανάλογα με τα αποτελέσματα, θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε — εξήγησε ο γιος του, Μιχαήλ. — Προσπάθησε να μην θυμώσεις, αλλά θα σε παρακολουθήσει ψυχίατρος. Πρέπει να σου αφαιρέσουμε την ιδιότητα του ανίκανου.
«Ευχαριστώ. Δεν έχει σημασία. Το σημαντικό είναι ότι σας ξαναείδα», χαμογέλασε ο Αλεξέι. «Τώρα δεν φοβάμαι. Ο Ρομάν έχει όλα τα σημαντικά έγγραφα, σας τα άφησε όλα».
Αλλά ο Μιχαήλ απλώς κούνησε το κεφάλι, χαμογελώντας:
«Δεν χρειαζόμαστε τίποτα, είμαστε πολύ ευκατάστατοι». Δούλεψα και σπούδασα για να αποδείξω ότι τα καταφέρνουμε μια χαρά και χωρίς εσένα.
Όταν έβαζαν τον Αλέξη στο αυτοκίνητο, ο Μιχαήλ γύρισε προς τον Ρόμαν:
— Σας ευχαριστώ πολύ. Τόσα χρόνια ονειρευόμουν αυτή τη συνάντηση με τον πατέρα μου. Νόμιζα ότι αν τον συναντούσα ποτέ, μέχρι τότε θα ήμουν πλούσιος και επιτυχημένος. Θα το αποδείξω στον εαυτό μου, αλλά κυρίως σε αυτόν. Τώρα κατάλαβα ότι αυτό δεν είναι το σημαντικό, η υγεία και η ευτυχία είναι πιο πολύτιμα. Θα κάνω τα πάντα για να γίνει καλά. Αν δεν ήσουν εσύ, ίσως να μην είχαμε συναντηθεί ποτέ.
— Δεν χρειάζεται να με ευχαριστείς», απάντησε ο Ρομάν. «Συνήθως νομίζουμε ότι τέτοιες ιστορίες συμβαίνουν μόνο στις ταινίες, αλλά συμβαίνουν και στην πραγματικότητα.
— Ναι, η ζωή έχει περίεργες ιστορίες. Δούλευες στην ιατρική, έτσι;
— Ναι, αλλά όχι πια. Δεν μπόρεσα να βρω κοινό έδαφος με τους ανωτέρους μου. Φαντάζεσαι, με απέλυσαν επειδή δεν συμφώνησα να ξαναχρησιμοποιήσω τους επιδέσμους. — Ο Ρόμαν χαμογέλασε.
— Έλα να με βρεις στην κλινική αύριο. Θα σου βρούμε κάτι να κάνεις. Νομίζω ότι θα τα πάμε καλά. Εκτιμώ όσους είναι έτοιμοι να υπερασπιστούν την αλήθεια και τη δικαιοσύνη.
Ο Μιχαήλ του έσφιξε το χέρι και το αυτοκίνητο απομακρύνθηκε.
Ο Ρόμαν έμεινε στέκοντας με ένα χαμόγελο. Ήταν τυχερός που η Μαρία τον προσκάλεσε για αυτή τη δουλειά. Όχι μόνο βοήθησε έναν άνθρωπο, αλλά βρήκε και μια νέα και αξιοπρεπή δουλειά.
