Το τηλέφωνο τρεμόπαιξε στο χέρι της Ρίτας. Η φωνή μιας άγνωστης γυναίκας, ήσυχη αλλά καθαρή, αντηχούσε στο παρασκήνιο. Μόλις ένα δευτερόλεπτο πριν περίμενε την οικεία φωνή του συζύγου της, και τώρα – αυτό το ξένο ψίθυρο στο παρασκήνιο.
«Πού είσαι;» ήθελε να φωνάξει, αλλά η Ρίτα σφίγγει το ακουστικό πιο δυνατά, κρατώντας την αναπνοή της και ρωτάει όσο πιο ήρεμα μπορεί:
«Πού είσαι;»
Το γέλιο μιας γυναίκας, σύντομο και νευρικό, της έκοψε τα νεύρα. Ο Σεργκέι σιωπούσε, και αυτή η σιωπή ήταν πιο εύγλωττη από οποιαδήποτε λέξη.
Τα χρόνια της κοινής ζωής πέρασαν μπροστά από τα μάτια της: ο πρωινός καφές, οι οικογενειακές Κυριακές, οι ήσυχες βραδιές. Ήταν όλα ψέματα; Σε ένα δευτερόλεπτο, ο κόσμος που φαινόταν τόσο οικείος, τώρα έσπαγε στα κομμάτια.
Η Ρίτα έκλεισε τα μάτια. Η αλήθεια ήταν κάπου κοντά, πολύ κοντά. Το μόνο που απέμενε ήταν να βρει τη δύναμη να την ανακαλύψει.
Ο Σεργκέι εξακολουθούσε να σιωπά. Κάπου κοντά ακούστηκε ξανά μια γυναικεία φωνή – αυτή τη φορά ακόμα πιο σιγανά, πιο οικεία. Η Ρίτα ένιωσε να σφίγγεται μέσα της από τις ανείπωτες υποψίες.
«Είμαι στη δουλειά», είπε τελικά ο Σεργκέι, με φωνή που ακουγόταν υπερβολικά ήρεμη. Υπερβολικά συνηθισμένη.
«Τι είναι αυτός ο θόρυβος;» ρώτησε η Ρίτα με φαινομενικά ουδέτερο τόνο.
Ο άντρας της δίστασε. Η δευτερόλεπτο τράβηξε οδυνηρά.
«Σύσκεψη», απάντησε λακωνικά. «Έχω… συναδέλφους εδώ».
Αλλά η Ρίτα ήξερε ήδη ότι δεν ήταν αλήθεια. Γυναικείες φωνές, τονισμοί, η ζεστασιά μιας ξένης φωνής — όλα αυτά δεν έμοιαζαν με επαγγελματικό περιβάλλον. Σκέψεις στροβιλίζονταν στο μυαλό της: απιστία; τυχαίο; παρεξήγηση;
Αποφάσισε να δράσει. Αργά, μεθοδικά. Ο Σεργκέι δεν έπρεπε να υποψιαστεί ότι είχε σχεδόν αποκαλύψει το ψέμα του.
Όλο το βράδυ η Ρίτα ήταν απόλυτα ήρεμη. Δείπνο, συζητήσεις για τη δουλειά, συνηθισμένες οικιακές δουλειές — κάθε της κίνηση ήταν μελετημένη, κάθε της τονική — υπολογισμένη. Ο Σεργκέι δεν πρόσεξε τίποτα.
Μόνο αργά το βράδυ, όταν ο σύζυγός της αποκοιμήθηκε, πήρε το τηλέφωνό του. Ήξερε τον κωδικό πρόσβασης από καιρό — ήταν η ημερομηνία γενεθλίων του γιου τους. Τα δάχτυλά της έτρεμαν προδοτικά όταν άνοιξε τα μηνύματα.
Το πρώτο που της έπεσε στην αντίληψη ήταν το όνομα. Αντζέλικα. Δεκάδες μηνύματα, που γίνονταν όλο και πιο αποκαλυπτικά με κάθε μέρα που περνούσε. Φωτογραφίες που αποκάλυπταν καλύτερα από τα λόγια την ουσία της σχέσης τους.
Η Ρίτα κοίταζε και ένιωθε κάτι να κρυώνει μέσα της. Όχι θυμός, όχι απόγνωση. Απλά κρύο, νεκρική ηρεμία από την τελική συνειδητοποίηση.
Η απιστία δεν ήταν τυχαία. Ήταν μια μελετημένη προδοσία που διαρκούσε ήδη αρκετούς μήνες.
Η Ρίτα έβαλε το τηλέφωνο πίσω, προσπαθώντας να μην κουνηθεί και να μην προδώσει την κατάστασή της. Ο Σεργκέι συνέχιζε να κοιμάται ήσυχα δίπλα της, χωρίς να υποψιάζεται τίποτα. Έσφιγγε τα νύχια της στην παλάμη της μέχρι να πονέσει, συγκρατώντας τα συναισθήματα που της έφταναν στο λαιμό.
Το πρωί όλα ήταν όπως συνήθως. Πρωινό, καφές, ένα γρήγορο φιλί πριν φύγει για τη δουλειά. Ο Σεργκέι δεν την κοίταξε καν — βυθισμένος στις σκέψεις του, στη μυστική του ζωή. Η Ρίτα χαμογελούσε — τώρα το χαμόγελό της ήταν κοφτερό, σαν μαχαίρι.
Όλη τη μέρα σκεφτόταν ένα σχέδιο. Να καταστρέψει τον γάμο τους; Να τον συγχωρήσει; Να κάνει σκάνδαλο; Όχι, αυτό ήταν πολύ απλό. Πολύ κοινότυπο για αυτό που είχε συμβεί. Αποφάσισε να ενεργήσει διαφορετικά.
Μέχρι το βράδυ, το σχέδιο είχε ωριμάσει. Η Ρίτα κάλεσε τη φίλη της Νατάλια — το μόνο άτομο που μπορούσε να εμπιστευτεί. Η Νατάλια ήταν δικηγόρος και ήξερε καλά από τέτοιες καταστάσεις.
«Χρειάζομαι τα έγγραφα», είπε η Ρίτα σιγανά. «Όλα τα έγγραφα για την περιουσία μας, τις κοινές μας αποταμιεύσεις».
Η Νατάλια κατάλαβε αμέσως. Η γυναικεία αλληλεγγύη είναι κάτι εκπληκτικό. Δύο μέρες αργότερα, η Ρίτα είχε όλα όσα χρειαζόταν: αντίγραφα συμβολαίων, αποσπάσματα λογαριασμών, έγγραφα για την κοινή περιουσία.
Ο Σεργκέι εξακολουθούσε να μην υποψιάζεται τίποτα. Συνέχιζε να παίζει τον ρόλο του τέλειου συζύγου, της έστελνε μηνύματα όλη την ημέρα, της τηλεφωνούσε. Κάθε τηλεφώνημά του ήταν πλέον για τη Ρίτα μια οδυνηρή ειρωνεία.
Και τότε ήρθε η μέρα που όλα έπρεπε να αλλάξουν.
Η Ρίτα κάλεσε τον Σεργκέι σε ένα εστιατόριο, επιλέγοντας το ίδιο όπου είχαν γιορτάσει τον γάμο τους δέκα χρόνια πριν. Εκείνος ξαφνιάστηκε, αλλά δέχτηκε με χαρά. Ίσως, σκέφτηκε, η γυναίκα του απλά ήθελε να αναβιώσει τις αναμνήσεις.
Στο τραπέζι, ανάμεσα στο αχνό φως και την απαλή μουσική, η Ρίτα ήταν απόλυτα ήρεμη. Παρήγγειλε το αγαπημένο του κρασί και χαμογελούσε με την ίδια ευκολία όπως πριν από δέκα χρόνια. Ο Σεργκέι χαλάρωσε, νομίζοντας ότι όλα ήταν καλά.
«Στην υγειά μας;» πρότεινε, σηκώνοντας το ποτήρι του.
«Στην αλήθεια», απάντησε η Ρίτα.
Εκείνη τη στιγμή ο Σεργκέι ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Το βλέμμα της ήταν πολύ ήρεμο, πολύ κοφτερό.
«Ξέρω για την Αντζελίκα», είπε χαμηλόφωνα.
Μια στιγμή σιωπής. Ο Σεργκέι χλώμιασε, το κρασί πάγωσε στα μισά του δρόμου προς τα χείλη του.
«Τι εννοείς;» προσπάθησε να αντιτείνει, αλλά η φωνή του τον πρόδωσε — έσπασε, έγινε βραχνή.
Η Ρίτα έβαλε μπροστά του ένα φάκελο με έγγραφα — εκτυπώσεις της αλληλογραφίας του με την Αντζελίκα, οικονομικά έγγραφα, αντίγραφα συμβολαίων. Όλες οι αποδείξεις της απιστίας της και όλες οι ενέργειές του για να καταστρέψει τη ζωή τους μαζί.
— Η επιλογή είναι δική σου — είπε. — Είτε χωρίζουμε πολιτισμένα και μου δίνεις τα μισά από όλα όσα αποκτήσαμε, είτε θα φτιάξω ένα σκάνδαλο που θα καταστρέψει τη φήμη σου για πάντα.
Ο Σεργκέι την κοίταξε — τη γυναίκα που νόμιζε ότι ήξερε δέκα χρόνια, αλλά τώρα κατάλαβε ότι ποτέ δεν την είχε γνωρίσει πραγματικά.
Ο Σεργκέι κατέβασε αργά το ποτήρι. Μια σταγόνα κρασί γλίστρησε στο λευκό τραπεζομάντιλο, αφήνοντας ένα σκούρο σημάδι — ένα συμβολικό προμήνυμα της επερχόμενης καταστροφής.
«Ρίτα, μπορώ να σου εξηγήσω», άρχισε, αλλά εκείνη με ένα βλέμμα του έκοψε την προσπάθεια.
— Είναι πολύ αργά για εξηγήσεις — απάντησε ψυχρά. — Είχες την ευκαιρία να είσαι ειλικρινής μαζί μου πριν από μήνες.
Ο σερβιτόρος, αισθανόμενος την ένταση, απομακρύνθηκε διακριτικά. Γύρω τους σχηματίστηκε ένα είδος κενού — ένα ήσυχο νησί μέσα στο θορυβώδες εστιατόριο.
Ο Σεργκέι κατάλαβε ότι δεν υπήρχε γυρισμός. Η απιστία του είχε αποκαλυφθεί πλήρως, ο γάμος του είχε καταστραφεί οριστικά. Η Αντζέλικα, την οποία θεωρούσε προσωρινό φλερτ, γινόταν τώρα η αιτία της πλήρους κατάρρευσης της οικογενειακής του ζωής.
«Τι θέλεις;», ρώτησε σιγανά.
«Δικαιοσύνη», απάντησε η Ρίτα.
Το σχέδιό της ήταν μελετημένο μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Η δικηγόρος Νατάλια είχε ετοιμάσει όλα τα έγγραφα και είχε συγκεντρώσει αδιάσειστα αποδεικτικά στοιχεία της προδοσίας. Ο Σεργκέι έχανε το δικαίωμα στο κοινό διαμέρισμα, στο μισό των αποταμιεύσεων και σε σχεδόν κάθε αξίωση.
«Έχουμε ένα γιο», προσπάθησε να αντιτάξει ο Σεργκέι.
«Γι’ αυτό και ενεργώ έτσι και δεν κάνω σκάνδαλο», απάντησε σκληρά η Ρίτα. «Για το καλό του».
Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό της δονήθηκε. Μήνυμα από τη Νατάλια: «Όλα έτοιμα. Μπορείς να καταθέσεις τα έγγραφα στο δικαστήριο αύριο».
Η Ρίτα τελείωσε το κρασί της, απολαμβάνοντάς το με απόλυτη ηρεμία.
Την ίδια περίοδο, ενώ η Ρίτα ετοίμαζε τα έγγραφα για το διαζύγιο, η Αντζέλικα ήταν απόλυτα σίγουρη για τη νίκη της. Πίστευε ότι ο έρωτάς της με τον Σεργκέι θα εξελισσόταν σε κάτι περισσότερο — σε μια πραγματική, σοβαρή σχέση. Όταν αυτός θα άφηνε τη γυναίκα του, φυσικά.
Η Αντζέλικα δούλευε στην ίδια εταιρεία με τον Σεργκέι. Ήταν διευθύντρια πωλήσεων, συνηθισμένη να πετυχαίνει ό,τι θέλει. Η γοητεία και η αποφασιστικότητά της την είχαν βοηθήσει πολλές φορές να πάρει αυτό που ήθελε. Τον Σεργκέι τον γνώρισε πριν από ένα χρόνο σε μια εταιρική εκδήλωση. Αρχικά υπήρχε αθώο φλερτ, μετά μακρές συζητήσεις και στη συνέχεια η απιστία.
Δεν φοβόταν τις συνέπειες. Επιπλέον, ήταν σίγουρη ότι η Ρίτα, μια ήσυχη νοικοκυρά, θα αποδεχόταν την κατάσταση όταν ο Σεργκέι θα της ζητούσε διαζύγιο. Η Αντζέλικα φανταζόταν πώς θα έκαναν ένα παιδί με τον Σεργκέι, θα αγόραζαν ένα διαμέρισμα και θα δημιουργούσαν μια νέα οικογένεια.
Αλλά η Ρίτα δεν ήταν καθόλου όπως την είχε φανταστεί η Αντζέλικα.
Όταν ο Σεργκέι της τηλεφώνησε αργά το βράδυ και της είπε για τη συζήτηση στο εστιατόριο, η Αντζέλικα κατάλαβε ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως θα ήθελε.
«Τα ξέρει όλα», είπε ο Σεργκέι με ψυχρότητα. «Και ετοιμάζεται να ζητήσει διαζύγιο. Θα πάρει τα μισά από τα περιουσιακά στοιχεία».
Η Αντζέλικα έμεινε σιωπηλή. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν ήξερε τι να απαντήσει.
Εβδομάδα με την εβδομάδα εξελισσόταν μια εξαντλητική μάχη. Ο δικηγόρος της Νατάλιας ενεργούσε σκληρά και επαγγελματικά. Ο Σεργκέι καταλάβαινε ότι είχε χάσει πριν καν ξεκινήσει η δίκη.
Η Αντζέλικα ταλαντευόταν μεταξύ του φόβου να χάσει τον Σεργκέι και της ελπίδας ότι η σχέση τους θα επιβιώσει με κάποιο τρόπο. Δεν περίμενε τέτοια τροπή των γεγονότων — την ψυχρή υπολογιστικότητα της Ρίτας.
Ο Μαξίμ, γιος της Ρίτας και του Σεργκέι, δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε. Η Ρίτα τον προστάτευε, τον προστάτευε από τον οικογενειακό σύγκρουση. Αλλά τα παιδιά νιώθουν την ένταση πιο έντονα από ό,τι φαίνεται στους ενήλικες.
Ένα βράδυ, όταν έμειναν οι δυο τους, ο Μαξίμ μίλησε για πρώτη φορά ανοιχτά στη μητέρα του:
— Ο μπαμπάς θα μας αφήσει;
Η Ρίτα έβαλε το χέρι της στον ώμο του. Οι κινήσεις της ήταν απαλές, αλλά έδειχναν μια ακατάλυτη δύναμη.
«Ο μπαμπάς έφυγε εδώ και καιρό», απάντησε ήσυχα. «Απλά ήταν ακόμα φυσικά κοντά μας».
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε ότι η εκδίκηση δεν ήταν ο δρόμος της. Δεν έπρεπε να καταστρέψει τον Σεργκέι, αλλά να προστατεύσει τον εαυτό της και τον γιο της. Να χτίσει μια νέα ζωή, όπου η προδοσία δεν θα καθόριζε την ύπαρξή της.
Η δίκη ήταν μια τυπική διαδικασία. Ο Σεργκέι δεν προέβαλε σχεδόν καμία αντίσταση.
Στη συνέχεια, η Αντζελίκα εξαφανίστηκε από τη ζωή του τόσο ξαφνικά όσο είχε εμφανιστεί, καταλαβαίνοντας ότι ο έρωτας δεν θα της έφερνε αυτό που ήθελε.
Η Ρίτα κέρδισε τα πάντα: το διαμέρισμα, τα μισά από τα κοινά τους αποταμιεύματα, το δικαίωμα να μεγαλώσει τον γιο της. Αλλά η μεγαλύτερη νίκη ήταν η εσωτερική της ηρεμία.
Η ζωή συνέχισε.
Ένα χρόνο αργότερα, η Ρίτα σχεδόν δεν αναγνώριζε τον εαυτό της. Ήταν σαν να ξαναγεννήθηκε μετά από εκείνη την καταστροφική περίοδο. Η δουλειά στο γραφείο μιας φαρμακευτικής εταιρείας, που κάποτε θεωρούσε ρουτίνα, τώρα είχε γίνει πηγή επαγγελματικής εξέλιξης και εσωτερικής ικανοποίησης.
Ο Μαξίμ μεγάλωνε. Αρχικά, είχε υποφέρει πολύ από το διαζύγιο των γονιών του, αλλά τώρα είχε γίνει πραγματικό στήριγμα για τη μητέρα του. Ανάμεσά τους είχε δημιουργηθεί μια εκπληκτικά εμπιστευτική σχέση — δεν ήταν απλά μητέρα και γιος, αλλά πραγματικά στενοί φίλοι.
Ο Σεργκέι εμφανιζόταν σπάνια για να δει τον γιο του. Οι συναντήσεις τους ήταν σύντομες, επίσημες. Χωρίς καμία ζεστασιά, χωρίς καμία προσπάθεια να αποκαταστήσουν τις σχέσεις τους. Η Ρίτα ήταν τόσο ήρεμη σε αυτές τις συναντήσεις, που αυτό τρόμαζε τον πρώην σύζυγό της πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε σκάνδαλο.
Η Νατάλια, η φίλη της δικηγόρος, της έλεγε συχνά:
«Είσαι πιο δυνατή από ό,τι νομίζεις. Κατάφερες να μετατρέψεις την προδοσία σε στήριγμα».
Και αυτό ήταν αλήθεια. Η Ρίτα δεν απλώς ξεπέρασε το πλήγμα — μεταμόρφωσε τη ζωή της. Παρακολούθησε μαθήματα επαγγελματικής κατάρτισης, άλλαξε την εικόνα της, άρχισε να ταξιδεύει περισσότερο. Η εμφάνισή της έγινε πιο σίγουρη, η ζωή της πιο γεμάτη.
Ένα βράδυ, ενώ έπινε τσάι με τον Μάξιμο, ο γιος της ρώτησε ξαφνικά:
«Μαμά, δεν μετανιώνεις που έκανες αυτό στον μπαμπά;»
Η Ρίτα χαμογέλασε. Το βλέμμα της ήταν ήρεμο και σοφό.
«Δεν μετανιώνω για την αλήθεια», απάντησε. «Για το ότι προστάτευσα τον εαυτό μου και εσένα».
Η μοίρα του Σεργκέι δεν ήταν τόσο ευτυχισμένη. Μετά το διαζύγιο, η καριέρα του πήρε την κάτω βόλτα. Η εταιρεία, όταν έμαθε για τον επαγγελματικό δεσμό και το σκάνδαλο, τον υποβίβασε. Η Αντζελίκα, την οποία θεωρούσε στήριγμά του, εξαφανίστηκε γρήγορα μόλις κατάλαβε ότι ο Σεργκέι δεν βιαζόταν να της κάνει πρόταση γάμου.
Μια μέρα, όταν συνάντησε τη Νατάλια σε ένα καφέ, προσπάθησε να τη ρωτήσει για τη Ρίτα. Αλλά η δικηγόρος ήταν αμετάπειστη:
«Δεν έχεις θέση στη ζωή της», του είπε ψυχρά. «Εσύ τα κατέστρεψες όλα».
Ο Μαξίμ απομακρύνθηκε σταδιακά από τον πατέρα του. Οι σπάνιες συναντήσεις τους γίνονταν όλο και πιο τυπικές. Ο Σεργκέι καταλάβαινε ότι έχανε τον γιο του — ίσως για πάντα.
Η Ρίτα συνέχιζε να ζει. Η εσωτερική της δύναμη γινόταν όλο και πιο εμφανής με κάθε μέρα που περνούσε. Δεν αναζητούσε εκδίκηση, δεν έκανε σκηνές. Απλώς προχωρούσε μπροστά, παίρνοντας μαζί της όλα τα καλύτερα — την αγάπη του γιου της, τον σεβασμό της φίλης της, την πίστη στον εαυτό της.
Νέα χρώματα εμφανίστηκαν στη ζωή της. Δουλειά, ταξίδια, ενδιαφέρουσες γνωριμίες. Δεν βιαζόταν να ξεκινήσει μια νέα σχέση, απολαμβάνοντας την ανεξαρτησία και την ελευθερία της.
Μια μέρα ο Μαξίμ είπε:
«Μαμά, έχεις αλλάξει πολύ».
«Έχω γίνει η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου», απάντησε η Ρίτα.
Και αυτό ήταν η αλήθεια.
