Ο Αλεξέι ήταν θυμωμένος και αναστατωμένος, γι’ αυτό σιωπηλά και κατσουφιασμένος τακτοποιούσε το αυτοκίνητό του πριν την πρωινή του αναχώρηση, χτυπώντας τα κλειδιά και μουρμουρίζοντας κάτω από τη μύτη του.
Ο υπεύθυνος του αποθήκη, Ιβάνοβιτς, τον ρώτησε:
-Γιατί είσαι τόσο θυμωμένος, Λέχα, μήπως σηκώθηκες με το λάθος πόδι; Ή συνέβη κάτι;
Ο νεαρός σκούπισε τα χέρια του με ένα πανί και είπε με εκνευρισμό:
«Ναι, η Λέρκα, η αρραβωνιαστικιά μου, μου έσπασε τα νεύρα χθες. Τσακωθήκαμε άσχημα, νομίζω ότι τελείωσε για τα καλά!» – είπε οργισμένος.
Ο Ιβάνοβιτς έμεινε άναυδος:
«Ω, πώς! Γιατί αποφασίσατε να χωρίσετε; Δεν είστε μαζί πολύ καιρό;»
Ο Λέσα σκυθρώπιασε ακόμα περισσότερο:
-Με βασάνισε με τα καπρίτσια της και τις υπερβολικές απαιτήσεις της. Της ήθελαν χρυσά σκουλαρίκια, με το ζόρι μάζεψα για ασημένια και της τα έδωσα από καρδιάς. Και αυτή γύριζε τη μύτη της, έκανε γκριμάτσες! Ήταν τόσο προσβλητικό! Τώρα, βλέπεις, θέλει να πάει σε συναυλία, τα εισιτήρια είναι πανάκριβα! Και απειλεί ότι η μαμά της βρήκε έναν πλούσιο γαμπρό, ότι θα ζήσει σαν βασίλισσα! Ας ζήσει! Ήξερε όταν γνωριστήκαμε ότι δεν είμαι πετρελαϊκός μεγιστάνας!
Ο Ιβάνοβιτς κούνησε το κεφάλι:
-Σωστά, Λέχα, έχεις δίκιο. Αν μια κοπέλα ψάχνει μόνο το κέρδος, δεν υπάρχει αγάπη! Εγώ και η Μαρούσα είμαστε μαζί τόσα χρόνια, περάσαμε τα πάντα και κάπως τα βγάζουμε πέρα. Μην στεναχωριέσαι, θα βρεις και εσύ μια καλή νύφη.
Όλη μέρα ο Αλεξέι τριγύριζε στα χαντάκια, μοίραζε ψωμί στα καταστήματα και μάζευε τα υπολείμματα, και σκεφτόταν γιατί έγιναν όλα έτσι.
Ο νεαρός μεγάλωσε σε ορφανοτροφείο. Η γριά νταντά, η γιαγιά Ντούσια, του έλεγε ότι τον είχαν αφήσει στην πόρτα, σαν κουτάβι, σε μια παλιά πλεκτή κούνια. Χωρίς σημείωμα, χωρίς όνομα, μόνο με ένα παλιό, φθαρμένο κουνελάκι με κομμένο αυτί στα χέρια. Έτσι, του έδωσαν όνομα και επώνυμο στο ίδρυμα.
Αλεξέι Ρύζοφ, μάλλον επειδή ήταν ριχτός και κοκκινομάλλης, σαν το ηλιαχτίδα! Ο μικρός μεγάλωνε έξυπνος και πνευματώδης, αλλά ήταν πολύ ζωηρός και ατίθασος, και συχνά τσακωνόταν με τους αναδόχους του. Ο Λέσκα ονειρευόταν να γίνει αστυνομικός, ζωγράφιζε καταδιώξεις και περιπολικά, ήθελε να προστατεύει τους ανθρώπους από κακοτυχίες και συμφορές. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι ο μικρός δεν μεγάλωσε, όπως λέμε, δεν έγινε άντρας. Στο στρατό τον έβαλαν αμέσως στα τεθωρακισμένα, λόγω του μικρού του ύψους, και υπηρέτησε με πίστη και αφοσίωση.
Μετά τον στρατό έψαξε να βρει δουλειά, αλλά δεν τα κατάφερε, χωρίς εμπειρία και γνωριμίες δεν τον έπαιρναν πουθενά. Αλλά στάθηκε τυχερός, οι υπάλληλοι του ορφανοτροφείου τον βοήθησαν, του έγραψαν καλή συστατική και έτσι τον πήραν οδηγό σε ένα παλιό φορτηγάκι για το ψωμί, χάρη σε μια γνωριμία. Ζούσε σε ένα μικρό δωμάτιο που του είχε δώσει το κράτος. Ο Λέσια είχε χρυσά χέρια, σε ένα χρόνο έκανε επισκευές και έβαλε ακόμα και ανέσεις.
Με τη Βαλέρια γνωρίστηκαν τυχαία. Εκείνη έτρεχε στη φίλη της στο διπλανό δωμάτιο και το κλείδωμα της πόρτας είχε μπλοκάρει, οπότε ο ήρωάς μας έσωσε τις ομορφούλες. Η κοπέλα του άρεσε αμέσως – ήταν εντυπωσιακή, λαμπερή, ντυμένη προκλητικά, σαν από καρτ ποστάλ! Αλλά η Λέρα δεν της άρεσε καθόλου αυτός ο άσχημος, κοντόχοντρος, κοκκινομάλλης απλοϊκός! Αλλά ήταν υλιστική και είδε ότι ο απλοϊκός την είχε ερωτευτεί μέχρι τα αυτιά. Ας είναι, σκέφτηκε. Ο Λέσα είχε λεφτά – η Λέρα ήταν πάντα εκεί, γυρνούσε γύρω του, του έριχνε ματιές, του γουργούριζε. Μόλις έπαιρνε το δώρο της και έβλεπε ότι αυτός ήταν άφραγκος, αμέσως ξεσπούσε καβγάς! Τελικά, αυτές οι ταλανυρίσματα κούρασαν τον Αλέξιο, που δεν άντεξε και της τα είπε όλα, αποκαλώντας την άκαρδη σκύλα. Ο νεαρός απογοητεύτηκε τελείως από την ανιδιοτελή και ειλικρινή αγάπη και αποφάσισε να το αφήσει για την ώρα.
Ήταν τέλη Νοεμβρίου, ο καιρός ήταν άσχημος, χιόνιζε με βροχή και φυσούσε παγωμένος άνεμος, οι καθαριστές των φορτηγών δεν προλάβαιναν να καθαρίσουν το παρμπρίζ. Ξαφνικά, κάτι έλαμψε κοντά στο κράσπεδο. Ο νεαρός δεν κατάλαβε αμέσως αν ήταν άνθρωπος ή ζώο, οπότε επιβράδυνε για να κοιτάξει από περιέργεια.
Κοντά σε μια πινακίδα στεκόταν, κουλουριασμένη από το κρύο, μια κοπέλα που προσπαθούσε να σταματήσει τα αυτοκίνητα. Φυσικά, η όψη της ήταν άθλια: το μακιγιάζ της είχε μουτζουρωθεί στο πρόσωπο, είτε από τα δάκρυα είτε από τη βροχή, τα μαλλιά της ήταν βρεγμένα και κολλημένα με παγάκια στο σώμα της, ήταν ντυμένη σαφώς ακατάλληλα για την εποχή, με ένα ελαφρύ μεταξωτό κοντό πιτζάμα και παντόφλες στα γυμνά πόδια! Πού βρέθηκε εδώ; Γύρω δάσος, και λίγο πιο μακριά αρχίζουν ατελείωτες βιομηχανικές εγκαταστάσεις, δεν υπήρχαν κατοικίες πουθενά κοντά.
Ο Λέσα λυπήθηκε την κακομοίρα, άνοιξε την πόρτα:
-Κορίτσι μου, μπες μέσα, θα σε πάω κάπου. Πού πας;
Η κακομοίρα έπεσε αμέσως στο ζεστό αυτοκίνητο. Τρέμει, ρουφάει τη μύτη της και βήχει δυνατά. Πήγαν στην πόλη σιωπηλά, ο νεαρός δεν ρώτησε τίποτα, περίμενε να ζεσταθεί η συνεπιβάτης του και να μιλήσει η ίδια.
Τελικά, στο επόμενο φανάρι στην πόλη, ο νεαρός δεν άντεξε:
«Η βάρδια μου τελείωσε, θα πάω να παρκάρω το αυτοκίνητο και θα πάω σπίτι. Μπορώ να σας πάω στο μετρό. Πού να σας αφήσω;» πρότεινε.
Τότε η κοπέλα κάλυψε ξαφνικά το πρόσωπό της με τα χέρια της και άρχισε να κλαίει, ψιθυρίζοντας:
«Δεν ξέρω πού να πάω, αλλά καταλαβαίνω τα πάντα, θα φύγω τώρα!» – και έσφιξε το κάθισμά της, προσπαθώντας να ανοίξει την πόρτα και να βγει.
Κάτι μέσα στον νεαρό σφίγγτηκε, τόσο άθλια και αβοήθητη ήταν, σαν ένα βρεγμένο, άρρωστο κουτάβι, που χωρίς να το περιμένει, είπε:
«Εντάξει, πάμε στο σπίτι μου, θα ζεσταθείτε, θα ξεκουραστείτε, και μετά θα δούμε».
Αυτή αναπήδησε:
«Μην το σκέφτεσαι, δεν είμαι καμιά γυναίκα της πιάτσας, απλά…» και σταμάτησε, σαν να φοβόταν να συνεχίσει.
Αυτός γέλασε:
«Μην φοβάσαι, δεν θα σε αγγίξω, κοίτα με, μοιάζω με μανιακό;» και της έκλεισε το μάτι.
Στο σπίτι, ο Αλεξέι έδωσε στη κοπέλα μια πετσέτα μπάνιου και τα καθαρά του ρούχα, λέγοντας:
«Συγγνώμη, ζω μόνος, δεν έχω γυναικεία ρούχα!» και έστειλε την κακομοίρα στο ντους.
Ο ίδιος πήγε στην κοινόχρηστη κουζίνα να τηγανίσει πατάτες με κρεμμύδια.
Όταν επέστρεψε με την καυτή τηγάνι, βρήκε μια συγκινητική εικόνα: η άγνωστη κοιμόταν βαθιά, κουλουριασμένη σε μια καρέκλα. Ήταν τόσο αστεία με το πουκάμισό του και τα κοντόχοντρα, φαρδιά παντελόνια. Την κοίταξε καλύτερα, χωρίς μακιγιάζ η κοπέλα ήταν πολύ όμορφη και νεαρή, σχεδόν παιδί. Ο νεαρός την σκέπασε με προσοχή με μια ζεστή κουβέρτα, δεν την ξύπνησε και κάθισε να φάει μόνος του. Έψαξε στο φαρμακείο, βρήκε μερικά φάρμακα, ένα θερμόμετρο και τα άφησε στο κομοδίνο.
Το επόμενο πρωί, ο Ιβάνοβιτς, όταν έμαθε για τις περιπέτειες του ήρωά μας, τον έβρισε με κάθε τρόπο:
-Ε, εσύ, ηλίθιε, τι έκανες; Την άφησες μόνη της, χωρίς να κλειδώσεις καν την πόρτα; Χωρίς να ξέρεις ούτε το όνομά της, τίποτα; Κι αν είναι κλοφελίνη ή κάποια άλλη απατεώνισσα; Έτσι δεν κερδίζουν την εμπιστοσύνη των άλλων; Θα γυρίσεις σπίτι το βράδυ και θα βρεις το σπίτι άνω κάτω, και θα την ψάχνεις να τη βρεις!
Ο Λέσα πραγματικά ανησυχούσε, δεν είχε δισεκατομμύρια, φυσικά, αλλά είχε κάποια αποταμιευτικά για μαύρες μέρες, και τεχνολογία επίσης! Όλη τη μέρα δεν ήταν ο εαυτός του, αλλά δεν είχε το δικαίωμα να φύγει από τη διαδρομή του, όλα ήταν προγραμματισμένα μέχρι το λεπτό!
Το βράδυ ο νεαρός έτρεξε σπίτι, ακόμα στην είσοδο, από κάποιο διαμέρισμα έφτανε μια υπέροχη μυρωδιά από κανέλα και κάτι γλυκό. Άνοιξε με προσοχή την πόρτα και κατάλαβε ότι αυτές οι μυρωδιές έρχονταν από το δωμάτιό του! Πάνω στο τραπέζι βρισκόταν ένα πανέμορφο κέικ με μήλα! Ο Λέσε ντράπηκε που σκέφτηκε τόσο άσχημα για τη μυστηριώδη άγνωστη όλη μέρα, αυτό παθαίνεις όταν το βάζεις στο μυαλό σου!
Η κοπέλα, ροδαλή και ευχαριστημένη, χαμογέλασε:
-Λοιπόν, συνήλθα, νιώθω καλύτερα, μπορούμε να συστηθούμε, με λένε Βίκα. Εγώ έκανα λίγη δουλειά στο σπίτι σου, έψαξα στα ντουλάπια, κάθισε, δοκίμασε! Και ευχαριστώ για τα φάρμακα, πολύ ευγενικό εκ μέρους σου, αλλά τώρα όλα είναι εντάξει, δεν έχω πυρετό, απλά κρύωσα πολύ.
-Εγώ είμαι ο Αλέξης, πολύ χαίρομαι! Εκατό χρόνια δεν έχω φάει σπιτικό! – και ο νεαρός έφαγε με όρεξη το φαγητό, η πίτα ήταν απλά υπέροχη και έλιωνε στο στόμα. Γι’ αυτό πολύ γρήγορα δεν έμεινε ούτε ψίχουλο στο τραπέζι.
Μετά το δείπνο, ο νεαρός άνοιξε ένα μπουκάλι κρασί που είχε φυλάξει για ειδικές περιπτώσεις και γέμισε δύο ποτήρια:
-Λοιπόν, Βικτόρια, πες μου, τι συνέβη; Ποιος τόλμησε να προσβάλει μια τέτοια ομορφιά; Μπορώ να βοηθήσω με κάτι; Πώς βρέθηκες σχεδόν γυμνή στο δάσος;
Η κοπέλα ήπιε το ποτήρι μονορούφι και, αφού πήρε μια ανάσα, άρχισε:
«Έχεις ακούσει για έναν επιχειρηματία, τον Κισλιάκο, που πέθανε πρόσφατα;» ρώτησε.
Ο ήρωάς μας χαμογέλασε:
«Ποιος δεν τον έχει ακούσει! Ο τοπικός μεγιστάνας, ιδιοκτήτης εργοστασίων, εφημερίδων, ατμόπλοιων!» – προσπάθησε να κάνει αστείο.
Αλλά η κοπέλα ξαφνικά έγινε σοβαρή και θλιμμένη:
– Λοιπόν, εγώ είμαι η κόρη του, Βικτόρια Κισλάκοβα! Σκότωσαν τον πατέρα μου και ήθελαν να με θάψουν στο δάσος! Πώς σου φαίνεται η ιστορία;
Ο νεαρός χλώμιασε και άλλαξε έκφραση. Όλα ήταν πολύ πιο σοβαρά από ό,τι είχε υποθέσει. Δεν ήταν απλά ένας καυγάς με έναν νεαρό!
Η Βίκα πήρε μια γουλιά και συνέχισε:
«Με μεγάλωσε μόνος του ο πατέρας μου, η μητέρα μου πέθανε κατά τον τοκετό. Με αγαπούσε, με κακομάθαινε, με φώναζε κουκλίτσα και ψωμάκι, δεν με άφηνε από τα χέρια του. Ξέρεις, όταν ήμουν μικρή, ζήλευα πολύ τον πατέρα μου για τις άλλες γυναίκες, γι’ αυτό μάλλον δεν έψαξε να βρει άλλη γυναίκα, φοβόταν ότι δεν θα την δεχόμουν. Όταν μεγάλωσα, κατάλαβα πόσο άσχημα και μόνος ένιωθε και ήθελα να βρει μια καλή, στοργική γυναίκα της ηλικίας του.
Αλλά όταν πριν από ένα χρόνο ο εξηντάχρονος πατέρας μου έφερε στο σπίτι αυτή την κοκέτα, τη Βιόλα, που είχε γραμμένο με μεγάλα γράμματα στο μέτωπό της τη λέξη «λεφτά», και επιπλέον τον γιο του, τον Ιγκόρ, ως προίκα, έμεινα σοκαρισμένη! Αυτή η γυναίκα, φτιαγμένη από σιλικόνη, ήταν διαποτισμένη με δηλητήριο, και ο γιος της την φοβόταν και την έκανε ό,τι ήθελε. Προσπάθησα να μιλήσω στον πατέρα μου, να τον πείσω, αλλά ήταν σαν μαγεμένος και επαναλάμβανε σαν σφυρίχτρα: «Η Βιόλα με αγαπάει, και ο Ιγκόρ είναι σαν γιος μου. Θα το συνηθίσεις!» Σαν να είχε τυφλωθεί και κουφαθεί! Είχα την αίσθηση ότι η Βιόλα θα μας έφερνε μπελάδες, ήταν τόσο αντιπαθητική γυναίκα.
Πολλές φορές είχα παρατηρήσει ότι, όταν έλειπε, οι δυο τους έψαχναν στο γραφείο του πατέρα μου, έψαχναν χαρτιά και φωτογράφιζαν κάτι, συμπεριφέρονταν με θράσος, σαν αφέντες και αλαζονικά! Την οικιακή μας βοηθό, την Τανιά, την έκαναν να κλαίει με τις επισημάνσεις τους, ενώ αυτή με είχε μεγαλώσει. Εμένα δεν με πρόσεχαν καθόλου, σαν να ήμουν ένα τίποτα, ένα κενό! Αλλά μόλις ο πατέρας μου ερχόταν στο σπίτι, γίνονταν σαν μεταξωτά, γλείφονταν και κολακεύονταν! Εγώ αμέσως γινόμουν η Βίκια και «η κόρη μας». Με αναγούλιζαν αυτά τα λόγια, τόσο ψεύτικα ήταν.
Και πριν από ένα μήνα, ξαφνικά, χωρίς λόγο, στη μέση της εξεταστικής περιόδου, με έστειλαν σε ένα χιονοδρομικό κέντρο στα Καρπάθια, και μάλιστα η Βιόλα επέμεινε για το ταξίδι:
«Το κορίτσι πρέπει να ξεχαστεί, έχει γίνει πολύ μελαγχολική! Θα ξεκουραστεί, θα διασκεδάσει, θα ανακτήσει τις δυνάμεις της!»
Ο πατέρας μου δέχτηκε με χαρά, αλλά κανείς δεν ρώτησε τη γνώμη μου.
Και μια εβδομάδα μετά μου ανακοίνωσαν την τρομερή είδηση, ότι ο πατέρας μου πέθανε ξαφνικά από έμφραγμα! Νόμιζα ότι θα πεθάνω κι εγώ την ίδια στιγμή! – και η κοπέλα ξέσπασε σε κλάματα, αναστενάζοντας δυνατά, και συνέχισε:
-Και δεν είχε ποτέ παράπονα για την καρδιά του, έκανε σπορ, έτρεχε το πρωί! Κάτι δεν πάει καλά, δεν ήταν τυχαίο που με έδιωξαν από μπροστά τους! Αλλά πώς να το αποδείξω; Όλα είναι στημένα! Και υπάρχει και το πιστοποιητικό από το νεκροτομείο, δεν μπορείς να κάνεις τίποτα!
Δεν έχω ξεπεράσει ακόμα τον θάνατο του πατέρα μου, έχω κλάψει τα μάτια μου, δεν ήθελα να ζήσω, γιατί έμεινα εντελώς μόνη στον κόσμο, και αυτή η φίδι, δεν κάνει τίποτα, περιφέρεται στο σπίτι, διατάζει τους πάντες, γελάει και συμπεριφέρεται σαν κυρία του σπιτιού! Στο νεκροταφείο έκλαιγε για να την δουν, αλλά στο σπίτι δεν έριξε ούτε δάκρυ, υποκρίτρια!
Ένιωσα τόσο άσχημα για τον πατέρα μου, για τον εαυτό μου, αν δεν ήταν αυτή, θα ζούσαμε ευτυχισμένοι, όπως παλιά.
Εκεί δεν άντεξα πια, τα νεύρα μου έσπασαν. Τσακώθηκα άσχημα μαζί τους και έβαλα τους αλαζονικούς στη θέση τους! Τους είπα ότι είμαι η μόνη κληρονόμος και ότι εγώ θα αποφασίσω πώς και τι θα κάνω και ποιος θα ζήσει σε αυτό το σπίτι!
Να τους έβλεπες τα πρόσωπα, σχεδόν μου όρμησαν! Φαινομενικά όλα ηρέμησαν, η Βιόλα άρχισε να φοράει μαύρα και συμπεριφερόταν με σεβασμό. Ο Ιγκόρ προσπαθούσε να γίνει φίλος μου, αλλά ένιωθα ότι ήταν η ησυχία πριν την καταιγίδα.
Πριν από δύο μέρες ήμουν στο σπίτι, ξαφνικά χτύπησε ο συναγερμός του αυτοκινήτου, πάτησα το κουμπί, αλλά το αυτοκίνητο δεν σταμάταγε να ουρλιάζει. Βγήκα έξω με τις πιτζάμες και τις παντόφλες για να δω τι συμβαίνει. Μόλις κάθισα στο κάθισμα, κάτι με χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού!
Ξύπνησα, ήταν νύχτα, το αυτοκίνητο έτρεχε και από μπροστά άκουγα:
-Μαμά, μήπως να την πετάξουμε στο δάσος και να τελειώνουμε; Δεν μπορώ!
Και η απάντηση της Βιόλα:
-Τρελάθηκες; Οδήγα ακόμα ένα χιλιόμετρο, εκεί δεξιά αρχίζει το δάσος, εκεί πρέπει να πάμε. Σκάψε ένα λάκκο, η φτυάρι είναι στο πορτ-μπαγκάζ, τα υπόλοιπα θα τα κάνω εγώ! Αδύναμε! Ποιος θα την ψάξει;
Κατάλαβα ότι ήμουν τελειωμένη, οπότε άνοιξα την πίσω πόρτα και πήδηξα εν κινήσει! Ευτυχώς που αυτοί οι τέρατα δεν είχαν κλειδώσει την πόρτα και δεν έσπασα τίποτα όταν έπεσα. Έτρεξα σαν λαγός, φοβόμουν να βγω στον αυτοκινητόδρομο, νόμιζα ότι θα με περίμεναν εκεί. Αλλά μετά δεν άντεξα πια, δεν είχα καθόλου δυνάμεις και είχα παγώσει, οπότε ρίσκαρα και βγήκα στον δρόμο. Αυτό ήταν. Δεν ξέρω τι να κάνω τώρα! – και έσφιξε τα χέρια της στο κεφάλι.
Ο Αλεξέι φώναξε:
-Τι να κάνεις; Να πας στην αστυνομία!
Η κοπέλα χαμογέλασε αδύναμα:
«Ποιος θα με πιστέψει; Θα γελάσουν και αυτό θα είναι όλο!
Αλλά ο νεαρός δεν συμφώνησε:
«Δεν είναι αλήθεια! Οι φωτογραφίες σου με τον πατέρα σου έχουν δημοσιευτεί σε πολλά περιοδικά, οπότε θα σε πιστέψουν! Θα βάλω τον Ιβάνοτς, ο γιος του είναι ντετέκτιβ! Σου αγόρασα ένα αθλητικό κοστούμι, οπότε αύριο το πρωί θα πάμε!
Ο ανακριτής Ντροζντόφ αρχικά αμφέβαλε για την αλήθεια της ιστορίας, καθώς όλα έμοιαζαν με φαντασία! Ωστόσο, αφού τα έλεγξε όλα, άλλαξε απότομα γνώμη.
Ο Ντροζντόφ απευθύνθηκε στη κοπέλα:
-Τα έψαξα όλα, Βικτόρια, ας πούμε ότι δεν λες ψέματα, αλλά αυτό δεν μας βοηθάει! Δεν μπορούμε να πιάσουμε αυτό το ζευγάρι, δεν έχουμε στοιχεία και αποδείξεις! Μόνο τα λόγια σου και τίποτα περισσότερο…
Ο Λέσα αποφάσισε να παρέμβει:
-Σκέφτηκα ένα σχέδιο, ήθελα να σε συμβουλευτώ – και εξέθεσε την ιδέα του, ο Ντροζντόφ την ενέκρινε.
Την καθορισμένη μέρα, έβαλαν στον Αλεξέι ένα κοριό κάτω από το σακάκι του και τον έστειλαν στο σπίτι της Βικτόριας. Ο νεαρός έπρεπε να υποδυθεί τον σκληρό μαφιόζο. Γι’ αυτό ντύθηκε σκόπιμα στα μαύρα, έβαλε ένα καπέλο στα μάτια και, μασουλώντας τσίχλα, χτύπησε το κουδούνι.
Στην πόρτα εμφανίστηκε ένας νεαρός, προφανώς ο Ιγκόρ, και ρώτησε δυσαρεστημένος:
«Για ποιον; Και ποιος είσαι;»
Ο ήρωάς μας έσπρωξε τον έκπληκτο νεαρό και είπε με σοβαρό ύφος:
«Είμαι ο Λέχα, φώναξε τη μαμά σου, έχουμε δουλειά!»
Ο Ιγκόρ φώναξε:
«Μαμά, ήρθαν για σένα».
Στην είσοδο του τεράστιου αρχοντικού βγήκε μια δυσάρεστη κυρία. Η Βιολέτα φορούσε μια ρόμπα και είχε μια πετσέτα στο κεφάλι και είπε απότομα:
«Πες ό,τι ήρθες να πεις και φύγε!».
Ο νεαρός προφανώς δεν περίμενε τέτοια αντίδραση και συνοφρύωσε τα φρύδια του:
-Χαλάρωσε, μαμά! Εγώ βρήκα την μωρό σου, την θετή σου κόρη, στην εθνική οδό! Τελικά θέλατε να σκοτώσετε ένα αθώο παιδί! Αλλά δεν είμαι ηλίθιος, κατάλαβα αμέσως τι συμβαίνει! Μπορώ να σας την φέρω, με μια μικρή αμοιβή, ή μπορώ να την πάω στην αστυνομία! Αποφασίστε! – και έφτυσε επιδεικτικά την τσίχλα στον άσφαλτο.
Η Βιόλα έκανα μια αηδιαστική γκριμάτσα:
-Πόσα θέλεις;
Ο τύπος χαμογέλασε:
-Τώρα μιλάμε! Τρία εκατομμύρια είναι αρκετά, δεν είμαι άπληστος! Δεν είναι πολλά λεφτά για μια απελπισμένη χήρα εκατομμυριούχου, έτσι; – και έκλεισε το μάτι στη γυναίκα.
Αυτή μουρμούρισε κακεντρεχώς:
-Αύριο θα τα φέρεις στο 101ο χιλιόμετρο της εθνικής οδού στις 16:00! Καιρός και ούρος να ξεφορτωθούμε αυτή την κοπέλα! Πόσο ανθεκτική που είναι, η γουρούνα!
-Σύμφωνοι! Πάντα χαίρομαι να συνεργάζομαι με σοβαρούς ανθρώπους! – είπε ο νεαρός και βγήκε από την πύλη.
Στρίβοντας στη γωνία, άφησε μια αναστεναγμό και μόνο τότε συνειδητοποίησε πόσο φοβόταν!
«Δεν τα θαλάσσωσα, ε; Φαίνεται ότι με πίστεψαν», σκέφτηκε ο νεαρός. Δεν μπορούσε να σταματήσει το τρέμουλο στα χέρια του για αρκετή ώρα, όταν πάτησε το κουμπί του μαγνητοφώνου.
Η επιχείρηση πήγε ρολόι, το άπληστο ζευγάρι δεν υποψιάστηκε τίποτα μέχρι την τελευταία στιγμή, η αστυνομία τους συνέλαβε ακριβώς κατά τη διάρκεια της ανταλλαγής. Έπρεπε να δείτε τα πρόσωπά τους!
Η Βιόλα σφύριζε σαν θυμωμένο φίδι:
«Μικρή γουρούνα! Επέζησες τελικά; Με ξεγέλασες! Και έκανες την αθώα!
Ο Ιγκόρ έκλαιγε σαν μικρό παιδί, πανικοβλήθηκε και φώναζε:
«Όλα η μαμά μου! Εγώ δεν ήθελα να έρθω! Γράψτε το! Είμαι έτοιμος να συνεργαστώ, αυτή με ανάγκασε!» – κατέδωσε τη μητέρα του.
Αυτή όμως εξαγριώθηκε ακόμα περισσότερο:
«Βούλωσε το στόμα σου, αδύναμε, μόνο την ποινή σου θα αυξήσεις!
Η Βίκα, σε μια έκρηξη συναισθημάτων, αγκάλιασε τον νεαρό:
-Σ’ ευχαριστώ, Λέσεν! Με έσωσες! Από βέβαιο θάνατο και από αυτούς τους άθλιους ανθρώπους! Τώρα σου χρωστάω τη ζωή μου!
Ο νεαρός ντράπηκε πολύ, αν και, για να πούμε την αλήθεια, του άρεσε πολύ!
Ο ανακριτής τον επαίνεσε επίσης:
-Μπράβο, νεαρέ, δεν φοβήθηκες, ξετύλιξες ένα τέτοιο σχέδιο! Έπαιξες τον αδερφό τέλεια, ούτε εγώ δεν θα το κατάλαβα! Δεν θέλεις να έρθεις να δουλέψεις μαζί μας;
Ο Λέσα δίστασε:
-Μα τι λέτε, ποιος θα με πάρει; Είμαι ορφανός, από ορφανοτροφείο, με το ζόρι βρήκα δουλειά ως οδηγός φορτηγού! Πού να πάω;
Αλλά ο Ντροζντόφ συνέχισε:
-Ξεκίνα από περιπολητής, έχεις υπηρετήσει στο στρατό, θα μάθεις σιγά-σιγά, η αρχή είναι η μισή δουλειά! Εν πάση περιπτώσει, αν το αποφασίσεις, θα σε βοηθήσω! – και του έσφιξε το χέρι.
Η Βίκα και ο Λέσα άρχισαν να κάνουν στενή παρέα, να γίνονται φίλοι, και σταδιακά έγιναν οι πιο κοντινοί άνθρωποι στον κόσμο.
Η κοπέλα, παρά την τεράστια κληρονομιά της, ήταν πολύ γλυκιά και απλή. Εμπιστεύτηκε όλες τις υποθέσεις του πατέρα της σε έναν αξιόπιστο διαχειριστή, ενώ η ίδια συνέχισε τις σπουδές της στην οικονομική σχολή, για να εργαστεί αργότερα στην εταιρεία του.
Η Βίκα έπεισε τον νεαρό να δοκιμάσει και αυτός από την πρώτη φορά μπήκε στην αστυνομική σχολή και εργάστηκε ως περιπολητής. Το παιδικό του όνειρο είχε γίνει πραγματικότητα!
Πέντε χρόνια αργότερα, το ζευγάρι έκανε έναν πολυτελή γάμο. Η Βίκα ήταν έξυπνη, γι’ αυτό δεν καυχιόταν για την κοινωνική της θέση και τα χρήματά της. Υποστήριζε τον άντρα της σε όλα, και αυτός, πιστεύοντας στον εαυτό του, ανέβηκε πολύ γρήγορα την επαγγελματική σκάλα. Όλα πήγαιναν καλά, εκτός από ένα: η Βίκα δεν μπορούσε να μείνει έγκυος. Έκανε όλες τις εξετάσεις, πήγε σε θέρετρα, αλλά τίποτα!
Ο Αλεξέι έβλεπε πόσο την βασάνιζε αυτό, και έτσι αποφάσισε:
-Βίκα, τι θα έλεγες να υιοθετήσουμε ένα μωρό από το ορφανοτροφείο; Ζούμε άνετα, θα το μεγαλώσουμε σαν δικό μας! Εγώ ο ίδιος μεγάλωσα σε ορφανοτροφείο και ξέρω πόσο δύσκολα είναι εκεί! Σκέψου το!
Η γυναίκα του έτρεξε να τον αγκαλιάσει:
-Το ονειρευόμουν εδώ και καιρό, αλλά φοβόμουν να το πω! Είσαι ο καλύτερος! Αύριο θα πάμε.
Ένα μήνα αργότερα, η οικογένειά τους γέμισε επιτέλους με παιδικά γέλια, και η μικρή Αλίσα φλυαρούσε στην κούνια της: «Μα-μα, πα-πα!»
Ο Βίκας και ο Λέσα δεν μπορούσαν να την χορτάσουν και έλιωναν από ευτυχία!
