Ήταν μια ζεστή φθινοπωρινή μέρα και το πολυαναμενόμενο «γυναικείο καλοκαίρι» χαροποιούσε τους περαστικούς με ένα παραμυθένιο χορό από κίτρινες αποχρώσεις και κομμάτια ιστού αράχνης που αιωρούνταν στον αέρα. Φυσικά, πολλοί άνθρωποι, απασχολημένοι με τις δουλειές και τα προβλήματά τους, απλά δεν πρόσεχαν τη μεγαλοπρέπεια της φθινοπωρινής φύσης, που προσπαθούσε να δείξει όλη της την ομορφιά πριν από τον ερχόμενο χειμώνα. Η Αλένα, αν και βιαζόταν για τη δουλειά, δεν μπόρεσε να μην θαυμάσει τη θαυμάσια θέα των καλυμμένων με χρυσό φύλλων των μονοπατιών και των αλέων του πάρκου.
Δεν ξέφυγε από την προσοχή της κοπέλας το γεγονός ότι οι νεαρές μητέρες, οδηγώντας τα παιδιά τους στο σχολείο, φωτογραφίζαν τα παιδιά τους με φόντο τα βαμμένα με κόκκινο χρώμα σφενδάμια και φλαμουριές.
«Σίγουρα θα άρεσε και στη μικρή μου, η Μασένια… Τα παιδιά λατρεύουν να παίζουν στα φύλλα…», σκέφτηκε με λύπη η Αλένα, νιώθοντας μια πικρή δάκρυ να καυτάζει το μάγουλό της.
Η κοπέλα προσπάθησε να βάλει τον εαυτό της σε μια φυσιολογική διάθεση, αλλά της ήταν πολύ δύσκολο. Η μητρική της καρδιά ράγιζε από τη θλίψη και τη νοσταλγία, μόνο με τη σκέψη της κόρης της.
«Θεέ μου, έχουν περάσει ήδη πέντε χρόνια… Και μου φαίνεται σαν ήταν χθες…», ψιθύρισε η Αλένα, σκουπίζοντας τα μάτια της με ένα μαντήλι. Της φαινόταν ότι δεν υπήρχε πιο φρικτή τιμωρία στη γη από τον αναγκαστικό χωρισμό από το παιδί της.
Η Αλένα σταμάτησε και, χωρίς να κρύβεται από τους περαστικούς, άφησε τα δάκρυα να τρέξουν. Ήταν μια συναισθηματική έκρηξη που ήταν απλά αδύνατο να σταματήσει. Τελικά, αφού έκλαψε και έδιωξε αποφασιστικά τη θλιβερή διάθεση, η κοπέλα επιτάχυνε το βήμα της για να περάσει γρήγορα από το πάρκο που της προκαλούσε μελαγχολία και θλίψη. Φτάνοντας στο κτίριο του καφέ όπου δούλευε ως σερβιτόρα, η Αλένα χαμογέλασε γλυκά, θυμούμενη την εποχή που όλα ήταν διαφορετικά και ήταν μαζί με τον άντρα της ιδιοκτήτρια του καφέ.
Η κοπέλα θεωρούσε το μαγαζί ως το παιδί της και ακόμα και τώρα το αντιμετώπιζε με μεγάλο σεβασμό και φροντίδα. Το θέμα ήταν ότι μόνο λίγοι από τους θαμώνες του καφέ θυμόντουσαν την εποχή που η Αλένα, μαζί με τον άντρα της Αντρέι, το είχαν ανοίξει. Τότε, ήταν ακόμα νέοι και αποφασισμένοι, και η ζωή τους φαινόταν μια εύκολη βόλτα, γεμάτη χαρούμενες στιγμές και συγκινήσεις.
Ο πατέρας της Αλένα πέθανε νωρίς, αφήνοντας στην αγαπημένη του κόρη κάποιο κεφάλαιο μετά το θάνατό του. Δυστυχώς, οι κληρονομικές ασθένειες δεν χαρίζουν κανέναν και, έχοντας μείνει ορφανή, η κοπέλα το ένιωσε αυτό όσο κανένας άλλος. Η Αλένα δεν θυμόταν καθόλου τη μητέρα της, καθώς, σύμφωνα με τα λόγια του πατέρα της, είχε πεθάνει κατά τη διάρκεια του τοκετού. Στην εποχή του, ο πατέρας της έκανε ό,τι μπορούσε για να μην στερηθεί η κόρη του τίποτα και, ασχολούμενος με τις επιχειρήσεις, κατάφερε να μαζέψει μια μικρή περιουσία.
Με αυτά τα χρήματα, το νεαρό ζευγάρι άνοιξε το καφέ «Чайка», το οποίο αμέσως αγάπησαν οι ντόπιοι και άρχισε να αποφέρει σταθερό εισόδημα στους ιδιοκτήτες του. Για τα δεδομένα της πόλης τους, το μαγαζί ήταν αρκετά μεγάλο και μπορούσε άνετα να φιλοξενήσει γενέθλια ή γαμήλια δεξιώσεις. Φυσικά, η Αλένα δεν μπορούσε να ξέρει ότι σε λίγα χρόνια θα γινόταν από ιδιοκτήτρια του μαγαζιού σερβιτόρα.
Και τώρα, πλησιάζοντας την πόρτα του αγαπημένου της καφέ, η κοπέλα άγγιξε ελαφρά τον τοίχο που είχε ζεσταθεί από τον φθινοπωρινό ήλιο και ρώτησε σιγανά:
«Πώς είσαι, «Τσαγιούλα» μου; Σε πεθύμησα, έτσι;
Φυσικά, το κτίριο δεν μπορούσε να απαντήσει στην Αλένα, αλλά, ταυτόχρονα, η κοπέλα ένιωθε με την καρδιά της την καλοσύνη που εκπέμπει. Χαμογελώντας, άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα. Και εκεί, όλα ήταν όπως παλιά. Σχεδόν τίποτα δεν είχε αλλάξει. Η μυρωδιά του καφέ και των φρεσκοψημένων αρτοσκευασμάτων ξυπνούσε την όρεξη, ενώ η μυρωδιά του σπιτικού ζωμού που έφτανε από την κουζίνα σπάνια άφηνε αδιάφορο κάποιον από τους πελάτες. Από την εποχή που δούλευε στο καφέ, η Άλενα θυμόταν όλους τους τακτικούς πελάτες, γνωρίζοντας τις προτιμήσεις και τα γούστα τους.
Εδώ, στο κοντινό τραπέζι, κάθεται ο Νικολάι Πέτροβιτς, ο οποίος εργάζεται ως οδηγός λεωφορείου και έρχεται κάθε πρωί για να πιει τον καφέ του. Λίγο πιο πέρα, ο Γιέγκορ Αντρέιεβιτς, δάσκαλος στο σχολείο, με αξιοζήλευτη συνέπεια, κάθε μέρα παίρνει ένα ποτήρι γάλα και δύο φρέσκα ψωμάκια για πρωινό. Η Αλένα, από συνήθεια, χαιρέτησε όλους τους παρευρισκόμενους και κατευθύνθηκε προς το βοηθητικό δωμάτιο για να φορέσει τη στολή της και να μεταμορφωθεί ξανά σε σερβιτόρα.
Η κοπέλα δεν προσβλήθηκε καθόλου από το γεγονός ότι έπρεπε να κάνει ένα τέτοιο συγκλονιστικό άλμα προς τα κάτω στην επαγγελματική της καριέρα. Άλλωστε, ήταν ένα αναγκαστικό βήμα και, αν κάποιος ήταν υπεύθυνος για αυτό, τότε σίγουρα ήταν η μοίρα που επέλεξε την Αλένα ως θύμα της.
Από τη μελαγχολική της σκέψη, την Άλεν έβγαλε η εκνευρισμένη φωνή της διευθύντριας του καφέ, της Άντζελας:
— Λοιπόν, θα περιμένω πολύ για την σερβιτόρα; Πρέπει να σκουπίσω τα τραπέζια, να μαζέψω τα πιάτα και τα φλιτζάνια… Να γεμίσω τις πετσετοθήκες… Ή να τα παρατήσω όλα και να κάνω τη δουλειά των άλλων;
Χωρίς να πει λέξη, η Αλένα έσπευσε να εκτελέσει την εντολή. Βαθιά μέσα της, φυσικά, δεν κρατούσε κακία στην Άντζελα, η οποία, όταν ήταν αφεντικίνα, δούλευε ως βοηθός μαγείρισσας. Η Αλένα δεν είχε ποτέ προσβάλει την βοηθό της, χωρίς να υποψιάζεται ότι αυτή, όλο αυτό το καιρό, έτρεφε κρυφή και ανεξήγητη κακία προς το πρόσωπό της. Και τώρα, όταν η πρώην κυρία του σπιτιού βρισκόταν σε δύσκολη θέση, η Άντζελα δεν έχασε την ευκαιρία να της το επισημάνει και να τονίσει την ανωτερότητά της.
Οι νέοι ιδιοκτήτες του εστιατορίου εκτίμησαν το ζήλο και το ταλέντο της βοηθού μαγείρισσας και την έκαναν αμέσως διευθύντρια. Καθώς σκούπιζε τα τραπέζια με ένα πανί, η Αλένα σκεφτόταν πόσο άδικη μπορεί να είναι η μοίρα μερικές φορές, όταν σε μια στιγμή στερεί από τους ανθρώπους ό,τι πιο πολύτιμο και αγαπητό έχουν.
Τελικά, αφού ολοκλήρωσε όλες τις εντολές της Άντζελας, η σερβιτόρα πήρε μια μικρή ανάσα και μπόρεσε να μιλήσει λίγο με τη σεφ Ζιναΐδα Σεργκέεβνα, η οποία θυμόταν την εποχή που το καφέ ανήκε ακόμα στην Αλένα και τον Αντρέι.
«Λοιπόν, γλυκιά μου; Κουράστηκες; Να σου φτιάξω έναν καφέ», πρότεινε με φροντίδα η ευσπλαχνική γυναίκα.
«Σας ευχαριστώ, θεία Ζίνα… Μην ανησυχείτε… Είστε ήδη πολύ καλή μαζί μου», απάντησε η Αλένα, με δάκρυα στα μάτια.
— Έλα, μην κλαίς, καημενούλα μου… Καταλαβαίνω… Συγχώρεσέ με που ανακατεύομαι σε ξένες δουλειές… Αλλά, πώς πάνε οι έρευνες; Κανένα νέο από τη Μασένια; — ρώτησε προσεκτικά η Ζιναΐδα Σεργκέγιεβνα.
«Δυστυχώς, δεν μπορώ να πω τίποτα συγκεκριμένο, θεία Ζίνα… Έχω απευθυνθεί σε όλους… Σε μάντισσες, σε ιδιωτικούς ντετέκτιβ, σε μέντιουμ… Αλλά όλα ήταν μάταια…», απάντησε με λυγμούς η Αλένα, που πάντα είχε μαζί της στην τσέπη της τη φωτογραφία της κόρης της. Πιθανότατα δεν περνούσε ούτε μια ώρα χωρίς να βγάζει τη φωτογραφία από την τσέπη της και να φιλάει το αγγελικό προσωπάκι της Μασένια.
— Ω, τι θλίψη, αγαπητή μου… Και γιατί η μοίρα είναι τόσο άδικη μαζί σου; Εσύ και ο Αντρέι ήσασταν τόσο καλοί με όλους και δεν κάνατε κακό σε κανέναν…», είπε με λύπη η μαγείρισσα.
«Εντάξει, θεία Ζίνα… Δεν είναι ώρα για αυτά τώρα… Πρέπει να πάω… Έχουν μαζευτεί πελάτες και δεν υπάρχει κανείς να τους σερβίρει», είπε η Αλένα, η οποία, δείχνοντας εξαιρετική δύναμη θέλησης, κατάφερε να συγκρατήσει τον εαυτό της.
Η Ζιναΐδα Σεργκέεβνα κοίταξε με λύπη την κοπέλα που έφευγε και σκούπισε κρυφά ένα δάκρυ που είχε κυλήσει στο μάτι της. Την Αλένα την είχε σαν κόρη της και θυμόταν την θλιβερή ιστορία που είχε συμβεί πέντε χρόνια πριν. Τότε όλη η πόλη μιλούσε για αυτό το γεγονός και δεν υπήρχε άνθρωπος που να μην τον είχε συγκινήσει βαθιά.
Ο Αντρέι και η Αλένα δεν μπορούσαν να κάνουν παιδί για πολύ καιρό και, όταν τελικά αυτό συνέβη, η ευτυχία των νέων γονιών δεν είχε όρια. Πάντα κρατούσαν το μωρό στα χέρια τους και, από τις πρώτες μέρες, το περιτριγύριζαν με φροντίδα και αγάπη. Φαινόταν ότι θα ήταν πάντα έτσι και ότι η οικογένεια της Αλένα θα ζούσε μέσα στην ευτυχία, την πολυτέλεια και την ευημερία. Αλλά ο καιρός περνούσε και, όταν η Μασένια έγινε τριών ετών, συνέβη η τραγωδία που άφησε μια πληγή που δεν κλείνει στην ψυχή της Αλένα…
Εκείνη την ημέρα του Σεπτεμβρίου, υπήρχε πυκνή ομίχλη, αλλά παρά ταύτα, το ζευγάρι μαζί με τη Μασένια πήγαν στη γειτονική πόλη για να συνάψουν μια συμφέρουσα σύμβαση για την προμήθεια προϊόντων για ένα καφέ.
«Μήπως να μην πάμε, αγάπη μου; Έχουμε ακόμα χρόνο… Όταν ο καιρός καλυτερέψει, θα φύγουμε… Γιατί να βιαζόμαστε;», πρότεινε τότε η Αλένα.
«Όχι, αγάπη μου… Αν δεν πάμε σήμερα, οι προμηθευτές θα στραφούν στους ανταγωνιστές… Και εμείς δεν μπορούμε με τίποτα να αυξήσουμε τις τιμές… Αλλά για να το κάνουμε αυτό, τα προϊόντα πρέπει να είναι ποιοτικά και φθηνά… Οπότε μην ανησυχείς, θα φτάσουμε σιγά-σιγά», απάντησε ο Αντρέι.
Η Αλένα συμφώνησε με την πρόταση του συζύγου της, χωρίς να γνωρίζει ότι σε λίγη ώρα θα κατηγορούσε τον εαυτό της που δεν επέμεινε εκείνη την ημέρα του Σεπτεμβρίου. Ο Αντρέι ήταν έμπειρος οδηγός και οδηγούσε με σιγουριά και προσοχή. Δυστυχώς, αυτό δεν τον έσωσε από την καταστροφή που τον περίμενε μετά τη στροφή, όταν ένα φορτηγό μπήκε στην αντίθετη λωρίδα.
Στη σύγκρουση, το αυτοκίνητό του εκσφενδονίστηκε με δύναμη στο κράσπεδο, που ήταν κατάφυτο με ιτιές και βατόμουρα. Ο οδηγός του φορτηγού γλίτωσε με ελαφρές γρατσουνιές, αλλά ο Αντρέι σκοτώθηκε ακαριαία, χωρίς να προλάβει να καταλάβει τι συνέβη. Η μικρή Μασένια, εκείνη τη στιγμή, βρισκόταν σε ένα φορητό κρεβατάκι στο πίσω κάθισμα, το οποίο σίγουρα την έσωσε από τραυματισμούς.
Η Αλένα, από το χτύπημα, έχασε τις αισθήσεις της και συνήλθε ήδη στην εντατική, όπου οι γιατροί προσπαθούσαν απεγνωσμένα να την επαναφέρουν στη ζωή. Αλλά την τραυματισμένη κοπέλα, εκείνη τη στιγμή, την απασχολούσε μόνο ένα ερώτημα… Τι συνέβη στον άντρα της και πού ήταν η κόρη της; Αλλά οι γιατροί, κρύβοντας τα μάτια τους, επέμεναν ότι η ασθενής πρέπει να ηρεμήσει και να ξεκουραστεί λίγο… Μόνο την πέμπτη μέρα η Αλένα έμαθε ότι ο Αντρέι είχε πεθάνει και η κόρη της, η Μασένια, είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος. Η αστυνομία και οι διασώστες έψαξαν όλη την περιοχή, αλλά δεν βρήκαν κανένα ίχνος της μικρής κοπέλας.
Μετά από ένα μήνα, η Αλένα βγήκε από το νοσοκομείο και άρχισε να κατακλύζει τα αστυνομικά τμήματα με δηλώσεις για την εξαφάνιση του παιδιού της. Ωστόσο, προς μεγάλη της απογοήτευση, οι αρχές αντέδρασαν πολύ παθητικά στη δήλωσή της και δεν έσπευσαν να ανοίξουν υπόθεση. Κανείς δεν ήθελε να αναλάβει την ευθύνη για ένα ανεξιχνίαστο έγκλημα, οπότε μετά από μια σύντομη έρευνα, η αναζήτηση σταμάτησε.
Καταλαβαίνοντας ότι δεν πρέπει να τα παρατήσει, η Αλένα απευθύνθηκε σε ιδιωτικές εταιρείες ανίχνευσης, οι οποίες το μόνο που έκαναν ήταν να της αποσπούν χρήματα για κάθε είδους παρακολούθηση και αναφορές. Αλλά στην πραγματικότητα, οι ενέργειές τους δεν έφεραν απολύτως κανένα αποτέλεσμα. Δεδομένου ότι η υπόθεση της εξαφάνισης του κοριτσιού είχε μεγάλη δημοσιότητα, αμέσως προσέλκυσε την προσοχή διαφόρων τσαρλατάνων και απατεώνων.
Μια μέρα, η Αλένα δέχτηκε ένα τηλεφώνημα από έναν άγνωστο, ο οποίος, παραμορφώνοντας σκόπιμα τη φωνή του, της είπε ότι ξέρει πού βρίσκεται η κόρη της. Φυσικά, σε αντάλλαγμα για τις πληροφορίες, ο άγνωστος ζήτησε από την απελπισμένη μητέρα ένα σημαντικό χρηματικό ποσό. Θέλοντας να βρει την κόρη της, η κοπέλα με μεγάλη δυσκολία μάζεψε το απαιτούμενο ποσό. Έτσι, χωρίς να το συνειδητοποιεί, έμπλεξε σε τεράστια χρέη. Δυστυχώς, όταν ο άγνωστος έλαβε το απαιτούμενο ποσό, εξαφανίστηκε αμέσως, αποκαλύπτοντας ότι ήταν ένας συνηθισμένος απατεώνας. Ως αποτέλεσμα αυτής της αποτυχίας, η οικονομική κατάσταση της Αλένα κλονίστηκε σημαντικά και η οικογενειακή επιχείρηση άρχισε σταδιακά να παρακμάζει…
Ο λόγος ήταν ότι η απελπισμένη Αλένα, που το μόνο που έκανε ήταν να πληρώνει τις υπηρεσίες μιας πολυάριθμης ομάδας ιδιωτικών ντετέκτιβ, απλά δεν είχε χρόνο να ασχοληθεί με τις υποθέσεις του καταστήματος. Τελικά, η επιχείρηση έπαψε να αποφέρει κέρδη, ενώ τα τελευταία αποθέματα μόλις που έφταναν για να καλύψουν τις καταβληθείσες μισθοδοσίες, οι οποίες αυξάνονταν με καταστροφική ταχύτητα. Με την πάροδο του χρόνου, η επιχείρηση του καφέ πήγε πολύ άσχημα και έπρεπε να κλείσει, γεγονός που απογοήτευσε όλους τους υπαλλήλους του.
Επομένως, όταν η νεαρή ιδιοκτήτρια ανακοίνωσε την πτώχευσή της, η είδηση δεν εξέπληξε κανέναν από τους γνωστούς της. Τότε, στην πόρτα του σπιτιού της Αλένα, εμφανίστηκε ένας επιχειρηματίας από ένα εστιατόριο που ανταγωνιζόταν εδώ και καιρό το καφέ της. Ο άντρας της πρότεινε να αγοράσει το καφέ, προσφέροντας της μια πολύ χαμηλή τιμή. Φυσικά, αν ήταν κοντά ο Αντρέι και η αγαπημένη της κόρη, η Αλένα δεν θα δεχόταν ποτέ μια τέτοια ληστεία. Αλλά έτσι, δεν είχε πού να πάει.
Η κοπέλα δεν το σκέφτηκε πολύ και τελικά υπέγραψε τα απαραίτητα έγγραφα. Σαν να την κορόιδευε, ο νέος ιδιοκτήτης της πρότεινε να δουλέψει ως σερβιτόρα στο μαγαζί όπου μέχρι πρόσφατα ήταν η ιδιοκτήτρια. Προς έκπληξή του, η Αλένα δέχτηκε, βάζοντας την περηφάνια της σε δεύτερη μοίρα. Αν μόνο μπορούσε κανείς να ξέρει πόσα δάκρυα είχε χύσει η κοπέλα και πόσο πόνο είχε περάσει.
Εξάλλου, η Αλένα είχε ξοδέψει όλες τις δυνάμεις και τα χρήματά της για να βρει την εξαφανισμένη κόρη της. Πιθανώς, εκείνη τη στιγμή αυτό είχε γίνει ο σκοπός της ζωής της και δεν υπήρχε τίποτα πιο σημαντικό στον κόσμο από την αγαπημένη της κόρη, τη Μασένια. Μετά το θάνατο του συζύγου της, η Αλένα απλά δεν μπορούσε να κοιτάξει άλλους άντρες και, ζώντας μόνη, έκλαιγε τις νύχτες, με το πρόσωπο χωμένο στο μαξιλάρι. Όλα αυτά τα χρόνια, η απελπισμένη μητέρα δεν άγγιζε το δωμάτιο της κόρης της, θέλοντας να διατηρήσει τα πάντα όπως ήταν όταν μέσα στα τείχη του σπιτιού της ακουγόταν το μεταδοτικό γέλιο ενός παιδιού.
Οι υπάλληλοι που θυμόντουσαν τα χρόνια που η Αλένα ήταν ιδιοκτήτρια του καφέ, στην πλειονότητά τους αντιμετώπιζαν τη θλίψη της με κατανόηση και δεν της κρατούσαν κακία. Μόνο η Άντζελα, μεθυσμένη από την εξουσία, προσπαθούσε να πληγώσει και να ταπεινώσει όσο το δυνατόν περισσότερο την πρώην ιδιοκτήτρια.
Και τώρα, που ο κόσμος είχε αρχίσει να μαζεύεται στο καφέ για το μεσημεριανό, δεν άφηνε την Αλένα να καθίσει, αναγκάζοντάς την να τρέχει σαν σκυλάκι. Αλλά η νεαρή γυναίκα δεν απογοητεύτηκε και συνέχισε να εργάζεται με επιμονή και ζήλο.
Η Αλένα ήξερε ότι σύντομα θα έφτανε η ώρα αιχμής στο καφέ. Όταν θα έρχονταν τα πλήθη των υπαλλήλων από τα κοντινά επιχειρηματικά κέντρα για να γευματίσουν. Το προαίσθημα της σερβιτόρας δεν την απατούσε και σύντομα το μαγαζί γέμισε τόσο πολύ που δεν χωρούσε ούτε ποντίκι. Έτσι, όταν ένας ψηλός άντρας μπήκε στο καφέ κρατώντας από το χέρι ένα κοριτσάκι, δεν υπήρχε φυσικά ελεύθερο τραπέζι για αυτούς.
Η Αλένα κοίταξε με ζεστασιά τους επισκέπτες και, νιώθοντας μια αυξανόμενη συμπάθεια προς αυτούς, είπε:
«Περιμένετε, μην φεύγετε… Θα σκεφτώ κάτι!
Η σερβιτόρα ήξερε ότι το ηλικιωμένο ζευγάρι των Σαφρονόφ είχε ήδη φάει και σε ένα λεπτό το τραπέζι τους δίπλα στο παράθυρο θα ήταν ελεύθερο. Σύντομα, αυτό ακριβώς συνέβη. Έτσι, όταν το ζευγάρι σηκώθηκε και ζήτησε τον λογαριασμό, η Αλένα έδειξε φιλικά στον νεαρό άνδρα και στο κορίτσι το τραπέζι τους. Από ό,τι φαινόταν, ο άνδρας ήταν ο πατέρας της μικρής, η οποία από την ηλικία της έμοιαζε με κοριτσάκι της πρώτης δημοτικού.
«Τι θα θέλατε;», ρώτησε η Αλένα, ανοίγοντας εξυπηρετικά το μενού μπροστά στους πελάτες.
Ο άντρας άρχισε να κοιτάζει τα πιάτα που του πρότειναν και, για να μην τον περιμένει, η σερβιτόρα πήγε στο διπλανό τραπέζι.
Εκείνη τη στιγμή, το κοριτσάκι που καθόταν απέναντι από τον πατέρα του είπε:
«Θεία, δώσε μου ένα πιροζάκι, σε παρακαλώ… Αυτό, με μαρμελάδα κεράσι…».
Η Αλένα γύρισε έκπληκτη και κοίταξε στα μάτια το κορίτσι, το οποίο δεν είχε προλάβει να δει καλά μέχρι τότε… Αυτό που είδε στη συνέχεια, την έκανε να χάσει σχεδόν τις αισθήσεις της. Το μυαλό της θόλωσε και τα χέρια της, που κρατούσαν το δίσκο, άρχισαν να τρέμουν προδοτικά. Στην Αλένα φαινόταν ότι όλα αυτά ήταν ένα όνειρο και ότι, μόλις άνοιγε τα μάτια της, το όραμα θα εξαφανιζόταν και όλα θα γίνονταν ξανά τόσο θλιβερά όπως πριν. Το θέμα ήταν ότι αυτά τα μάτια, θα τα αναγνώριζε ανάμεσα σε εκατομμύρια άλλα παιδικά μάτια.
Αλλά δεν ήταν μόνο αυτό που έπεισε την Αλένα ότι είχε δίκιο. Στο δεξί λοβό του αυτιού του κοριτσιού που καθόταν στο τραπέζι, υπήρχε μια ελιά σε σχήμα καρδιάς, την οποία η αγαπημένη της μητέρα φιλούσε πάντα όταν ήταν μαζί. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία… Και η Αλένα το καταλάβαινε αυτό καλύτερα από τον καθένα.
«Μασένια, γλυκιά μου! Πού ήσουν όλο αυτό το καιρό;», φώναξε η νεαρή γυναίκα και, με δάκρυα στα μάτια, έπεσε στα γόνατα δίπλα στο κορίτσι.
«Πώς ξέρεις το όνομά μου; Και γιατί κλαις;», ρώτησε με ανησυχία το κορίτσι.
Αλλά η Αλένα δεν άκουγε πια, αγκαλιάζοντας και φιλώντας τα μικρά δαχτυλάκια της αγαπημένης της κόρης. Ο άντρας που καθόταν στο τραπέζι ένιωσε μια έντονη ένταση και ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει από ντροπή και αμηχανία.
«Μπαμπά, ποια είναι αυτή η κυρία; Και γιατί συμπεριφέρεται τόσο παράξενα;», ρώτησε το κορίτσι, που πίστευε ότι δεν είχε κανέναν άλλο εκτός από τον μπαμπά του.
Η Αλένα κοίταξε ερωτηματικά τον άντρα, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον εαυτό της για να μην καλέσει την αστυνομία. Αλλά το βλέμμα του άγνωστου, εκείνη τη στιγμή, ακτινοβολούσε θλίψη και μεταμέλεια, και γι’ αυτό δεν έδειχνε καμία απειλή.
«Αυτή η θεία… είναι η μητέρα σου, Μασένια», ψιθύρισε ο άντρας και, ανίκανος να συγκρατήσει τα συναισθήματά του, κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
Από τον τρόπο που κουνιόντουσαν οι ώμοι του άγνωστου, η Αλένα κατάλαβε ότι έκλαιγε. Εκείνη τη στιγμή, η Αλένα πήρε μια καρέκλα και κάθισε στο τραπέζι δίπλα στη Μασένια και τον σύντροφό της. Με το αυτί της, η κοπέλα άκουσε την διευθύντρια Άντζελα να φωνάζει κάπου, αλλά δεν την ένοιαζε πια… Μπροστά της καθόταν η κόρη της, την οποία έψαχνε πέντε ολόκληρα χρόνια, γεμάτα θλίψη και λύπη. Φυσικά, το κορίτσι είχε μεγαλώσει αισθητά, αλλά παρά ταύτα, χωρίς αμφιβολία, ήταν αυτή.
«Συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ… Αν και, τέρατα σαν εμένα δεν αξίζουν συγχώρεση… Καλέστε την αστυνομία, σας ικετεύω… Αλλιώς θα πεθάνω από ντροπή!», ψιθύρισε ο άντρας, αναστενάζοντας.
— Περίμενε, δεν θα καλέσω κανέναν, μέχρι να μου εξηγήσεις τα πάντα… Ηρέμησε, δεν σου θέλω κακό, είπε η Αλένα, κοιτάζοντας τον άντρα με διερευνητικό βλέμμα.
Σε απάντηση, ο άγνωστος σκούπισε τα δάκρυα με το μανίκι του σακακιού του και, αναστενάζοντας με λύπη, άρχισε την ιστορία του. Όπως αποδείχθηκε, ο άντρας λεγόταν Σεργκέι και δούλευε ως δασοφύλακας σε ένα κυνήγι. Πριν από πολλά χρόνια, η σύζυγός του πέθανε από καρκίνο. Αφού έθαψε τη γυναίκα του, ο Σεργκέι, τρελαμένος από τη θλίψη, εγκατέλειψε την καριέρα του ως διευθυντής γραφείου και έφυγε στο δάσος, όπου άρχισε να ζει ως ερημίτης.
Ο άντρας ονειρευόταν πολύ να έχει παιδιά και λυπόταν βαθιά μέσα του που η σύζυγός του δεν πρόλαβε να του χαρίσει. Εκείνο το μοιραίο πρωί, όταν συνέβη το ατύχημα, έκανε την περιπολία του και τυχαία έπεσε πάνω σε ένα κατεστραμμένο αυτοκίνητο, μέσα στο οποίο έκλαιγε ένα μικρό κοριτσάκι. Ο Σεργκέι δεν μπόρεσε να βρει τον σφυγμό του Αντρέι και της συζύγου του, και έτσι αποφάσισε να σώσει τουλάχιστον το κοριτσάκι. Εκείνη τη στιγμή, όπως ο ίδιος ομολογεί, ο δασοφύλακας δεν κατάλαβε τι του είχε συμβεί. Ίσως να ξύπνησαν τα πατρικά του συναισθήματα. Απλώς πήρε το κοριτσάκι στην αγκαλιά του και το πήγε στο καλύβι του, χαμένο μέσα στα πυκνά δάση. Η μικρή θυμόταν μόνο το όνομά της και δεν μπορούσε να πει σχεδόν τίποτα για τους γονείς της.
Ο δασοφύλακας μεγάλωσε το κοριτσάκι για πέντε χρόνια, θεωρώντας την ως δική του κόρη. Φυσικά, στην αρχή η μικρή έκλαιγε, νοσταλγώντας τους πραγματικούς γονείς της, αλλά μετά συνήθισε και άρχισε να αποκαλεί τον Σεργκέι «μπαμπά». Όλα αυτά τα χρόνια, ο άντρας ήταν ειλικρινά πεπεισμένος ότι οι γονείς του κοριτσιού ήταν νεκροί και δεν είχε καν υποψιαστεί ότι η Αλένα είχε σωθεί από την ομάδα ανάνηψης που έφτασε στο σημείο. Ο Σεργκέι είχε μεγαλώσει σε ορφανοτροφείο και φοβόταν πάνω απ’ όλα ότι ένα τόσο γλυκό κοριτσάκι θα κατέληγε σε ίδρυμα. Όλο αυτό το διάστημα, ο άντρας φρόντιζε τη Μασένια και δεν της στερούσε τίποτα.
Παρά το γεγονός ότι ο μισθός του δασοφύλακα δεν του επέτρεπε πολυτέλειες, πάντα έβρισκε χρήματα για δώρα για την θετή του κόρη. Και, εντελώς τυχαία, μπαίνοντας σε ένα καφέ, η Μάσα συνάντησε την πραγματική της μητέρα. Αφού άκουσε τον Σεργκέι, η Αλένα, προς μεγάλη της έκπληξη, δεν ένιωσε καμία αρνητική ή κακία απέναντί του. Δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπο του άνδρα και δεν υπήρχε καμία αμφιβολία ότι ήταν ειλικρινή.
Βαθιά μέσα της, η κοπέλα καταλάβαινε ότι ο Σεργκέι είχε ενεργήσει ως άνδρας, νομίζοντας ότι το κορίτσι είχε χάσει και τους δύο γονείς του. Φυσικά, θα μπορούσε να τον καταδικάσει για τις πράξεις του και να καλέσει την αστυνομία… Αλλά η Αλένα, για κάποιο λόγο, αμέσως δεν ήθελε να το κάνει… Και η Μασένια, που έπεσε στην αγκαλιά της, έλιωσε τον πάγο της θλίψης στην καρδιά της. Ήταν φανερό ότι το κορίτσι αγαπούσε ειλικρινά τον άντρα που αντικατέστησε τον νεκρό πατέρα της.
Γι’ αυτό, η Αλένα έβγαλε αποφασιστικά την ποδιά της και την κρέμασε σε μια καρέκλα. Και μετά, παίρνοντας τον Σεργκέι και τη Μασένια από το χέρι, τους πρότεινε να πάνε μια βόλτα στον φθινοπωρινό πάρκο… Η Αλένα, χωρίς τύψεις, έφυγε από το καφέ, αποφασισμένη να γυρίσει αυτή τη σελίδα της ζωής της για πάντα… Έξω ο καιρός ήταν υπέροχος, και έτσι οι τρεις τους είχαν πολλά να συζητήσουν… Και μπροστά τους τους περίμενε μια ολόκληρη ζωή, γεμάτη χαρούμενες και ευτυχισμένες στιγμές.
