-Σε ρωτάω για τελευταία φορά, θα με παντρευτείς; Αρσένι, σκέψου το καλά. Η Γιούλκα σου κοιμάται και δεν ξυπνάει εδώ και έξι μήνες. Και δεν θα ξυπνήσει… Πώς θα τα βγάλεις πέρα μόνος σου με ένα παιδί, το νοικοκυριό και τη δουλειά;
Η Τάνια κοίταζε με θράσος τον άντρα που δεν της έδινε καμία προσοχή. Χωρίς καν να γυρίσει το κεφάλι, εκείνος είπε ήρεμα:
-Φύγε, χαζή. Τι ανοησίες λες…
«Βλακείες;» – σφύριξε η Τάνια σαν φίδι, «ποιος θα σε δεχτεί, αν όχι εγώ; Κοίτα τι φήμες κυκλοφορούν στο χωριό… Ότι εσύ έβαλες τη γυναίκα σου να κοιμηθεί για τόσο καιρό.
Ο Αρσένιου σηκώθηκε και σφίγγει τις γροθιές του. Κοίταζε με μίσος τη νεαρή κοπέλα, που δεν του έδινε ανάσα εδώ και σχεδόν δύο χρόνια.
-Μήπως εσύ φταις, Τάνκα; Όλοι ξέρουν πώς μου φέρεσαι, ξέρουν ότι με λαχταράς. Την Γιούλκα μου πάντα μισούσες και της ήθελες το κακό. Και η μουγκή γριά Σούρα σε κοιτάζει σαν να ξέρει κάτι… Δεν είναι τυχαίο.
-Ναι, είναι μια ευτυχισμένη, τρελή γριά μάγισσα… Θα το μετανιώσεις, Αρσένι. Θα έρθεις να με βρεις, – η Τανιούσα γύρισε και βγήκε από την αυλή.
Ο άντρας αναστέναξε βαριά. Η κοπέλα του είχε στερήσει μόνο το χρόνο του. Τώρα έπρεπε να πάει στη μητέρα της Γιούλκα για να πάρει τον γιο του, και έπρεπε να προλάβει και τις δουλειές του σπιτιού.
***
Η Γιούλια δεν ξύπνησε ένα πρωί. Ο Αρσένι δεν μπορούσε να ξυπνήσει τη γυναίκα του. Ούτε η μητέρα της, ούτε ο μικρός γιος της που έκλαιγε. Οι γιατροί, ως συνήθως, δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα. Η μόνη ελπίδα ήταν η μουγγή γιαγιά Σούρα. Αλλά λίγο πριν κοιμηθεί η Γιούλια, είχε τρελαθεί εντελώς. Και δεν υπήρχε άλλη μάγισσα στην περιοχή.
Έτσι η Γιούλα παρέμεινε μια κοιμωμένη ομορφιά.
Η μητέρα πήρε την κόρη της μαζί της, γιατί ο Αρσένιου έπρεπε να δουλεύει και δεν μπορούσε να κάθεται συνέχεια στο πλευρό της γυναίκας του. Ο γιος τους επίσης συχνά έμενε με τη γιαγιά του.
Φυσικά, ο κόσμος αμέσως άρχισε να κουτσομπολεύει ότι η κοιμωμένη είχε υποστεί κάποιο μαγικό ξόρκι. Ψιθυρίζονταν ότι τα δαιμόνια δεν άφηναν τη γυναίκα να ξυπνήσει. Μα πώς είναι δυνατόν; Ποιος τους την έδειξε; Σκέφτηκαν τον Αρσένιο. Λέγανε ότι η νεαρή και όμορφη γυναίκα του άφηνε όλο και πιο συχνά το παιδί στη μητέρα του και έβγαινε για διασκέδαση. Ο άντρας το βαρέθηκε και πήρε την ευθύνη στον εαυτό του. Για να είναι η γυναίκα του πάντα στο σπίτι και να μην τρέχει με τις φίλες της.
Μόνο η Τανюσα υπερασπιζόταν τον Αρσένιο. Απελπισμένα και χωρίς κανένα δισταγμό να πει ψέματα. Με πάθος και πειστικότητα. Όπως παλιά διέδιδε φήμες για τη Γιούλια, έτσι και τώρα προσπαθούσε να αθωώσει τον αγαπημένο της άντρα.
***
-Μαμά, μπορείς να πάρεις τον γιο μου για μια εβδομάδα; Με στέλνουν σε αποστολή για να μάθω νέες τεχνολογίες, ώστε να μπορέσω μετά να εκπαιδεύσω τους δικούς μας… Μέχρι να συμφωνήσει, ο Αρσένιου πήρε από τα χέρια της πεθεράς του τον δύο ετών γιο του και μπήκε στο δωμάτιο όπου κοιμόταν η Γιούλια.
-Φυσικά, Σενέτσκα. Φυσικά, γιε μου. Μην ρωτάς καν. Φέρ’ τον. Θα τον προσέχω, θα τον προσέχω. Τώρα είμαστε μόνοι μας οι τρεις. Πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλον. Για τώρα, ναι… Και μετά θα ξυπνήσει η Γιούλα.
Ο Αρσένιου έκρυψε τα μάτια του. Του ήταν πολύ λύπη για τη μητέρα της Γιούλικα, πολύ λύπη. Ευτυχώς που ο εγγονός μεγαλώνει και χαροποιεί τη γιαγιά του. Αλλιώς θα είχε μείνει εντελώς μόνη με την κόρη της που κοιμόταν συνεχώς.
Τρεις μέρες μετά, ο άντρας μάζεψε τα πράγματά του και έφυγε με το πρωινό λεωφορείο. Η διαδρομή μέχρι την πόλη διαρκούσε πάνω από τέσσερις ώρες… Αλλά ο Αρσένιου βγήκε νωρίτερα. Πήγε μέσα από το δάσος κατά μήκος του ποταμού. Σύντομα φάνηκαν οι στέγες των σπιτιών και άρχισε να βγαίνει καπνός. Ο άντρας κάθισε σε μια πέτρα δίπλα σε μια σπασμένη βελανιδιά, έφαγε κάτι και αποκοιμήθηκε.
«Σένια, Σενέτσκα. Ξύπνα», μια γλυκιά γυναικεία φωνή ξύπνησε τον Αρσένι, «κουράστηκες, έτσι; Λοιπόν, πες μου, πώς είσαι;».
Ο άντρας άνοιξε τα μάτια και χαμογέλασε. Αναγνώρισε εκείνη για την οποία είχε έρθει εδώ.
«Λιούσκα, πόσο μου έλειψες!», ο Αρσένι αγκάλιασε τη γυναίκα.
Η Λιούσκα ζούσε πριν από πέντε χρόνια στη γειτονιά του Αρσένιου. Ήταν μια ασήμαντη, γκρίζα, απλή κοπέλα. Ζούσαν ήσυχα και ταπεινά μαζί με τη μητέρα της. Είναι απολύτως ακατανόητο γιατί ο Αρσένιος επέλεξε τη Λιούσκα. Εκείνη όμως αγάπησε τον νεαρό άντρα με τόση ειλικρίνεια και αγνότητα, που δεν έβλεπε και δεν άκουγε τίποτα και κανέναν γύρω της. Η μητέρα της την παρακαλούσε να μην πέσει σε αυτό το σκοτεινό βάραθρο. Την προειδοποιούσε ότι οι μυστικές συναντήσεις θα γίνουν φανερές. Τότε θα ήταν ντροπή για όλο το χωριό. Και ο Αρσένι δεν βιαζόταν να πει σε όλους ότι η Λιούσκα ήταν τώρα μαζί του. Δεν την καλεί να παντρευτούν, την καλεί μόνο για ραντεβού, μακριά από τα μάτια των άλλων. Η Λιούσκα όμως απλώς τον απομάκρυνε και έτρεχε στον αγαπημένο της.
«Γιατί με διάλεξες; Άλλες είναι πολύ πιο όμορφες από μένα», του έλεγε κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
Ήθελε να ακούσει λόγια αγάπης από αυτόν. Αλλά ο Αρσένιου μόνο σνιφάρει και την έσφιγγε πιο σφιχτά.
Η ευτυχία της Λιούσκα δεν κράτησε πολύ. Μεγάλωσε η μελαχρινή Γιούλια από τη γειτονική οδό. Ποτέ δεν μιλούσε στον Αρσένιου, αλλά του έριχνε ματιές. Χαμογελούσε όπως δεν χαμογελούσε σε κανέναν. Και ο Αρσένιου, φυσικά, δεν μπόρεσε να αντισταθεί. Οι μυστικές συναντήσεις στη Λιούσκα τώρα μεταφέρονταν συνεχώς. Και στο χωριό κυκλοφορούσε η φήμη ότι η Γιούλκα και ο Αρσένιου ήταν τώρα ζευγάρι. Η Λιούσκα δεν σκόπευε να παραδώσει τόσο εύκολα τον αγαπημένο της. Αλλά η μητέρα της αρρώστησε και η κοπέλα έμενε αχώριστη από το κρεβάτι της. Δεν πέρασε ούτε ένας μήνας και η Λιούσκα έμεινε ορφανή.
«Φεύγω. Στο διπλανό χωριό. Εκεί μένει η θεία μου. Θα μείνω μαζί της», ψιθύρισε η κοπέλα, καταπίνωντας τα δάκρυά της, και άρπαξε τον Αρσένιου από το μανίκι. «Θα με θυμάσαι; Θα με θυμάσαι;»
«Λιούσα, μην αρχίζεις, εντάξει;» ο νεαρός στριφογύριζε από τη μια πλευρά στην άλλη, φοβούμενος ότι κάποιος μπορεί να τους δει μαζί, «πήγαινε με το Θεό. Μην θυμάσαι τι έγινε».
Ο Αρσένιος ξέφυγε και, κουνώντας σύντομα το κεφάλι του στη δακρυσμένη κοπέλα, έτρεξε να συναντήσει τη Γιούλια.
Ο γάμος έγινε μόνο ένα χρόνο μετά. Η πεισματάρα Γιούλια έπαιζε με τα συναισθήματα του Αρσένιου, απορρίπτοντάς τον σαν μπάλα. Μετά τον έπιανε πάλι, τον έσφιγγε και τον πέταγε ξανά. Τελικά παραδόθηκε και δέχτηκε την πρόταση. Και όταν η Γιούλια περίμενε παιδί, ο άντρας της άρχισε να κοιτάζει όλο και πιο συχνά αλλού.
Τότε ακριβώς η Τάνια έπιασε το βλέμμα του. Και, φαντασιώνοντας μια όμορφη αγάπη, τον ακολουθούσε παντού.
Η Γιούλια έκανε σκάνδαλα στον Αρσένιου, υποσχόμενη να του προσφέρει μια ευτυχισμένη ζωή στο μέλλον. Δεν την εξαπάτησε. Η νεαρή γυναίκα έδινε τον γιο της στη μητέρα της και έτρεχε στις φίλες της. Είχε χρόνο να βγει και να κάνει ακόμη και κάποιες δουλειές στο σπίτι. Γι’ αυτό, αρχικά άρχισαν να φτάνουν φήμες στον Αρσένιου, και μετά άρχισε να παρατηρεί ότι η γυναίκα του δεν ήταν στο σπίτι, ενώ εκείνος δούλευε.
Ο άντρας άρχισε να πιάνει τον εαυτό του όλο και πιο συχνά να σκέφτεται τη Λιούσα. Αυτή δεν θα συμπεριφερόταν έτσι. Είναι καλή και νοικοκυρά. Ο Αρσένιου νοσταλγούσε και θύμωνε με τον εαυτό του, αλλά ξεσπούσε τη μνησικακία του στη Γιούλια. Ζητούσε πρώτος να πάει σε επαγγελματικά ταξίδια στην πόλη, για να είναι μακριά από τη γυναίκα του. Όπως του φαινόταν, τώρα δεν τον αγαπούσε καθόλου.
Σε ένα από αυτά τα ταξίδια, το λεωφορείο χάλασε. Ο οδηγός του είπε ότι μπορούσε να περάσει από το δάσος, κατά μήκος του ποταμού, και να βγει στο γειτονικό χωριό. Εκεί θα μπορούσε να μπει σε ένα φορτηγό ενός γέρου που έκανε μερικές διαδρομές την ημέρα προς την πόλη. Ο άντρας άκουσε τον οδηγό του λεωφορείου και πήγε στο χωριό.
Ο Αρσένι έκανε μια στάση στο δάσος, κοντά σε μια σπασμένη βελανιδιά, όπου κάθισε σε μια μεγάλη πέτρα και αποφάσισε να φάει κάτι. Αφού ήπιε το γάλα, ο άντρας άκουσε μια κραυγή πίσω του.
«Ω, με τρόμαξες», ακούστηκε μια γυναικεία φωνή από κάπου πίσω από τα δέντρα, «έχασες το δρόμο σου;»
Ο Αρσένιου γύρισε. Στράβωσε τα μάτια του, δεν πίστευε στα μάτια του. Μπροστά του στεκόταν η Λιούσκα. Είχε αλλάξει. Είχε γίνει πιο όμορφη. Είχε γίνει πιο λαμπερή, πιο ξεκάθαρη. Καλλίγραμμη. Εκπληκτική.
-Σένια; – Η Λιούσκα γέλασε και έτρεξε προς τον άντρα. Τον αγκάλιασε φιλικά, σαν να είχαν χωρίσει με καλούς όρους, – δεν το περίμενα. Πώς βρέθηκες εδώ; Πες μου!
Ο Αρσένι και η Λιούσκα άρχισαν να βλέπονται συνεχώς. Ο άντρας έφευγε για επαγγελματικό ταξίδι, αλλά πριν έφευγε, πετούσε μια ματιά στο δάσος και περίμενε τη Λιούσκα στο σπασμένο δέντρο. Κυρίως μιλούσε ο Αρσένι. Παραπονιόταν για τη Γιούλκα και θρηνούσε ότι η ζωή του είχε αλλάξει εντελώς. Η Λιούσκα σιωπούσε περισσότερο. Δεν τον καλούσε κοντά της. Αλλά ενδιαφερόταν πολύ για τη γυναίκα του Αρσένι.
-Τι γυναίκα που έχεις! Ποιος θα το φανταζόταν! Σενέτσκα, πρέπει να είσαι πιο αυστηρός μαζί της. Δείξε του χαρακτήρα σου! Είσαι άντρας ή όχι; Εγώ δεν φέρθηκα ποτέ έτσι μαζί σου. Ούτε θα τολμούσα…
-Έχεις αλλάξει, Λιούσα. Παλιά θα έλεγες ότι πρέπει να υποχωρήσουμε. Ότι πρέπει να είμαστε πιο ανεκτικοί, – εκπλήχθηκε ο άντρας.
-Έχω αλλάξει. Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο… Και θα σου πω κάτι, Αρσένι. Έχω μια ιδέα για να τιμωρήσω τη γυναίκα σου. Τρέχει στις φίλες της. Και ίσως όχι μόνο σε αυτές… Αλλά σύντομα δεν θα μπορεί, – η Λιούσα έκλεισε το μάτι στον άντρα.
-Τι είναι αυτά που λες; Τι προτείνεις; – τρόμαξε αυτός.
-Δεν προτείνω τίποτα τρομερό. Θα μείνει ζωντανή και υγιής. Θα κοιμηθεί λίγο.
Μια γυναίκα που κοιμάται δεν θα πάει πουθενά.
Και εσύ θα είσαι ελεύθερος για αυτό το διάστημα. Η μητέρα της Γιούλια θα φροντίζει τον γιο σου, δεν θα αρνηθεί, έτσι; Και θα πάρει και την ίδια τη Γιούλια μαζί της. Εσύ δουλεύεις.
Ο Αρσένιου σιώπησε και γύρισε το κεφάλι. Τι αμαρτία προτείνει η Λιούσκα. Πώς θα κάνει κάτι τέτοιο στη μητέρα του γιου του; Και γιατί; Η Γιούλκα θα κοιμάται, ενώ αυτός θα δουλεύει σκληρά στη δουλειά, στο σπίτι, με τον γιο του και με τη γυναίκα του που κοιμάται.
-Ίσως τότε η γυναίκα σου καταλάβει πόσο άσχημα σου φέρθηκε. Θα διορθωθεί. Μπορείς να την ξυπνήσεις με ειδικά λόγια. Όποτε θέλεις, σε μια εβδομάδα, σε ένα χρόνο.
Ή αν θέλεις, θα μείνει για πάντα κοιμισμένη.
Εσύ θα τα βρεις με τον εαυτό σου… Είπες ότι θέλεις να την αφήσεις… Έτσι, κανείς δεν θα πει τίποτα για το ότι βρήκες άλλη. Όλοι καταλαβαίνουν ότι χρειάζεσαι τη γυναίκα σου ζωντανή και γεμάτη ζωή. Το παιδί χρειάζεται μια μητέρα που θα το αγκαλιάζει, θα το ταΐζει, θα το πλένει και θα το μεγαλώσει. Η Γιούλα θα κοιμάται. Εσύ θα ζεις. Αρσένι, δεν το κάνω για μένα. Το κάνω για σένα.
Ο άντρας σκέφτηκε πολύ. Αλλά τα παθιασμένα ραντεβού με τη Λιούσκα στο δάσος τον έπεισαν τελικά. Αποφάσισε ότι η Γιούλια θα κοιμόταν πλέον. Η Λιούσκα τα έκανε όλα μόνη της. Ο Αρσένι δεν τον ένοιαζε. Αλλά μια μέρα η Γιούλια δεν ξύπνησε. Έμεινε κοιμισμένη. Έμεινε έτσι για έξι μήνες.
Ο Αρσένιου δεν μπορούσε να συνηθίσει το γεγονός ότι η Λιούσα από ένα ασήμαντο κορίτσι είχε μεταμορφωθεί σε μια πολύ ελκυστική γυναίκα. Ακόμα και τα μάτια του τρίψε για να βεβαιωθεί ότι δεν ήταν όνειρο. Και μπροστά του στέκεται η ζωντανή Λιούσα. Όμορφη και τόσο γοητευτική.
Ξεχνώντας αμέσως τη γυναίκα του που κοιμόταν, ο άντρας έτρεξε προς τη Λιούσα.
«Αγαπημένη μου, πόσο μου έλειψες!» Ο Αρσένιου αγκάλιασε τη γυναίκα του. «Ναι, ο μικρός αποκοιμήθηκε… Όλα είναι όπως πριν. Η Γιούλια κοιμάται. Στο χωριό με κοιτάζουν περίεργα. Η Τάνια με καταβάλλει…»
Ο άντρας χάιδεψε τρυφερά τη Λιούσα στο μάγουλο. Πόσο τυχερός ήταν! Αφού έχασε μια φορά την ευκαιρία του, δεν είχε καμία πρόθεση να την αφήσει να του ξεφύγει και πάλι.
«Λοιπόν, πότε θα μπορέσουμε να ζήσουμε ανοιχτά; Έχουν περάσει έξι μήνες. Και εγώ τα κουβαλάω όλα μόνος μου. Και εσύ… τι είναι αυτές οι συναντήσεις μας; Δεν με καλείς στο σπίτι σου…
-Πρέπει να περιμένουμε ακόμα. Εσύ ο ίδιος είπες ότι σε υποψιάζονται στο χωριό. Αν φέρεις μια γυναίκα στο σπίτι, οι συγχωριανοί θα τα βάλουν με μένα, – η Λιούσα αγκάλιασε τον άντρα, – υπομονή λίγο. Πώς είναι η κοπέλα, η Τανюσα; Εσύ έβαλες φήμες ότι αυτή έριξε κατάρα στη Γιούλια;
Ο Αρσένιου ξέφυγε. Δεν του άρεσε καθόλου αυτό που είχαν σκαρώσει με τη Λούσια. Όχι μόνο έβαλαν μια υγιή γυναίκα να κοιμηθεί, αλλά έπρεπε και να κατηγορήσουν μια νεαρή κοπέλα για να φανούν αθώοι.
– Μα αυτή είναι μαζί μου! Αντιθέτως, λέει σε όλους ότι είμαι καλός. Δεν θα μπορούσα να κάνω κάτι τέτοιο.
– Δεν ήθελα να θυμηθώ πώς χωρίσαμε. Προφανώς, θα πρέπει. Η Γιούλια μεγάλωσε γρήγορα και από κορίτσι μετατράπηκε σε αυτή που σε πήρε από μένα. Θυμάσαι; Και η Τάνια μεγαλώνει, — η Λιούσκα γύρισε το κεφάλι και αναστέναξε, — και ποιος ξέρει τι έχει στο μυαλό της αυτό το κορίτσι; Μπορεί να σε μαγέψει, να σου βάλει κάποιον. Να σου πάρει τη δύναμη της ζωής. Ξέρεις πώς γίνεται αυτό; Αν δεν σε πήρε, δεν θα πάρει κανέναν!
-Έχεις δίκιο, — συνήλθε ο Αρσένι, — έχω την αίσθηση ότι είναι δύσκολο να βρίσκομαι κοντά της. Σαν να σφίγγεται όλο μου το σώμα. Μήπως έχει κάνει ήδη κάτι; Αχ… Ποιος έκανε το τελετουργικό με τη Γιούλια; Μήπως η μάγισσα μπορεί να δει αν η Τανιούσα έχει κάνει κάτι;
-Μην ασχολείσαι με τέτοιες ανοησίες, – είπε η Λιούσια, – άσε την ήσυχη, αυτό είναι όλο! Εσύ είπες ότι η βουβή μάγισσα, η γιαγιά Σούρα, την κοιτάζει στραβά.
***
Η γιαγιά Σούρα ήταν πολύ σεβαστή και αγαπητή. Βοηθούσε ακόμα και στις πιο απελπιστικές περιπτώσεις. Η Τανιούσα, για παράδειγμα, όταν ήταν μικρή, πήγε να κολυμπήσει με τα παιδιά. Ήταν μικρή, αλλά τολμηρή και πεισματάρα. Η κοπέλα, χωρίς να ακούσει τις συμβουλές των μεγαλύτερων, απομακρύνθηκε πολύ. Δεν ξέρουμε αν της έλειψαν οι δυνάμεις ή αν έπαθε σπασμούς. Όταν την έβγαλαν από το νερό, δεν ανέπνεε. Την πήγαν αμέσως στη μάγισσα. Αυτή της έτριψε την πλάτη και της ψιθύρισε κάτι στο αυτί. Το κορίτσι συνήλθε. Έτρεξε σπίτι της.
Η γιαγιά Σούρα έμεινε παράλυτη ένα χρόνο πριν κοιμηθεί η Γιούλια.
Κάποτε η μάγισσα συζητούσε κάτι με μια γειτόνισσα. Και ξαφνικά σιώπησε, στη μέση της πρότασης. Σαν να είχε κολλήσει στις σκέψεις της. Και στέκεται. Κοιτάζει στο κενό. Έσκυψε ελαφρώς το κεφάλι και κοίταζε μέσα από όλους. Κανείς δεν μπορούσε να της μιλήσει. Η γριά συνέχιζε να ζει τη συνηθισμένη ζωή της, αλλά σαν να μην υπήρχε κανένας άλλος άνθρωπος γύρω της. Σαν να είχε μείνει μόνη στον κόσμο.
Ο κόσμος θρηνούσε, λυπόταν τη γριά. Αλλά τι μπορούσαν να κάνουν; Προφανώς, αυτή ήταν η μοίρα της μάγισσας.
Λίγο πριν η Γιούλια αποκοιμηθεί, η γιαγιά Σούρα ξαφνικά άρχισε να την κοιτάζει επίμονα.
Ακολουθούσε με το βλέμμα της τη νεαρή γυναίκα και μετά κοίταζε πάλι μέσα από όλους. Και τώρα η μάγισσα κοίταζε ακριβώς έτσι την Τανιούσα.
***
Ο Αρσένιου ξύσε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Ναι, η γριά για κάποιο λόγο ξεχώριζε την Τανιούσα από όλους. Σίγουρα αισθάνεται κάτι. Κοίταξε τη Γιούλια, προφανώς κατάλαβε τι θέλουν να της κάνουν. Τώρα κοιτάζει την Τανιούσα. Άρα η κοπέλα ήταν μάγισσα…
Και η Λιούσκα συνέχισε:
-Λοιπόν, ξεκίνα την ιστορία με το περίεργο βλέμμα της γριάς Σούρα. Η Τάνια είναι νεαρή κοπέλα, θα φοβηθεί. Δεν θα τολμά να βγει από το σπίτι. Και ο κόσμος θα ξεχάσει σιγά-σιγά. Και εμείς θα τα βρούμε…
Ο Αρσένι δεν συμφωνούσε με τίποτα. Του ήταν κρίμα η Τανιούσα. Η κοπέλα ήδη μαραζώνει από τον ανεκπλήρωτο έρωτά της, και τώρα και αυτό το χτύπημα. Προδοσία εκ μέρους του.
«Ποια προδοσία, Σενέτσκα», είπε τρυφερά η Λιούσα, σαν να διάβασε τις σκέψεις του, «εσύ έδωσες το πράσινο φως για να κοιμηθεί η γυναίκα σου. Και λυπάσαι για μια ξένη κοπέλα. Αν είναι να το πούμε έτσι, εσύ πρόδωσες εμένα! Πριν από πέντε χρόνια! Και πρόδωσες και τη Γιούλα».
Ο Αρσένιου ήταν σαν να τον τρύπησαν με βελόνα στην καρδιά. Ακριβώς! Πρόδωσε τη Γιούλια. Πριν δεν είχε καν τέτοια σκέψη. Δεν σκεφτόταν καθόλου τη γυναίκα του. Και αν έκανε έτσι με τη μητέρα του γιου του, τι να πούμε για την Τανιούσα. Ή αυτή ή αυτός.
-Ή εσύ ή η Τανιούσα, – χαμογέλασε η Λιούσια, σαν να διάβασε πάλι τις σκέψεις του.
-Εντάξει. Θα τα κάνω όλα, – κούνησε σκυθρωπά ο άντρας.
***
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Αρσένι τελείωσε όλες τις δουλειές του στην πόλη και επέστρεφε στο σπίτι. Όπως συνήθιζε, στα μισά του δρόμου έστριψε προς το δασάκι με τη σπασμένη βελανιδιά. Περίμενε τη Λιούσια μέχρι να σκοτεινιάσει. Δεν ήρθε. Δεν του άφησε ούτε ένα σημείωμα, όπως συνήθιζε να κάνει. Μήπως συνέβη κάτι σοβαρό; Ο Αρσένι ανησυχούσε. Τι να κάνει; Να φύγει και να ζήσει στην άγνοια μέχρι την επόμενη εβδομάδα ή να πάει στη Λιούσα; Αλλά εκείνη του είχε απαγορεύσει να εμφανιστεί στο χωριό. Ανησυχούσε ότι θα την έβλεπε κάποιος με έναν ξένο άντρα και θα την έκαναν λάσπη.
«Καημένη. Πόσο έχει υποφέρει», ψιθύρισε ο Αρσένιου και κοίταξε το ρολόι του. Σίγουρα δεν θα προλάβαινε το απογευματινό λεωφορείο. «Εντάξει! Πάω! Ίσως είναι για το καλύτερο. Έτσι θα αποκαλυφθεί ό,τι συμβαίνει μεταξύ μας. Και θα προχωρήσουν τα πράγματα πιο γρήγορα».
Ο Αρσένιος θυμόταν το όνομα και το πατρικό της θείας της Λούσι. Γι’ αυτό, χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία, έφτασε στο σπίτι τους, αφού του έδειξαν το δρόμο. Από την πόρτα βγήκε μια αδύνατη γυναίκα και κοίταξε με απορία τον Αρσένιο.
-Ναι; Σε μένα;
-Σε σας. Πιο σωστά, στη Λούσι. Μπορώ να της μιλήσω;
«Την ξέρετε, έτσι; Από το διπλανό χωριό, έτσι; Περίεργο που ήρθατε, δεν έχει κανέναν φίλο εκεί», είπε η γυναίκα και άφησε τον Αρσένι να μπει και τον οδήγησε στο σπίτι. «Καθίστε. Θα πιούμε τσάι».
«Και η Λούσια; Δεν είναι στο σπίτι;», ανησύχησε ακόμα περισσότερο ο άντρας.
Η γυναίκα πήρε στα χέρια της ένα μεγάλο άλμπουμ με φωτογραφίες. Το άνοιξε σιωπηλά και το ξεφύλλισε.
-Ορίστε. Η Λυσεία μου… Αυτή είναι η τελευταία της φωτογραφία. Ήταν όμορφο κορίτσι. Αυτή η φωτογραφία είναι στον τάφο της…
Ο Αρσένιος, χωρίς να πιστεύει στα λόγια της, πήρε τη φωτογραφία. Πώς είναι δυνατόν; Έκαψε σε μια εβδομάδα; Και δεν είπε ούτε αντίο… Ούτε μια λέξη!
Δεν είπε κάποια ειδικά λόγια για να ξυπνήσει τη γυναίκα του που κοιμόταν!
Τι θα κάνουμε τώρα; Ο άντρας έριξε τη φωτογραφία από τα χέρια του.
– Είναι ήδη νύχτα. Δεν θα πάμε στο νεκροταφείο. Αν θέλετε, μπορείτε να μείνετε εδώ απόψε. Αύριο θα σας πάω εκεί. Ήρθατε πάνω στην ώρα… Αύριο είναι τρία χρόνια. Τρία χρόνια από τότε που έφυγε η Λουσένια.
-Τι;… Τι; Τρία χρόνια; Πώς… Περίμενε. Πώς τρία χρόνια; — Ο Αρσένιος έτρεξε κρύος ιδρώτας, — εμείς με αυτήν… Περίμενε! Εσύ… Πώς τρία χρόνια;
-Ήρθε σε μένα αφού την έθαψε η μητέρα της. Ήταν λυπημένη, έκλαιγε. Αρρώσταινε συχνά. Κρυολόγησε. Μετά από μια φορά, εμφανίστηκαν επιπλοκές. Λοιπόν… οι γιατροί δεν βοήθησαν. Και δεν είχε καμία επιθυμία να ζήσει, όπως μου φαινόταν. Δεν κρεμόταν από αυτή τη ζωή. Και έφυγε ήσυχα. Στον ύπνο.
Ο Αρσένιος σηκώθηκε απότομα, ρίχνοντας την καρέκλα. Έκανε ένα βήμα πίσω και, αρπάζοντας τα πράγματά του, έτρεξε έξω από το σπίτι. Ο άντρας έτρεξε πίσω στο δάσος. Στο κεφάλι του χτυπούσε σαν καμπάνα η φράση: έφυγε ήσυχα πριν από τρία χρόνια. Τι σημαίνει αυτό, ότι έβλεπε ένα φάντασμα για τόσους μήνες, ότι το αγαπούσε; Με διαταγή της, έβαλε τη γυναίκα του για ύπνο. Και τώρα η Λιούσκα δεν ήρθε στο ραντεβού. Δεν είπε τίποτα για να ξυπνήσει τη γυναίκα του που κοιμόταν…
Ή μήπως τα έστησε όλα η Τάνια; Μήπως έριξε μάγια; Μήπως αυτή έφτιαξε το φάντασμα; Μήπως δεν είναι φάντασμα, αλλά παραίσθηση;
Και είναι δικό της, της Τάνιας, το φταίξιμο που η Γιούλια κοιμάται συνέχεια!
Αλλά η Τανιούσα δεν είναι τόσο απλή! Την έβγαλε από τον άλλο κόσμο η μάγισσα Μπαμπά Σούρα. Ίσως οι δαίμονες την έχουν πιάσει από εκεί; Ξαφνικά είναι αυτοί που την οδηγούν στη ζωή της. Και η μάγισσα που δεν μιλάει την κοιτάζει με έναν περίεργο τρόπο! Σίγουρα δεν είναι απλή μαγεία.
Ο άντρας σκόνταψε σε ένα κλαδί και έπεσε στο μαλακό, ελαφρώς κρύο χώμα. Σφίγγοντας τις γροθιές του, άρπαξε με τα δάχτυλά του τα χορταράκια και άρχισε να κλαίει. Πικρά και δυνατά. Όταν ηρέμησε, αμέσως αποκοιμήθηκε.
Επιστρέφοντας στο χωριό, ο Αρσένιου πήγε στη Τάνια. Ήθελε να μάθει αν η κοπέλα μαζί με τα δαιμόνια του είχαν κάνει τη ζωή του κόλαση.
Ήθελε να μάθει τι έπρεπε να κάνει για να μην μείνει η Γιούλκα για πάντα κοιμισμένη.
«Τάνια!» φώναξε δυνατά ο άντρας στη κοπέλα, στέκοντας στην πόρτα της. «Βγες έξω, πρέπει να μιλήσουμε!»
Αυτή κοίταξε από το παράθυρο και βγήκε αμέσως στο δρόμο.
«Γεια! Ω, τι ταλαιπωρημένος που είσαι. Μήπως κοιμήθηκες στο έδαφος… Λοιπόν, τι ήθελες; Πάμε να περπατήσουμε», η Τάνια άρπαξε τον άντρα από το χέρι και τον οδήγησε μπροστά. Δεν ήθελε να χάσει την ευκαιρία. Ήθελε να τους δουν περισσότεροι άνθρωποι μαζί.
-Μου έφερες κακό μάτι; – Ο άντρας την έσπρωξε. – Εσύ φώναξες τη Λιούσκα από τον άλλο κόσμο; Εσύ τα έστησες όλα για να κοιμήσω τη Γιούλκα; Οι δαίμονές σου την κρατούν στον ύπνο;
«Τι έχεις, Αρσένι;» Η Τάνια γύρισε το δάχτυλό της στο κρόταφο. «Ξύπνα, ξεμέθύσε! Δεν έκανα τίποτα. Ξέρεις ότι σε προστατεύω μπροστά σε όλους. Ποια Λιούσα; Ποια είναι αυτή; Αυτή που έχασε τη μητέρα της και έφυγε από το χωριό; Γιατί φάντασμα; Τι διάβολοι; Τι λες;
-Δεν καταλαβαίνεις, έτσι; – Ο Αρσένιου σφίγγει τις γροθιές του. – Θέλεις να πεις ότι το φάντασμα ήρθε από μόνο του σε μένα; Ξαφνικά. Απροσδόκητα. Πώς είναι δυνατόν; Εσύ είσαι το κακό! Ανακατεύεσαι με δαίμονες, ζεις σύμφωνα με τις εντολές τους! Κοίτα πώς σε κοιτάζει η μάγισσα! Δεν παίρνει τα μάτια της από πάνω σου!
Η γριά Σούρα βγήκε όντως στο δρόμο. Κοίταξε πρώτα την Τάνια. Και μετά έστρεψε το βλέμμα της στον Αρσένι. Η γριά άνοιξε το στόμα της. Αρχικά έβγαλε έναν ήχο σαν βήχα. Αλλά μετά είπε καθαρά, αν και αργά:
-Σε ακολουθεί ο διάβολος, Σένια. Με τη μορφή άλλου. Δεν τον αναγνώρισες. Νόμιζες ότι ήταν άνθρωπος. Νόμιζες ότι ήταν ζωντανός.
Η γριά κλονίστηκε και έπεσε στο έδαφος. Η Τανιούσα έτρεξε να φύγει. Ο Αρσένιου πήδηξε προς τη γριά Σούρα.
-Τι; Τι είπες; Διάβολος, ε; Η Τανιούσα; Αυτή… Το ήξερα! Γιατί σιωπάτε;
Η γριά Σούρα σηκώθηκε, έσπρωξε τον Αρσένι και πήγε στο σπίτι της. Ο ταραγμένος άντρας σύρθηκε πίσω από τη πεθερά του, ακολουθώντας τον γιο του. Το κεφάλι του βουίζε. Δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε. Δεν ήξερε ποιος θα μπορούσε να τον βοηθήσει.
***
Η κοιμισμένη Γιούλια φαινόταν σαν να ήταν έτοιμη να ξυπνήσει. Τα βλέφαρά της τρεμόπαιζαν. Αναστέναζε βαθιά. Αλλά αυτό ήταν μόνο φαινόμενο. Χωρίς ειδικές λέξεις δεν μπορούσε να ξυπνήσει. Και αν δεν υπήρχαν ειδικές λέξεις; Μήπως όλα ήταν ένα τέχνασμα;
-Ο διάβολος με μπέρδεψε! Πίστεψα αυτά τα λόγια… Θεέ μου, πώς είναι δυνατόν; Τι να κάνω; Εντάξει… Είμαι έτοιμος να ξαπλώσω στη θέση της Γιούλια και να κοιμηθώ… να μην ζήσω! Ό,τι να ‘ναι! Εγώ φταίω, εγώ φταίω! Τι να κάνω; – ψιθύριζε ο Αρσένι, λυγισμένος από τα δάκρυα.
-Σενέτσκα… Ήρθε η γιαγιά Σούρα. Είπε… Ναι, είπε! Σε θέλει. Βγες έξω! – η τρομαγμένη μητέρα της Γιούλια κοίταξε μέσα στο δωμάτιο.
Ο άντρας σηκώθηκε, σκούπισε τα δάκρυά του και έτρεξε στην αυλή. Εκεί τον περίμενε η κατσούφια γιαγιά Σούρα. Χτύπησε το πόδι της και κοίταξε την πόρτα του σπιτιού.
-Κρύψου! Θα μιλήσω μόνο με αυτόν, – λέγοντας αργά τις λέξεις, η μάγισσα απείλησε με τη γροθιά της τη μητέρα της Γιούλια, που είχε κρυφτεί πίσω από την πόρτα.
Μετά η γιαγιά Σούρα άρπαξε με το τρεμάμενο χέρι της τον Αρσένιου από το λαιμό, τον τράβηξε προς το μέρος της και ψιθύρισε:
«Ήρθε ο διάβολος. Σε μπέρδεψε, άλλαξε τις σκέψεις σου. Σε μολύνει! Τώρα έφυγε και σε παρακολουθεί. Χαίρεται που υποφέρεις. Τρέφεται με τον πόνο σου. Έφυγε, τώρα μπορώ να σε βοηθήσω. Μπορώ να σου πω με λόγια. Μέχρι τώρα μπορούσα μόνο να σου κάνω νεύματα με τα μάτια… Άκου προσεκτικά…
Μισή ώρα αργότερα, ο Αρσένιος, ταλαντευόμενος σαν μεθυσμένος, πήγε προς την Τάνια. Άνοιξε μόνος του την πόρτα και μπήκε στο σπίτι. Χωρίς να δώσει σημασία στις φωνές των γονιών της κοπέλας, κοίταξε μέσα στο σπίτι. Έπεσε στα γόνατα και άρχισε να κλαίει.
«Τι κάνεις; Σήκω!» – Η Τάνια πήδηξε προς τον άντρα.
«Τάνια», – ο Αρσένιου σκούπισε τα δάκρυά του, – «άκουσέ με και μην με διακόψεις. Άσε με να σου πω όλα…»
Ο άντρας άρχισε από την αρχή. Της είπε όλα για τη σχέση του με τη Λιούσα, για το πώς αποφάσισαν να ναρκώσουν τη Γιούλια. Της είπε ότι πήγαινε στη θεία της Λιούσι. Ομολόγησε ότι σκεφτόταν την Τάνια. Ότι αυτή έστειλε το φάντασμα σε αυτόν και, ακολουθώντας τις εντολές των δαιμόνων, έβαλε τη Γιούλια να κοιμηθεί.
-Η Μπάμπα Σούρα μου τα είπε όλα. Δεν ήταν η Λιούσια που ήρθε σε μένα. Δεν ήταν φάντασμα.
Ήταν ο δαίμονας. Ο δαίμονας με μπέρδεψε.
Ήρθε με τη μορφή της για να παίξει. Να διασκεδάσει με τη θλίψη μου και των δικών μου. Με έβαλε σε πειρασμό. Για να σκεφτώ άσχημα για σένα. Για τη Γιούλια. Για τη Λιούσκα… Ο διάβολος έριξε κατάρα στη γυναίκα μου. Τώρα θα κοιμάται. Μόνο αυτός που με αγαπάει ειλικρινά θα μπορεί να την ξυπνήσει. Υπάρχουν τέτοιοι, Τανιούσα; Υπάρχουν; Γι’ αυτό η μάγισσα σε κοίταζε έτσι… Εσύ με αγαπάς αληθινά, έτσι δεν είναι; Βοήθησέ με, Τανιούσα! Ξύπνα τη γυναίκα μου! Ο γιος χρειάζεται τη μητέρα του.
Η Τανιούσα όλο αυτό το διάστημα έκλαιγε σιωπηλά και έκανε νόημα στους γονείς της να μην μπουν στο σπίτι. Η κοπέλα ήξερε ότι ο Αρσένι δεν ήταν καλός άνθρωπος. Αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Τον αγαπούσε. Αλλά οι αποκαλύψεις της σημερινής μέρας, φαίνεται, έσπασαν αυτή την αγάπη.
-Και γιατί πρέπει να σε βοηθήσω; Τι θα κερδίσω εγώ; Θα βγεις πάλι καθαρός από το πλύσιμο… Μου έκλαψες και νομίζεις ότι ξέπλυνες όλη τη βρωμιά σου; – είπε με κακία η Τανιούσα.
-Για να ξυπνήσει η κοιμισμένη, πρέπει να εξομολογηθώ μπροστά σε όλους.
Τώρα θα το πω στη μητέρα της, ψιθύρισε σιγά-σιγά ο Αρσένι, και μετά σε όλους τους άλλους. Η γιαγιά Σούρα είπε ότι ο διάβολος με λέρωσε. Τώρα όποιος είναι δίπλα μου, θα μοιραστεί τα δάκρυά μου. Και θα είναι πολλά μπροστά μας… Θα εξιλεώνομαι για αυτό το αμάρτημα μέχρι το τέλος… Ο όχλος θα με λιθοβολήσει. Ο γιος μου θα μείνει μόνος. Η μητέρα μου κοιμάται. Η γιαγιά μου είναι γριά. Τανιούσα, σε ικετεύω…
Ο Αρσένιου ξανάρχισε να κλαίει και άρπαξε τα χέρια της κοπέλας. Αλλά εκείνη τα έβγαλε και του έδειξε την πόρτα.
-Φύγε! Δεν θα κάνω τίποτα. Δεν θα ξυπνήσω τη Γιούλια. Ο γιος σου δεν θα χαθεί. Τώρα όλοι μας θα γίνουμε γονείς του.
Ο Αρσένιου βγήκε από το σπίτι. Κλαίγοντας, πήγε στη πεθερά του. Στο δρόμο, ο άντρας έκλαιγε δυνατά και επαναλάμβανε:
-Ο διάβολος με παρέσυρε! Ο διάβολος με παρέσυρε!
Έβαλα τη γυναίκα μου για ύπνο. Ο μαύρος διάβολος το περίμενε… Εγώ φταίω. Συγχωρέστε με! Εξαιτίας μου η Γιούλια κοιμάται τόσο πολύ. Στέρησα το παιδί μου από τη μητέρα του. Ο διάβολος με παρέσυρε! Διάβολε!
Όταν ο Αρσένι έφτασε στο σπίτι της πεθεράς του, τον ακολουθούσε ήδη ένας εξαγριωμένος όχλος. Φώναζαν κατάρες και του ευχόντουσαν τα χειρότερα βασανιστήρια, τόσο στη ζωή όσο και μετά από αυτή. Βγήκε η μητέρα της Γιούλια. Κρατούσε στα χέρια της τον εγγονό της, ο οποίος δεν καταλάβαινε ακόμα τι είχε κάνει ο πατέρας του. Πολύ γρήγορα οι άνθρωποι άρχισαν να σπρώχνουν τον Αρσένι και τον έριξαν στο έδαφος. Αυτός έμενε υποτακτικά ξαπλωμένος, καλύπτοντας το κεφάλι του με τα χέρια. Τον κλοτσούσαν από όλες τις πλευρές.
«Αρκετά, τέρατα! Αρκετά! Σας το είπε, ο διάβολος τον παρέσυρε! Δεν το σκέφτηκε ο Σένια μόνος του», φώναξε η Τάνια, που στεκόταν πίσω από τον εξαγριωμένο όχλο. «Ποιος ξέρει τι θα κάνατε στη θέση του; Και τώρα… είστε καλύτεροι από αυτόν; Θέλετε να τον σκοτώσετε, να τον κάνετε ορφανό; Ποιος σας έδωσε το δικαίωμα να τον κρίνετε; Αφήστε τον, θα τιμωρήσει τον εαυτό του πιο σκληρά από εσάς.
Η κοπέλα πέρασε δίπλα από τους σιωπηλούς συγχωριανούς της και μπήκε στο σπίτι. Η Τανιούσα κάθισε στο κρεβάτι όπου κοιμόταν η Γιούλια.
«Ξύπνα, Γιούλια. Δεν μπορείς να κοιμάσαι τώρα. Ο Αρσένι σου τα έκανε όλα… Λοιπόν, αυτό θα το λύσετε εσείς μαζί του, αν τον αφήσουν ζωντανό. Ξύπνα, Γιούλια.
Ο γιος δεν χρειάζεται μια κοιμισμένη μητέρα. Χρειάζεται μια ζωντανή και υγιή.
Η Τανιούσα περίμενε μέχρι η Γιούλια να ανοίξει τα μάτια της.
Και μετά η κοπέλα βγήκε σιωπηλά, χωρίς να θέλει να εξηγήσει τίποτα. Η Τανιούσα πέρασε ήρεμα δίπλα από τους ανθρώπους που είχαν ηρεμήσει και τον Αρσένι που έκλαιγε. Όταν βγήκε από την πύλη, άκουσε ψίθυρους στο πλήθος:
-Η κοιμισμένη ξύπνησε… Η κοιμισμένη Γιούλια βγήκε… Ο διάβολος άφησε την ψυχή της…
***
Όπως είχε πει η γιαγιά Σούρα, ο Αρσένιου είχε δύσκολη ζωή. Στο χωριό δεν τον συμπαθούσαν. Ούτε η Γιούλα, ούτε η μητέρα της ήθελαν να έχουν σχέσεις μαζί του. Η Τανιούσα, αφού έκλαψε με λυγμούς, αποφάσισε ότι δεν ήθελε να είναι με τον Αρσένιου. Ο άντρας αναγκάστηκε να μετακομίσει σε άλλο χωριό. Ήλπιζε ότι εκεί δεν θα τον έφταναν οι φήμες.
Περιστασιακά, η Γιούλια του επέτρεπε να βλέπει τον γιο του. Αυτές ήταν οι πιο ευτυχισμένες μέρες στη γκρίζα ζωή του Αρσένιου. Κατά τα άλλα, ζούσε μόνος και σιωπηλός. Τίποτα δεν του πήγαινε καλά. Η υγεία του κλονίστηκε και το μυαλό του δεν ήταν πια τόσο καθαρό. Μερικές φορές του φαινόταν ότι όλα αυτά ήταν απλώς ένας κακός όνειρος. Ότι στην πραγματική ζωή δεν είχε συμβεί τίποτα. Δεν τον επισκεπτόταν ο διάβολος, δεν τον έπειθε να βάλει τη γυναίκα του για ύπνο, δεν τον μπέρδευε και δεν του κατέστρεφε τη ζωή.
Αλλά κάθε πρωί ο άντρας έπειθε τον εαυτό του ότι αυτή ήταν πλέον η πραγματικότητά του. Πρέπει να το αποδεχτεί. Πρέπει να ελπίζει. Δεν πρέπει να παραπατήσει και να αφήσει μαύρες σκέψεις να μπουν στην ψυχή του, για να μην τις πιάσει ο διάβολος και μετά να τον μπέρδευε.
