— Αξιότιμο δικαστήριο, δεν έχετε καταλάβει ακόμα ότι αυτή η αχρεία αποφάσισε ότι μπορεί έτσι απλά να αρπάξει μέρος της εταιρείας και της περιουσίας που η οικογένειά μας απέκτησε με τίμια μέσα;!», φώναξε η πεθερά, σηκωμένη από τη θέση της.
— Ζιναΐδα Παύλοβνα, καθίστε, παρακαλώ, θα σας ακούσουμε, αλλά αργότερα — η δικαστής έκοψε με εκνευρισμό την εξοργισμένη γυναίκα — Βαλέρια Σεργκέεβνα, στην εξήγησή σας για την υπόθεση αναφέρατε ότι ο Ρουσλάν Βικτόροβιτς σας ζήτησε να επενδύσετε τα χρήματα από την πώληση του διαμερίσματος της γιαγιάς σας στην ανάπτυξη της επιχείρησης. Έχετε κάποια έγγραφα που να το επιβεβαιώνουν;
Η Λέρα σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο. Δεν είχε κανένα έγγραφο που να επιβεβαιώνει τη μεταβίβαση των χρημάτων. Πούλησε το διαμέρισμα της γιαγιάς της για να προετοιμαστεί για μια σοβαρή εγχείρηση καρδιάς για τη μητέρα της. Στη συνέχεια, της δόθηκε δωρεάν θεραπεία και την έβαλαν σε λίστα αναμονής για χειρουργική επέμβαση. Τότε ο Ρουσλάν επέμεινε να ανοίξει ένα ακόμη υποκατάστημα, με το επιχείρημα ότι έτσι θα μπορούσαν να πολλαπλασιάσουν τα κέρδη τους.
— Δεν υπάρχουν ξεχωριστά έγγραφα που να το επιβεβαιώνουν, αλλά υπάρχει μια επιταγή για τη μεταφορά των χρημάτων στον λογαριασμό της εταιρείας — είπε με λύπη η Βαλερία.
— Πολύ ενδιαφέρον, μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες τέτοια αποδείξεις. Δούλευε ως λογίστρια σε εμάς! — δήλωσε με θράσος ο Ρουσλάν, κοιτάζοντας με μίσος τη γυναίκα του.
— Δεν χρειάζεται να φωνάζετε, θα σας δώσουν και εσάς το λόγο — παρατήρησε η δικαστής, κοιτάζοντας αυστηρά τον άνδρα.
— Ζητώ συγγνώμη, μπορώ να κάνω μια ερώτηση στη Βαλέρια Σεργκέεβνα; — ρώτησε ο δικηγόρος της οικογένειας του συζύγου.
— Ναι, παρακαλώ — απάντησε η δικαστής, κοιτάζοντας με εμφανή συμπάθεια την κοπέλα.
— Βαλέρια Σεργκέεβνα, ισχυρίζεστε ότι πουλήσατε το διαμέρισμα για να επενδύσετε τα χρήματα στην ανάπτυξη της κατασκευαστικής εταιρείας. Ωστόσο, ο εξωτερικός έλεγχος δείχνει ότι η εταιρεία πήγαινε πολύ καλά και τα κέρδη πολλών εκατομμυρίων το επιβεβαιώνουν. Εσείς, ως λογίστρια, δεν μπορούσατε να μην γνωρίζετε την οικονομική κατάσταση της εταιρείας. Γιατί χρειάζονταν επιπλέον χρήματα από τρίτους, αν η επιχείρηση της οικογένειας Σουβαλόφ ήταν τόσο ευημερούσα; — ρώτησε με γλυκύτητα ο δικηγόρος.
— Πρόκειται για το άνοιγμα ενός νέου υποκαταστήματος και δεν θέλαμε να αποσύρουμε περιουσιακά στοιχεία από την κύρια επιχείρηση — απάντησε αμήχανα η Λέρα, συνειδητοποιώντας ότι ο δικηγόρος Ρουσλάνα είναι πραγματικός καρχαρίας στο επάγγελμά του.
«Καταλαβαίνω. Αλλά, για παράδειγμα, οι επιταγές για τη μεταφορά χρημάτων στον εργολάβο που έκανε την ανακαίνιση του κτιρίου και των γραφείων στο κεντρικό γραφείο, τη στιγμή που άνοιξε το υποκατάστημα, αποδεικνύουν ότι υπήρχαν διαθέσιμα χρήματα στους λογαριασμούς της εταιρείας», είπε θριαμβευτικά ο δικηγόρος, παραδίδοντας τις εκτυπώσεις των τραπεζικών εγγράφων στον δικαστή.
Η Βαλερία ένιωθε σαν να πέφτει σε κάποιο βάραθρο. Σαν σε όνειρο παρακολουθούσε τον δικηγόρο της, ο οποίος προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να αποδείξει ότι είχε επενδύσει τα χρήματά της στην εταιρεία. Αλλά η πλευρά του Ρουσλάνα έφερε μάρτυρες που επιβεβαίωσαν ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια, ότι η λογίστρια είχε σκόπιμα ξεγελάσει τον γιο του αποθανόντος ιδιοκτήτη της εταιρείας για να έχει πρόσβαση στον πλούτο της οικογένειας. Η πεθερά της δήλωσε με δηκτικό τρόπο ότι η νύφη της ήταν μια άθλια απατεώνισσα, την οποία είχαν πιάσει πολλές φορές στα πράσα, όταν προσπαθούσε να κάνει οικονομικές απάτες.
Η Λέρα ζαλιζόταν από όλα όσα συνέβαιναν. Φαινόταν ότι το γραφείο του δικαστή είχε μικρύνει και οι τοίχοι την πίεζαν τόσο πολύ που της ήταν δύσκολο να αναπνεύσει. Το αίσθημα της καταδίκης και ο φόβος για το μέλλον μπήκαν στην ψυχή της και με κρύα ατσάλινα νύχια της έσκιζαν τα σωθικά, όταν η δικαστής διάβασε την απόφαση, με την οποία η αγωγή της Βαλέρια απορρίφθηκε και, μετά το διαζύγιο, αυτή έμεινε χωρίς τίποτα.
«Τι, δεν καταφέρατε να μας ξεζουμίσετε;», ρώτησε με σαρκασμό η πεθερά, περνώντας δίπλα από την κοπέλα.
«Γιατί μου φέρεστε έτσι;» ρώτησε η Λέρα με δάκρυα στη φωνή.
«Είπα στον άντρα μου, ο Θεός να τον αναπαύσει, ότι είσαι μια δύσκολη κοπέλα και ότι σου αρέσει να κλέβεις τα λεφτά των άλλων. Δεν κατάφερες να τον ξεγελάσεις, οπότε έβαλες στο μάτι τον γιο μου. Πρέπει να ξέρεις τη θέση σου. Αλλιώς η ζωή θα σε τιμωρήσει, όπως βλέπεις», ψιθύρισε με κακία η Ζιναΐντα Παύλοβνα, κοιτάζοντας με περιφρόνηση την πρώην νύφη της.
«Ξέρεις ότι όλα τα χρήματα που είχα μαζέψει για την εγχείρηση της μαμάς μου τα επένδυσα στην εταιρεία. Τι θα κάνω τώρα;», ρώτησε με τρόμο η Λέρα στη πεθερά της.
— Εσύ η ίδια είπες ότι η εγχείρηση θα γίνει δωρεάν. Βαλέρια, σταμάτα να παίζεις το θύμα! Ζούσες με το ψωμί μας! Σοβαρά πιστεύεις ότι σου χρωστάμε κάτι; Αδιάντροπη! Ευτυχώς που δεν έχετε παιδιά με τον Ρούσικο, οπότε ξέχνα μας. Νόμιζες ότι είσαι η πιο έξυπνη; Σου υπόσχομαι ότι κανείς σε αυτή την πόλη δεν θα σε προσλάβει! Και άλλαξε το επώνυμό σου!», είπε η Ζιναΐδα Παύλοβνα και, χασμουρημένη, βγήκε στο διάδρομο.
Η Λέρα κοίταξε μπερδεμένη: ο δικηγόρος της μάζευε τα χαρτιά, ο πρώην σύζυγός της γύρισε γρήγορα και βγήκε από το δωμάτιο, μόνο η δικαστής, μια συμπαθητική ηλικιωμένη γυναίκα, κοίταξε προσεκτικά την κοπέλα και, περνώντας, είπε:
— Κρατήσου, Βαλέρια. Είσαι έξυπνη κοπέλα, όλα θα πάνε καλά στη ζωή σου. Είμαι σίγουρη. Η εμπειρία μου μου λέει ότι η ζωή μερικές φορές φέρνει πολύ μεγάλες εκπλήξεις».
Ο δικηγόρος της Λέρα την πλησίασε και την διαβεβαίωσε ότι θα εφεσιβάλει την απόφαση του δικαστηρίου και θα επιτύχει νέα δίκη, αλλά φυσικά έναντι ενός συγκεκριμένου ποσού, το οποίο η πελάτισσά του δεν είχε. Αλλά εκείνη είχε ήδη καταλάβει ότι ήταν μάταιο να παλέψει με τους Σουβαλόφ.
Η Βαλερία βγήκε στο δρόμο. Η πόλη ήταν καλυμμένη με κρύο φεβρουαριανό χιόνι, έπεφτε το σούρουπο και τα παράθυρα των πολυώροφων κτιρίων άναβαν. Οι άνθρωποι έσπευδαν να γυρίσουν στα σπίτια τους, στον μικρό κόσμο των τετραγωνικών μέτρων τους. Τους τελευταίους δύο μήνες η Λέρα νοίκιαζε ένα διαμέρισμα κοντά στο γραφείο, αλλά σύντομα έφτανε η ημερομηνία της επόμενης πληρωμής του ενοικίου και δεν είχε χρήματα. Είχε παραιτηθεί από τη δουλειά της με δική της επιθυμία, αμέσως μετά τον χωρισμό της από τον Ρουσλάν. Τα οικονομικά της ήταν περιορισμένα – της έφταναν για να νοικιάσει ένα διαμέρισμα για δύο μήνες και να πληρώσει τις υπηρεσίες μιας νοσοκόμας για τη μητέρα της. Ακόμη και στο φαγητό η κοπέλα έκανε αυστηρή οικονομία τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Ήλπιζε ότι ο σύζυγός της θα της επέστρεφε τα χρήματα, οπότε, όταν αυτός αρνήθηκε, κατέθεσε αγωγή στο δικαστήριο, πεπεισμένη ότι ο νόμος ήταν με το μέρος της. Όμως αποδείχθηκε ότι ο νόμος ήταν με το μέρος εκείνου που είχε καλές διασυνδέσεις και ψευδομάρτυρες.
Η Λέρα ένιωσε ξαφνικά μια τρομερή κούραση και σκέφτηκε ότι θα ήταν υπέροχο να εξαφανιστεί από αυτή τη ζωή. Αλλά αμέσως ξέσπασε σε κλάματα, φανταζόμενη τι θα γινόταν με τη μητέρα της αν αποφάσιζε να κάνει ένα τόσο τρομερό βήμα.
Η κοπέλα για κάποιο λόγο θυμήθηκε την παιδική της ηλικία. Ζούσαν πολύ φτωχικά, αλλά αυτό η Λέρα το κατάλαβε μόνο όταν μεγάλωσε. Η μητέρα της, που την μεγάλωσε χωρίς πατέρα, έκανε ό,τι μπορούσε για να είναι η κόρη της ευτυχισμένη. Είχε πάντα τα πιο όμορφα φορέματα, ραμμένα από παλιά ρούχα της μητέρας και της γιαγιάς της. Ποτέ δεν ένιωθε ότι της έλειπε κάτι. Η μαμά της δούλευε ως καθαρίστρια σε σχολείο, ενώ τα σαββατοκύριακα πουλούσε πλεκτές κάλτσες και κασκόλ στην αγορά και έπαιρνε παραγγελίες για ράψιμο ρούχων. Η Λέρα την αγαπούσε πολύ και πάντα προσπαθούσε να την ευχαριστεί με καλούς βαθμούς, ήταν υπάκουη και καλό κορίτσι. Μετά το τέλος του σχολείου, χωρίς προβλήματα, εισήχθη στο πανεπιστήμιο, επιλέγοντας οικονομικά.
Η Βαλέρια βρέθηκε στην εταιρεία Shuvalov για πρακτική άσκηση στο τέταρτο έτος του πανεπιστημίου. Ο διευθυντής της εταιρείας, Βίκτορ Στεπάνοβιτς, αμέσως πρόσεξε την έξυπνη κοπέλα και της πρόσφερε δουλειά. Με πατρική φροντίδα, της μιλούσε για τους κανόνες της επιχειρηματικής δραστηριότητας, θαύμαζε την ικανότητά της να εκτιμά τους κινδύνους, να καταρτίζει επιχειρηματικά σχέδια και να κάνει τους απαραίτητους υπολογισμούς. Μετά από έξι μήνες, η Λέρα ένιωθε σαν ψάρι στο νερό στη διεξαγωγή διαγωνισμών, τη σύναψη συμβάσεων, την κατάρτιση προϋπολογισμών και τα φορολογικά θέματα.
Αρκετές φορές στο γραφείο είχε να κάνει με τη σύζυγο του ιδιοκτήτη της εταιρείας, η οποία με δυσπιστία κοίταζε την όμορφη νεαρή κοπέλα που είχε γίνει κυριολεκτικά το δεξί χέρι του Βίκτορ Στεπάνοβιτς. Υποψιαζόταν ότι η Βαλέρια ήταν η ερωμένη του αφεντικού, αλλά αυτός γύριζε το δάχτυλό του στο μέτωπό του όταν η σύζυγός του εξέφραζε τις κακές της σκέψεις.
Η Ζιναΐδα Παύλωνα δεν ανακατευόταν στις υποθέσεις του συζύγου της, αλλά της άρεσε να δίνει εντολές στους υφισταμένους του, επαναλαμβάνοντας κάθε φορά ότι από αυτήν εξαρτάται αν θα συνεχίσουν να εργάζονται εκεί.
Το ζευγάρι τσακωνόταν συχνά για τον γιο τους Ρουσλάν, ο οποίος δεν μπορούσε με τίποτα να τελειώσει τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο, παίρνοντας ατελείωτες ακαδημαϊκές άδειες και ζητώντας συνεχώς χρήματα για διασκέδαση. Η μητέρα, με μανία, υπερασπιζόταν το μοναδικό της παιδί, πείθοντας τον σύζυγό της, ο οποίος απαιτούσε από τον γιο τους να ασχοληθεί με τις υποθέσεις της εταιρείας, ότι ο μικρός θα προλάβαινε να αφοσιωθεί στη δουλειά.
Μια μέρα, η Λέρα, βγαίνοντας από το γραφείο, συνάντησε έναν όμορφο νεαρό. Αυτός της κράτησε ευγενικά την πόρτα και αστειεύτηκε ότι δεν πίστευε στα παραμύθια μέχρι που συνάντησε μια αληθινή νεράιδα. Εκείνη ντράπηκε, αλλά τα όμορφα καστανά μάτια του την γοήτευσαν αμέσως. Την επόμενη μέρα, ο ίδιος νεαρός την περίμενε στο δρόμο, μετά το τέλος της εργάσιμης ημέρας. Έτσι ξεκίνησε ο έρωτάς τους. Περπατούσαν πολύ στην πόλη, έτρωγαν παγωτό, γελούσαν και έκαναν βόλτες με σκάφος στο ποτάμι. Η κοπέλα δεν κατάλαβε αμέσως ότι ο Ρουσλάν ήταν ο γιος του Βίκτορ Στεπάνοβιτς.
Ερωτευμένη μέχρι τα μάτια της, ήταν πολύ ευτυχισμένη και δεν καταλάβαινε γιατί ο ιδιοκτήτης της εταιρείας ήταν τόσο σκεπτικός για τα ηθικά χαρακτηριστικά του μοναδικού κληρονόμου του. Μόνο αργότερα, όταν η λάμψη του έρωτα έπεσε από τα μάτια της, η Λέρα άρχισε να αναλύει τη σχέση τους και είδε αυτό που πριν δεν ήθελε να προσέξει. Ο Ρουσλάν μπορούσε να εξαφανίζεται για μερικές μέρες χωρίς προειδοποίηση και μετά να επινοεί διάφορες δικαιολογίες, αποφεύγοντας να αντιμετωπίσει τα συναισθήματα της κοπέλας. Συχνά συνέβαινε να οδηγεί σε κατάσταση μέθης. Αναστάτωνε τη Λέρα όταν αστειευόταν ότι δεν θα περίμενε να πεθάνει ο πατέρας του για να πάρει τα χρήματά του. Ενοχλούσε και η ικανότητά του να λύνει όλα τα προβλήματα – για κάθε λόγο τηλεφωνούσε στη μητέρα του, και αυτή ξεσηκώνε τους πάντες αν ο γιος της χρειαζόταν κάτι.
Η μητέρα της Βάλερια, ακούγοντας τις ιστορίες της κόρης της για τον αγαπημένο της, κούναγε το κεφάλι και της ζητούσε να σκεφτεί καλά πριν συνδέσει τη μοίρα της με έναν τέτοιο άντρα. Αλλά η κοπέλα ήταν τότε τυφλή – την έλκυε ο Ρουσλάν και δεν ήθελε να δει τα μειονεκτήματα του αγαπημένου της.
Ο Βίκτορ Στεπάνοβιτς, από τη μία πλευρά, ήταν χαρούμενος που η Λέρα θα γινόταν νύφη του, αλλά από την άλλη, δεν έκρυβε από την κοπέλα ότι ο γιος του ήταν ένας τεμπέλης. Η Ζιναΐδα Παύλοβνα, όμως, χαμογελούσε γλυκά στη μέλλουσα νύφη της και ασχολούνταν με ενθουσιασμό με την οργάνωση του γάμου. Στην τελετή είχαν προσκληθεί όλοι οι επιφανείς της περιοχής. Από την πλευρά της Βαλέρια ήταν μόνο η μητέρα της, η Ιρίνα Γκενάντιεβνα, και δύο φίλες της από το πανεπιστήμιο. Η πεθερά, εκφράζοντας τις ευχές της στους νεόνυμφους, είπε γελώντας ότι η οικογένεια Σουβαλόφ είναι απλοί άνθρωποι και δεν περιφρονούν να συγγενεία ακόμη και με παιδιά τεχνικών.
Η μητέρα της Βαλέρια προσβλήθηκε πολύ και έφυγε από το γάμο, παρά τις παρακλήσεις της Λέρας να μείνει. Η συγκλονισμένη κοπέλα ζήτησε από τον νεαρό σύζυγό της να μιλήσει με τη μητέρα του, αλλά αυτός της είπε ότι η πεθερά του απλά δεν καταλαβαίνει τα αστεία. Ο Βίκτορ Στεπάνοβιτς θύμωσε πολύ με τη γυναίκα του, τσακώθηκαν, με αποτέλεσμα ο άντρας να πάθει καρδιακή προσβολή και να μεταφερθεί στο νοσοκομείο. Δύο μέρες μετά, αυτός ο υπέροχος άνθρωπος έφυγε από τη ζωή.
Στη συνέχεια, η Ζιναΐδα Παύλοβνα προσπαθούσε συνεχώς να πληγώσει τη νύφη της, υπενθυμίζοντάς της ότι ήταν η οικογένειά της που οδήγησε τον Σουβαλόβα τον πρεσβύτερο στο θάνατο.
Η εταιρεία πέρασε επίσημα στα χέρια της πεθεράς και αυτή ανέλαβε τη διοίκηση, δίνοντας παράλογες οδηγίες και οδηγώντας την επιτυχημένη επιχείρηση στην καταστροφή. Η Βαλέρια εξήγησε στον σύζυγό της ότι αν η μητέρα του δεν αλλάξει τις αρχές της διοίκησης, η εταιρεία θα καταρρεύσει σύντομα.
Ο Ρουσλάν, φυσικά, μίλησε με τη Ζιναΐδα Παυλόβνα, και αυτή επέτρεψε στη νύφη και τον γιο της να αναλάβουν τη διοίκηση. Η εταιρεία ειδικευόταν σε μεγάλα κατασκευαστικά έργα και, σε μεγάλο βαθμό, εξαρτιόταν από διαγωνισμούς. Η Λέρα, έχοντας εμπειρία από τη συνεργασία της με τον Βίκτορ Στεπάνοβιτς, συντάσσει με επιδεξιότητα τα απαραίτητα έγγραφα, τηρεί τα λογιστικά βιβλία και ασχολείται με θέματα που αφορούν το άνοιγμα υποκαταστημάτων. Ο Ρουσλάν έρχεται μερικές φορές στο γραφείο, παραπονούμενος ότι βαριέται να ασχολείται με χαρτιά. Ο σύζυγός της, όπως έλεγε, περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του στα εργοτάξια, ελέγχοντας τις διαδικασίες κατασκευής.
Μετά από έξι μήνες γάμου, κατά τη διάρκεια των οποίων το ζευγάρι συναντιόταν μόνο αργά το βράδυ, η κοπέλα κατάλαβε ότι η επιλογή της ήταν λάθος – ο Ρουσλάν, ακολουθώντας τη συμβουλή της μητέρας του, είχε αρχίσει να φλερτάρει τη Λέρα για να κερδίσει την εύνοια του πατέρα της. Αποφάσισε να κάνει μια δύσκολη συζήτηση με τον σύζυγό της, αλλά ξαφνικά τηλεφώνησε η γειτόνισσα της μητέρας της και της είπε ότι η Ιρίνα Γκενάντιεβνα είχε μεταφερθεί με ασθενοφόρο.
Η διάγνωση ήταν απογοητευτική – χρειαζόταν εγχείρηση καρδιάς, η οποία μπορούσε να γίνει μόνο σε κλινική της πρωτεύουσας. Οι θέσεις για την περιοχή τους δεν ήταν αρκετές, οπότε έπρεπε να βρουν χρήματα για την πληρωμή της θεραπείας. Η Βαλέρια πήρε μια γρήγορη απόφαση: της είχε μείνει το διαμέρισμα της γιαγιάς της στην πόλη, το οποίο πούλησε το συντομότερο δυνατό. Ο Ρουσλάν ήταν όλο αυτό το διάστημα δίπλα της: συνόδευε τους μεσίτες κατά τη διάρκεια των επισκέψεων, διαπραγματευόταν με τους υποψήφιους αγοραστές, πήγαινε τη Λέρα στο νοσοκομείο, και της φαινόταν ότι θα μπορούσαν ακόμα να γίνουν μια κανονική οικογένεια.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, ο θεράπων ιατρός της μητέρας της τηλεφώνησε και είπε ότι είχαν δοθεί επιπλέον θέσεις, οπότε σε τέσσερις μήνες η Ιρίνα Γκενάντιεβνα θα μπορούσε να μεταφερθεί στην πρωτεύουσα για δωρεάν θεραπεία. Η κοπέλα μοιράστηκε τα καλά νέα με τον σύζυγό της, ο οποίος αμέσως άρχισε να την πείθει να επενδύσει τα χρήματα που θα έβγαζε από την πώληση του διαμερίσματος στην ίδρυση ενός ακόμη υποκαταστήματος της εταιρείας σε γειτονική περιοχή. Η Λέρα αρχικά αρνήθηκε, επειδή ήθελε να κάνει επισκευές στο σπίτι της μητέρας της και να αφήσει χρήματα για τη μετεγχειρητική αποκατάσταση, αλλά ο σύζυγός της της είπε λογικά ότι η επέκταση θα αποφέρει καλά έσοδα, πολλαπλάσια του ποσού που θα επενδύσουν.
Έτσι, η Βαλέρια έμεινε αρχικά χωρίς χρήματα και, λίγες μέρες αργότερα, όταν επέστρεψε στο σπίτι το μεσημέρι για να πάρει τα έγγραφα που είχε ξεχάσει το πρωί, ανακάλυψε ότι ο Ρουσλάνα είχε ερωμένη.
Η όμορφη γραμματέας ενός από τα υποκαταστήματα, η Κατενίκα, κρυμμένη κάτω από ένα κουβέρτα, μουρμούριζε κάτι ανόητα, ενώ ο σύζυγός της, που προφανώς δεν περίμενε να δει τη γυναίκα του, είπε ότι η Λέρα δεν πρέπει να κάνει τραγωδία για αυτή την κατάσταση και ότι είναι φυσιολογικό, καθώς όλοι οι άντρες έχουν ανάγκη από ελευθερία.
Απομακρύνοντας τις δυσάρεστες αναμνήσεις, η κοπέλα περιπλανιόταν αργά στην πόλη, προσπαθώντας να σκεφτεί τι να κάνει. Έπρεπε να βγάλει λεφτά για να πληρώσει τη νοσοκόμα και τα φάρμακα της μητέρας της, εκτός αυτού, δεν έπρεπε να μάθει ότι η Λέρα χώρισε με τον άντρα της και έμεινε χωρίς τίποτα, γιατί τέτοια νέα θα την σκότωναν. Θυμούμενη τα λόγια της πεθεράς της στο δικαστήριο, δεν είχε καμία αμφιβολία ότι η Ζιναΐδα Παύλωνα θα έκανε τα πάντα για να μην βρει η πρώην νύφη της δουλειά ως λογίστρια. Θα μπορούσε να δουλέψει ως πωλήτρια ή, για παράδειγμα, ως κούριερ, αλλά η πόλη τους δεν ήταν πολύ μεγάλη, οπότε υπήρχαν πολλές πιθανότητες κάποιος από τους γνωστούς της μητέρας της να δει τη Βαλέρια στη νέα της θέση και να τα πει όλα στην Ιρίνα Γένναδιεβνα.
Τρέμοντας από το κρύο, η Λέρα επιτάχυνε το βήμα της. Έχει ήδη σκοτεινιάσει έξω και έχει αρχίσει χιονοθύελλα. Η κοπέλα περνούσε μπροστά από τις φωτισμένες βιτρίνες των καταστημάτων, όταν ξαφνικά μια ριπή ανέμου της πέταξε κατευθείαν στο πρόσωπο μια εφημερίδα. Βρίζοντας, η Βαλέρια πήρε στα χέρια της τη τσαλακωμένη εφημερίδα και ξαφνικά είδε μια αγγελία με κόκκινο μαρκαδόρο: «Ζητούνται σερβιτόροι για εστιατόριο σε τρένο μεγάλων αποστάσεων». Κοίταξε με έκπληξη γύρω της, αλλά οι άνθρωποι που έτρεχαν να φτάσουν στο σπίτι τους δεν έδωσαν σημασία στη κοπέλα που είχε μείνει ακίνητη στη μέση του πεζοδρομίου.
Το πρωί η Λέρα τηλεφώνησε στο νούμερο της αγγελίας και, δύο ώρες αργότερα, προσλήφθηκε ως σερβιτόρα-μαθητευόμενη. Η αναχώρηση του τρένου της ήταν προγραμματισμένη για σε δύο μέρες, οπότε, αφού πέρασε από μια σύντομη εκπαίδευση και έκανε τις απαραίτητες εξετάσεις για το ιατρικό βιβλιάριο, τηλεφώνησε στη μαμά της και την ενημέρωσε για την αναχώρησή της, λέγοντας ψέματα ότι έπρεπε να πάει σε μια άλλη περιοχή για δουλειά.
Μια μέρα μετά, το τρένο της ήταν ήδη στο προαύλιο του σταθμού και η Βαλέρια, με μια όμορφη καινούργια στολή, μαζί με έναν άλλο σερβιτόρο, τελείωναν τις προετοιμασίες και ετοιμάζονταν για την αναχώρηση. Ο συνεργάτης της Λέρας λεγόταν Κόστεϊ. Ήταν ένας χαρούμενος νεαρός είκοσι ετών, ο οποίος υποδέχτηκε φιλικά τη νέα, υποσχόμενος να της μάθει τα πάντα. Τον φώναζε συνεχώς ο διευθυντής του εστιατορίου του βαγονιού, ο Αλεξάντερ Πέτροβιτς, ένας ηλικιωμένος άντρας μικρού αναστήματος, με τεράστια κοιλιά, ο οποίος, όταν έμαθε ότι η καινούργια σερβιτόρα ήταν μόλις είκοσι δύο ετών, αναστέναξε βαριά:
«Γιατί μου έβαλαν αυτό το νηπιαγωγείο; Κοιτάξτε με – αν κάνετε τσαπατσουλιές, θα σας πετάξω σε κάποιο μακρινό σταθμό και θα γυρίσετε σπίτι με τα πόδια!».
Ο Κόστια έκανε μια χαρούμενη γκριμάτσα στον διευθυντή που απομακρυνόταν και ψιθύρισε στη Λέρα:
«Ο Κολόμπος μας είναι έξαλλος. Αλλά μην τον φοβάσαι, είναι εντάξει τύπος.
Το τρένο ξεκίνησε και η ομάδα του εστιατορίου άρχισε τη δουλειά της: ο Κόστια πήγε να μοιράσει το φαγητό στα βαγόνια, ενώ η Βαλερία έμεινε να σερβίρει τους επιβάτες, υπό την επίβλεψη του Αλεξάντερ Πέτροβιτς. Κατά τη διάρκεια της ημέρας έφτασαν διάφοροι επιβάτες: οικογένειες με παιδιά, ομάδες ταξιδιωτών, ηλικιωμένα ζευγάρια. Πολλοί από αυτούς άφηναν στην σερβιτόρα καλά φιλοδωρήματα. Η Λέρα άρχισε να της αρέσει η νέα της δουλειά. Από το παράθυρο περνούσαν χωριά και πόλεις, άλλαζαν τα τοπία, και φαινόταν ότι αυτό το τρένο την απομάκρυνε από όλα τα προβλήματά της, νανουρίζοντάς την με το ρυθμικό κροτάλισμα των τροχών.
Την επόμενη μέρα ήρθε η σειρά της Βαλέρια να μοιράσει τις παραγγελίες στα βαγόνια. Η κοπέλα έβγαλε με θάρρος το καροτσάκι και, σε εξαιρετική διάθεση, ξεκίνησε να εκτελεί τα καθήκοντά της.
Ο ενθουσιασμός της έσβησε σε ένα λεπτό, όταν το καροτσάκι κόλλησε στο διάδρομο μεταξύ των βαγονιών. Όσο και αν προσπάθησε η Λέρα να το κουνήσει, δεν κατάφερε τίποτα. Ευτυχώς, ο ελεγκτής από το διπλανό βαγόνι, ακούγοντας τον παράξενο θόρυβο, βγήκε στο διάδρομο και, με ευκολία, έβγαλε το αδέξιο εργαλείο σε μια επίπεδη επιφάνεια.
«Ποιος είσαι;» ρώτησε χωρίς περιστροφές ο άντρας.
«Ο ταχυδρόμος Πετσκίν», αστειεύτηκε η κοπέλα, εκπληκμένη από την ερώτηση, αφού από τη στολή και το καρότσι της ήταν προφανές ότι ήταν σερβιτόρα.
«Όχι, σοβαρά. Είσαι από το βαγόνι-εστιατόριο; Πού είναι ο Βαλέρ;» συνέχισε να ρωτάει ο ελεγκτής.
— Δεν έχω ιδέα… Ο συνεργάτης μου λέγεται Κόστια, δεν ξέρω κανέναν άλλο εδώ — άρχισε να εκνευρίζεται η Λέρα.
— Ναι, σωστά, χθες ο Κόστια μου είπε ότι έχει νέο συνεργάτη, τον Βαλέρα — είπε μπερδεμένος ο άντρας.
— Εγώ είμαι η Βαλέρια — γέλασε η κοπέλα.
«Λοιπόν, Κόστια, αστείο, θα τον πιάσω. Μου είπε ότι ο νέος σερβιτόρος είναι ένας μεγαλόσωμος τύπος με μεγάλα χέρια και είναι έτοιμος να με βοηθήσει με το καζάνι», είπε ο άντρας χαμογελώντας και πρόσθεσε: «Εγώ είμαι ο Ντίμα».
«Χαίρομαι πολύ, Ντίμα, άσε με να συνεχίσω, αλλιώς ο Αλεξάντερ Πότεροβιτς θα με απολύσει και θα πρέπει να φτιάξω το καζάνι σου», απάντησε η Λέρα.
— Περίμενε! Θα σε βοηθήσω, — άρπαξε το καροτσάκι ο Ντίμα και το έσπρωξε μέσα στο βαγόνι, — κοίτα, τώρα βρίσκεσαι στο πρότυπο βαγόνι του καλύτερου συνοδού στον κόσμο.
— Ουάου, υπάρχει τέτοιο βραβείο;
— Όχι ακόμα, αλλά αν υπάρξει, έχεις ήδη μαντέψει ποιος θα το πάρει, — γέλασε δυνατά ο νεαρός.
Ήταν ένας ψηλός, πλατύς άντρας, γύρω στα τριάντα πέντε, με μαύρα μαλλιά και όμορφο χαμόγελο. Υποψιάζοντας ότι ο νέος της γνωστός φλερτάρει για να ξεκινήσει μια ανεπιτήδευτη ερωτική περιπέτεια στο ταξίδι, η κοπέλα ξαφνικά θύμωσε.
— Ντίμα, βοηθάς έτσι όλους τους σερβιτόρους;
«Όχι, μόνο σε όμορφες σαν εσένα», είπε ο Ντμίτρι, κλείνοντας το μάτι, και η Λέρα κατάλαβε ότι οι υποψίες της ήταν σωστές.
«Καλά, κατάλαβα. Όσο η γυναίκα σου είναι στο σπίτι και ανησυχεί για το πώς είναι ο άντρας της, εσύ εδώ φλερτάρεις τις καινούριες υπαλλήλους;», είπε με οργή η Βαλέρια.
«Δεν νομίζω ότι η γυναίκα μου ανησυχεί πολύ, έχουμε χωρίσει εδώ και καιρό», απάντησε ο Ντμίτρι, «όσοι σαν εσένα αγαπούν, μέχρι να βρουν κάποιον πλουσιότερο».
«Τι λες; Η γυναίκα σου είναι σκύλα και εσύ είσαι άγιος — κλασικό!», είπε η κοπέλα με θεατρικότητα και με έμφαση.
«Μπορεί να μην είναι άγιος, φυσικά, αλλά δεν είναι και κλέφτης», απάντησε ο Ντίμα και, δίνοντας το καροτσάκι στην σερβιτόρα, πρόσθεσε εκνευρισμένα: «Συνέχισε μόνη σου, έχω να ασχοληθώ με το βαγόνι μου».
«Δεν ήθελα και πολύ τη βοήθειά σου», ψιθύρισε η Βαλέρια και έφυγε γρήγορα από το βαγόνι.
Ο Ντμίτρι την κοίταξε και πήγε στο κουπέ του. Μετά από έναν οδυνηρό διαζύγιο, στο οποίο τον άφησαν χωρίς δεκάρα, απέφευγε τις όμορφες κοπέλες που ήταν εμμονικές με την εμφάνισή τους και τα χρήματα. Αλλά αυτή η Λέρα είχε κάτι το ιδιαίτερο, μια βαθιά πικρία στα μάτια της, που της έδινε την ψευδαίσθηση μιας ανυπεράσπιστης κοπέλας, κρύβοντας μια πολύ δυνατή προσωπικότητα.
Η πρώην σύζυγός του τον κορόιδευε για τέσσερα χρόνια, διασκεδάζοντας με τον εραστή της, ενώ ο άντρας της ήταν σε ταξίδια. Και μετά γνώρισε έναν ηλικιωμένο χήρο, ιδιοκτήτη μιας μεγάλης επιχείρησης, και του ζήτησε διαζύγιο, χωρίς να διστάσει να του πάρει το διαμέρισμα και τα χρήματα που είχε μαζέψει για το όνειρό του: ήθελε να χτίσει ένα κέντρο αποκατάστασης για παιδιά που είχαν υποστεί ενδοοικογενειακή βία.
Πριν από τριάντα χρόνια, τον βρήκαν μισοπεθαμένο, με κρυοπαγήματα στο σώμα, και τον πήραν από την αλκοολική μητέρα του και τον έβαλαν σε ένα νοσοκομείο της περιοχής, όπου η γριά νοσοκόμα Μπάμπα Βέρα τον φρόντιζε και προσπαθούσε να τον υιοθετήσει. Αλλά ήταν μόνη, δεν είχε τα απαραίτητα έσοδα, και έτσι τον μετέφεραν σε ένα ορφανοτροφείο. Η γιαγιά Βέρα τον επισκεπτόταν κάθε Σαββατοκύριακο, του έφερνε απλά δώρα, μερικές φορές τον άφηναν ακόμη και να βγει μαζί της για βόλτα. Και μετά έφυγε από τη ζωή. Ο Ντίμα ήταν τότε δώδεκα ετών. Λίγο πριν πεθάνει, του είπε ότι είχε βρει πληροφορίες για τον πατέρα του και προσπαθούσε να βρει τη διεύθυνσή του, ότι ο μικρός είχε δύο μικρότερα αδελφάκια. Αλλά η γιαγιά Βέρα δεν πρόλαβε να τον βοηθήσει να βρει την οικογένειά του και έφυγε ήσυχα, αφήνοντάς τον εντελώς μόνο.
Ο Ντίμα τελείωσε τη σιδηροδρομική τεχνική σχολή, βρήκε δουλειά ως ελεγκτής σε τρένο, άρχισε να βγάζει καλά λεφτά και πήρε διαμέρισμα από το κράτος. Στα είκοσι πέντε του γνώρισε την εκπληκτική όμορφη Μαρίνα και χάθηκε. Προσπαθούσε τόσο πολύ να δημιουργήσει την οικογένεια που του έλειπε όλη του τη ζωή, που δεν έδινε σημασία στο γεγονός ότι η νεαρή σύζυγός του απλώς του έπαιρνε τα χρήματα, λατρεύοντας τα μαγαζιά και τα νυχτερινά κλαμπ. Εκείνη επέμεινε να πουλήσουν το διαμέρισμά του και να αγοράσουν ένα τριώροφο, με το πρόσχημα ότι ήθελε να κάνουν παιδιά. Το νέο σπίτι το έβαλαν στο όνομα της γυναίκας του, η οποία, φουσκώνοντας τα όμορφα χείλη της, είπε ότι αν την παρατήσει, θα μείνει μόνη με τα παιδιά. Ο Ντίμα την αγκάλιασε σφιχτά και της είπε ότι δεν θα την αφήσει ποτέ.
Δεν κατάφεραν να κάνουν παιδί για πολύ καιρό και, αφού απευθύνθηκαν σε γιατρό, ο άντρας έμαθε ότι οι συνέπειες των σοβαρών τραυμάτων της παιδικής του ηλικίας δεν θα του επέτρεπαν να γίνει πατέρας. Επέμενε να υιοθετήσουν, αλλά η Μαρίνα αρνήθηκε κατηγορηματικά και τελικά εγκατέλειψε τον άντρα της, ξεκινώντας μια σχέση με έναν πιο εύπορο άντρα.
Ο Ντίμα υποσχέθηκε στον εαυτό του ότι δεν θα πίστευε ποτέ ξανά καμία γυναίκα και έπαιρνε όλες τις βάρδιες, ζώντας σχεδόν στο τρένο.
Αργά το βράδυ, ο ελεγκτής πήγε στο βαγόνι-εστιατόριο. Ντρεπόταν για τα λόγια που είχε πει νωρίτερα στη Βαλέρια και ήθελε να ζητήσει συγγνώμη από την κοπέλα. Η Λέρα καθόταν στο τραπέζι, κοιτάζοντας σκεπτικά το σκοτάδι έξω από το παράθυρο.
«Λέρα, άκου, συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ… Δεν ήθελα να σε πληγώσω…», είπε σιγανά ο Ντμίτρι.
«Ναι, κι εγώ έκανα λάθος. Σου επιτέθηκα χωρίς λόγο», του χαμογέλασε η κοπέλα.
«Φίλοι;» ο άντρας της έτεινε το χέρι.
«Φίλοι», η Λέρα έσφιξε το ζεστό χέρι του άντρα, νιώθοντας τη ζεστασιά που την τυλίγει, που προέρχεται από αυτόν τον δυνατό άντρα.
«Ω, ποιοι είναι αυτοί οι ξένοι στο βαγόνι μας;» ακούστηκε η χαρούμενη φωνή του Κόστι. «Θέλεις να παίξουμε χαρτιά;»
«Ναι, ας παίξουμε, αλλά στο κουπέ μου, πρέπει να προσέχω τη θέρμανση», πρότεινε φιλικά ο Ντίμα.
Οι τρεις τους μετακόμισαν στο διπλανό βαγόνι και μέχρι τα μεσάνυχτα έπαιζαν χαρτιά, γελούσαν, έπιναν τσάι, μέχρι που στην πόρτα του κουπέ εμφανίστηκε η φιγούρα του Αλεξάντερ Πέτροβιτς.
«Τι κάνετε εδώ; Πάμε για ύπνο! Το πρωί θα είστε σαν υπνηλημένες μύγες!», επέπληξε αυστηρά τους σερβιτόρους ο Κολόμποκ.
Η παρέα, γελώντας, διαλύθηκε, υπό τον απειλητικό ψίθυρο του διευθυντή του βαγον-εστιατορίου, ο οποίος, για να μην ξυπνήσει τους επιβάτες, περιέγραφε σιγά-σιγά όλα τα είδη τιμωριών που είχε σκεφτεί για τους ανυπάκουους νέους.
Η Λέρα, καθώς έπεφτε για ύπνο, σκέφτηκε ότι ήταν πολύ τυχερή με τους νέους της φίλους. Η εβδομάδα πέρασε αθόρυβα. Η δουλειά ήταν κουραστική, αλλά της έδινε την ευκαιρία να βγάζει καλά λεφτά. Η παρέα τους γινόταν όλο και πιο δεμένη, περνούσαν όλο τον ελεύθερο χρόνο τους μαζί. Η Βαλερία είχε παρατηρήσει ότι ο Ντίμα την κοίταζε με έναν ιδιαίτερο τρόπο και καταλάβαινε ότι του άρεσε. Και η καρδιά της χτυπούσε πιο γρήγορα όταν καθόταν δίπλα της.
Εκείνο το πρωί, όλα πήγαν κάπως διαφορετικά. Η Λέρα ήταν σε υπηρεσία στο εστιατόριο, ενώ ο Κόστια εξυπηρετούσε τα βαγόνια. Ένιωθε απαίσια, επειδή δεν είχε κοιμηθεί καλά από τα ξενύχτια. Όλα της έπεφταν από τα χέρια. Η κοπέλα έφερε καφέ σε δύο άντρες που συζητούσαν δυνατά, μετακινώντας φακέλους με κάποια έγγραφα, όταν ξαφνικά τα μάτια της σκοτείνιασαν και, παραπατώντας, έριξε το φλιτζάνι πάνω στα χαρτιά τους.
«Θεέ μου! Συγγνώμη, παρακαλώ, θα τα καθαρίσω αμέσως. Δεν το έκανα επίτηδες. Τι έκανα…», απολογείται η Βαλέρια, με δάκρυα στα μάτια.
«Κορίτσι μου, είσαι καλά; Είσαι χλωμή», ρωτά ξαφνικά ένας από τους άνδρες με συμπόνια.
«Όχι, όλα είναι εντάξει. Αφήστε με να τα σκουπίσω», είπε η Λέρα και έτρεξε να φέρει ένα πανί.
«Ακούστε, έχουμε αυτά τα χαρτιά σε ηλεκτρονική μορφή. Μην ανησυχείτε, μπορούμε να τα ξανατυπώσουμε», την ηρέμησε ο δεύτερος άντρας όταν επέστρεψε η σερβιτόρα.
— Αλήθεια; Δόξα τω Θεώ! Στο διπλανό κουπέ υπάρχει εκτυπωτής. Ελάτε, θα τα εκτυπώσω όλα. Έχετε μαζί σας φλασάκι; — πρότεινε βιαστικά τη βοήθειά της η Βαλέρια, ευχαριστώντας νοερά τη μοίρα που αυτοί οι άνθρωποι ήταν τόσο θετικοί.
— Ναι, έχουμε φλας. Αν είναι δυνατόν, θα ήταν υπέροχο να εκτυπώσουμε και το δεύτερο αντίγραφο, γιατί πρέπει να δουλέψουμε με αυτά τα χαρτιά σήμερα. Παρεμπιπτόντως, εγώ είμαι ο Σεργκέι και αυτός είναι ο μικρότερος αδερφός μου, ο Αλέξανδρος.
— Πάλι αρχίζουν; Ο μικρότερος αποδεικνύεται… Για πόσο, για τρία λεπτά; — χαμογέλασε ο Αλέξανδρος.
— Είστε δίδυμοι; — εκπλήχθηκε η Λέρα. Οι άντρες δεν έμοιαζαν καθόλου μεταξύ τους. Ο ένας είχε πυκνά ξανθά μαλλιά και στρογγυλό, χαμογελαστό πρόσωπο, ενώ ο άλλος έμοιαζε κάπως με τον Ντίμα — ψηλός, με μαύρα μαλλιά και αποφασιστικό πηγούνι.
— Ναι, δίδυμοι, — επιβεβαίωσε ο Σεργκέι.
Πήγαν στο βαγόνι του Ντίμα, ο οποίος συμφώνησε να εκτυπώσει τα έγγραφα, όταν έμαθε τι είχε συμβεί με τη Λέρα.
Ενώ συνδέονταν το λάπτοπ, ο Ντμίτρι ρώτησε με ανησυχία τη κοπέλα:
— Πώς είσαι; Δεν φαίνεσαι καλά.
«Ευχαριστώ πολύ. Ποιος λέει τέτοια πράγματα σε μια κοπέλα;» προσπάθησε να αστειευτεί η Βαλέρια, καταστέλλοντας απεγνωσμένα τις ναυτίες.
Οι άντρες φόρτωσαν τα έγγραφα και άρχισαν να τα εκτυπώνουν. Η Λέρα, βλέποντας ότι αφορούσαν διαγωνισμούς για κατασκευές, κοίταξε με ενδιαφέρον την οθόνη.
— Ο προϋπολογισμός σας είναι λάθος, έτσι δεν θα κερδίσετε κανένα διαγωνισμό — είπε μηχανικά η κοπέλα και είδε τα έκπληκτα βλέμματα των αδελφών.
— Είναι λογίστρια — γέλασε ο Ντίμα και, βλέποντας την σιωπηλή ερώτηση στα μάτια των ανδρών, έκανε ένα νεύμα με το χέρι — είναι πολύ μακρά και περίπλοκη ιστορία.
«Μπορείς να ρίξεις μια ματιά στα χαρτιά μας; Ίσως μπορείς να μας δώσεις κάποια συμβουλή;», ρώτησε προσεκτικά ο Αλέξανδρος.
«Μπορώ, αλλά λίγο αργότερα. Πρέπει να ετοιμάσω τα γεύματα και μετά θα είμαι ελεύθερη. Ας το κάνουμε σε μια ώρα», συμφώνησε η Λέρα.
Το τρένο σταμάτησε στον επόμενο σταθμό και ο Κόστας, μπαίνοντας στο εστιατόριο, ρώτησε αν ήθελαν να αγοράσουν κάτι στο σταθμό.
— Κόστα, μπορείς να περάσεις από το φαρμακείο; — ρώτησε η Βαλέρια.
— Κανένα πρόβλημα. Τι να πάρω;
— Πάρε μου δύο τεστ εγκυμοσύνης, σε παρακαλώ — ψιθύρισε η κοπέλα.
«Λέρα, είσαι έγκυος;», αναφώνησε ο νεαρός.
«Μην φωνάζεις. Είναι μόνο υποψίες», τον ηρέμησε η Βαλέρια.
Μια ώρα αργότερα, οι αδελφοί επιχειρηματίες μπήκαν στο εστιατόριο και η Λέρα, αφού μελέτησε τα έγγραφα, εξέδωσε την απογοητευτική της ετυμηγορία.
«Παιδιά, κάτι δεν πάει καλά. Δεν έχετε λάβει υπόψη πολλούς παράγοντες, από την εγγραφή των οικοπέδων μέχρι τη φορολογία των κερδών».
«Μπορείς να διορθώσεις τον προϋπολογισμό;», ρώτησε ο Σεργκέι.
«Ναι, αλλά χρειάζομαι υπολογιστή, πρόσβαση στο διαδίκτυο και τα καταστατικά σας έγγραφα», απάντησε η κοπέλα.
«Θα σας τα παρέχουμε όλα. Βαλέρια, μπορούμε να σου προσφέρουμε δουλειά. Εξ αποστάσεως. Θα γίνεις λογίστρια μας, γιατί εδώ και δύο χρόνια δεν μπορούμε να βρούμε έναν καλό οικονομολόγο και λογιστή, μετά που η υπάλληλός μας πήγε στη σύνταξη», πρότεινε ο Σεργκέι.
Σκεφτόμενη ότι μια δεύτερη δουλειά δεν θα ήταν περιττή, η κοπέλα δέχτηκε με χαρά και όλη τη νύχτα μελέτησε τα έγγραφα της εταιρείας, όπου ανακάλυψε ένα ενδιαφέρον γεγονός: ανταγωνιστής των αδελφών κατασκευαστών ήταν η εταιρεία του πρώην συζύγου της. Η Λέρα, ζητώντας συγχώρεση από τον Θεό για την επιθυμία της να εκδικηθεί την οικογένεια των Σουβαλόφ, έφτιαξε ένα σχέδιο για να πάρει τα οικόπεδα και τη χρηματοδότηση για την κατασκευή από κάτω από τη μύτη του συζύγου της και της μαμάς του.
Το πρωί, βγαίνοντας από το μπάνιο, συνάντησε τον Κόστυ:
«Λοιπόν; Έκανες το τεστ;» ρώτησε ο νεαρός με ανυπομονησία.
«Άκου, είσαι τόσο νευρικός, λες και είμαι έγκυος από σένα», απάντησε η Λέρα, κρύβοντας τα δάκρυά της.
«Είσαι σαν αδελφή μου. Φυσικά και είμαι νευρικός», είπε ο Κόστια.
— Είμαι έγκυος — είπε με λύπη η Βαλέρια και ξέσπασε σε κλάματα.
— Τι έχεις, Λέρα; Όλα θα πάνε καλά. Θα το μεγαλώσουμε. Θα γίνει καλός άνθρωπος — είπε ο Κωνσταντίνος αγκαλιάζοντας την κοπέλα που έκλαιγε.
— Θα το μεγαλώσουμε; Θέλεις να γίνεις πατέρας; — είπε εκείνη χαμογελώντας.
«Λοιπόν, νονός σίγουρα», διαβεβαίωσε ο νεαρός με σοβαρότητα.
«Μόνο σε κανέναν, εντάξει; Πρέπει να φροντίσω τη μαμά μου, γι’ αυτό δεν θέλω να χάσω τη δουλειά μου τώρα».
«Συμφωνήσαμε! Από σήμερα είμαι μνήμα», είπε ο Κόστια και έφυγε για τη δουλειά.
Η Λέρα σκέφτηκε, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. Ένα παιδί δεν ήταν στα σχέδιά της, αλλά το ήθελε πολύ. Φανταζόμενη ότι σύντομα θα έβλεπε τα μικροσκοπικά χεράκια, η Λέρα χαμογέλασε. Σκέφτηκε ότι και η μαμά της θα χαρεί με τα νέα. Μόνο που δεν μπορούσε να αποφασίσει αν έπρεπε να πει στον Ρουσλάνα για την κατάστασή της.
Μπαίνοντας στο εστιατόριο, είδε τον Ντμίτρι, ο οποίος, συνοφρυωμένος, συζητούσε κάτι με τον Κόστια.
«Γεια», χαιρέτησε η Λέρα.
«Πρέπει να μιλήσουμε», απάντησε απότομα ο άντρας και, πιάνοντάς την από το χέρι, την τράβηξε στο χωλ.
«Ντίμα, τι συνέβη;
«Μπορείς να μου πεις; Πώς θα μεταφέρεις καροτσάκια και προϊόντα από την αποθήκη ενώ είσαι έγκυος, και μετά θα δουλεύεις και λογίστρια τη νύχτα;», ρώτησε ο νεαρός με αγανάκτηση.
«Πρώτον, η εγκυμοσύνη είναι ακόμα σε πρώιμο στάδιο. Δεύτερον, θα τα καταφέρω, δεν έχω άλλη επιλογή. Και τρίτον, πες μου, θα με επισκέπτεσαι στη φυλακή; — ρώτησε η Λέρα.
— Στη φυλακή; Γιατί; — εξεπλάγη ο Ντίμα.
— Θα σκοτώσω τον Κόστα και θα με βάλουν φυλακή — απάντησε ήρεμα η κοπέλα, αποφασισμένη να γυρίσει στο εστιατόριο και να τακτοποιήσει τον φίλο της.
«Δηλαδή, εμπιστεύτηκες τον Κόστα, αλλά εγώ δεν το αξίζω;» θύμωσε ο άντρας.
Το τρένο φρενάρισε απότομα και η Λέρα, παραπατώντας, έπεσε στην αγκαλιά του. Κατά τύχη τα χείλη τους βρήκαν το ένα το άλλο, η κοπέλα ένιωσε ένα ευχάριστο ρίγος σε όλο το σώμα της και έκλεισε τα μάτια.
— Ουάου, δεν ήξερα ότι το κάνατε αυτό… — ακούστηκε η φωνή του Κόστα, και η Βαλέρια έτρεξε πίσω από τον φίλο της, προσπαθώντας να τον χτυπήσει με μια πετσέτα.
Ο Ντίμα ακουμπήθηκε στον τοίχο του προθαλάμου, νιώθοντας τη γεύση των χειλιών της και συνειδητοποιώντας ότι αγαπούσε τρελά αυτή την ιδιότροπη κοπέλα, που ήταν πολύ νεότερή του. Σκέφτηκε ότι σίγουρα θα του ράγιζε την καρδιά, αλλά αποφάσισε ότι θα πάλευε για εκείνη.
Η Λέρα απέφευγε τον Ντίμα όλη την ημέρα, χωρίς να ξέρει πώς να συμπεριφερθεί. Της φαινόταν ότι σίγουρα δεν θα ήθελε να συνδέσει τη ζωή του με μια γυναίκα που περιμένει παιδί από άλλον. Τη νύχτα, αφού τελείωσε μερικά τμήματα της τεντερικής της γραφειοκρατίας, έσβησε το φως στο κουπέ και ξάπλωσε για πολύ ώρα χωρίς να μπορεί να κοιμηθεί. Ήθελε πολύ να είναι δίπλα της αυτός ο δυνατός άντρας από το διπλανό βαγόνι, αλλά δεν ήξερε τι να του πει. Αποφασίζοντας ότι δεν θα κοιμηθεί αν δεν του μιλήσει, η Βαλέρια φόρεσε μια ρόμπα και, ανοίγοντας σιγά-σιγά την πόρτα, σχεδόν φώναξε από το φόβο της – στην πόρτα στεκόταν μια σκοτεινή φιγούρα.
Ο Ντίμα δίσταζε να χτυπήσει την πόρτα του κουπέ της Λέρα, όταν ξαφνικά αυτή εμφανίστηκε στο κατώφλι.
Μίλησαν μέχρι το πρωί, ομολογώντας ο ένας στον άλλο την αγάπη τους και την αμφιβολία τους για το κοινό τους μέλλον. Μετά φιλήθηκαν για πολύ ώρα και διαφωνούσαν για το φύλο του μωρού τους.
Πέρασε άλλη μια εβδομάδα. Ο Ντμίτρι παρακολουθούσε αυστηρά τη διατροφή και το πρόγραμμα της αγαπημένης του, ενοχλούμενος από το γεγονός ότι περνούσε πολύ χρόνο με τα οικονομικά στοιχεία των αδελφών της. Η Λέρα τον διαβεβαίωνε ότι ένιωθε υπέροχα και χαίρονταν για κάθε λεπτό που περνούσε με τον «βαρετό» της, όπως τον αποκαλούσε χαριτολογώντας.
Κάποια μέρα, την ώρα του μεσημεριανού, χτύπησε το τηλέφωνο και η νοσοκόμα της μητέρας του τον ενημέρωσε ότι η Ιρίνα Γκενάντιεβνα είχε μεταφερθεί εσπευσμένα στο νοσοκομείο. Φαίνεται ότι η πρώην πεθερά του την είχε καλέσει για να ρωτήσει για την υγεία της και της είχε ανακοινώσει ότι είχε πάρει διαζύγιο και ότι η Λέρα είχε μείνει χωρίς δουλειά. Η κοπέλα, τρομοκρατημένη από τα φρικτά νέα, τηλεφώνησε στον θεράποντα γιατρό της, ο οποίος της είπε ότι το να περιμένουν ήταν θανάσιμο και ότι η εγχείρηση έπρεπε να γίνει μέσα στις επόμενες μέρες. Η Βαλέρια ούρλιαζε από ανικανότητα και φόβο για τη ζωή της μητέρας της.
Ο Ντίμα δεν ήξερε πώς να βοηθήσει την αγαπημένη του – τα αποταμιεύματά του δεν θα έφταναν ούτε για το ένα πέμπτο της εγχείρησης. Χτύπησε το τηλέφωνο και στην οθόνη του κινητού της κοπέλας είδε το όνομα Σεργκέι. Αφού σήκωσε το ακουστικό, ο Ντμίτρι είπε ότι η Λέρα βρισκόταν σε αδιέξοδο, και ο επιχειρηματίας, όταν έμαθε το ακριβές ποσό που χρειαζόταν, είπε ότι θα μπορούσαν να χρηματοδοτήσουν τη θεραπεία της μητέρας της, με μελλοντική πληρωμή των υπηρεσιών του λογιστή.
Δεν πιστεύοντας στην τύχη της, η Βαλέρια κοίταζε για πολύ ώρα τα νούμερα που εμφανίστηκαν στην οθόνη της τραπεζικής της εφαρμογής και ευχαρίστησε για πολύ ώρα τους δύο αδελφούς για την εμπιστοσύνη και τη βοήθειά τους.
Την επόμενη μέρα η κοπέλα ήταν ήδη στο νοσοκομείο, αφού πήρε άδεια από τη δουλειά. Ο αυστηρός Κολομπόκ άφησε τη Λέρα, φιλώντας την γρήγορα στο μάγουλο και δίνοντάς της τα δώρα για τη μητέρα της.
Η εγχείρηση ήταν επιτυχής. Η μητέρα της έκανε αποκατάσταση, ενώ η Λέρα, με διπλάσια δύναμη, άρχισε να εργάζεται για να αναδείξει την εταιρεία των σωτήρων της σε μεγάλη κατασκευαστική εταιρεία. Μια εβδομάδα αργότερα επέστρεψε στο τρένο, αγκαλιάζοντας για πολύ ώρα τον Ντίμα στο προθάλαμο, κάνοντας τον συγκινημένο Κολόμπος να δακρύσει. Όλα πήγαιναν για το καλύτερο και η εταιρεία των αδελφών επιχειρηματιών κατάφερε να κερδίσει τον διαγωνισμό από τους Σουβαλόφ, υπογράφοντας παράλληλα μερικές ακόμη προσοδοφόρες συμβάσεις. Οι αδελφοί γιόρτασαν τη νίκη τους. Ο Ντίμα και η Λέρα αποφάσισαν να παντρευτούν, ο Κόστια περίμενε με ανυπομονησία τη γέννηση του μωρού για να γίνει ο καλύτερος νονός.
Την επόμενη μέρα, μετά τους εορτασμούς, η Λέρα δεν μπορούσε να επικοινωνήσει με τους αδελφούς και κάλεσε το γραφείο τους. Η γραμματέας της είπε ότι είχαν πάθει ατύχημα. Ο Σεργκέι είχε πολλά κατάγματα και μικρή απώλεια αίματος, ενώ ο Σάσα ήταν σε πολύ σοβαρή κατάσταση και τώρα έψαχναν αίμα της ομάδας 4 για να του κάνουν μετάγγιση. Η Λέρα, σοκαρισμένη, είπε στον Ντίμα με δάκρυα στα μάτια τι είχε συμβεί.
— Εγώ έχω ομάδα αίματος 4! Φτάνουμε στην πόλη τους σε δύο ώρες — είπε βιαστικά ο άντρας και έτρεξε στον αρχι-συρματά για να ζητήσει άδεια.
Η μετάγγιση έγινε με επιτυχία. Όταν τα αδέλφια συνήλθαν λίγο, ο θεράπων γιατρός, μπαίνοντας στο δωμάτιο του Σεργκέι, ρώτησε πώς νιώθει ο τρίτος αδελφός τους.
«Είμαστε δύο, ο τρίτος δεν είναι εδώ», απάντησε έκπληκτος ο άνδρας.
«Περίεργο. Αυτός που έδωσε αίμα μοιάζει πολύ με τον Αλέξανδρο, και το αίμα του… Θα σας συμβούλευα να κάνετε τεστ συγγένειας. Γιατί δεν έχω ξαναδεί τέτοια σύμπτωση.
Ο Σεργκέι τηλεφώνησε στον Ντίμα και άρχισε να τον ρωτάει από πού κατάγεται και ποιοι είναι οι γονείς του. Όταν έμαθε ότι ζούσαν σε γειτονικά χωριά, του πρότεινε να κάνει το τεστ. Ο Ντίμιτρυ ήταν πολύ νευρικός, θυμούμενος την γιαγιά Βέρα που του είχε πει ότι ο πατέρας του είχε άλλα δύο παιδιά.
Η εξέταση επιβεβαίωσε ότι κάποτε ο πατέρας τους, έχοντας εγκαταλείψει μια έγκυο γυναίκα λόγω των προβλημάτων της με το αλκοόλ, δεν μπόρεσε να βρει το παιδί του και δεν πρόλαβε να γνωρίσει τον Ντίμα.
Πέρασαν τρία χρόνια. Η Λέρα και ο Ντμίτρι δεν δούλευαν πια στο τρένο. Ο σύζυγος και οι αδελφοί του ασχολούνταν με τις κατασκευές. Η Βαλέρια έκανε τη λογιστική στο σπίτι, ευτυχώς η γιαγιά βοηθούσε με την εγγονή της. Η κοπέλα ενημέρωσε τον Ρουσλάνα για τη γέννηση του παιδιού, καταλαβαίνοντας ότι ο βιολογικός πατέρας είχε το δικαίωμα να το γνωρίζει, αλλά αυτός, ευτυχώς για τη νεαρή οικογένεια, δήλωσε ότι δεν ήταν κόρη του.
Ο Κόστια έγινε πραγματικά ο καλύτερος νονός, κακομάθαινοντας ατέλειωτα την βαφτιστήρα του, ενώ ο Αλεξάντερ Πετρόβιτς τους επισκεπτόταν συχνά, κάνοντας την Ιρίνα Γκενάντιεβνα να κοκκινίζει. Φιλούνταν γρήγορα στην είσοδο του κτιρίου, ενώ η Λέρα και ο Ντίμα, γελώντας, έκαναν ότι δεν έβλεπαν τίποτα.
Υπήρξε επανεκδίκαση, κατά την οποία οι δικηγόροι κατέστρεψαν τα επιχειρήματα των Σουβαλόφ και αυτοί αναγκάστηκαν να επιστρέψουν στη Λέρα τα χρήματα που είχαν πάρει από την πώληση του διαμερίσματος της γιαγιάς της. Η δικαστής, μετά τη συνεδρίαση, έκλεισε το μάτι στη κοπέλα και της είπε:
«Βλέπεις, Βαλέρια, η ζωή είναι γεμάτη εκπλήξεις».
Η κατασκευαστική επιχείρηση της αλαζονικής οικογένειας του Ρουσλάνα κατέρρευσε λόγω της ανικανότητάς τους να τη διαχειριστούν, και τώρα ζούσαν από ενοίκια, έχοντας μετακομίσει σε ένα μικρό διαμέρισμα. Αλλά κανένας από αυτούς δεν είχε σκοπό να εργαστεί.
Η Λέρα και ο Ντίμα έφτασαν στην τελετή έναρξης ενός κέντρου αποκατάστασης για παιδιά. Ο σύζυγος, ανοίγοντας την πίσω πόρτα του αυτοκινήτου, έβγαλε από το παιδικό κάθισμα τη μικρή Καρίνα, η οποία, πιάνοντας με τα παχουλά χεράκια της τον μπαμπά από τα μάγουλα, γέλασε δυνατά. Μια ριπή ανέμου σήκωσε στον αέρα μια εφημερίδα, η οποία προσγειώθηκε ακριβώς στα πόδια του ζευγαριού. Στο τσαλακωμένο χαρτί φαινόταν η φωτογραφία δύο αγοριών τεσσάρων ετών με τον τίτλο «Παιδιά αναζητούν οικογένεια». Το δημοτικό παιδικό ίδρυμα δημοσίευε συχνά φωτογραφίες των παιδιών του, προσελκύοντας πιθανούς υιοθετούντες. Ο Ντίμα κοίταξε σημαίνοντα τη Βαλέρια, και αυτή κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Ο άντρας, με την κόρη του στην αγκαλιά, κατευθύνθηκε προς τους καλεσμένους της τελετής έναρξης, ενώ η Λέρα κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα με έκπληξη την εφημερίδα, ή μάλλον το κόκκινο μαρκαδόρο με το οποίο ήταν υπογραμμισμένο το άρθρο για τα ορφανά παιδιά.
