Ο εκατομμυριούχος χήρος χάρισε γενναιόδωρα μια τσιγγάνα, αλλά αυτή του απάντησε με μια περίεργη αλήθεια.

Ο Πιότρ βγήκε από το εστιατόριο με το παλτό του ανοιχτό.

Έκανε κρύο, ήμασταν στα μέσα Φεβρουαρίου. Αλλά ο άντρας δεν ένοιωθε καθόλου το κρύο. Ήθελε να βρεθεί γρήγορα στο αυτοκίνητό του. Εκεί ήταν ζεστά, ήσυχα, άδεια. Εκεί δεν υπήρχαν αυτοί οι άνθρωποι και τα βλέμματά τους, περίεργα, συμπονετικά, ενδιαφερόμενα. Ο Πιότρ δεν ήταν σε θέση να επικοινωνήσει μαζί τους.

Περίμεναν από αυτόν κάποια λόγια ή πράξεις, παρακολουθούσαν προσεκτικά τις αντιδράσεις του.

Ο Πιότρ άνοιξε την πόρτα του καινούργιου αυτοκινήτου και κάθισε στη θέση του οδηγού. Ο άντρας είχε πάρει αυτό το αυτοκίνητο από το κατάστημα μόλις πρόσφατα και χαιρόταν σαν παιδί. Η Ολέσια είχε αστειευτεί τότε ότι κάποιος δεν είχε παίξει αρκετά με τα αυτοκινητάκια όταν ήταν μικρός.

Ο Πιότρ φανταζόταν πώς την άνοιξη θα πήγαιναν με αυτό το αυτοκίνητο στην πρωτεύουσα. Απλά για να κάνουν μια βόλτα στην Κόκκινη Πλατεία, να δειπνήσουν σε ένα εστιατόριο στην Οστακίνσκαγια Πύργο. Απλά να περιπλανηθούν στους δρόμους της Μόσχας, συζητώντας για διάφορα θέματα, όπως παλιά.

Ο Πιότρ ήταν τότε ακόμα σίγουρος ότι η σύζυγός του θα γινόταν καλά. Δεν είχε καμία αμφιβολία γι’ αυτό.

Τι σοβαρό μπορεί να έχει μια νεαρή γυναίκα που ζει υγιεινά; Μια προσωρινή αδιαθεσία. Πόσο ανέμελος και αφελής ήταν τότε.

Η σκέψη της γυναίκας του προκαλούσε στον Πέτρο οδυνηρό σφίξιμο στην καρδιά. Δεν μπορούσε να συνειδητοποιήσει ότι δεν υπάρχει πια. Η ζωή της Ολέσια τελείωσε ξαφνικά. Τώρα επέστρεφε από την κηδεία της.

Ήταν η πιο τρομερή μέρα της ζωής του. Ο άντρας καταλάβαινε ότι κάποια επεισόδια της τελετής θα τον στοίχειωναν μέχρι το τέλος της ζωής του. Τον στοιχειώνουν τα όνειρα τη νύχτα. Μπροστά στα μάτια του εμφανιζόταν η Ολέσια, ευτυχώς όχι όπως ήταν σήμερα, κρύα, ακίνητη, με παγωμένη έκφραση, αλλά ευτυχισμένη, ζωντανή, χαμογελαστή.

Ο Πέτρος προσπαθούσε να φανταστεί τη σύζυγό του ακριβώς έτσι, να διατηρήσει στη μνήμη του την αγαπημένη του εικόνα με τις παραμικρές λεπτομέρειες. Και όμως, προς μεγάλη του έκπληξη, ο άντρας καταλάβαινε ότι αυτό ήταν αδύνατο. Κάτι είχε ήδη ξεχαστεί. Για παράδειγμα, δυσκολευόταν να θυμηθεί τη φωνή της. Άλλωστε, είχε περάσει πολύ λίγος χρόνος. Μόλις πριν από τρεις μέρες η Ολέσια ήταν ζωντανή.

Ήταν άρρωστη, ναι. Ο Πιότρ είχε καταλάβει ήδη τότε ότι η κατάσταση ήταν σοβαρή. Αλλά δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι όλα θα τελείωναν έτσι. Οι γιατροί εντόπισαν στην Ολέσια μια πολύ σπάνια μορφή αιματολογικής νόσου, κάτι που είχε σχέση με τον καρκίνο. Η θεραπεία δεν βοηθούσε. Αλλά η ελπίδα ζούσε ακόμα. Φαινόταν ότι έπρεπε να βρουν άλλους γιατρούς, να βάλουν την Ολέσια σε μια καλύτερη κλινική και όλα θα ήταν εντάξει. Ο Πιότρ ήταν συνεχώς σε επαφή με ειδικούς από όλη τη Ρωσία και ακόμη και με ξένους γιατρούς.

Η Ολέσια έλαβε ακριβά φάρμακα και υποβλήθηκε σε χημειοθεραπεία. Τα αποτελέσματα ήταν ορατά, αλλά βραχύβια. Φαινομενικά, τα αποτελέσματα των εξετάσεων στο νοσοκομείο άρχισαν να βελτιώνονται και η Ολέσια πήρε εξιτήριο, αλλά στο σπίτι όλα επαναλήφθηκαν. Αδυναμία, επιδείνωση των εξετάσεων, πόνοι. Τους τελευταίους μήνες, η Ολέσια μετατράπηκε σε μια χλωμή σκιά του εαυτού της. Ήταν πάντα αδύνατη, αλλά η ασθένεια είχε εξαντλήσει εντελώς τη νεαρή γυναίκα.

Τα κόκαλα της ήταν καλυμμένα με γήινη επιδερμίδα, είχε μελανιές κάτω από τα τεράστια μπλε μάτια της και ήταν αφύσικα χλωμή. Τα πλούσια μαλλιά της είχαν ξεθωριάσει και αραιώσει. Δεν είχε πλέον τη δύναμη ούτε να φτάσει μέχρι την τουαλέτα ή να φτιάξει το πρωινό της.

Και, για να είμαστε ειλικρινείς, δεν είχε καθόλου όρεξη. Αλλά η Ολέσα έπρεπε να τρώει, έτσι έλεγαν οι γιατροί, ακόμα και αν δεν ήθελε. Ο Πιότρ δούλευε πολύ, δεν μπορούσε να αφήσει τη δουλειά του, δεν μπορούσε να παραιτηθεί. Φυσικά, ήθελε να περνάει περισσότερο χρόνο με τη σύζυγό του, που είχε τόσο ανάγκη από βοήθεια, αλλά η θεραπεία απαιτούσε πολλά χρήματα, οπότε ο άντρας της προσπαθούσε.

Ευτυχώς, όταν ο Πιότρ έλειπε, η Ολέσια είχε δίπλα της τη μητέρα της, την Ελένα Ιβάνοβνα, και την παιδική της φίλη, την Ίνγκα. Η φίλη της ήταν πάντα στο πλευρό της Ολέσιας. Η Ελένα Ιβάνοβνα ήταν και η ίδια άρρωστη. Είχε πάντα αδύναμη καρδιά και η κατάσταση με την κόρη της επιδείνωσε σημαντικά την υγεία της. Αρκετές φορές η ηλικιωμένη γυναίκα μεταφέρθηκε με ασθενοφόρο απευθείας από το διαμέρισμα του Πέτρου και της Ολέσιας. Η Ίνγκα φαινόταν σαν πραγματική σωτηρία.

Η γυναίκα εργαζόταν εξ αποστάσεως, συμπληρώνοντας κάρτες προϊόντων για ηλεκτρονικά καταστήματα. Το εισόδημα ήταν μικρό, αλλά η Ίνγκα ήταν ευχαριστημένη και με αυτό. Είχε τελειώσει τη σχολή μαγειρικής, αλλά δεν ήθελε καθόλου να εργαστεί στο επάγγελμά της. Να κουβαλάει βαριά κατσαρόλια, να περνάει όλη τη μέρα στην κουζίνα, που έβραζε από τη ζέστη. Η Ίνγκα βρήκε έναν εντελώς διαφορετικό τρόπο να βγάζει τα προς το ζην.

Το ελεύθερο ωράριο της Ίνγκα της ταίριαζε πολύ. Η φίλη της μπορούσε να προσέχει την Ολέσια χωρίς προβλήματα. Το πρωί ερχόταν με το λάπτοπ της στο διαμέρισμα του Πέτρου και της Ολέσιας και έφευγε μόνο το βράδυ, όταν επέστρεφε ο ιδιοκτήτης. Η Ίνγκα διασκέδαζε την Ολέσια με συζητήσεις και της ετοίμαζε ειδικά φαγητά, σύμφωνα με τις συστάσεις των γιατρών. Της έδινε τα χάπια της στην ώρα τους, την τάιζε και την ποτίζε κάθε ώρα.

Δεν άφηνε τη φίλη της να πέσει σε μελαγχολία. Συνεχώς την διασκέδαζε, θυμόταν αστείες ιστορίες από την κοινή τους παιδική ηλικία. Ο Πέτρος ήταν πολύ ευγνώμων στην Ίνγκα. Έκανε πολλά για την οικογένειά του.

Στην κηδεία υπήρχαν πολλοί άνθρωποι. Και πώς θα μπορούσε να είναι αλλιώς; Η Ολέσια ήταν τόσο νέα, τόσο ενεργητική, τόσο κοινωνική.

Ο Πιότρ δεν μπορούσε καν να προσθέσει στη σκέψη του τη λέξη «ήταν» σε όλα αυτά τα επίθετα. Ακόμα δεν το πίστευε. Συνάδελφοι, συγγενείς, φίλοι και φίλες, ένα πλήθος κόσμου. Ο άντρας έμεινε άναυδος όταν είδε τόσο κόσμο μαζεμένο στην πόρτα της εκκλησίας, όπου θα τελούσαν την κηδεία της αγαπημένης του. Φυσικά, όλοι θρηνούσαν, έκλαιγαν, εξέφραζαν τη συμπάθειά τους. Αλλά η ζωή, η ζωή συνεχίζει την πορεία της.

Ο Πέτρος, παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε μια απίστευτη κατάσταση, παρατηρούσε τις λεπτομέρειες. Οι άνθρωποι μιλούσαν μεταξύ τους για αφηρημένα θέματα, ακόμη και χαμογελούσαν μερικές φορές. Ναι, η απώλεια της Ολέσι ήταν μια τραγωδία για όλους τους. Την γνώριζαν και, ίσως, την αγαπούσαν.

Αλλά τα συναισθήματα αυτών που είχαν έρθει δεν μπορούσαν να συγκριθούν με αυτά που ένιωθε αυτός. Δεν μπορούσαν να καταλάβουν το βάθος της απόγνωσής του, δεν μπορούσαν να νιώσουν τον πόνο του. Και αυτό τον ενοχλούσε, τον εξόργιζε. Ο Πέτρος συγκρατούσε τον εαυτό του για να μην πει κακίες σε κανέναν. Μόνο η Ελένα Ιβάνοβνα και η Ίνγκα θρηνούσαν όπως ο Πέτρος.

Η κηδεία, το νεκροταφείο, και μετά η μνημόσυνη στο εστιατόριο. Το γλέντι ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη, όταν ο Πιότρ ξαφνικά κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να μείνει άλλο εκεί.

Δεν ήθελε να πάει σπίτι. Εκεί όλα του θύμιζαν την Όλεσα. Πώς να μπει στο διαμέρισμα, γνωρίζοντας ότι η αγαπημένη του σύζυγος δεν θα ξαναβρεθεί ποτέ εκεί; Και όμως, να μείνει ανάμεσα σε όλους αυτούς τους ανθρώπους, που ήδη, χωρίς ντροπή, συζητούσαν ζωηρά, ανταλλάσσαν ματιές, χαμογελούσαν. Αυτό συνέβαινε κάπως ακούσια, από μόνο του.

Οι καλεσμένοι προσπαθούσαν να διατηρήσουν τις θλιμμένες εκφράσεις που ταιριάζουν στην περίσταση, αλλά η ζωή έπαιρνε το πάνω χέρι. Τέλος, ο Πέτρος σηκώθηκε από την καρέκλα του και, χωρίς να αποχαιρετήσει κανέναν, κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Η Ίνγκα το πρόσεξε και έσπευσε να τον ακολουθήσει.

«Πού πας;» τον κράτησε από το χέρι.

Εκείνος είχε ήδη βγει από την αίθουσα στο χωλ.

«Δεν μπορώ να μείνω εδώ πια», απάντησε ειλικρινά ο άντρας.

«Θέλεις να πάμε σπίτι;»

Ο Πέτρος κούνησε σφιχτά το κεφάλι.

«Θέλεις να έρθω μαζί σου;»

Η Ίνγκα κοίταξε τον Πέτρο στα μάτια. Με το ένα χέρι τον κρατούσε από τον αγκώνα, με το άλλο τον χαϊδεύε στην πλάτη για να τον ηρεμήσει. Ανησυχεί, ανησυχεί. Τόση συμπάθεια, τόση φροντίδα. Καλή είναι η Ίνγκα. Αληθινή φίλη. Και όμως, κάποτε ο Πέτρος δεν συμπαθούσε την Ίνγκα.

Μάλιστα, είχε διαφωνήσει για αυτό με την Ολέσια, η οποία τον διαβεβαίωνε ότι η φίλη της ήταν ο πιο πιστός και αξιόπιστος άνθρωπος στον κόσμο. Τελικά, έτσι αποδείχθηκε. Η Ολέσια είχε δίκιο. Η ζωή το έδειξε.

— Να έρθω μαζί σου; — επανέλαβε η Ίνγκα.

— Όχι, δεν χρειάζεται. Θέλω να μείνω μόνος.

— Όπως θέλεις. Αλλά αν συμβεί κάτι, τηλεφώνησέ μου αμέσως, εντάξει; Οποιαδήποτε ώρα της ημέρας ή της νύχτας. Αν θέλεις να μιλήσεις ή αν χρειαστείς κάτι… Είναι δύσκολο και για μένα. Μαζί είναι πιο εύκολο να περάσουμε τη θλίψη, μάλλον.

Η Ίνγκα έσκυψε το βλέμμα. Φαίνεται ότι εκείνη τη στιγμή πάλευε να συγκρατήσει τα δάκρυα.

— Καλύτερα να μείνεις με την Ελένα Ιβάνοβνα, δεν φαίνεται καθόλου καλά, θα έμενα κι εγώ, αλλά δεν μπορώ.

Η Ίνγκα κούνησε ελαφρά το κεφάλι.

Ναι, η Ελένα Ιβάνοβνα περνούσε πολύ δύσκολα. Πώς να μην είναι, έχασε την μοναχοκόρη της; Νεαρή, όμορφη, χαρούμενη. Η γυναίκα είχε αφιερώσει όλη της τη ζωή στην Ολέσια. Έδινε τα πάντα για να προσφέρει στην κόρη της τουλάχιστον τα απολύτως απαραίτητα. Ήταν δύσκολο, αλλά τα κατάφερε. Και να το αποτέλεσμα. Την Ελένα Ιβάνοβνα στηρίζονταν κυριολεκτικά μια συγγενής της.

Ή ήταν ξαδέλφη, ή ανιψιά. Ο Πιότρ δεν καταλάβαινε αυτές τις σχέσεις. Μια γυναίκα, λίγο νεότερη από την Ελένα Ιβάνοβνα, ήταν συνεχώς μαζί της. Της έδινε χάπια, της έβαζε κάποιο μπουκαλάκι στη μύτη. Με λίγα λόγια, φρόντιζε την άτυχη μητέρα. Ευτυχώς που βρήκε κάποιον να την βοηθήσει.

Ο Πιότρ, φυσικά, δεν θα εγκαταλείψει την Ελένα Ιβάνοβνα, θα είναι πάντα δίπλα της. Και… θα μιλήσουν, αλλά αυτό θα γίνει αργότερα. Τώρα ο άντρας δεν είχε ούτε την ηθική ούτε τη σωματική δύναμη για κάτι τέτοιο.

Καθόταν στο αυτοκίνητο και κοίταζε με σβηστό βλέμμα τον δρόμο. Χιονισμένο, παγωμένο, η εποχή που δεν του άρεσε, είχε ήδη βαρεθεί το χειμώνα, η άνοιξη θα αργούσε να έρθει.

Ο Πιότρ δεν βιαζόταν να πάει σπίτι. Ήξερε ότι εκεί υπήρχαν πολλά πράγματα της Ολέσια. Και πώς θα τα κοίταζε τώρα, αφού ακόμα και χωρίς αυτά τα πράγματα, στο μυαλό του υπήρχε μόνο εκείνη;

Η Ολέσια και ο Πιότρ γνωρίστηκαν πριν από περίπου πέντε χρόνια. Αυτό συνέβη σε ένα αθλητικό κέντρο, όπου η Ολέσια δούλευε ως γυμνάστρια. Στην πραγματικότητα, η κοπέλα έκανε ομαδικά μαθήματα, στα οποία συμμετείχαν μόνο γυναίκες.

Στο γυμναστήριο υπήρχαν και άλλοι γυμναστές, αλλά δεν ήταν αρκετοί για όλους τους ενδιαφερόμενους. Γι’ αυτό, η Ολέσια, βλέποντας πόσο λάθος χρησιμοποιούσε τα όργανα ο καινούργιος, τον συμβούλευε, αν και δεν έπρεπε να το κάνει. Η Ολέσια άρεσε αμέσως στον Πέτρο. Και πώς να μην του αρέσει; Ψηλή, αδύνατη, γυμνασμένη, με τεράστια μπλε μάτια και ξανθά μαλλιά που λάμπουν στο φως — μια ομορφιά, τίποτα άλλο.

Στο γυμναστήριο υπήρχαν πολλές όμορφες κοπέλες. Τα μάτια χαίρονταν. Αλλά η Ολέσια ξεχώριζε για τη φυσικότητα και την καλοσύνη της. Ήταν ζεστή, ανοιχτή, χαμογελαστή. Σταδιακά, ο Πέτρος και η Ολέσια έρχονταν πιο κοντά, η σχέση τους απέκτησε φιλικό χαρακτήρα.

Έκαναν αστεία μεταξύ τους, μοιράζονταν τα νέα της ημέρας, γνωρίζονταν όλο και καλύτερα. Ο Πιότρ φοβόταν να κάνει το πρώτο βήμα. Στη δουλειά ήταν αποφασιστικός και σίγουρος, αναλάμβανε δύσκολα έργα, αντιμετώπιζε τις πιο δύσκολες αποστολές, ρισκάριζε ακόμη και. Αλλά να μιλήσει στην Ολέσια, να την καλέσει σε ραντεβού ή έστω στο σινεμά, ήταν τρομακτικό.

Γιατί, αν τον απορρίψει; Και πώς θα επικοινωνούν μετά; Θα δημιουργηθεί αμηχανία μεταξύ τους, και η Ολέσια θα αρχίσει να τον αποφεύγει;

Δεν ξέρουμε πώς θα τελείωναν όλα αυτά, αν η Ολέσια δεν είχε πάρει την πρωτοβουλία.

«Άκουσα ότι έρχονται οι «Σοκόλ»», είπε κάποια στιγμή στην Πέτρο. «Μήπως πάμε, η φίλη μου η Ίνγκα δεν ακούει τέτοια μουσική».

Ο Πέτρος έμεινε άναυδος για ένα δευτερόλεπτο. Με την Ολέσια μιλούσαν συχνά για τις μουσικές τους προτιμήσεις, και οι δύο αγαπούσαν το ροκ, και οι δύο άκουγαν το συγκρότημα «Σοκόλ». Ο Πέτρος είχε δει τις αφίσες που ήταν κολλημένες σε όλη την πόλη, αλλά για κάποιο λόγο δεν του είχε περάσει από το μυαλό να εκμεταλλευτεί αυτή την ευκαιρία και να καλέσει την κοπέλα σε συναυλία. Και η Ολέσια; Από τα χείλη της, η πρόταση να πάνε μαζί στην εκδήλωση ακούστηκε τόσο εύκολη, τόσο φυσική.

Αποδείχθηκε ότι η θεία της δούλευε στο εκδοτήριο εισιτηρίων και της είχε βρει δύο δωρεάν εισιτήρια για την ανιψιά της. Φυσικά, δέχτηκε.

Ο Πιότρ βρέθηκε για πρώτη φορά με την Ολέσια έξω από το γυμναστήριο. Περπατούσαν πολύ κοντά, αγγίζοντας πού και πού τυχαία τα χέρια ή τους ώμους τους, συζητούσαν για το συγκρότημα, τους νέους επισκέπτες του γυμναστηρίου, ακόμα και για τη δουλειά του Πιότρ. Ναι, η Ολέσια φαινόταν να ενδιαφέρεται ειλικρινά για το τι έκανε ο Πιότρ.

— Είσαι τόσο έξυπνος, καταλαβαίνεις όλα αυτά τα ποσοστά και τα διαγράμματα. Μακάρι να είχα κι εγώ τέτοιο μυαλό!

Ο Πιότρ γνώριζε ήδη ότι η Ολέσια, αμέσως μετά το σχολείο, προσπάθησε να εισαχθεί στο πανεπιστήμιο, στην ίδια σχολή οικονομικών με αυτόν. Μόνο που δεν είχε αρκετούς βαθμούς για να περάσει το ελάχιστο όριο. Και ο ανταγωνισμός εκείνη τη χρονιά για το διάσημο τμήμα ήταν πολύ υψηλός.

Αλλά η κοπέλα δεν απογοητεύτηκε, η οικονομία δεν την έλκυε ιδιαίτερα, και η μαθηματικά, η λογική και παρόμοιες επιστήμες δεν της άρεσαν ιδιαίτερα.

Η εισαγωγή στην οικονομική σχολή ήταν μάλλον επιθυμία της μητέρας της Ολέσι, της Ελένας Ιβάνοβνας. Αυτή θεωρούσε ότι ο οικονομολόγος είναι ένα επάγγελμα που φέρνει χρήματα και είναι σεβαστό, γι’ αυτό, παρά το πενιχρό μισθό της, προσέλαβε για την κόρη της ιδιαίτερα δασκάλους. Όμως, αυτοί δεν κατάφεραν να φέρουν σε πέρας το έργο τους.

Η κοπέλα δεν κατάφερε να εισαχθεί στο τμήμα που ήθελε. Ωστόσο, ένα άλλο όνειρό της πραγματοποιήθηκε. Από μικρή, η Ολέσια είχε πάθος για τον αθλητισμό. Από την πρώτη τάξη φοιτούσε σε αθλητική σχολή, στο τμήμα αθλητικής γυμναστικής, συμμετείχε σε διαγωνισμούς και κέρδιζε διακρίσεις. Δεν έφτασε στα ύψη, αλλά πέτυχε ορισμένες επιτυχίες.

Η Ολέσια σπούδασε με μεγάλη χαρά στο Ινστιτούτο Φυσικής Αγωγής, πήρε το πτυχίο της και βρήκε δουλειά σε αθλητικό σύλλογο.

• «Αυτή η δουλειά έχει μόνο πλεονεκτήματα», μοιράστηκε τις εντυπώσεις της με τον Πέτρο. «Πρώτον, μου αρέσει η κίνηση. Δεν μπορώ να ζήσω χωρίς αυτήν. Δεύτερον, είναι ευχάριστο να βλέπεις τους ανθρώπους να μεταμορφώνονται σταδιακά, να χάνουν βάρος, να γίνονται πιο σίγουροι για τον εαυτό τους. Και τρίτον, η ίδια είμαι πάντα σε καλή φόρμα».

Ο Πέτρος χαμογέλασε. Ναι, η Ολέσια ήταν σε πολύ καλή φόρμα. Ακόμα και τα πιο απλά ρούχα από φθηνά καταστήματα της ταίριαζαν τόσο καλά, που ήταν αδύνατο να μην θαυμάσει κανείς τη λεπτή σιλουέτα της. Εκείνο το πρώτο βράδυ μετά τη συναυλία, ο Πέτρος αποφάσισε επιτέλους να εκφράσει τα συναισθήματά του στη κοπέλα. Η στιγμή ήταν ιδανική. Περπατούσαν σε έναν έρημο φθινοπωρινό πάρκο.

Ψηλά φωτεινά φανάρια και δέντρα, στολισμένα με χρυσά φύλλα. Και κανείς γύρω τους.

«Ξέρεις, μου αρέσεις πολύ», είπε αποφασιστικά ο Πιότρ, κοιτάζοντας τα τεράστια μπλε μάτια της γοητευτικής συντρόφου του. «Καταλάβετέ με σωστά, εγώ, εσύ…»

«Επιτέλους», χαμογέλασε η Ολέσια. «Νόμιζα ότι δεν θα τολμούσες ποτέ. Τα ξέρω όλα, είναι φανερό. Αλλά γιατί είσαι τόσο νευρικός; Κι εμένα μου αρέσεις πολύ, αλήθεια».

Ο Πιότρ δεν πίστευε στα αυτιά του. Έτσι απλά και εύκολα. Και γιατί το έκρυβε τόσο καιρό;

Άρχισαν να βγαίνουν, να κάνουν βόλτες στην πόλη, να κάθονται σε ζεστά καφέ, να πηγαίνουν εκδρομές στη φύση. Σταδιακά, ο Πέτρος και η Ολέσια γνώρισαν τους φίλους του άλλου. Έτσι, ο Πέτρος γνώρισε την Ίνγκα, την καλύτερη φίλη της αγαπημένης του.

Για κάποιο λόγο, η Ίνγκα δεν του άρεσε αμέσως. Ήταν μια όμορφη κοπέλα με κόκκινα μαλλιά, χαμηλή, με ωραία καμπύλες, πράσινα μάτια, αρκετά ελκυστική, με πλατύ χαμόγελο και ηχηρό γέλιο, φαινομενικά μια υπέροχη κοπέλα, και όμως. Η Ολέσια και η Ίνγκα μεγάλωσαν μαζί, ζούσαν σε γειτονικά κτίρια, έπαιζαν στην ίδια αμμοπαγίδα, και όταν έγιναν μαθήτριες της πρώτης δημοτικού, κάθονταν ακόμη και στο ίδιο θρανίο.

Πάντα και παντού μαζί. Η Ίνγκα επίσης ασχολούνταν με τη γυμναστική στην αρχή. Τα κορίτσια πήγαιναν μαζί στο γυμναστήριο, αλλά η Ίνγκα δεν τα κατάφερνε και πολύ καλά. Δεν κατάφερε να περάσει ούτε στο δεύτερο επίπεδο, έμεινε στο τρίτο. Και τελικά τα παράτησε, φυσικά. Η Ολέσια όμως συνέχισε. Η Ίνγκα, όπως και η Ολέσια, δεν μπορούσε να καυχηθεί για τις επιτυχίες της στα μαθήματα. Τα κορίτσια ήταν αδύναμες μαθήτριες, και μετά έπεσαν στα τρία.

Ωστόσο, χάρη στις προσπάθειες των ιδιωτικών δασκάλων, η Ολέσια κατάφερε να πάρει καλό απολυτήριο και να εισαχθεί στο πανεπιστήμιο. Η Ίνγκα αποφοίτησε από τη σχολή μαγειρικής, αλλά, όπως η ίδια έλεγε, δεν είχε σκοπό να εξαντληθεί με βαριά δουλειά. Γι’ αυτό βρήκε μια δουλειά χωρίς πολλές υποχρεώσεις — εργασία στο διαδίκτυο.

Κέρδιζε ψίχουλα, αλλά της έφταναν για να ζήσει. Παρά τα αρχικά της δεδομένα, η Ίνγκα ήταν αρκετά φιλόδοξη κοπέλα. Σχεδίαζε να ανοίξει τη δική της επιχείρηση στο μέλλον. Ωστόσο, δεν έκανε κανένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση, δικαιολογώντας το με το φόρτο της δουλειάς και άλλες περιστάσεις της ζωής της.

Υπήρχε κάτι αφύσικο στην Ίνγκα. Μόνο που ο Πιότρ δεν μοιραζόταν με την Ολέσια τις εντυπώσεις και τις παρατηρήσεις του. Έβλεπε πόσο κοντά ήταν τα κορίτσια, συχνά μιλούσαν για επεισόδια από την κοινή παιδική τους ηλικία, την εφηβεία, έδειχναν με κάθε τρόπο τη σχέση τους, και ο Πιότρ δεν ήθελε να στεναχωρήσει την αγαπημένη του.

Η Ολέσια ανησυχούσε για την Ίνγκα, που για κάποιο λόγο δεν τα πήγαινε καλά με τα αγόρια, και μάλιστα ζήτησε από τον Πέτρο να της γνωρίσει κάποιον, έναν φίλο του ή κάποιον συνάδελφο. Ο Πιότρ προσπάθησε, είχε στη δουλειά του έναν νεαρό, ανύπαντρο προγραμματιστή, καλό παιδί, αλλά πολύ ντροπαλό και άπειρο. Δεν ήξερε να επικοινωνεί με τα κορίτσια, ακριβώς όπως ο Πιότρ κάποτε. Δεν έβγαλε άκρη. Ο προγραμματιστής και η Ίνγκα βγήκαν ένα μόνο ραντεβού και αυτό ήταν όλο.

Ο νεαρός εξήγησε αόριστα στον Πέτρο ότι δεν ταιριάζουν χαρακτήρα. Λίγο αργότερα, ο φίλος του παραδέχτηκε ότι η Ίνγκα τον είχε καταλάβει πολύ γρήγορα. Έπαιζε την κακομαθημένη πριγκίπισσα, στο πρώτο ραντεβού ζήτησε κάποια έξοδα, υπαινίχθηκε ότι ήθελε να πάνε σε ένα ακριβό κατάστημα. Εν ολίγοις, ο νεαρός ξαφνικά ένιωσε ότι τον εκμεταλλεύονταν. Ήταν μια δυσάρεστη αίσθηση.

Δεν ήθελε να βγει δεύτερο ραντεβού.

Επιπλέον, στον Πέτρο δεν άρεσαν τα αστεία της Ίνγκα για την Ολέσια. Φαινόταν σαν φιλικό πείραγμα, αλλά κατά κάποιον τρόπο υποτιμούσε υπερβολικά τα επιτεύγματα της φίλης της. Τουλάχιστον, έτσι φαινόταν στον Πέτρο. Και όμως η Ίνγκα αποδείχθηκε εξαιρετική φίλη. Ήταν πάντα δίπλα στην Ολέσια όταν χρειαζόταν βοήθεια, την υποστήριζε σε δύσκολες καταστάσεις, έβρισκε τα κατάλληλα λόγια για να την διασκεδάσει.

Οι κοπέλες φαινόταν να καταλαβαίνουν η μία την άλλη με μισό βλέμμα. Και δεν ήταν περίεργο, δεδομένης της μακροχρόνιας φιλίας τους. Η Ίνγκα ήταν δίπλα στην Ολέσια όταν αυτή έφθινε. Ακόμα και την τελευταία μέρα, όταν η Ολέσια ήταν ήδη πολύ άρρωστη, η Ίνγκα κατάφερε να φέρει ένα αδύναμο χαμόγελο στο πρόσωπο της φίλης της.

Ο Πέτρος δεν τα κατάφερνε, όσο και αν προσπαθούσε, αλλά η Ίνγκα τα κατάφερνε. Εκείνες τις δύσκολες μέρες, ο Πέτρος ένιωθε ακόμη και ένοχος. Και πώς θα μπορούσε να μην νιώθει έτσι, αφού ποτέ δεν είχε συμπεριφερθεί καλά στην Ίνγκα, ενώ εκείνη αποδείχθηκε τόσο πιστή φίλη. Η Ίνγκα τον βοήθησε και με την κηδεία, καθώς ο Πέτρος βρισκόταν σε κατάσταση κατάρρευσης, δεν ήξερε ποιον να καλέσει, τι να κάνει.

Η Ίνγκα ανέλαβε όλες τις ευθύνες. Είχε μείνει μόνο να μεταφέρει τα χρήματα σε όσους έπρεπε.

Ο άντρας κούνησε το κεφάλι, διώχνοντας τις δυσάρεστες αναμνήσεις. Καθόταν ακόμα στο αυτοκίνητο. Είχε ήδη σκοτεινιάσει. Μικρές ομάδες ανθρώπων έβγαιναν από το εστιατόριο. Ήταν όλοι όσοι είχαν έρθει σήμερα να αποχαιρετήσουν την Ολέσια. Ο Πιότρ είδε την Ελένα Ιβάνοβνα και τη συγγενή της να μπαίνουν σε ένα ταξί που είχε σταματήσει.

Η Ίνγκα τις συνόδευσε μέχρι το αυτοκίνητο και μετά κατευθύνθηκε προς κάποιους κοινούς τους γνωστούς. Προφανώς, αυτοί θα την πήγαιναν σπίτι. Η Ίνγκα δεν πρόσεξε τον Πέτρο. Ο άντρας ήταν ευτυχής γι’ αυτό. Σίγουρα θα ήθελε να του μιλήσει, να τον παρηγορήσει. Ο Πέτρος όμως ήθελε να μείνει μόνος. Ο άντρας έδιωξε από το μυαλό του τις σκηνές που είχαν χαραχτεί στη μνήμη του, με την Ολέσια εξαντλημένη στο κρεβάτι της κρεβατοκάμαρας.

Τα χαρακτηριστικά του προσώπου του έγιναν πιο έντονα, τα χείλη του χλώμιασαν. Ήδη τότε ήταν φανερό ότι δεν υπήρχε καμία ελπίδα. Αλλά ο Πέτρος δεν έδινε σημασία σε όλα αυτά τα σημάδια. Ήταν γεμάτος σχέδια και ελπίδες. Ο άντρας κανόνισε να μεταφέρουν την Ολέσια σε κλινική στη Μόσχα. Όλοι την είχαν εγκαταλείψει, αλλά ένας καθηγητής αποφάσισε να δοκιμάσει μια πειραματική θεραπεία.

Δεν έδωσε καμία εγγύηση, αλλά ήταν μια ευκαιρία. Η Ίνγκα είχε αμφιβολίες. Προσπαθούσε να πείσει τον Πέτρο ότι δεν άξιζε να βασανίζουν την Ολέσια. Χρειαζόταν ηρεμία. Πώς θα μπορούσε να ταξιδέψει στην πρωτεύουσα σε τέτοια κατάσταση; Η γνώμη της δεν είχε καμία σημασία, αλλά ο Πέτρος δεν του άρεσε που η κοπέλα του τον αποθάρρυνε τόσο έντονα.

Μόνο που κρατιόταν. Η Ίνγκα είχε κάνει τόσα πολλά για την Ολέσια, για τους δυο τους.

Πότε άρχισαν να εμφανίζονται τα συμπτώματα της ασθένειας; Μάλλον πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο. Μόνο που στην αρχή ούτε ο Πέτρος, ούτε η ίδια η Ολέσια έδωσαν σημασία στα ανησυχητικά σημάδια. Η Ολέσια άρχισε να κουράζεται πιο γρήγορα. Αν παλιότερα επέστρεφε στο σπίτι μετά την προπόνηση χαρούμενη και γεμάτη ενέργεια, τώρα μόλις που είχε δύναμη να κάνει ντους.

Και μετά η κοπέλα έπεφτε στον καναπέ, άνοιγε την τηλεόραση και έβλεπε σειρές.

«Δεν είσαι ο εαυτός σου», της έλεγε χαριτολογώντας ο Πέτρος.

Επέστρεφε από τη δουλειά αργότερα.

«Τι να κάνουμε, η ηλικία», χαμογελούσε η Ολέσια.

Αυτό ήταν μόνο η αρχή, μπροστά της περίμεναν πολύ πιο δύσκολες δοκιμασίες, αλλά τότε κανένας από τους δύο δεν το φανταζόταν.

Η Ολέσια και ο Πέτρος σχεδίαζαν να κάνουν παιδιά, και οι δύο ονειρεύονταν μια πολυμελή οικογένεια, ο Πέτρος είχε ήδη βρει σπίτι σε ένα προαστιακό συγκρότημα. Το διαμέρισμά του, φυσικά, ήταν πολύ ευρύχωρο και όμορφο, αλλά όταν θα είχαν παιδιά, θα χρειαζόταν περισσότερο χώρο. Και, φυσικά, έναν μεγάλο κήπο με κούνιες και καρουζέλ για να παίζουν τα παιδιά. Η Ολέσια αγαπούσε να μιλάει για το πώς θα ήταν η οικογένειά τους.

Το ζευγάρι έκανε μεγαλόπνοα σχέδια για το τι θα κάνουν τα παιδιά τους, πού θα τα πάνε ταξίδια, πώς θα γιορτάζουν τα γενέθλιά τους. Ήταν ευχάριστες συζητήσεις, που τους έκαναν να νιώθουν ζεστασιά και ηρεμία. Μόνο που τόσο ο Πέτρος όσο και η Ολέσια συμφωνούσαν ότι δεν έπρεπε να βιάζονται να κάνουν παιδιά. Ο Πιότρ ταξίδευε συχνά για επαγγελματικούς λόγους, λόγω της θέσης του. Απουσίαζε συχνά από το σπίτι, είχε πολλή δουλειά και επαγγελματικά ταξίδια. Και η Ολέσια δούλευε πολύ.

Ο γυμναστής είναι ένα προσωπικό brand. Χρειάζεται σκληρή δουλειά για να το δημιουργήσεις. Συμβόλαια με διάφορα γυμναστήρια της πόλης, συνεχής εκπαίδευση για την βελτίωση των δεξιοτήτων. Η Ολέσια επίσης δεν είχε ακόμα χρόνο για τη μητρότητα. Και οι δύο σύζυγοι ζούσαν μια ενεργή ζωή, δούλευαν πολύ για ένα κοινό λαμπρό μέλλον. Και ήταν νέοι, ακόμα πολύ νέοι.

Ο βιολογικός τους ρολόι δεν είχε αρχίσει να χτυπάει, τίποτα δεν τους πίεζε.

«Πότε θα μας χαρίσετε εγγόνια;» Η μητέρα της Ολέσια συχνά έκανε αυτή την ερώτηση στους νέους.

«Θα σας χαρούμε», της υποσχόταν η κόρη της. «Σίγουρα θα σας χαρούμε, αλλά δεν είναι η κατάλληλη στιγμή, και οι δύο χτίζουμε την καριέρα μας».

«Λοιπόν, χτίστε, ένα παιδί δεν θα είναι εμπόδιο, αν χρειαστεί, θα σας βοηθήσω πάντα».

«Μαμά, έχεις αδύναμη καρδιά, η συνείδησή μου δεν θα μου επιτρέψει να σου φορτώσω ένα ενεργητικό παιδί».

Στη συνέχεια, ο Πιότρ συχνά θυμόταν αυτές τις συζητήσεις και λυπόταν απελπισμένα που δεν άκουσαν τη συμβουλή της Ελένα Ιβάνοβνα.

Ο άντρας ένιωσε τα μάτια του να γεμίζουν δάκρυα. Ακόμα δεν είχε βάλει μπρος τη μηχανή. Έχει σκοτεινιάσει εντελώς, άρχισε χιονοθύελλα. Ο Πιότρ σκεφτόταν τα παιδιά που δεν πρόλαβαν να φέρουν στον κόσμο με την Ολέσια.

Από τη μία πλευρά, αν είχαν ένα παιδί, ο άντρας δεν θα ένιωθε τόσο μόνος. Η ζωή του θα είχε νόημα, θα είχε κάτι για το οποίο αξίζει να ζει, να κάνει, να προσπαθεί. Από την άλλη πλευρά, ένα μικρό αγόρι ή κορίτσι θα έχανε το πιο αγαπημένο και σημαντικό πρόσωπο στη ζωή του, τη μαμά του. Ακόμα και η σκέψη και μόνο του προκαλούσε τρόμο. Ο Πιότρ έβγαλε το τηλέφωνό του από την τσέπη και άρχισε να κοιτάζει αδιάφορα τη συλλογή φωτογραφιών. Υπήρχαν πολλές φωτογραφίες, από διακοπές, έγγραφα, απλά τυχαίες λήψεις.

Ο άντρας ενδιαφερόταν μόνο για τις φωτογραφίες της γυναίκας του. Πριν από ένα χρόνο η ασθένεια είχε ήδη κάνει την εμφάνισή της, αλλά η Ολέσια φαινόταν ακόμα όπως πάντα. Προσπαθούσε να ζήσει τη συνηθισμένη της ζωή, αν και ήταν φανερό ότι δεν άντεχε πια τον έντονο ρυθμό. Αρχικά, η κοπέλα εγκατέλειψε μερικές δευτερεύουσες δουλειές, μετά παράτησε τα μαθήματα που τόσο πολύ ήθελε να τελειώσει.

Έχασε βάρος, αδυνάτισε, και τώρα είχε συχνά ναυτία. Ο Πέτρος αρχικά απέδωσε όλα αυτά στα συμπτώματα της εγκυμοσύνης. Ο σύζυγος έπεισε την αγαπημένη του να κάνει εξετάσεις. Την έγραψε ο ίδιος στην καλύτερη κλινική της περιοχής και την συνόδευσε στο ραντεβού.

Η Ολέσια εξετάστηκε, της έκαναν εξετάσεις, υπερηχογράφημα και της έδωσαν ραντεβού για επανέλεγχο. Οι γιατροί χρειάζονταν χρόνο για να περιμένουν τα αποτελέσματα και να διατυπώσουν τα συμπεράσματά τους. Ο Πέτρος δεν είχε σχεδόν καμία αμφιβολία — θα τους έδιναν τα χαρτιά της εγκυμοσύνης. Η ναυτία της Ολέσιας, οι συχνές ζαλάδες, η αδυναμία…

Ήδη φανταζόταν τον εαυτό του ως πατέρα. Συνοδεύσε ξανά τη γυναίκα του στο δεύτερο ραντεβού. Ήθελε να είναι δίπλα της όταν οι γιατροί θα ανακοίνωναν τα χαρμόσυνα νέα. Αλλά τα λόγια του γιατρού σοκάρισαν το ζευγάρι. Δεν μπορούσαν να βάλουν ακριβή διάγνωση. Ήταν σαφές ότι επρόκειτο για κάποια σπάνια ασθένεια του αίματος. Ήταν τρομακτικό.

Κοιτούσε την εύθραυστη σύζυγό του και δεν ήξερε πώς να την βοηθήσει. Αν η Ολέσα κινδύνευε από εξωτερικό κίνδυνο, ο Πιότρ θα έσπαγε τα βουνά, δεν θα δίσταζε να θυσιάσει τη ζωή του για να προστατεύσει την αγαπημένη του. Και εδώ ήταν μια τέτοια συμφορά από μέσα. Και δεν μπορείς να κάνεις τίποτα.

Η Ολέσια κρατιόταν καλά, ρωτούσε ήρεμα τον γιατρό για τα επόμενα βήματα, ενδιαφερόταν για τις προοπτικές. Μόνο που ο άντρας με τη λευκή ποδιά δεν μπορούσε να πει πολλά για την ασθένειά της. Η διάγνωση δεν ήταν ακριβής, οπότε δεν ήταν δυνατό να καθοριστεί το θεραπευτικό σχήμα. Άρχισε ο αγώνας. Η Ολέσια πηγαινοερχόταν στο νοσοκομείο σαν να πήγαινε στη δουλειά.

Παρεμπιπτόντως, έπρεπε να ξεχάσει προσωρινά τη δουλειά. Τότε φαινόταν ότι ήταν προσωρινό. Αυτή ήταν η απόφαση του Πέτρου. Αυτός έβγαζε τα χρήματα για τη θεραπεία και τη διαβίωση, ενώ η Ολέσια έπρεπε να ξεκουραστεί περισσότερο, όπως είχε πει ο γιατρός.

«Μήπως να φύγεις από το γυμναστήριο;» πρότεινε προσεκτικά ο άντρας στην Ολέσια. «Για λίγο, μέχρι να θεραπευτείς. Μετά θα τα αναπληρώσεις όλα.»

«Ναι, έχεις δίκιο, θα είναι καλύτερα, τελευταία κουράζομαι πολύ.»

Η Ολέσια συμφώνησε εύκολα, πολύ εύκολα. Αυτό την τρόμαζε όσο και η περίεργη, ασαφής διάγνωση.

Οι γονείς του Πέτρου έβαλαν σε κίνηση όλες τις γνωριμίες τους, η Ολέσια εξετάστηκε από τους πιο διάσημους γιατρούς της χώρας, νοσηλεύτηκε στις πιο σύγχρονες κλινικές, έλαβε την καλύτερη θεραπεία, την εξέτασαν ακόμη και γιατροί από το εξωτερικό.

Περιοδικά, η Ολέσια νοσηλευόταν σε νοσοκομεία και κλινικές. Κανείς δεν μπόρεσε να της δώσει μια ακριβή διάγνωση. Πρόκειται για μια περίεργη και άγνωστη μορφή καρκίνου του αίματος.

Ο Πέτρος παρακολουθούσε με πόνο στην καρδιά την αγαπημένη του να εξασθενεί, να χάνει βάρος, να γίνεται μια σκιά του εαυτού της. Όλη η ζωή του τώρα συνίστατο στην αγωνία για τη σύζυγό του και στην αναζήτηση γιατρών που θα αναλάμβαναν αυτή τη δύσκολη περίπτωση.

Ευτυχώς, η φίλη της, η Ίνγκα, ήταν πάντα δίπλα της. Ο Πέτρος δεν μπορούσε να βρει τα λόγια για να εκφράσει στην Ίνγκα την ευγνωμοσύνη του. Αρχικά, ο άντρας ήθελε να προσλάβει μια νοσοκόμα, αλλά η Ίνγκα τον σταμάτησε.

«Φαντάσου πώς θα νιώθει η Ολέσια με έναν ξένο. Εξάλλου, νοσοκόμες προσλαμβάνονται μόνο για γριές ή βαριά ανάπηρους. Δεν θέλω η φίλη μου να νιώθει έτσι».

Ο Πιότρ δεν μπόρεσε να διαφωνήσει μαζί της. Τότε πρότεινε στην Ίνγκα χρήματα, αλλά εκείνη αρνήθηκε κατηγορηματικά.

«Τρελάθηκες;

— Τι εννοείς; Φροντίζεις έναν βαριά άρρωστο άνθρωπο, ξοδεύεις το χρόνο σου για την Ολέσια, αυτό πρέπει να πληρωθεί.

— Είναι φίλη μου, — η Ίνγκα κοίταξε με επίπληξη τον Πέτρο. — Μεγαλώσαμε μαζί, είμαστε σαν αδελφές, ακόμα πιο κοντά από αδελφές. Τι χρήματα; Δεν μου είναι δύσκολο να κάθομαι με την Ολέσια, ειδικά αφού η δουλειά μου το επιτρέπει.

Ο Πέτρος δεν επέμεινε.

Δεν έχουν όλες μια τέτοια φίλη.

Και λένε ότι δεν υπάρχει γυναικεία φιλία.

Εκείνο το τελευταίο βράδυ, η Ίνγκα και ο Πέτρος έπιναν τσάι στην κουζίνα. Ο άντρας είχε καθυστερήσει στη δουλειά και γύρισε αργότερα από ό,τι είχαν συμφωνήσει. Αλλά η Ίνγκα δεν έδειξε με κανένα βλέμμα, πόσο μάλλον με λόγια, τη δυσαρέσκειά της. Συχνά έτρωγαν έτσι μαζί, μιλούσαν για την Ολέσια και όχι μόνο.

Δίπλα στην Ίνγκα, ο Πέτρος ένιωθε ότι όλα θα πάνε καλά. Τον μετέδιδε τον αισιοδοξισμό της και την πίστη της σε μια ευτυχισμένη κατάληξη. Η Ίνγκα συχνά έλεγε τη φράση «Όταν η Ολέσια θα γίνει καλά». Το έλεγε σαν να μην είχε ούτε για μια στιγμή αμφιβολία ότι έτσι θα γινόταν. Αλλά εκείνο το βράδυ, ακόμη και η Ίνγκα φαινόταν υπερβολικά θλιμμένη και ταραγμένη.

«Η Ολέσια ήταν άρρωστη όλη μέρα. Κάλεσα ακόμα και ασθενοφόρο. Οι γιατροί πρότειναν να την νοσηλευτούν, αλλά αρνήθηκα».

«Σωστά», ενέκρινε ο Πιότρ.

Ήξερε ήδη ότι στα τοπικά νοσοκομεία δεν θα μπορούσαν να βοηθήσουν την Ολέσια. Γιατί λοιπόν να την κλείσουν σε ένα δημόσιο νοσοκομείο με ξένους ανθρώπους;

— Με το ζόρι την έκανα να πάρει τα φάρμακά της, έχει αποδυναμωθεί εντελώς.

— Δεν πειράζει, — ο Πιότρ σφίγγει δυνατά τις γροθιές του κάτω από το τραπέζι. — Σε τρεις μέρες θα την μεταφέρουν με ειδικό αυτοκίνητο στη Μόσχα, εκεί είναι έτοιμοι να την δεχτούν.

— Στη Μόσχα; Πάλι τα ίδια. Νομίζεις ότι αξίζει να της προκαλέσεις τέτοιο άγχος; Η Ολέσα δεν πρέπει να περάσει περιττές αναστάτωση τώρα. Χρειάζεται ηρεμία. Εσύ ο ίδιος είπες ότι έτσι είπε ο καθηγητής.

— Δεν μπορώ να κάθομαι με σταυρωμένα χέρια — κούνησε το κεφάλι ο Πιότρ.

Ούτε ο ίδιος ήξερε τι να κάνει. Κανείς δεν ήξερε.

Αλλά είχε πολλές ελπίδες στον γιατρό που ενδιαφέρθηκε για την περίπτωση της Ολέσι και ήδη σχεδίαζε ένα εξατομικευμένο πρόγραμμα θεραπείας για την βαριά ασθενή. Άλλοι γιατροί αρνήθηκαν να αναλάβουν την Ολέσι, έκαναν χειρονομίες, παραδέχονταν την αδυναμία τους.

«Λοιπόν, εδώ πρέπει να ελπίζουμε μόνο σε ένα θαύμα», κούνησε το κεφάλι ο διάσημος καθηγητής, στον οποίο ο Πιότρ είχε απευθυνθεί πρόσφατα.

«Και συμβαίνουν αυτά τα θαύματα;»

«Φυσικά, κατά τη διάρκεια της καριέρας μου έχω δει τόσα πολλά που αν τα διηγηθώ, δεν θα με πιστέψετε».

Αλλά ο Πιότρ αρνιόταν να ζει με ελπίδες και όνειρα. Ήταν πάντα άνθρωπος της δράσης και γι’ αυτό συνέχιζε να παλεύει, να ψάχνει για γιατρούς που θα αναλάμβαναν αυτή τη δύσκολη υπόθεση.

«Λοιπόν, η απόφαση είναι δική σας και της Ολέσια», είπε η Ίνγκα χαμογελώντας καθώς αποχαιρετούσε. «Ίσως να τη βοηθήσουν στη Μόσχα, ποιος ξέρει. Θα σας υποστηρίξω και θα σας βοηθήσω όσο μπορώ».

«Ευχαριστώ», είπε ο Πιότρ με συγκίνηση. «Κάνεις τόσα πολλά για μας».

«Μα, πώς αλλιώς; Αύριο θα είμαι στο σπίτι σας στις εννιά. Ελπίζω η Ολέσια να είναι καλύτερα το πρωί».

Αλλά οι ελπίδες της Ίνγκας δεν πραγματοποιήθηκαν. Εκείνο το βράδυ ο Πιότρ κάθισε για ώρα στο κρεβάτι της γυναίκας του, κρατώντας το λεπτό της χέρι και χαϊδεύοντας τα μαλλιά της. Εκείνη κοιμόταν ήδη.

Τελευταία, η Ολέσια κοιμόταν σχεδόν όλη τη μέρα. Μάλλον ήταν για το καλύτερο. Ίσως έτσι της ήταν πιο εύκολο να αντέξει όλες τις δυσκολίες της άγνωστης ασθένειας. Ακόμα και σε αυτή την κατάσταση, η Ολέσια ήταν όμορφη. Χλωμή, εξαντλημένη, αλλά όμορφη.

«Γίνε καλά», της ψιθύρισε ο Πιότρ στο αυτί, χωρίς να ξέρει αν τον άκουγε. «Μόλις γίνεις καλύτερα, θα πάμε αμέσως στην Ελλάδα, στο αγαπημένο σου ξενοδοχείο. Θα φορέσεις το λευκό σου μαγιό και θα μαυρίσεις. Θα περάσουμε καλά εκεί, ήσυχα».

Εκείνο το βράδυ ο Πιότρ αποκοιμήθηκε πολύ γρήγορα. Δεν τον απασχολούσαν βαριές σκέψεις. Ίσως ήταν απλά πολύ κουρασμένος. Το πρωί, ο άντρας, όπως πάντα, πήγε πρώτα να δει τη γυναίκα του, αλλά ένιωθε κάποια ανησυχία.

Συνήθως η Ολέσια ξυπνούσε τη νύχτα, ζητούσε να πιει ή έκλαιγε από τον πόνο, και τότε ο άντρας της έκανε ένεση. Αλλά τώρα επικρατούσε σιωπή. Η Ολέσια ήταν ξαπλωμένη ακριβώς όπως την είχε αφήσει ο Πιότρ. Ακόμα και η κουβέρτα δεν είχε κουνηθεί. Η καρδιά του πάγωσε από ένα ανησυχητικό προαίσθημα.

Ο άντρας κατάλαβε τα πάντα πριν ακόμα αγγίξει τη σύζυγό του και νιώσει τον παγωμένο κρύο. Είχε συμβεί το χειρότερο. Μετά όλα ήταν σαν σε όνειρο. Πρώτα απ’ όλα, ο Πέτρος, για κάποιο λόγο, πήρε τηλέφωνο την Ίνγκα. Αυτή έφτασε αμέσως, κοίταξε την Ολέσια, φώναξε και ξέσπασε σε λυγμούς. Ο Πέτρος καθόταν στην κουζίνα και κάπνιζε το ένα τσιγάρο μετά το άλλο. Ο εγκέφαλός του αρνιόταν να δεχτεί την τρομερή αλήθεια.

Η Ίνγκα, βλέποντας την κατάσταση του άντρα της, σύντομα συνήλθε, έκανε τα απαραίτητα τηλεφωνήματα και άρχισε να τρέχει. Η Ίνγκα οργάνωσε την κηδεία. Ούτε ο Πέτρος ούτε η Ελένα Ιβάνοβνα ήταν σε θέση να το κάνουν, καθώς ήταν σε κατάσταση σοκ και παράλυσης.

Και τώρα ο Πέτρος κάθεται εδώ, δίπλα στο εστιατόριο όπου μόλις τελείωσε η κηδεία.

Ήταν μια δύσκολη μέρα. Όλο αυτό το διάστημα ο άντρας συγκρατούσε τα δάκρυα και τα λυγμούς που έσπαζαν μέσα του. Για κάποιο λόγο δεν ήθελε να δείξει τα συναισθήματά του μπροστά σε όλους αυτούς τους ανθρώπους που τον κοιτούσαν με περιέργεια και ενδιαφέρον. Ο άντρας αποφάσισε ότι δεν θα πήγαινε σπίτι σήμερα. Όχι, εκεί όλα του θύμιζαν εκείνη. Καλύτερα να πάει σε ένα ξενοδοχείο, να κλείσει ένα δωμάτιο για δύο μέρες.

Και μετά, όταν θα συνέλθει, θα γυρίσει σπίτι. Θα αποφασίσει τι θα κάνει με τα πράγματα της αγαπημένης του, και γενικά. Έχει τόσα πολλά να κάνει, αλλά όχι τώρα. Αργότερα.

Ο Πέτρος τελικά έβαλε μπρος τη μηχανή. Πήγαινε στο ξενοδοχείο που βρισκόταν κοντά στο σταθμό. Εκεί υπήρχαν πάντα ελεύθερα δωμάτια. Ο άντρας ξαφνικά ένιωσε πείνα.

Στο νεκρικό γεύμα δεν μπόρεσε να καταπιεί ούτε μια μπουκιά, κάτι που δεν ήταν περίεργο. Το περίεργο ήταν κάτι άλλο. Πώς ήταν δυνατόν να θέλει κάτι σε μια τέτοια κατάσταση; Αλλά το στομάχι του του θύμιζε με ένα γουργουρητό. Ο Πιότρ πάρκαρε στην κεντρική πλατεία του σταθμού και κατευθύνθηκε προς ένα κιόσκι με σάουρμα, εκπλήσσοντας τον εαυτό του. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι, ακόμα και τόσο αργά.

Άνθρωποι που έφταναν, έφευγαν, αποχαιρετούσαν, υποδέχονταν, αλλά και απλά άνθρωποι που ήθελαν να αγοράσουν κάτι από τα μαγαζάκια. Και τότε ο Πιότρ ένιωσε κάποιο βλέμμα πάνω του. Γύρισε και συνάντησε ένα ζευγάρι μάτια, μαύρα σαν τη νύχτα. Ήταν μια νεαρή τσιγγάνα, πολύ νέα, σχεδόν παιδί. Το σκούρο δέρμα της φαινόταν ακόμα πιο σκούρο λόγω του έντονου κόκκινου κραγιόν που κάλυπτε τα χείλη της.

Από κάτω από το χνουδωτό γκρι μαντήλι ξεπρόβαλε μια μακριά κοτσίδα. Η τσιγγάνα φορούσε ένα κοντό δερμάτινο παλτό, μια μωβ φούστα μέχρι το πάτωμα και μαύρα αθλητικά παπούτσια. Καταλαβαίνοντας ότι ο άντρας την είχε προσέξει, η κοπέλα έσπευσε προς το μέρος του, χαρίζοντάς του ένα φιλικό χαμόγελο.

«Βοήθησέ με, αγαπητέ, ό,τι μπορείς. Το παιδί μου περιμένει πεινασμένο στο σπίτι», άρχισε το τραγούδι της η τσιγγάνα.

«Μήπως αυτή η νεαρή κοπέλα είχε όντως ένα πεινασμένο παιδί;»

Ο Πιότρ δεν ήθελε καν να το σκεφτεί.

«Σε κάθε περίπτωση, η κοπέλα χρειάζεται χρήματα, αφού ρωτάει. Γιατί να μην τη βοηθήσω;»

Ο Πιότρ έβαλε το χέρι στην τσέπη του και έδωσε στη τσιγγάνα μερικά μεγάλα χαρτονομίσματα. Η κοπέλα κοίταξε τα χρήματα με δυσπιστία.

«Αυτά είναι όλα για μένα;»

«Ναι», κούνησε το κεφάλι ο Πιότρ.

— Γιατί;

— Χρειάζεσαι χρήματα, εγώ τα έχω, ποιο είναι το πρόβλημα;

Η τσιγγάνα χαμογέλασε γοητευτικά και έκρυψε τα χρήματα στην τσάντα της.

— Ευχαριστώ, αγαπητέ μου!

Ο Πιότρ κούνησε το κεφάλι και ήταν έτοιμος να περάσει, αλλά η τσιγγάνα τον κράτησε από το μανίκι του μπουφάν του.

— Περίμενε, περίμενε, μην βιάζεσαι. Βλέπω ότι σου συνέβη κάτι κακό, κάτι σοβαρό. Έχασες κάποιον.

Αυτά τα λόγια ανάγκασαν τον Πέτρο να σταματήσει.

— Πώς το ξέρει; Ίσως τον είδε τυχαία σήμερα στην κηδεία.

— Έχασες ένα αγαπημένο σου πρόσωπο! — το πρόσωπο της κοπέλας πήρε ξαφνικά μια συμπονετική έκφραση. — Τη γυναίκα σου ή την αγαπημένη σου φίλη; Ω, πόσο την αγαπούσες! Και την αγαπάς ακόμα!

— Πώς τα ξέρεις αυτά για μένα; — ρώτησε απότομα ο Πέτρος, απομακρύνοντας το χέρι της τσιγγάνας από τον ώμο του.

— Είμαι μάντισσα — απάντησε η κοπέλα χωρίς να ντραπεί καθόλου. — Η γιαγιά μου μου μεταβίβασε το χάρισμα της. Βλέπω ότι δεν με πιστεύεις. Αλλά δεν έχει σημασία. Θέλεις να σου πω το μέλλον; Μου έδωσες τόσα λεφτά. Θέλω να σε βοηθήσω με κάτι. Βλέπω ότι κάτι δεν πάει καλά στην ιστορία σου.

— Λοιπόν, μάντεψέ μου — αποφάσισε ξαφνικά ο Πιότρ.

Πράγματι, τι είχε να χάσει; Και η τσιγγάνα τον είχε αγγίξει με κάτι.

— Δώσε μου το χέρι σου, την παλάμη σου.

— Όχι — χαμογέλασε η κοπέλα — δεν τα χρειάζομαι αυτά. Πρέπει να κοιτάξω τα μάτια σου, να τα κοιτάξω καλά. Εκεί θα δω τα πάντα.

— Λοιπόν, κοίτα.

Και η τσιγγάνα άρχισε να κοιτάζει προσεκτικά το πρόσωπο του Πέτρο. Ο άντρας δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τα απίστευτα μαύρα μάτια της.

Ήταν σαν να τον τραβούσαν, να τον μαγεύουν. Ξαφνικά, δεν είχε καμία σκέψη στο μυαλό του, η ψυχή του έγινε ελαφριά, ευχάριστη, σαν να μην είχε περάσει αυτή η δύσκολη μέρα και όλες οι θλίψεις που την είχαν προηγηθεί. Ο υπόλοιπος κόσμος ξαφνικά έπαψε να υπάρχει για τον Πέτρο. Μπροστά του υπήρχαν μόνο δύο βαθιά μαύρα λίμνια. Τα μάτια της νεαρής τσιγγάνας.

Πόσο κράτησε αυτή η παράξενη κατάσταση; Ο Πέτρος προσπάθησε μετά να καταλάβει, αλλά δεν μπόρεσε. Ίσως για μερικά δευτερόλεπτα, ίσως για μερικά λεπτά.

Και μετά ξαφνικά η τσιγγάνα απέσπασε απότομα το βλέμμα της και όλα επέστρεψαν. Ο θόρυβος της πλατείας του σταθμού, η αφόρητη βαρύτητα στην καρδιά, οι μυρωδιές, οι σκέψεις. Η τσιγγάνα φαινόταν περίεργη. Ήταν κάπως ταραγμένη.

«Πόσος πόνος», είπε τελικά η κοπέλα, κουνώντας το κεφάλι της. «Πολύς πόνος και απόγνωση. Αλλά κατάλαβα γιατί. Έχασες την αγαπημένη σου. Είδα πόσο στενή ήταν η σχέση σας. Τώρα διαλύεται. Είναι οδυνηρό, φυσικά, είναι πολύ οδυνηρό».

Ο Πέτρος είχε την εντύπωση ότι η τσιγγάνα τον κοίταζε με συμπόνια, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να πιστέψει τα λόγια της, ότι είχε ένα ασυνήθιστο χάρισμα.

Πού να τον ξέρει; Φυσικά, ήταν απίθανο, αλλά η κοπέλα μπορούσε να τον είχε δει στο νεκροταφείο ή στην εκκλησία. Ίσως άκουσε κάτι από τους ανθρώπους και έβαλε τα πράγματα στη θέση τους.

«Δεν με πιστεύεις», αναστέναξε η κοπέλα, «βλέπω ότι δεν με πιστεύεις». «Αλλά θέλεις να σου πω τι υποσχέθηκες στην αγαπημένη σου την τελευταία της βραδιά; Ότι θα την πας ταξίδι στην Ελλάδα, μόλις αναρρώσει».

Ο Πιότρ ανατρίχιασε. Ξαφνικά θυμήθηκε καθαρά πώς καθόταν στο κρεβάτι της ήδη κοιμισμένης γυναίκας του και της ψιθύριζε στο αυτί λόγια για το επικείμενο ταξίδι. Της υποσχέθηκε να την πάει στη θάλασσα, την ικέτευε να αναρρώσει γρήγορα. Αυτό σίγουρα δεν μπορούσε να το ξέρει κανείς.

Ίσως η τσιγγάνα απλά το μάντεψε; Αν και αυτό είναι απίθανο.

«Σας το είπα, έχω το χάρισμα της γιαγιάς μου», είπε σοβαρά η μελαχρινή κοπέλα. «Είδα και κάτι άλλο, τρομακτικό, φοβερό. Η αγαπημένη σας δεν έφυγε μόνη της. Την βοήθησαν».

• «Πώς; Ποιος; Η σύζυγός μου αρρώστησε. Είναι πολύ σπάνια διάγνωση, οι γιατροί προσπάθησαν, αλλά…»

— Η ασθένεια δεν ήρθε από μόνη της — είπε σιγανά η τσιγγάνα, κοιτάζοντας τον Πέτρο κατευθείαν στα μάτια.

Και εκείνος αμέσως το πίστεψε.

— Λοιπόν, τι της συνέβη;

— Δεν θα σου αρέσει η αλήθεια — αναστέναξε η κοπέλα. — Αλλά πρέπει να το ξέρεις, γιατί και εσύ ο ίδιος μπορεί να κινδυνεύεις. Πρέπει να σε βοηθήσω. Είσαι καλός άνθρωπος, γενναιόδωρος, καλός. Θα σου τα πω όλα. Είσαι έτοιμος;

Ο Πέτρος δεν ήταν σίγουρος αν ήταν έτοιμος, αλλά παρ’ όλα αυτά κούνησε το κεφάλι…

• Το έκανε ένας πολύ κοντινός άνθρωπος, πολύ κοντινός στην αγαπημένη σου. Του είχε εμπιστοσύνη. Είναι γυναίκα. Αυτή έστειλε τον έρωτά σου στον τάφο. Σκόπιμα. Βλέπω πολλή μαύρη ζήλια, τόσο μαύρη που με τρομάζει. Σπάνια συναντώ κάτι τέτοιο στους ανθρώπους.

Ο Πιότρ, φυσικά, σκέφτηκε αμέσως την Ίνγκα. Μόνο αυτή ταίριαζε σε αυτή την περιγραφή. Κανείς δεν ήταν πιο κοντά στην Ολέσια από αυτήν. Η Ελένα Ιβάνοβνα σαφώς δεν θα μπορούσε να βλάψει την κόρη της. Ούτε η Ίνγκα, αλλά…

— Κοκκινομάλλα, — συνέχισε η τσιγγάνα. — Αυτή η νεαρή γυναίκα έχει κοκκινομάλλα.

— Ίνγκα, — αναστέναξε τελικά ο Πιότρ.

Τα κόκκινα μαλλιά — αυτή η λεπτομέρεια διέλυσε όλες τις αμφιβολίες.

— Δυστυχώς, δεν βλέπω το όνομά της, — κούνησε το κεφάλι η τσιγγάνα. — Κοκκινομάλλα, νέα, όμορφη. Πολύ κακιά και ζηλιάρα. Κακή ενέργεια. Έκανε κάτι που προκάλεσε την ασθένεια της αγαπημένης σου. Το έκανε συνεχώς και είχε την ευκαιρία να το κάνει. Ήταν πάντα κοντά της, σε εκείνη που τώρα δεν είναι εδώ.

Ο Πιότρ κοίταζε μπερδεμένος τη νεαρή μάντισσα. Τώρα πίστευε κάθε της λέξη. Ο ίδιος το ένιωθε.

Ο ίδιος είχε παρατηρήσει κάτι δυσάρεστο στην Ίνγκα, κάποια ανειλικρίνεια. Μόνο που τον τελευταίο καιρό ο Πέτρος απωθούσε αυτές τις σκέψεις, γιατί η Ίνγκα είχε κάνει τόσα πολλά για την Ολέσια, ήταν πάντα δίπλα της και την βοηθούσε, την υποστήριζε.

Ο άντρας ένιωθε και ένοχος για τη στάση του απέναντι στην αφοσιωμένη φίλη του.

— Πώς να καταλάβω τι έκανε, πώς να βρω αποδείξεις;

Η τσιγγάνα σήκωσε τους ώμους και κοίταξε με λυπημένα μάτια τον συνομιλητή της.

— Αυτό δεν το ξέρω. Εδώ δεν μπορώ να σε βοηθήσω. Σκέψου. Ίσως υπάρχει κάποιος τρόπος. Πρέπει να τιμωρηθεί.

Ο Πιότρ κούνησε το κεφάλι. Κατάλαβε ότι δεν θα μάθαινε τίποτα άλλο από τη τσιγγάνα. Η κοπέλα του είχε πει αρκετά.

— Σ’ ευχαριστώ.

Ο Πιότρ έβγαλε από το πορτοφόλι του ένα ακόμα μεγάλο χαρτονόμισμα και το έδωσε στη κοπέλα. Αυτή κούνησε ευγνωμονα το κεφάλι και δέχτηκε την επιπλέον αμοιβή, την οποία δεν περίμενε. Ο άντρας γύρισε και με αποφασιστικά βήματα κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό του.

Αλλά είχε αλλάξει γνώμη και δεν θα έμενε στο ξενοδοχείο. Όχι, έπρεπε οπωσδήποτε να πάει σπίτι, να βρει αποδείξεις. Και είχε ήδη σκεφτεί πώς θα το κάνει.

— Περίμενε — ακούστηκε από πίσω του η φωνή της νεαρής μάντισσας.

Ο Πιότρ γύρισε.

— Μην την αφήνεις να σε πλησιάσει, αυτή την κοκκινομάλλα. Μην την εμπιστεύεσαι. Είναι πολύ επικίνδυνη.

Ο άντρας κούνησε σύντομα το κεφάλι και συνέχισε το δρόμο του.

Το σπίτι χωρίς την Ολέσια ήταν άδειο, ήσυχο, σκοτεινό. Παντού υπήρχε ακαταστασία.

Την παραμονή της κηδείας, ο Πιότρ δεν ήταν σε θέση να προσέχει την τάξη. Ο Πιότρ κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την κουζίνα. Εκεί, κάτω από την οροφή, ήταν εγκατεστημένη μια κρυφή κάμερα παρακολούθησης.

Μόνο αυτός και η Ολέσια γνώριζαν για αυτήν. Το θέμα είναι ότι ακριβώς στην κουζίνα υπήρχε ένα χρηματοκιβώτιο, επίσης κρυμμένο από τα αδιάκριτα βλέμματα, καλυμμένο. Εκεί φυλάσσονταν χρήματα, τιμαλφή και, το πιο σημαντικό, σημαντικά έγγραφα.

Συμβόλαια, συμβάσεις, όλα όσα είχαν ιδιαίτερη αξία για την εταιρεία στην οποία εργαζόταν ο Πιότρ. Ο τεχνικός που εγκατέστησε το χρηματοκιβώτιο συνέστησε να τοποθετηθεί κάμερα στην κουζίνα.

«Όλοι το κάνουν τώρα, γιατί, ξέρεις, ποτέ δεν ξέρεις, σίγουρα δεν θα το χρειαστείς, αλλά υπάρχουν περιπτώσεις που αυτές οι εγγραφές είναι πολύ χρήσιμες κατά τη διάρκεια μιας δικαστικής διαδικασίας».

Λοιπόν, ο Πιότρ εγκατέστησε την κάμερα. Σχεδόν δεν την είχε ξαναθυμηθεί. Αλλά τώρα, μετά από την περίεργη συζήτηση με τη τσιγγάνα, κατάλαβε. Ο εγκαταστάτης του χρηματοκιβωτίου είχε δίκιο, τώρα και αυτός χρειαζόταν αυτές τις εγγραφές. Παρεμπιπτόντως, όσο απομακρυνόταν ο Πιότρ από το σημείο όπου είχε συναντήσει τη μάντισσα, τόσο λιγότερο πίστευε στην πραγματικότητα του συμβάντος.

Στο σπίτι, τα λόγια της νεαρής τσιγγάνας φάνηκαν στον άντρα ως τυπική απάτη. Η κοπέλα απλά ήθελε να του βγάλει τα δόντια, να του αποσπάσει όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα, μια συνηθισμένη πρακτική των ζητιάνων του δρόμου. Ίσως η τσιγγάνα τον είχε ακόμη και υπνωτίσει. Και όλα όσα άκουσε από αυτή την κοπέλα ήταν απλώς το προϊόν της φλεγμονώδους φαντασίας ενός ανθρώπου που είχε χάσει την αγαπημένη του.

Παρ’ όλα αυτά, ο Πιότρ αποφάσισε να δει τις καταγεγραμμένες εικόνες από την κάμερα. Φαινομενικά, το βίντεο θα έπρεπε να παραμείνει στη μνήμη της συσκευής για τρεις μήνες. Ο χρόνος ήταν αρκετός. Αν η Ίνγκα ήταν πραγματικά αναμεμιγμένη σε κάτι, ο Πιότρ θα το έβλεπε σίγουρα. Ο άντρας πέρασε όλη τη νύχτα μπροστά από την οθόνη του φορητού υπολογιστή, βλέποντας τα βίντεο από την κουζίνα του.

Σε κάποια σημεία ήταν δύσκολο, πολύ δύσκολο. Στις εικόνες εμφανιζόταν η Ολέσια, αδύναμη, εξαντλημένη και χλωμή, αλλά ζωντανή. Όταν προχωρούσε γρήγορα το βίντεο, οι αλλαγές που είχε υποστεί η κοπέλα ήταν ιδιαίτερα εμφανείς. Σαν να λιώνει μέρα με τη μέρα, μεταμορφώνεται σε ένα άυλο φάντασμα. Ο Πέτρος έβλεπε τον εαυτό του και την Ολέσια να τρώνε πρωινό στην κουζίνα, να μιλάνε για διάφορα, να χαμογελάνε ο ένας στον άλλο.

Αυτό ήταν μόλις δύο μήνες πριν, αλλά σύντομα η κοπέλα έπεσε τελείως στο κρεβάτι και ο Πιότρ της έφερνε το πρωινό. Ο άντρας κοίταζε με μεγαλύτερη προσοχή τα καρέ με την Ίνγκα.

Η φίλη της Ολέσια ήταν συνεχώς στο σπίτι τους, οπότε εμφανιζόταν συχνά στα βίντεο από την κουζίνα. Η Ίνγκα δούλευε ακριβώς εκεί, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας.

Έτρεχε, πληκτρολογούσε κάτι στον φορητό υπολογιστή, αποσπώντας την προσοχή της από καιρό σε καιρό για το μαγείρεμα και τα τηλεφωνήματα. Μερικές φορές εξαφανιζόταν από την κουζίνα για πολύ ώρα. Μάλλον έβλεπε τηλεόραση στο σαλόνι ή μιλούσε με την Ολέσια. Η κάμερα ήταν μόνο στην κουζίνα. Ο Πιότρ παρατήρησε και κάτι άλλο. Η Ίνγκα πρόσθετε στο φαγητό που ετοίμαζε για την Ολέσια κάποιο υγρό από ένα μικρό μπουκαλάκι με κόκκινο καπάκι.

Ο άντρας σκέφτηκε αρχικά ότι ήταν κάποιο φάρμακο της Ολέσια, αλλά… Το μπουκαλάκι φυλασσόταν σε ένα ντουλάπι κάτω από το νεροχύτη. Παράξενο μέρος για φάρμακο. Η Ίνγκα φαινόταν να το κρύβει σκόπιμα από τα αδιάκριτα βλέμματα. Το θέμα ήταν ότι κάτω από το νεροχύτη υπήρχε μια εσοχή, ένας κενός χώρος ανάμεσα στα έπιπλα και τον τοίχο, ένα είδος κρυψώνας.

Προφανώς, εκεί βρισκόταν το περίεργο μπουκαλάκι. Η Ίνγκα πρόσθετε αυτό το υγρό σε όλα όσα έδινε στην Ολέσι — χυμούς, σούπες, ποτά, ακόμη και φρούτα. Με έκπληξη και τρόμο, ο Πιότρ παρακολουθούσε την Ίνγκα να εισάγει ένα άγνωστο φάρμακο με σύριγγα κατευθείαν σε ένα μήλο. Αυτό φαινόταν περισσότερο από παράξενο. Ο Πιότρ είχε μια ιδέα για τα φάρμακα που έπαιρνε η σύζυγός του. Και στη λίστα των φαρμάκων δεν υπήρχε τίποτα υγρό.

Μόνο χάπια. Και δεν έπρεπε να τα παίρνει τόσο συχνά. Σίγουρα όχι σε κάθε γεύμα. Όλα αυτά ήταν ισχυρά συνταγογραφούμενα φάρμακα. Μια φρικτή υπόθεση χτύπησε τον Πέτρο. Μήπως… Μήπως η Ίνγκα δηλητηρίασε την Ολέσια; Δεν μπορούσε να το καταλάβει, αλλά υπήρχαν τα βίντεο. Η κάμερα είχε καταγράψει τα πάντα με τη μέγιστη ακρίβεια και λεπτομέρεια. Ο Πέτρος σηκώθηκε από το τραπέζι και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα.

Άνοιξε το ντουλάπι κάτω από το νεροχύτη και έβαλε το χέρι του στην ίδια θέση. Δεν περίμενε να βρει τίποτα εκεί. Αν η Ίνγκα το είχε κάνει, σίγουρα θα είχε ξεφορτωθεί τα αποδεικτικά στοιχεία.

Είχε την ευκαιρία. Αλλά όχι. Ο Πιότρ έβγαλε το μπουκαλάκι με το κόκκινο καπάκι. Ήταν σχεδόν άδεια. Μόνο στο βάθος είχαν μείνει μερικές σταγόνες από μια άγνωστη ουσία.

Ο Πιότρ ήταν σίγουρος ότι αυτό θα ήταν αρκετό για ανάλυση. Το τηλέφωνο του άντρα δονήθηκε στην τσέπη του. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της Ίνγκα.

— Πρέπει να ένιωσε κάτι, έτσι;

— Ναι.

Ο Πιότρ προσπάθησε πολύ να ηχήσει η φωνή του ήρεμη και σταθερή.

— Πώς είσαι; Δεν σε είδα όλη μέρα. Να έρθω; Χρειάζεσαι βοήθεια;

Η Ίνγκα ζητούσε ανοιχτά να μπει στο διαμέρισμα του Πιότρ. Ίσως θυμήθηκε ότι δεν είχε κρύψει το μπουκάλι;

— Όλα καλά», — απάντησε ο άντρας. — Έχω ήδη πέσει για ύπνο. Όχι, μην έρχεσαι. Θα τα πούμε μετά.

— Εντάξει. Αλλά αν χρειαστεί, να ξέρεις ότι είμαι έτοιμη να σε ακούσω οποιαδήποτε ώρα της μέρας ή της νύχτας.

— Πω πω! Πάλι αυτή η απίστευτη αφοσίωση. Και τι θέλει από αυτόν τώρα;

Μόλις ο Πιότρ απέρριψε την κλήση της Ίνγκι, άρχισε αμέσως να ψάχνει στο τηλέφωνό του τον αριθμό του πρώην συμμαθητή του. Αυτός τώρα δούλευε στην Ερευνητική Επιτροπή. Ο Πιότρ χρειαζόταν συμβουλή. Πού να πάει με τα αποδεικτικά στοιχεία και τις υποψίες του; Από πού να ξεκινήσει την έρευνα; Δεν μαθαίνεις κάθε μέρα ότι η καλύτερη φίλη της γυναίκας σου είναι εγκληματίας.

Μόλις απευθύνθηκε στους ανακριτές, η υπόθεση εξελίχθηκε με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει κάποιες γνωριμίες, αλλά τα αποτελέσματα δεν άργησαν να εμφανιστούν.

Στο μπουκάλι βρέθηκε μια πολύ τοξική ουσία. Και ναι, η επίδρασή της στον ανθρώπινο οργανισμό μπορούσε να προκαλέσει τα συμπτώματα και τις συνέπειες που εμφανίστηκαν στην Ολέσι. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να ανιχνευθεί αυτό το φάρμακο στο αίμα, γι’ αυτό και οι γιατροί δεν το εντόπισαν.

Εξάλλου, δεν έψαξαν για ίχνη δηλητηρίου. Σε ποιον θα μπορούσε να περάσει κάτι τέτοιο από το μυαλό;

Δεν είναι δυνατόν να βρεις ένα τέτοιο φάρμακο τυχαία. Και ένας μη επαγγελματίας δεν θα μπορούσε να το παρασκευάσει. Πιθανότατα, ο δηλητηριαστής έπρεπε να έρθει σε επαφή με άτομα που βρίσκονται εκτός νόμου. Ή ήταν ο ίδιος έμπειρος χημικός. Έτσι, δεν υπήρχαν πλέον αμφιβολίες ότι η Ολέσια είχε δηλητηριαστεί.

Ήταν δύσκολο να δεχτεί αυτή την ιδέα. Όταν έμαθε για το θάνατο της γυναίκας του, ο Πέτρος δεν μπορούσε να ηρεμήσει για πολύ. Πέταγε πράγματα στον τοίχο, γρύλιζε σαν τρελό θηρίο. Έσπαγε ό,τι έβρισκε μπροστά του. Οι γείτονες παραλίγο να καλέσουν την αστυνομία. Ο Πέτρος καταλάβαινε ότι μπορούσε να το είχε αποτρέψει. Θα μπορούσε. Αν μόνο του είχε περάσει από το μυαλό να δει νωρίτερα τις εγγραφές από τις κάμερες.

Αν μόνο είχε στείλει την Ολέσια για μακροχρόνια θεραπεία σε κλινική, όπου ο Ίνγκε είχε εξασφαλίσει είσοδο. Γιατί η αγαπημένη του πάντα ένιωθε καλύτερα μακριά από το σπίτι. Πάντα. Τα συμπτώματα δεν εξαφανίζονταν εντελώς, αλλά η κατάσταση της κοπέλας βελτιωνόταν σαφώς. Και στο σπίτι όλα ξεκινούσαν από την αρχή. Δεν είναι περίεργο, αφού στα νοσοκομεία δεν υπήρχε η Ίνγκα, που έβαζε γενναιόδωρα δηλητήριο σε κάθε μερίδα φαγητού της Ολέσια.

Ίσως η κακιά φίλη κατάφερνε να βάζει το φάρμακο στα τρόφιμα που έφερνε στο νοσοκομείο για την ασθενή, αλλά οι δόσεις ήταν εντελώς διαφορετικές. Γι’ αυτό η Ολέσια ένιωθε καλύτερα μέσα στο νοσοκομείο. Γιατί ο Πιότρ δεν συνέδεσε εγκαίρως αυτά τα γεγονότα; Η απόδειξη της ενοχής της Ίνγκε ήταν πιο δύσκολη.

Ναι, στο βίντεο φαινόταν καθαρά πώς έριχνε το υγρό στο φαγητό. Αλλά ποιος ξέρει τι υπήρχε σε αυτό το μπουκάλι. Δεν την έπιασαν, όπως λέμε, και η αθωότητα της δεν είχε αποδειχθεί. Στο γυαλί υπήρχαν τα δακτυλικά αποτυπώματα της Ίνγκι. Αλλά υπήρχαν και τα δάχτυλα του Πέτρο, οπότε και αυτός ήταν για κάποιο διάστημα ύποπτος.

Η Ίνγκα, φυσικά, κλήθηκε για ανάκριση. Μετά από αυτό, τηλεφώνησε στον Πέτρο. Του φώναζε στο τηλέφωνο, τον ντρόπιαζε, προσπαθούσε να του προκαλέσει οίκτο.

«Πώς μπόρεσες να σκεφτείς κάτι τέτοιο για μένα; Γνωρίζω την Ολέσια από μικρή. Την ξέρω πολύ περισσότερο από σένα. Είναι σαν αδελφή μου. Ποτέ δεν θα της έκανα κακό, έχω αφιερώσει τόσο χρόνο για να την φροντίζω, και εσύ…

«Είδα με τα μάτια μου πώς της το έριξες.

Ο Πιότρ ήταν πολύ χαρούμενος που η Ίνγκα ζούσε στην άλλη άκρη της πόλης. Ήταν έτοιμος να σκίσει αυτή την σκύλα με τα ίδια του τα χέρια για αυτό που έκανε. Αλλά δεν μπορούσε να πάει φυλακή.

Έχει τους γονείς του, έχει την Ελένα Ιβάνοβνα, που τώρα έμεινε εντελώς μόνη. Έχει τη δουλειά του, τον χρειάζονται οι άνθρωποι, και δεν θα βάλει τον εαυτό του σε κίνδυνο για την Ίνγκα, η κάθαρμα θα τιμωρηθεί σύμφωνα με το νόμο.

Ο Πιότρ δεν είχε καμία αμφιβολία ότι αυτό θα συνέβαινε αργά ή γρήγορα, καθώς ο ανακριτής έβρισκε όλο και περισσότερες λεπτομέρειες. Έτσι κατάφεραν να βρουν τους κατασκευαστές του δηλητηρίου, οι οποίοι επιβεβαίωσαν ότι η πελάτισσα ήταν η Ίνγκα, και, voilà, είχαν ακόμη και την αντίστοιχη παραγγελία. Αυτοί οι άνθρωποι, για να προστατεύσουν τον εαυτό τους, τραβούσαν βίντεο τους πελάτες τους.

Η ύπαρξη βίντεο-αποδεικτικών στοιχείων αποδείχθηκε πολύ χρήσιμη. Βρέθηκαν και άλλα στοιχεία. Τα αποτυπώματα της Ίνγκας, ίχνη της ουσίας στην τσάντα της και στην τουαλέτα, όπου η κοπέλα προσπάθησε να ξεπλύνει τα υπολείμματα του δηλητηρίου.

Δεν έλαβε υπόψη ότι το φάρμακο απορροφάται καλά σε όλες τις επιφάνειες. Η ανίχνευση της παρουσίας του, ακόμη και μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, είναι πολύ απλή και εφικτή.

Μόρια της ουσίας βρέθηκαν ακόμη και κάτω από τα νύχια της Ίνγκι. Και μετά ήρθε η δίκη. Τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν αρκετά πλούσια, οπότε δεν υπήρξε πρόβλημα με την έκδοση της ποινής. Ο Πιότρ κοίταξε την Ίνγκα μετά την ανακοίνωση της ετυμηγορίας από τον δικαστή. Φυσικά, ο άντρας ήταν παρών σε κάθε συνεδρίαση. Ήταν σημαντικό για αυτόν. Δέκα χρόνια σε σωφρονιστικό ίδρυμα αυστηρού καθεστώτος. Η ποινή είναι μεγάλη, φυσικά, αλλά, κατά τη γνώμη του Πιότρ, ανεπαρκής.

Ελαφρυντική περίσταση για αυτό το κοκκινομάλλικο τέρας ήταν το φύλο. Στις γυναίκες δεν δίνουν πολλές χρόνια. Αλλά τουλάχιστον αυτά τα δέκα χρόνια η Ίνγκα θα τα περάσει πίσω από τα σίδερα. Η Ίνγκα κοίταζε τον Πέτρο με κρυφή μνησικακία, στα μάτια της υπήρχε απόγνωση, φόβος, οργή, αλλά όχι μεταμέλεια.

«Τέρας! Αληθινό τέρας! Πώς μπόρεσες!» φώναξε με δάκρυα στη φωνή η Ελένα Ιβάνοβνα.

Και αυτή ήταν παρούσα κατά την έκδοση της ποινής. Για εκείνη, η είδηση ότι η Ίνγκα είχε σχέση με το θάνατο της Ολέσι ήταν μια συγκλονιστική αποκάλυψη. Η ηλικιωμένη γυναίκα γνώριζε την Ίνγκα από μικρή, την φιλοξενούσε στο σπίτι της, την τάιζε με νόστιμα τηγανίτες, την έπαιρνε μαζί της στη δουλειά για τις πρωτοχρονιάτικες γιορτές, θεωρούσε τη γειτόνισσα της σαν συγγενή και συμμετείχε ενεργά στην ανατροφή της, ειδικά επειδή οι γονείς της Ίνγκα δεν ενδιαφέρονταν ιδιαίτερα για το παιδί τους. Και ξαφνικά αυτό…

«Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;», επανέλαβε η Ελένα Ιβάνοβνα, κοιτάζοντας την Ίνγκα. «Σου είχαμε τόση εμπιστοσύνη».

«Πάντα με θεωρούσατε κατώτερη από εσάς», απάντησε με περιφρόνηση η Ίνγκα. «Δεν μου είχατε εμπιστοσύνη, με εκμεταλλευόσασταν. Δεν μετανιώνω για τίποτα».

Τώρα που η ποινή είχε ήδη ανακοινωθεί και δεν μπορούσε να προσβληθεί, η Ίνγκα δεν έκρυβε πια τα συναισθήματα και τις σκέψεις της. Η Ελένα Ιβάνοβνα ξαφνικά άρχισε να τρέμει. Ο Πέτρος την αγκάλιασε σφιχτά. Τώρα ένιωθε υπεύθυνος για τη μητέρα της Ολέσια.

Είχε μείνει εντελώς μόνη. Ο Πέτρος αποφάσισε αμέσως ότι δεν θα την εγκαταλείψει με τίποτα. Αμέσως μετά την αποκάλυψη της Ίνγκας, ο Πέτρος πήγε ξανά στην πλατεία του σταθμού.

Ήθελε να βρει εκείνη την τσιγγάνα.

Γιατί; Ο ίδιος ο άντρας δεν μπορούσε να απαντήσει με σαφήνεια σε αυτή την ερώτηση. Ίσως για να ευχαριστήσει τη μάντισσα.

Αυτή τον βοήθησε να μάθει την αλήθεια για το θάνατο της Ολέσια.

Αν δεν ήταν η τυχαία συνάντησή τους, θα συνέχιζε να πιστεύει ότι όλα ήταν φταίξιμο μιας ύπουλης και άγνωστης ασθένειας.

Ή ίσως ο άντρας ήθελε απλώς να βεβαιωθεί ότι η συζήτηση με τη τσιγγάνα είχε πράγματι λάβει χώρα, ότι αυτή η κοπέλα υπήρχε, γιατί η συζήτησή τους του φαινόταν υπερβολικά εξωπραγματική και παράξενη. Μόνο που δεν βρήκε τη νεαρή μάντισσα στο σταθμό.

Υπήρχαν τσιγγάνοι, αλλά εντελώς διαφορετικοί. Ο Πιότρ δεν συνάντησε κανέναν που να μοιάζει με εκείνη την μελαχρινή κοπέλα με τα εκπληκτικά μαύρα μάτια. Ο άντρας προσπάθησε να ρωτήσει τους ανθρώπους, τους ντόπιους ζητιάνους, τους τσιγγάνους, τους πωλητές στα περίπτερα και στα μαγαζάκια. Κατά την άποψη του Πιότρ, αυτοί σίγουρα θα έπρεπε να γνωρίζουν όσους συχνάζουν στην πλατεία. Αλλά οι συνομιλητές του Πέτρου απλώς σήκωναν τους ώμους και άπλωναν τα χέρια τους.

Κανένας από αυτούς δεν αναγνώρισε τη τσιγγάνα από την περιγραφή του. Ο Πέτρος απογοητεύτηκε λίγο από την αποτυχία του. Από την άλλη πλευρά, κάποια μυστικά πρέπει να παραμένουν μυστικά. Το σημαντικό είναι ότι η μάντισσα τον βοήθησε να βρει τους ενόχους για το θάνατο της Ολέσια.

Τρία χρόνια είχαν περάσει από τη στιγμή της τραγωδίας και πολλά είχαν αλλάξει.

Ο Πέτρος είχε διανύσει ένα μακρύ δρόμο προς την ψυχική θεραπεία. Σε αυτό το ταξίδι υπήρξαν πρακτικές διαλογισμού, επισκέψεις σε ψυχολόγους και ψυχοθεραπευτές. Ο άντρας παραιτήθηκε από τη δουλειά του και άρχισε τη δική του επιχείρηση. Αρχικά απέτυχε, αλλά στη συνέχεια πέτυχε. Πούλησε το παλιό διαμέρισμα, όπου όλα του θύμιζαν την τραγωδία. Αγόρασε ένα άνετο εξοχικό σπίτι σε ένα ήσυχο και γραφικό συγκρότημα. Ο Πιότρ επέστρεφε σιγά-σιγά στη ζωή. Καταλάβαινε ότι η Ελένα Ιβάνοβνα χρειαζόταν τη στήριξή του.

Και οι γονείς του ανησυχούσαν για τον ενήλικα γιο τους. Γι’ αυτό ο Πιότρ προσπαθούσε, δούλευε πάνω στον εαυτό του. Σταδιακά, η ζωή άρχισε να ξαναγίνεται πολύχρωμη. Η θλίψη και η νοσταλγία για την Όλεσα δεν έφυγαν πουθενά. Έμειναν για πάντα στην καρδιά του Πιότρ, όπως και η παράδοση να επισκέπτεται το νεκροταφείο μερικές φορές το χρόνο. Την ημέρα των γενεθλίων της Όλεσα, την ημέρα που έφυγε.

Και όμως, μια μέρα ο Πιότρ συνειδητοποίησε με έκπληξη ότι ήταν ικανός να χαίρεται για απλά πράγματα — ένα νόστιμο δείπνο, την παρέα με τους φίλους του, την ομορφιά της φύσης. Γνώρισε ακόμη και μια κοπέλα — όμορφη, έξυπνη, κατανοητική.

Δεν έμοιαζε με την Ολέσια ούτε εξωτερικά ούτε χαρακτήρα. Ο Πέτρος δεν ήθελε καθόλου να αντικαταστήσει τη σύζυγό του που είχε φύγει. Απλά έτσι έγινε. Δεν πίστευε ότι κάτι τέτοιο ήταν δυνατό, αλλά ένιωθε μέσα του γνωστά συναισθήματα — χαρά όταν έβλεπε έναν ευχάριστο άνθρωπο, ζεστασιά που τον πλημμύριζε.

Η Τατιάνα έγινε η σωτηρία του. Ήξερε την ιστορία του Πέτρου, είχε και η ίδια τις απώλειές της στη ζωή. Εν ολίγοις, μια μέρα κατάλαβαν ότι ήταν καιρός να ζήσουν μαζί, ότι έτσι θα ήταν πιο εύκολο και πιο ευχάριστο. Ο Πέτρος και η Τατιάνα παντρεύτηκαν χωρίς μεγαλοπρεπείς τελετές και πομπώδη, δεν το ήθελαν καν οι δύο τους.

Η Ελένα Ιβάνοβνα χάρηκε για τον Πέτρο.

«Έτσι είναι σωστό», έλεγε, «η ζωή συνεχίζεται».

Και η γυναίκα κατάφερε να αντιμετωπίσει την απώλεια. Βρήκε νέα χόμπι, μαθήματα χορού για άτομα άνω των πενήντα και λέσχη βιβλιοφίλων. Η Ελένα Ιβάνοβνα ζούσε, κοινωνούσε, προσπαθούσε να χαίρεται τη ζωή. Ο Πέτρος την βοηθούσε όσο μπορούσε.

Συχνά συζητούσαν για τη συμπεριφορά της Ίνγκας.

«Σε κοιτάζει στα μάτια, χαμογελά, προσφέρει βοήθεια. Και οι δύο γονείς της ήταν αλκοολικοί, ειδικά ο πατέρας. Δεν είχαν χρόνο για την κόρη τους. Δεν ήταν μια ευτυχισμένη οικογένεια. Λυπόμουν την Ίνγκα, την φιλοξενούσα στο σπίτι μου, της έδινα διάφορα πράγματα της Ολέσιας. Η Ίνγκα συχνά πήγαινε στο σχολείο με παλιά και βρώμικα φουστάνια και μπλούζες.

Και ήταν τόσο ευγνώμων. Ευχαριστούσε εκατό φορές, μέχρι που ένιωθα άβολα. Και με την Ολέσια ήταν αχώριστες όλη τους τη ζωή. Τι συνέβη;

Ο Πέτρος κούνησε το κεφάλι και δεν βιάστηκε να μοιραστεί τις σκέψεις του με την Ελένα Ιβάνοβνα. Και αυτόν βασάνιζε το ερώτημα: γιατί, για ποιο λόγο. Η Ολέσια ήταν πάντα τόσο καλή και ζεστή με τη φίλη της.

Την βοηθούσε οικονομικά, αν χρειαζόταν. Έτρεχε να τη βοηθήσει με το πρώτο της κάλεσμα. Την παρηγορούσε και την υποστήριζε όταν η Ίνγκα δεν τα κατάφερνε. Και χαίρονταν ειλικρινά για τις επιτυχίες της φίλης της. Φαινόταν ότι μια τόσο καλή και πιστή φίλη ήταν δώρο της μοίρας και μεγάλη σπανιότητα. Γιατί λοιπόν; Ίσως υπήρχε κάτι που ούτε ο Πέτρος ούτε η Ελένα Ιβάνοβνα γνώριζαν; Κάποια σκοτεινή ιστορία.

Αυτές οι σκέψεις δεν άφηναν τον Πέτρο σε ησυχία και τελικά, τρία χρόνια μετά την τραγωδία, αποφάσισε να το κάνει. Έκλεισε ραντεβού με την Ίνγκα στη φυλακή. Τον προειδοποίησαν αμέσως ότι η Ίνγκα δεν ήταν σε καλή κατάσταση.

Είχε κολλήσει φυματίωση από κάποια συγκρατούμενή της.

Η θεραπεία ήταν μακρά και εξαντλητική. Τελικά, η ασθένεια καταπολεμήθηκε, αλλά οι βλάβες που είχε προκαλέσει στον οργανισμό της ήταν μη αναστρέψιμες.

«Δεν της μένει πολύς καιρός, έτσι λένε οι γιατροί μας», είπε στον Πέτρο μια υπάλληλος της σωφρονιστικής αποικίας, ντυμένη με μπλε καμουφλαρισμένο μπουφάν. «Γιατί το λέω αυτό; Για να μην εκπλαγείτε όταν την δείτε. Έχει αλλάξει πολύ εξωτερικά».

«Συμφώνησε αμέσως να μιλήσει μαζί μου;», ρώτησε ο Πέτρος.

Όταν ο άντρας υπέβαλε αίτηση για επίσκεψη, ήταν έτοιμος για το ενδεχόμενο η Ίνγκα να αρνηθεί να τον δει. Αυτός ήταν που την έβαλε στη φυλακή. Πρέπει να τον μισούσε με όλη της την ψυχή όλα αυτά τα χρόνια.

«Γιατί να μην δεχτεί;» χαμογέλασε η γυναίκα. «Να νομίζει ότι κάποιος την επισκέπτεται, ούτε συγγενείς, ούτε φίλοι, και εδώ έχει τουλάχιστον λίγη προσοχή».

Η συνάντηση έλαβε χώρα σε ένα δωμάτιο που έμοιαζε με ένα συνηθισμένο σαλόνι: ένας μαλακός καναπές, δύο άνετα πολυθρόνα, ένα τραπεζάκι. Ακόμα και μια επίπεδη τηλεόραση στον τοίχο. Ο Πιότρ πέρασε περίπου είκοσι αγωνιώδεις λεπτά σε αυτό το δωμάτιο, πριν μπει η Ίνγκα.

Ναι, η φρουρός είχε δίκιο. Η γυναίκα είχε αλλάξει πολύ. Αν ο Πιότρ την συναντούσε τυχαία στο δρόμο, μάλλον δεν θα την αναγνώριζε. Η Ίνγκα πάντα ξεχώριζε για την ευχάριστη παχυσαρκία της. Τώρα όμως έμοιαζε με σκελετό, σφιχτά καλυμμένο με ξηρό, ρυτιδωμένο δέρμα ενός ακατανόητου κιτρινωπού χρώματος. Τα κάποτε πλούσια, έντονα κοκκινομάλλα μαλλιά της είχαν μετατραπεί σε μια αραιή, θαμπή, γκρίζα βλάστηση.

Η Ίνγκα φαινόταν να ετοιμάζεται για ραντεβού. Τα λεπτά, σφιγμένα χείλη της ήταν καλυμμένα με κερασί γκλος, ενώ στις αραιές βλεφαρίδες της υπήρχαν σβώλοι φθηνής μάσκαρα. Στην πρώτη στιγμή, ο Πιότρ την λυπήθηκε, αλλά μετά θυμήθηκε τι είχε κάνει. Η Ίνγκα είχε κάποτε οδηγήσει τη φίλη της σε έναν αργό και βασανιστικό θάνατο, και τώρα η ίδια είχε αρρωστήσει και έμοιαζε σχεδόν όπως η Ολέσια τους τελευταίους μήνες της ζωής της.

Θέλεις και δεν θέλεις, σκέφτεσαι την εκδίκηση.

Η Ίνγκα χαμογέλασε στον Πέτρο, αποκαλύπτοντας τα μαυρισμένα δόντια της. Πλησίασε αργά την πολυθρόνα και κάθισε απέναντι από τον επισκέπτη της. Τους χώριζε ένα στρογγυλό τραπεζάκι. Ο Πέτρος κοίταζε την Ίνγκα και δεν ήξερε από πού να αρχίσει τη συζήτηση. Οι κατάλληλες λέξεις είχαν κάπως εξαφανιστεί από το μυαλό του.

Είχε σχεδιάσει αυτή τη συζήτηση. Είχε ετοιμάσει ερωτήσεις, τις σωστές φράσεις, αλλά η εμφάνιση της Ίνγκα τον έβγαλε από τα νερά του.

— Βλέπεις σε τι έχω γίνει — είπε η γυναίκα με θλιμμένο χαμόγελο.

Κοίταζε τον Πέτρο χωρίς κακία, χωρίς μνησικακία. Εκείνος περίμενε ότι η Ίνγκα θα του επιτεθεί αμέσως με κατηγορίες, αλλά δεν έγινε έτσι.

Σαν να ζητούσε την έγκρισή του. Τον κοίταζε με κολακευτικό βλέμμα και, φαινόταν, προσπαθούσε να κερδίσει τη συμπάθεια του επισκέπτη. Ήταν παράξενο.

«Ξέρω για την ασθένειά σου», είπε τελικά ο άντρας.

«Δεν μου μένουν πολλά, λένε».

«Τώρα καταλαβαίνεις πώς ένιωθε η Ολέσια».

Αυτά τα λόγια ξέφυγαν από τα χείλη του Πέτρου πριν προλάβει να τα σκεφτεί. Ο άντρας έμεινε άναυδος. Τώρα η Ίνγκα μπορούσε απλά να σηκωθεί, να γυρίσει και να φύγει, και δεν θα έπαιρνε καμία απάντηση από αυτήν. Αλλά αυτός έπρεπε να μάθει το λόγο. Γιατί η Ίνγκα φέρθηκε έτσι στη φίλη της, που της είχε εμπιστοσύνη; Αλλά η Ίνγκα έμεινε. Κούνησε αργά το κεφάλι.

Στα βαθιά της μάτια έλαμψε μια σπίθα μίσους, που με εκπληκτικό τρόπο ζωντάνεψε το καταβεβλημένο της πρόσωπο, κάνοντάς το πιο συναισθηματικό.

— Η Ολέσια…

Η γυναίκα κυριολεκτικά έφτυσε αυτό το όνομα. Τόσο μίσος είχε βάλει σε αυτή τη σύντομη λέξη, τόση εχθρότητα…

— Μου κατέστρεψε όλη τη ζωή. Με βασάνιζε από μικρή, από την παιδική μου ηλικία.

— Μαντεύεις γιατί ήρθα σε σένα;

— Δεν είναι δύσκολο να το μαντέψεις. Είμαι έκπληκτη που δεν συνέβη νωρίτερα. Σε περίμενα, μάλιστα. Σε περίμενα πολύ πιο γρήγορα. Θέλεις να μάθεις γιατί το έκανα;

Ο Πιότρ κούνησε σύντομα το κεφάλι. Προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να μην πει κακίες στην Ίνγκα.

Πόσες φορές, όταν έμενε μόνος στο σπίτι, φώναζε στη γυναίκα που δεν μπορούσε να τον ακούσει, αφού βρισκόταν μακριά, στη φυλακή, σε άλλη πόλη. Ο Πιότρ την αποκαλούσε με τα χειρότερα λόγια και, παράξενα, ένιωθε ανακούφιση. Αλλά τώρα δεν έπρεπε να αφήσει τα συναισθήματά του να τον κυριεύσουν. Η Ίνγκα έπρεπε να του πει. Έπρεπε να του εξηγήσει. Ίσως το χρειαζόταν και η ίδια.

— Πες μου τα πάντα — είπε ήρεμα ο Πιότρ. — Θέλω να μάθω τα πάντα, τα πάντα…

— Πάντα με θεωρούσε ανώτερη — άρχισε η Ίνγκα. — Φαινομενικά ήμασταν φίλες, αλλά η Ίνγκα συμπεριφερόταν σαν να ήμουν δεύτερης κατηγορίας. Αυτό ήταν αυτονόητο και στην παιδική μου ηλικία το θεωρούσα φυσιολογικό.

Αυτή ήταν μια επιτυχημένη πριγκίπισσα και ομορφιά, ενώ εγώ ήμουν απλά μια παράπλευρη φιγούρα.

Η Ίνγκα γεννήθηκε σε μια πλήρη, αλλά όχι ιδιαίτερα ευημερούσα οικογένεια. Οι γονείς της αγαπούσαν το ποτό. Τα βράδια, στο διαμέρισμά τους μαζεύονταν μεγάλες και θορυβώδεις παρέες. Το βότκα έρεε ποτάμι, οι προπόσεις διαδέχονταν η μία την άλλη.

Μετά όλα τελείωναν είτε με έντονους καβγάδες και τσακωμούς, είτε με το να κοιμούνται οι καλεσμένοι και οι οικοδεσπότες σε όποιο μέρος βρουν στο διαμέρισμα. Και οι δύο επιλογές δεν ήταν και πολύ καλές. Η Ίνγκα έπρεπε να στριμωχτεί στο δωμάτιό της, σε ένα μικρό καναπέ.

Οι γονείς της φαινόταν να αγαπούν την κόρη τους και να την φροντίζουν, αλλά για κάποιο λόγο έκαναν οικονομία στο παιδί τους. Η Ίνγκα δεν είχε ποτέ όμορφα καινούργια φορέματα ή τσάντες. Της αγόραζαν τα φθηνότερα είδη γραφικής ύλης.

Παραδόξως, η μητέρα και ο πατέρας της είχαν πάντα χρήματα για να πίνουν με τους φίλους τους. Μια φορά η Ίνγκα τους ρώτησε ευθέως γιατί οι γονείς της είχαν χρήματα για να πίνουν, αλλά δεν μπορούσαν να της αγοράσουν τα απαραίτητα για το σχολείο.

«Η μητέρα σου και εγώ είμαστε εργάτες», εξήγησε ο πατέρας της. «Κερδίζουμε χρήματα, σε ταΐζουμε. Πρέπει να χαλαρώνουμε κάπως, να ξεσπάμε το άγχος. Αλλιώς θα πεθάνουμε με τέτοια ζωή».

Η Ίνγκα δεν καταλάβαινε γιατί το να ξεσπάει το άγχος της μητέρας της έπρεπε να μετατρέπεται σε άγχος για εκείνη.

Αλλά δεν περίμενε λογικές εξηγήσεις από τη μητέρα και τον πατέρα της.

«Όλοι έτσι μεγαλώνουν», επέμενε η μητέρα, «μην επινοείς και μην κάνεις τη θυσία. Ξέρεις, τον πατέρα σου και μένα μας τιμωρούσαν αυστηρά για το παραμικρό σφάλμα. Εμείς δεν σε αγγίζουμε ούτε με το δάχτυλο. Όσο για τα χρήματα… Οι καιροί είναι δύσκολοι. Όλα τα παιδιά μεγαλώνουν έτσι. Κανείς δεν τα κακομαθαίνει ιδιαίτερα.

Αλλά η Ίνγκα ήξερε και έβλεπε πολύ καλά ότι δεν μεγαλώνουν όλα τα παιδιά έτσι.

Δεν χρειαζόταν να ψάξει μακριά για παράδειγμα. Αρκούσε η Ολέσια, η καλύτερη φίλη και γειτόνισσα της Ίνγκα. Αυτή μεγάλωνε μόνο με τη μητέρα της. Η Ολέσια δεν είχε δει ποτέ τον πατέρα της και δεν ήξερε καν ποιος ήταν. Η μητέρα και η κόρη ζούσαν φτωχικά, αλλά είχαν καλή σχέση. Η Ελένα Ιβάνοβνα είχε μια πολύ ιδιαίτερη σχέση με την Ολέσια.

Με το μικρό της μισθό, κατάφερνε να χαρίζει χαρά στην κόρη της, έβρισκε χρήματα για να της αγοράζει όμορφα ρούχα για το σχολείο, της πλήρωνε όλα τα σχολικά ταξίδια, της μαγείρευε νόστιμα φαγητά. Και το πιο σημαντικό, πάντα ενδιαφερόταν για τα πράγματα της κόρης της. Τη ρωτούσε πώς πέρασε η μέρα της. Ήταν ενήμερη για όλες τις σχέσεις της Ολέσια με τους συμμαθητές της.

Η Ολέσια και η Ίνγκα ήταν φίλες από πολύ μικρή ηλικία. Γνώρισαν στην αμμοπαγίδα στην αυλή.

Η πεντάχρονη Ίνγκα ήδη περπατούσε μόνη της. Η μητέρα της κοριτσάκι διαβεβαίωνε τους γείτονες ότι με αυτόν τον τρόπο μάθαινε στην κόρη της να είναι ανεξάρτητη. Η Ίνγκα στην αρχή ήταν ακόμη και περήφανη για αυτό. Τα παιδιά της ηλικίας της τα έβγαζαν βόλτα οι γονείς τους, ενώ εκείνη ήταν αφεθείσα στον εαυτό της. Αργότερα, όταν μεγάλωσε, η κοπέλα κατάλαβε ότι η αιτία ήταν η απλή τεμπελιά της μητέρας της και, πιθανώς, η αδιαφορία της.

Την Όλεσα την πρόσεχε η μαμά της, όχι όμως επιθετικά, αλλά από μακριά, χωρίς να ανακατεύεται στα παιχνίδια της και στις συζητήσεις της με τα άλλα παιδιά. Η Έλενα Ιβάνοβνα απλά ήταν κοντά και πρόσεχε να μην συμβεί τίποτα στην κόρη της στο δρόμο. Τα κορίτσια έγιναν φίλες. Η Ολέσια πλησίασε πρώτη την κοκκινομάλλα Ίνγκα και της είπε ότι μοιάζει με την Πέπι Μακρυκάλτσα από τα κινούμενα σχέδια.

Η Ίνγκα ενδιαφέρθηκε. Ήταν η πρώτη φορά που άκουγε το όνομα αυτού του χαρακτήρα. Και η Ολέσια άρχισε να της λέει συναρπαστικές ιστορίες για το κοκκινομάλλικο κορίτσι που έλκυε σαν μαγνήτης διάφορα περιστατικά. Ήταν συναρπαστικό. Από τότε η Ίνγκα και η Ολέσια έγιναν αχώριστες. Η Ελένα Ιβάνοβνα, πρέπει να πούμε, ενθάρρυνε αυτή τη φιλία και πάντα καλωσόριζε την Ίνγκα.

Το κορίτσι τώρα επισκεπτόταν συχνά την Ολέσια. Την εξέπληξε το γεγονός ότι η φίλη της είχε δικό της δωμάτιο. Και όλα ήταν τόσο όμορφα διαρρυθμισμένα. Μια ντουλάπα με παιδικά βιβλία, ένα τεράστιο κουτί με παιχνίδια, όμορφα λουλούδια σε γλάστρες στο περβάζι, ένα άνετο γραφείο, μαλακά κλινοσκεπάσματα με πριγκίπισσες. Η Ίνγκα δεν είχε ποτέ κάτι παρόμοιο. Και όμως η μητέρα της Ολέσιας, που κέρδιζε πολύ λιγότερα από τους γονείς της Ίνγκας.

Απλά αυτή η γυναίκα προσπαθούσε για την κόρη της. Η Ολέσια ήταν για εκείνη το φως της ζωής της, η κύρια προτεραιότητα της. Αντίθετα, η μητέρα και ο πατέρας της Ίνγκι θεωρούσαν την κόρη τους ένα άχρηστο εξάρτημα της μικρής τους οικογένειας, ένα πρόβλημα, ένα επιπλέον στόμα, αν και την διαβεβαίωναν ότι την αγαπούσαν πολύ. Συνήθως, εκείνη την εποχή, και οι δύο σχεδόν δεν μιλούσαν.

Η Ελένα Ιβάνοβνα δεν φώναζε ποτέ στην κόρη της, δεν την τιμωρούσε. Μια φορά, μπροστά στα μάτια της Ίνγκας, η Ολέσια έριξε ένα ποτήρι. Αυτό έπεσε στο πάτωμα και έσπασε σε μικρά κομμάτια. Μεγάλες σταγόνες κομπόστ έπεσαν στους τοίχους. Η Ίνγκα έσκυψε το κεφάλι της. Νόμιζε ότι θα ξεσπάσει σκάνδαλο. Τουλάχιστον, στο σπίτι της σίγουρα δεν θα την χάιδευαν στο κεφάλι για κάτι τέτοιο.

Αλλά η Ελένα Ιβάνοβνα απλώς χαμογέλασε.

«Για καλή τύχη», είπε και έδωσε στην κόρη της ένα πανί. «Καθάρισε, αλλά πρόσεχε, μην κοπείς».

Η γυναίκα παρακολουθούσε προσεκτικά πώς η Ολέσια τα κατάφερνε, την καθοδηγούσε απαλά, της έδινε συμβουλές και μετά την επαινούσε για τη δουλειά της. Ίσως ακριβώς εκείνη τη στιγμή η Ίνγκα ένιωσε για πρώτη φορά ζήλια για τη φίλη της.

Πω πω, ζει στο δωμάτιό της σαν πριγκίπισσα, και η μητέρα της δεν την μαλώνει για τίποτα.

Γιατί οι μεν έχουν τα πάντα, και οι άλλοι τίποτα;

Πέρασε ο καιρός, ήρθε η ώρα για τα κορίτσια να πάνε στην πρώτη τάξη. Έτσι έτυχε οι φίλες να βρεθούν στο ίδιο θρανίο, κάτι που τις έκανε και τις δύο απίστευτα χαρούμενες.

Σύντομα αποδείχθηκε ότι το σχολείο δεν ήταν και τόσο εύκολο για τα κορίτσια. Πριν το σχολείο, η Ίνγκα και η Ολέσια ονειρεύονταν φωναχτά ότι θα γίνουν οι καλύτερες μαθήτριες της τάξης. Αλλά στην πραγματικότητα βρέθηκαν κάπου στη μέση. Η Ίνγκα χαιρόταν που τουλάχιστον εδώ η Ολέσια δεν την είχε ξεπεράσει. Και προσπαθούσε πολύ. Έκανε τα μαθήματά της, άκουγε προσεκτικά τον δάσκαλο, έκανε ακόμη και επιπλέον μαθήματα στο σπίτι.

Όλα για να γίνει τουλάχιστον σε κάτι καλύτερη από τη φίλη της. Ωστόσο, όλες αυτές οι προσπάθειες δεν έφεραν καρπούς. Οι βαθμοί των κοριτσιών ήταν περίπου οι ίδιοι και πολύ μέτριοι. Και τότε, μια μέρα στο μάθημα της γυμναστικής, ήρθε στην πρώτη τάξη μια προπονήτρια γυμναστικής από την αθλητική σχολή. Κοίταζε προσεκτικά τα παιδιά, παρακολουθούσε τους υποσχόμενους μαθητές.

Τελικά επέλεξαν την Ολέσια και μερικά άλλα κορίτσια από την τάξη τους. Τα παιδιά προσκλήθηκαν σε δοκιμαστικά στην αθλητική σχολή. Πώς έκλαιγε η Ίνγκα όταν γύρισε σπίτι! Την απέρριψαν. Διάλεξαν την Ολέσια, αλλά όχι αυτήν. Πάλι την είχαν παραγκωνίσει. Αλλά η Ελένα Ιβάνοβνα πρόσεξε ότι η Ίνγκα ήταν πολύ στεναχωρημένη για κάτι. Άρχισε να την ρωτάει. Το κορίτσι της ομολόγησε ότι και αυτή ήθελε να κάνει γυμναστική, αλλά δεν την είχαν διαλέξει.

Η Ελένα Ιβάνοβνα αγκάλιασε την Ίνγκα και της υποσχέθηκε ότι θα τα κανονίσει όλα. Η μητέρα της Ολέσια λυπόταν το κορίτσι. Μάλλον καταλάβαινε ότι ήταν δύσκολο για εκείνη με τέτοιους γονείς. Και πράγματι, η Ελένα Ιβάνοβνα πήγε στην προπονήτρια και μίλησε μαζί της. Και την Ίνγκα την πήραν στην ομάδα, ως εξαίρεση. Πόσο χαρούμενη ήταν!

Όχι, η Ίνγκα δεν είχε καμία πρόθεση να γίνει μεγάλη γυμνάστρια. Το σημαντικό ήταν ότι τώρα η κοπέλα ένιωθε ισότιμη με την Ολέσια. Όχι χειρότερη, όχι κατώτερη, ισότιμη. Άλλωστε, την είχαν επιλέξει και την είχαν δεχτεί στην ομάδα.

Όσο μεγάλωναν οι φίλες, τόσο πιο εμφανής γινόταν η διαφορά μεταξύ τους. Η Ολέσια ήταν μια από τις καλύτερες μαθήτριες της χρονιάς της στη σχολή αθλητισμού, ενώ στην Ίνγκα, μετά από μερικά χρόνια, πρότειναν να ψάξει άλλο άθλημα.

Χάρη στους ιδιωτικούς δασκάλους που προσέλαβε η Ελένα Ιβάνοβνα, η Ολέσια μάθαινε όλο και καλύτερα, ενώ η Ίνγκα παρέμενε μια αδύναμη μαθήτρια με τριάρια. Η Ολέσια είχε όμορφα, αν και φθηνά, ρούχα. Η Ίνγκα φορούσε μεταχειρισμένα ρούχα που οι γονείς της έπαιρναν από τους φίλους τους για τα παιδιά τους. Και έτσι ήταν σε όλα.

Η Ολέσια ήταν πιο αγαπητή και σεβαστή στην τάξη. Τα αγόρια την κοιτούσαν με θαυμασμό, είχε πιο ενδιαφέρουσα και πλούσια ζωή από την καλύτερή της φίλη.

Αυτό εξόργιζε την Ίνγκα. Ναι, ήταν φίλες με την Ολέσια. Και αυτή η φιλία έφερνε στην Ίνγκα πολλά οφέλη. Για παράδειγμα, η Ολέσια της έδινε να αντιγράψει τα μαθήματά της και της δάνειζε ρούχα για το χορό. Η Ελένα Ιβάνοβνα καλούσε συνεχώς την Ίνγκα για φαγητό και την τάιζε με νόστιμα κέικ, μπορς και βερενίκι. Της έδινε ακόμα και δώρα για το σπίτι. Κάποια μέρα η Ίνγκα κατάλαβε ότι ακόμα και αυτή η φροντίδα και η λύπηση την ταπείνωναν.

Η γυναίκα έβλεπε ότι η φίλη της κόρης της ήταν ένα αξιολύπητο πλάσμα και προσπαθούσε να την παρηγορήσει με την καλοσύνη της. Η Ίνγκα ήταν θυμωμένη με την Ολέσια, παρά τα οφέλη που είχε από τη σχέση της μαζί της, ενώ εκείνη… εκείνη δεν πρόσεχε τίποτα. Θεωρούσε την Ίνγκα τον πιο πιστό και αξιόπιστο άνθρωπο, μοιραζόταν μαζί της τα πιο κρυφά της όνειρα, της εμπιστευόταν τα μυστικά της.

Αφελής, ανόητη, εύπιστη. Αυτή η ανοιχτή και ειλικρινής ματιά της εξόργιζε επίσης την Ίνγκα. Η Ολέσια εξέπεμπε μια αίσθηση καθαρότητας και φρεσκάδας, που η ίδια η Ίνγκα δεν είχε πια. Η Ίνγκα φαινόταν σαν πιστή φίλη της Ολέσιας, αλλά κρυφά περίμενε να συμβεί κάτι κακό στην κοπέλα.

Και χαιρόταν πολύ όταν αυτό συνέβαινε. Έτσι, στην Ολέσα έλειπαν κυριολεκτικά λίγα βαθμοί για να εισαχθεί στην οικονομική σχολή. Η κοπέλα σχεδόν έκλαιγε όταν μοιράστηκε τα νέα με τη φίλη της. Η Ίνγκα παρηγορούσε την Ολέσα, προσπαθώντας να κρύψει τη χαρά της.

Αλλά τουλάχιστον κάπου η αντιπαθητική Ολέσα δεν είχε τύχη.

— Καταλαβαίνεις, η μαμά πλήρωσε τόσα πολλά χρήματα στους δασκάλους, ήθελε τόσο πολύ να γίνω οικονομολόγος. Τη λυπάμαι.

— Ναι, αλλά τι να κάνουμε, συμβαίνουν αυτά, — φιλοσόφησε η Ίνγκα. — Δεν είναι όλα στη ζωή όπως τα θέλουμε.

— Αλλά εγώ… Εγώ δεν ήθελα και πολύ να πάω σε αυτή τη σχολή, ονειρεύομαι κάτι εντελώς διαφορετικό, απλά λυπάμαι τη μαμά μου.

Η Ίνγκα διατηρούσε μια θλιμμένη έκφραση και κούναγε συμπονετικά το κεφάλι της. Αλλά μέσα της τραγουδούσαν τα πουλιά. Καλά της έκανε η Ολέσια. Η ίδια η Ίνγκα δεν είχε καν σκεφτεί να πάει στο πανεπιστήμιο, πόσο μάλλον σε μια τόσο αριστοκρατική σχολή. Η κοπέλα εκτιμούσε ρεαλιστικά τις δυνατότητές της, αλλά ούτε η Ολέσκα τα κατάφερε. Η Ίνγκα πανηγύριζε. Μετά το σχολείο, η Ίνγκα μπήκε σε μια σχολή μαγειρικής, το μόνο μέρος όπου της έφταναν οι χαμηλοί βαθμοί της.

Οι γονείς της χάρηκαν, ήταν μια καλή, προσοδοφόρα δουλειά. Η ίδια η Ίνγκα όμως ήξερε ήδη ότι δεν θα δούλευε ποτέ σε μαγειρείο. Δεν ήταν για εκείνη μια τόσο σωματικά εξαντλητική δουλειά. Θα βρει άλλο τρόπο να τα βγάλει πέρα στη ζωή. Τελικά θα παντρευτεί, ό,τι κι αν αποφασίσει. Η Ολέσκα τελικά βρήκε μια δουλειά που δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη, προκαλώντας ξανά πόνο στην καρδιά της Ίνγκας.

Η φίλη της μπήκε στο πανεπιστήμιο στο τμήμα φυσικής αγωγής. Η κοπέλα πάντα αγαπούσε τον αθλητισμό και ήταν αρκετά καλή σε αυτό. Αφού αποφοίτησε, δεν πήγε να δουλέψει σε σχολείο, αλλά βρήκε δουλειά σε γυμναστήριο. Αμέσως άρχισε να βγάζει καλά λεφτά και να αποκτά πελατεία.

Η Ίνγκα πάλι ζήλευε απελπισμένα. Μέχρι και τα νύχτα έκλαιγε στο μαξιλάρι της από την αδικία. Εκείνη την εποχή μισούσε ήδη τη φίλη της. Μόνο που δεν μπορούσε να διακόψει τη σχέση τους, αν και ίσως αυτό θα της έφερνε ανακούφιση.

Η Ίνγκα συνέχιζε να παριστάνει την αφοσιωμένη φίλη. Δεν την άφηνε ήσυχη η συνεχώς αυξανόμενη μισθός της Ολέσι.

Η ζωή έδειχνε και πάλι σε κάθε φίλη τη θέση της. Στασιμότητα και βαλτώδης ζωή για την Ίνγκα και ενδιαφέρουσα δουλειά και εξέλιξη για την Ολέσια. Και πάλι αδικία. Όλα αυτά μόνο ενέτειναν το μίσος της Ίνγκα. Αλλά εξακολουθούσε να ελπίζει ότι θα κατάφερνε να τα καταφέρει στη ζωή της.

Είχε μόνο μία επιλογή, έτσι φαινόταν στην ίδια της την κοπέλα: ένας καλός γάμος. Αρκούσε να βρει έναν πλούσιο άντρα, να τον γοητεύσει, να τον παντρευτεί και όλα θα ήταν έτοιμα, θα είχε μια άνετη ζωή. Η Ολέσια δεν σκέφτεται καν αυτή την επιλογή, απολαμβάνει τη δουλειά της και ψάχνει τον εαυτό της. Η Ίνγκα όμως θα ακολουθήσει έναν άλλο δρόμο, πιο αποτελεσματικό και, το σημαντικότερο, γρήγορο.

Μόνο που δεν πέτυχε τίποτα. Η Ίνγκα προσπάθησε πολύ, έψαχνε γνωριμίες, προσπαθούσε να αρέσει σε νέους από εύπορες οικογένειες. Συχνά έπρεπε να καταπιέζει τον εαυτό της, να προσαρμόζεται στους άλλους, ακόμη και να ταπεινώνεται. Αλλά δεν είχε κανένα αποτέλεσμα, εκτός από κάποιες σύντομες περιπέτειες που δεν έφταναν σε σοβαρή σχέση. Η Ίνγκα ένιωθε άδεια και απογοητευμένη μετά από την επόμενη αποτυχία, όταν η Ολέσια της είπε για τον Πέτρο.

Και τότε η μίσος της Ίνγκα ξέσπασε με μεγαλύτερη δύναμη. Ο Πέτρος ήταν ακριβώς ο άντρας που ονειρευόταν η Ίνγκα. Από εύπορη οικογένεια, μορφωμένος, με καλή δουλειά και μεγάλες προοπτικές. Και αγαπούσε πραγματικά την Ολέσια.

Η Ίνγκα έβλεπε πώς κοίταζε τη φίλη της, με θαυμασμό και τρυφερότητα. Κανείς δεν είχε κοιτάξει ποτέ έτσι την Ίνγκα. Αυτό ήταν οδυνηρό και προσβλητικό. Η Ίνγκα έκανε αρκετές προσπάθειες να γοητεύσει και να απομακρύνει τον Πέτρο, αλλά γρήγορα κατάλαβε ότι δεν θα πετύχει.

Και μετά ήρθε ένα νέο χτύπημα. Η Ολέσια και ο Πέτρος παντρεύτηκαν. Όλα τα όνειρα της Ίνγκα με κάποιο απίστευτο τρόπο ξεχάστηκαν από την μισητή φίλη της.

Πώς να το αντέξει αυτό; Η Ίνγκα δεν αποφάσισε αμέσως να κάνει αυτή την τρομερή πράξη. Αρχικά προσπάθησε για πολύ καιρό να φτιάξει τη ζωή της. Ωστόσο, χωρίς επιτυχία. Η κοπέλα δεν κατάφερε να πετύχει ούτε στην καριέρα της ούτε στις σχέσεις της. Σε αυτό το πλαίσιο, η ζωή της Ολέσια φαινόταν λαμπερή, σαν το αλουμινόχαρτο σε ένα μπουκάλι ακριβό σαμπάνια.

Μια καριέρα που σου ζαλίζει το κεφάλι, ένας πλούσιος, όμορφος άντρας. Ο Πέτρος δεν ήταν αδιάφορος για την Ίνγκα. Και δεν ήταν μόνο τα λεφτά και οι προοπτικές του. Η εμφάνιση, ο τρόπος που μιλούσε, το χαμόγελό του — όλα αυτά άγγιζαν την καρδιά της Ίνγκα, όλα αυτά δεν της έδιναν ησυχία. Η κοπέλα ήθελε να είναι στη θέση της Ολέσια, όταν αυτός αγκάλιαζε τη σύζυγό του ή την κοίταζε στα μάτια.

Η Ίνγκα αποφάσισε να δράσει όταν η φίλη της της αποκάλυψε ένα μυστικό. Η Ολέσια της είπε ότι εκείνη και ο Πέτρος σκεφτόντουσαν να κάνουν παιδιά. Και αυτό. Η Ίνγκα δεν μπορούσε να το αντέξει. Το σχέδιο δεν ωρίμασε αυθόρμητα. Αρχικά, η Ίνγκα έψαξε για πολύ καιρό στο διαδίκτυο τον καταλληλότερο τρόπο για να εξαλείψει την αντίζηλό της.

Έπρεπε να κάνει τα πάντα έτσι ώστε να μην την ανακαλύψουν. Και βρήκε την ιδανική λύση: δηλητήριο. Η Ίνγκα βρήκε ανθρώπους που μπορούσαν να φτιάξουν αυτό το φάρμακο. Η δουλειά τους δεν ήταν φθηρή. Αλλά η Ίνγκα δεν λυπήθηκε τα χρήματα για το όνειρό της. Και μετά… όλα ήταν απλά.

Η Ολέσια εμπιστευόταν τη φίλη της. Συναντιόντουσαν συχνά, έτρωγαν μαζί. Τα συμπτώματα δεν εμφανίστηκαν αμέσως. Η Ίνγκα είχε ήδη αποφασίσει ότι την είχαν εξαπατήσει, ότι το φάρμακο δεν είχε αποτέλεσμα. Αλλά μετά η φίλη της άρχισε να παραπονιέται ότι δεν αισθανόταν καλά. Η Ίνγκα φοβόταν ακόμα να πιστέψει ότι όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. Μόνο που η Ολέσια γινόταν όλο και χειρότερα κάθε μέρα.

Και μετά έπεσε τελείως. Τότε η Ίνγκα δεν είχε πια καμία αμφιβολία. Έπαιζε τον ρόλο της πιστής φίλης, ήταν πάντα δίπλα στην Ολέσια, την υποστήριζε και σιγά-σιγά την εξόντωνε.

Τώρα η Ίνγκα ένιωθε πιο δυνατή και όμορφη, ενώ η Ολέσια σβήνε. Δεν είχε μείνει κανένα ίχνος από την επιτυχία της.

Όταν η Ολέσια έφυγε, η Ίνγκα ένιωσε τεράστια ανακούφιση. Τώρα δεν υπάρχει πια αυτή που δεν μπορούσε να φτάσει. Όχι, υπάρχουν, φυσικά, και άλλες γυναίκες, πολύ πιο επιτυχημένες και όμορφες από την Ίνγκα. Υπάρχουν πολλές, αλλά δεν την αγγίζουν, δεν αγγίζουν τις χορδές της ψυχής της. Αλλά η Ολέσια δεν υπάρχει πια, και ο Πέτρος είναι ελεύθερος.

Η Ίνγκα είχε ένα σχέδιο. Ήθελε να γίνει η στήριξη του Πέτρου, η παρηγοριά του. Της φαινόταν ότι σίγουρα θα την προσέξει σε αυτή τη δύσκολη περίοδο της ζωής του. Θα την προσέξει και θα την εκτιμήσει. Και θα είναι μαζί. Χωρίς την Ολέσι, όλα θα πάνε καλά τώρα.

Αλλά κάτι πήγε στραβά. Μια απροσδόκητη κλήση στην αστυνομία, η απαγγελία κατηγοριών.

Η Ίνγκα φοβήθηκε πολύ. Η νεαρή γυναίκα δεν ήθελε με τίποτα να βρεθεί πίσω από τα σίδερα. Αλλά η Ίνγκα δεν μετάνιωσε ποτέ για την πράξη της.

«Τώρα τα ξέρεις όλα», τελείωσε την ιστορία της η Ίνγκα.

«Έστειλες τη φίλη σου στον άλλο κόσμο από ζήλια;»

Ο Πέτρος δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό το κίνητρο. Ήταν η ζήλια τόσο ισχυρό συναίσθημα;

«Ακριβώς!» επιβεβαίωσε η Ίνγκα και χαμογέλασε.

Σε αυτό το χαμόγελο διαβάζονταν η χαρά του νικητή. Ο Πέτρος ξαφνικά ένιωσε άβολα και φοβισμένος. Ανατριχίλα έτρεξε στην πλάτη του. Μπροστά του καθόταν ένα τέρας, ένα τέρας που είχε κάνει κάτι τέτοιο από ζήλια.

Η Ολέσια πέθανε επειδή ήταν πιο επιτυχημένη από τη φίλη της. Αδιανόητο.

«Ξέρεις, μάλλον πρέπει να φύγω», είπε ο Πέτρος με σταθερή φωνή και σηκώθηκε από τον καναπέ.

«Περίμενε. Κανείς δεν με έχει επισκεφτεί όλα αυτά τα χρόνια. Ας μιλήσουμε λίγο ακόμα. Θα πεθάνω σύντομα».

Αλλά ο άντρας βγήκε από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα πίσω του. Είχε πολλά να σκεφτεί. Ο Πέτρος ήθελε να μοιραστεί γρήγορα αυτό που έμαθε από την Τατιάνα, να συζητήσει μαζί της αυτή τη δύσκολη ιστορία.

Αλλά στην Ελένα Ιβάνοβνα, σίγουρα δεν θα της πει τίποτα. Αυτό το μυστικό θα ήταν πολύ βαρύ φορτίο για εκείνη.

Ας συνεχίσει να πιστεύει ότι η Ίνγκα απλά τρελάθηκε. Έτσι είναι πιο εύκολο.