Η Αρίνα στεκόταν στην άκρη του αυτοκινητόδρομου και έτρεμε από το κρύο.
Είναι ήδη Οκτώβριος, κάνει κρύο.
Πρέπει να βγάλει από την αποθήκη μια πιο ζεστή ζακέτα. Η γιαγιά Βέρα είχε προειδοποιήσει χθες την εγγονή της: μην τεμπελιάζεις, ετοίμασε ρούχα για αύριο ανάλογα με τον καιρό. Αλλά η Αρίνα δεν είχε χρόνο. Τελικά τελείωσε τα μαθήματά της, είδε την τηλεοπτική σειρά και μετά έμεινε μέχρι αργά το βράδυ με τις φίλες της στην αυλή, κουβεντιάζοντας.
Και ξαφνικά ήρθε η ώρα για ύπνο. Δεν πειράζει, αύριο είναι Σάββατο, θα προλάβει να βρει ένα ζεστό μπουφάν και να το καθαρίσει, αν χρειαστεί. Το κορίτσι δεν της άρεσε αυτό το μπουφάν. Το είχε κληρονομήσει από την Κριστίνα, την κόρη των γειτόνων.
Η γιαγιά Βέρα δεν είχε τόσα χρήματα για να αγοράζει κάθε σεζόν στη εγγονή της μοντέρνα ρούχα, και η Αρίνα το καταλάβαινε πολύ καλά. Γι’ αυτό και δεν έκανε ποτέ καπρίτσια, σε αντίθεση με τις περισσότερες συμμαθήτριές της. Η γιαγιά της προσπαθούσε πολύ για να μην λείπει τίποτα από τη μικρή τους οικογένεια. Και η Αρίνα προσπαθούσε επίσης, γιατί δεν ήταν πια μικρή — ήταν δώδεκα χρονών.
Μετά το σχολείο, η Αρίνα πουλούσε γαλακτοκομικά προϊόντα στο δρόμο που οδηγούσε στην πόλη. Είχαν μια ιδιωτική φάρμα στο χωριό τους. Οι Σαβέλιεβι είχαν κατσίκες, αγελάδες και γενικά ζώα σε όλη την αυλή τους. Το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής το μετέφεραν στην πόλη, στην αγορά. Αλλά πάντα περίσσευαν: τυρί, γάλα, ξινή κρέμα. Αυτά πουλούσε η Αρίνα μετά το σχολείο.
Ο θείος της, ο Πέτια Σαβέλιεφ, της έφτιαξε ακόμη και ειδικό πάγκο. Τον πάγκο και το καροτσάκι. Τα σχεδίασε και τα έφτιαξε ο ίδιος. Είχε χρυσά χέρια, φυσικά. Με αυτό το καροτσάκι, κάθε μέρα μετά το σχολείο, η Αρίνα μετέφερε τα γαλακτοκομικά προϊόντα στο δρόμο. Σε μια-δυο ώρες, όλα εξαφανίζονταν σαν ζεστά πιτάκια.
Η Αρίνα είχε ήδη τους δικούς της τακτικούς πελάτες. Μετά, η Αρίνα επέστρεφε το άδειο καροτσάκι στους Σαβέλιεφ και τους έδινε τα έσοδα. Εκείνοι την πλήρωναν με χρήματα ή με προϊόντα. Η γιαγιά Βέρα έπαιρνε μια μικρή σύνταξη και δούλευε ως καθαρίστρια σε μια τοπική κλινική. Για τη γιαγιά, το πιο σημαντικό ήταν η εγγονή της να πηγαίνει καλά στο σχολείο, να έχει φίλους από καλές οικογένειες και να πάρει μόρφωση. Φοβόταν πολύ ότι το κορίτσι θα ακολουθούσε τα βήματα των γονιών του.
Αγαπούσε την Αρίνα και ονειρευόταν ένα καλύτερο μέλλον για αυτήν. Το κορίτσι έμαθε να διαβάζει νωρίς και ήδη στα 8-9 της χρόνια είχε διαβάσει όλα τα παιδικά βιβλία της φτωχής τοπικής βιβλιοθήκης. Τότε η γιαγιά Βέρα άρχισε να αγοράζει βιβλία για την Αρίνα στην πόλη με τη μικρή της σύνταξη.
«Διάβαζε, διάβαζε, έξυπνη μου. Θα σπουδάσεις, θα βγεις στον κόσμο, θα γίνεις σεβαστή και σημαντική γυναίκα».
Το κορίτσι ήταν μια από τις καλύτερες μαθήτριες της τάξης. Και δεν είναι περίεργο, αφού η γιαγιά Βέρα ασχολιόταν τόσο πολύ με την εγγονή της πριν πάει στο σχολείο. Η Αρίνα μεγάλωσε με τη γιαγιά της, η οποία σύμφωνα με τα έγγραφα δεν ήταν καν συγγενής της. Στο χωριό, όπου όλοι γνωρίζονταν μεταξύ τους, αυτό δεν δημιουργούσε κανένα πρόβλημα.
Η ιστορία της Αρίνα ήταν γνωστή σε όλους.
Ο γιος της γιαγιάς Βέρα, ο Στέποκα, ήταν από μικρός ατίθασος. Δεν του άρεσε να μαθαίνει, ούτε ήθελε, δεν άκουγε ιδιαίτερα τη μητέρα του, ενώ δεν είχε πατέρα. Ο σύζυγος της γιαγιάς Βέρα πέθανε όταν ο γιος του ήταν μόλις δύο ετών — από καρδιακή προσβολή: απροσδόκητη, σαν κεραυνός εν εκλείπω. Έτσι, η τότε νεαρή χήρα έμεινε μόνη με ένα μικρό παιδί στα χέρια. Έπρεπε να τα βγάλει πέρα μόνη της — το σπίτι, τον γιο και τη δουλειά.
Η γιαγιά Βέρα δούλευε ως αρμέγτρια σε πολλές βάρδιες, πώς αλλιώς θα μπορούσε να ταΐσει τον εαυτό της και το παιδί της; Ο Στέπκα μεγάλωνε μόνος του, σαν ζιζάνιο. Η γυναίκα καταλάβαινε ότι έπρεπε να δίνει περισσότερη προσοχή στον γιο της, αλλά δεν είχε τη δυνατότητα.
«Όταν μεγαλώσει, θα γίνει στήριγμα και υποστήριξη για τη μητέρα του. Σιγά-σιγά θα αναλάβει τα ανδρικά καθήκοντα».
Αλλά ο καιρός περνούσε, ο Στεύπκα μεγάλωνε, μόνο που δεν είχε καμία πρόθεση να τη βοηθήσει. Όπως πάντα, το μόνο που είχε στο μυαλό του ήταν τα γλέντια με τους φίλους του. Στο σπίτι εμφανιζόταν μόνο αργά το βράδυ, για να κοιμηθεί και να φάει.
Η Βέρα ήταν απελπισμένη. Καταλάβαινε ότι ο γιος της την απωθούσε, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
«Τι να κάνουμε;» αναστέναζαν οι φίλες της, στις οποίες η γυναίκα παραπονιόταν για την κατάστασή της. «Ο νεαρός μεγαλώνει χωρίς την εποπτεία του πατέρα του, χωρίς ανδρικό πρότυπο. Εσύ, Βέρα, δεν έχεις ούτε πατέρα ούτε αδελφό. Κανείς δεν μπορεί να κρατήσει τον Στεύκα με σιδερένια πυγμή».
— Δεν πειράζει, ο στρατός θα τον διορθώσει, μετά τον στρατό όλοι μπαίνουν στο σωστό δρόμο.
Η Βέρα έβαζε τις ελπίδες της στον στρατό σαν σε θαύμα. Και πράγματι, ο Στέπαν επέστρεψε στο σπίτι μετά τη θητεία του εντελώς διαφορετικός — πιο ώριμος, σοβαρός και γεμάτος σχέδια για τη ζωή.
— Αποφάσισα να πάω στην πόλη, σε τεχνικό σχολείο για οικοδόμους — ανακοίνωσε τη απόφασή του στη μητέρα του.
Η Βέρα χάρηκε. Παλιότερα ο γιος της δεν μιλούσε καθόλου για το μέλλον, ζούσε τη μέρα με τη μέρα, και τώρα σκεφτόταν να σπουδάσει.
«Μόνο που θα χρειαστώ χρήματα στην αρχή», πρόσθεσε ο νεαρός. «Μέχρι να βρω κάποια δουλειά εκεί. Μου δίνουν στέγη, αλλά πρέπει να έχω μέσο μεταφοράς και να τρώω».
«Φυσικά, φυσικά», είπε η Βέρα χτυπώντας τα χέρια της. «Τι είναι αυτά που λες;»
Η γυναίκα είχε κάποιες αποταμιεύσεις. Ο Στεπάν το ήξερε. Η Βέρα έβαζε στην άκρη από το μισθό της για τα μαύρα, για κάθε ενδεχόμενο. Αλλά αφού έτσι είχαν τα πράγματα, αφού ο Στεπάν είχε αποφασίσει να σπουδάσει, να σταθεί στα πόδια του, δεν ήταν κρίμα να ξοδέψει τα χρήματα. Η Βέρα τότε πετούσε στα σύννεφα.
Επιτέλους, ο γιος της είχε μπει στο σωστό δρόμο. Ο Στεπάν έγινε δεκτός και το ανακοίνωσε με χαρά στη μητέρα του στο τηλέφωνο. Ξεκίνησε μια ανεξάρτητη ζωή στην πόλη. Κάθε μήνα ερχόταν στην ώρα του για τα χρήματα και έλεγε στη μητέρα του πόσο καλά του πάνε τα πράγματα. Του άρεσαν οι σπουδές και οι συμφοιτητές του. Βέβαια, μερικές φορές ζητούσε περισσότερα χρήματα. Τότε έπρεπε να αγοράσει βιβλία ή να επισκευάσει κάτι στο φοιτητικό του δωμάτιο.
Η Βέρα του έδινε τα πάντα, χωρίς να λυπάται για τίποτα. Μετά έκανα οικονομία, έτρωγα ψωμί και νερό για εβδομάδες μέχρι να πάρει το μισθό της. Αρκεί να ήταν καλά ο γιος της. Μετά από κάποιο καιρό, η Βέρα άρχισε να παρατηρεί ότι μετά την άφιξη του Στέπαν εξαφανίζονταν πράγματα από το σπίτι: τα μοναδικά της χρυσά σκουλαρίκια, ένας σχεδόν καινούργιος ηλεκτρικός βραστήρας, το δαχτυλίδι της γιαγιάς της.
Αρχικά κατηγόρησε τους γείτονες, μετά σκέφτηκε ότι τα είχε βάλει κάπου και τα είχε ξεχάσει. Αλλά μετά όλα βρήκαν τη θέση τους. Η Βέρα άρχισε να ακούει φήμες.
Στο τεχνικό κολέγιο του γιου της γράφτηκε το παιδί μιας γειτόνισσας. Και αμέσως αποκαλύφθηκε ότι ο Στέπαν δεν φοιτούσε εκεί.
«Πήγαινε να το ελέγξεις η ίδια στο γραφείο του κοσμήτορα», συμβούλεψε η γειτόνισσα στη Βέρα. «Μήπως ο γιος σου αποβλήθηκε; Μήπως τον έδιωξαν για αδικαιολόγητες απουσίες ή για κακές βαθμολογίες; Και σου λέει ότι είναι φοιτητής».
Και η Βέρα πήγε. Αρχικά σκέφτηκε να τα παρατήσει. Η ιστορία της φαινόταν υπερβολικά απίστευτη. Δεν ήταν δυνατόν ο Στέπαν να της λέει ψέματα κοιτάζοντάς την στα μάτια. Αλλά οι αμφιβολίες άρχισαν να την τρώνε. Και έτσι πήγε.
Στο γραφείο του κοσμήτορα αποκαλύφθηκε η αλήθεια. Αποδείχθηκε ότι ο Στέπα δεν είχε αποβληθεί. Αποδείχθηκε ότι δεν είχε σπουδάσει ποτέ σε αυτό το τεχνικό κολέγιο — δηλαδή, έλεγε ψέματα στη μητέρα του από την αρχή. Πιθανώς, τότε η γυναίκα κατάλαβε ότι όλες οι προσπάθειές της ήταν μάταιες. Ο γιος της δεν θα γινόταν ποτέ καλός άνθρωπος.
Ο Στέπαν ήταν απατεώνας και τεμπέλης. Φυσικά, η εξαφάνιση των αντικειμένων από το σπίτι ήταν δικό του έργο. Χρειαζόταν χρήματα.
Η Βέρα έκλαψε όλη τη νύχτα. Η πικρία, η απογοήτευση, η θλίψη — όλα αυτά την κατέβαλαν. Τόσα σχέδια, τόσες ελπίδες είχε για τον γιο της. Και τώρα; Όλα αυτά ήταν μάταια; Η σκληρή δουλειά, οι άυπνες νύχτες, η ανησυχία και η αγωνία για το παιδί της.
Μήπως ήταν αυτή η ίδια υπεύθυνη για ό,τι συνέβη στον Στεπάν; Φυσικά, η ίδια. Στην προσπάθειά της να βγάλει μερικά ψίχουλα, η Βέρα δεν έδινε καμία προσοχή στον γιο της. Και αυτό ήταν το αποτέλεσμα. Ωστόσο, η Βέρα κατάφερε να πείσει τον εαυτό της ότι όλα μπορούσαν ακόμα να πάνε καλά.
Αποφάσισε να κάνει μια σοβαρή συζήτηση με τον Στεπάν. Η γυναίκα καθόρισε για τον εαυτό της μια γραμμή συμπεριφοράς. Δεν θα κατσάδιαζε τον γιο της, δεν θα τον αποκαλούσε απατεώνα, όχι. Η Βέρα θα του μιλούσε απλά σοβαρά και αναλυτικά, για πρώτη φορά όλο αυτό το διάστημα.
Η συζήτηση δεν ήταν εύκολη. Ο Στεπάν, όπως συνήθως, ήρθε για την επόμενη δόση χρημάτων. Στο πρόσωπό του υπήρχε ένα ανέμελο χαμόγελο. Αλλά τώρα η Βέρα έβλεπε τα μάτια του γιου της — ανειλικρινή, αιχμηρά. Σε αυτά διαφαίνονταν εχθρότητα ή περιφρόνηση.
— Τα ξέρω όλα, γιε μου, — η Βέρα κοίταξε τον γιο της, — για το τεχνικό σχολείο. Έχεις μπλέξει, πες μου τα όλα όπως είναι.
Αρχικά ο Στεπάν προσπάθησε να αρνηθεί, αλλά η Βέρα του εξήγησε ότι είχε ήδη πάει στο γραφείο του κοσμήτορα και είχε μάθει τα πάντα.
«Καλά, εντάξει», είπε ο Στεπάν σκύβοντας το κεφάλι. «Ναι, μαμά, έχεις δίκιο, έμπλεξα».
Αποδείχθηκε ότι ο Στεπάν δεν είχε καμία πρόθεση να γραφτεί στο τεχνικό σχολείο. Ήξερε ότι δεν θα τα κατάφερνε με τις σπουδές και ότι, φυσικά, θα αποτύγχανε στις εισαγωγικές εξετάσεις. Δεν είχε σπουδάσει καλά στο σχολείο και τα θαύματα δεν γίνονται. Ήθελε να βρει δουλειά στην πόλη. Εκεί, ακόμα και χωρίς εκπαίδευση, μπορεί κανείς να βρει πηγές εισοδήματος.
Και βρήκε αυτό που ήθελε. Έμπλεξε με κακές παρέες. Τα παιδιά ασχολούνταν με κλοπές σε εξοχικές κατοικίες, έκλεβαν ηλεκτρικές συσκευές, έπιπλα, ρούχα, πιατικά — ό,τι μπορούσε να πουληθεί. Και τα πουλούσαν στη μπουζουάρ. Η Βέρα, όταν το έμαθε, έσφιξε την καρδιά της.
— Γιε μου, πώς μπόρεσες; Έτσι σε έμαθα;
— Έτσι έγινε.
Ο Στεπάν έσκυψε το κεφάλι. Εκείνη τη στιγμή φαινόταν τόσο χαμένος, τόσο μετανοιωμένος, που η Βέρα τον λυπήθηκε πολύ. Χρειαζόταν χρήματα, δεν είχε άλλες επιλογές για να βγάλει λεφτά, και… Και να ‘μαστε. Ο Στεπάν είπε ότι ήθελε να φύγει από τη συμμορία, ήθελε να επιστρέψει στην τίμια ζωή, αλλά δεν τον άφηναν.
«Είναι τέτοιοι άνθρωποι, μαμά. Με απειλούν, ζητούν λύτρα για να με αφήσουν, αλλιώς θα με σκοτώσουν».
«Μήπως να πάμε στην αστυνομία;» πρότεινε η Βέρα.
Από αυτά που άκουσε, την έπιασε ρίγος.
— Πώς είναι δυνατόν;
Ο Στέπαν ήταν πάντα ατίθασος και τεμπέλης, πώς είναι δυνατόν;
— Ποια αστυνομία; Ξέχασες ότι κι εγώ, όπως και αυτοί, θα με βάλουν αμέσως στη φυλακή, και δεν θέλω.
— Και τι, δεν υπάρχει καμία λύση;
— Γιατί όχι;
— Υπάρχει. Πρέπει να τους δώσω τα χρήματα, σαν λύτρα για την ελευθερία μου, και τότε θα με αφήσουν.
— Πόσα;
Και ο Στέπαν είπε το ποσό, που έκανε τα μάτια της Βέρα να βγουν από τις κόγχες τους.
— Βλέπεις, μαμά, είναι σχεδόν αδύνατο να ξεφύγω, αλλά θέλω τόσο πολύ να ξεκινήσω μια νέα ζωή. Η μοίρα με έχει ήδη τιμωρήσει, είμαι άλλος άνθρωπος τώρα. Θέλω να ζήσω τίμια.
— Θα σκεφτώ τι μπορούμε να κάνουμε — είπε η Βέρα.
Και σκέφτηκε. Σκέφτηκε πολύ, ζύγισε προσεκτικά όλα τα «υπέρ» και τα «κατά», δοκίμασε διάφορες επιλογές. Δεν έδωσαν δάνειο σε γυναίκα για τέτοιο ποσό. Ο μισθός της ήταν μικρός, ήταν σχεδόν σε ηλικία συνταξιοδότησης, και…
Αναγκάστηκε να πουλήσει το σπίτι, γιατί δεν είχε τίποτα άλλο.
— Μαμά, πώς τα κατάφερες! — χάρηκε ο Στεπάν, όταν πήγε να δει τη μητέρα του την επόμενη εβδομάδα.
Η Βέρα του είπε όλα όσα είχαν συμβεί.
— Πού θα μείνεις τώρα; — ανησύχησε ο νεαρός.
— Μίσθωσα ήδη ένα σπίτι από την Ανδρέевна. Έτσι κι αλλιώς μετακομίζει στο γιο της στην πόλη. Κανείς δεν θα αγοράσει τη καλύβα της, ξέρεις σε τι κατάσταση είναι το σπίτι. Οπότε το μίσθωσα για λίγα ψωρολέφτια. Μου ταιριάζει.
«Ευχαριστώ!» αναστέναξε ο Στεπάν. «Δεν θα το ξεχάσω ποτέ. Θα σου αγοράσω καινούργιο σπίτι, όχι σε αυτό το χωματάδικο, αλλά στην πόλη, και θα ζήσουμε καλά τώρα».
Ο Στεπάν έφυγε με τα χρήματα και η Βέρα κατάλαβε ότι ήταν απίθανο να πραγματοποιήσει την υπόσχεσή του, αλλά δεν μετάνιωσε για τίποτα. Δεν χρειαζόταν τίποτα, αρκεί ο γιος της να ξεφύγει από την κακή παρέα του και να ξεκινήσει μια νέα ζωή. Αυτό θα ήταν η μεγαλύτερη ανταμοιβή για εκείνη.
Το σπίτι της Αντρέεβνας, όπου τώρα ζούσε η Βέρα, ήταν μια μικροσκοπική ξύλινη καλύβα.
Σιγά-σιγά η Βέρα εγκαταστάθηκε σε αυτό το σπίτι και το έκανε ζεστό. Ο Στεπάν ερχόταν σπάνια, συνήθως για να πάρει χρήματα από τη μητέρα του. Στην πόλη φαινόταν να ζει καλά, έλεγε ότι δούλευε σε οικοδομή, νοίκιαζε διαμέρισμα και δούλευε από το πρωί μέχρι το βράδυ. Ο μισθός του ήταν καλός, αλλά μερικές φορές τον καθυστερούσαν. Σε τέτοιες περιπτώσεις ερχόταν στη μητέρα του, για να πάρει χρήματα μέχρι την πληρωμή. Αλλά, φυσικά, δεν πλήρωνε τα χρέη του. Ναι, η Βέρα δεν το περίμενε αυτό.
Η ζωή του Στεπάν ήταν προφανώς δύσκολη.
Είχε αδυνατίσει, είχε χλωμιάσει. Τα μάτια του ήταν σκοτεινά, ανήσυχα, έτρεχαν από εδώ κι από εκεί. Πίστευε η μητέρα στα λόγια του γιου της ότι δουλεύει στην πόλη; Ναι και όχι. Της είχε πει ψέματα πολλές φορές. Αλλά, από την άλλη πλευρά, η Βέρα ήθελε πολύ να είναι όλα όπως τα έλεγε ο Στεπάν.
Αυτό την ηρεμούσε…
Η Βέρα συνέχιζε να δουλεύει. Μόνο που δεν μπορούσε πια να κάνει πολλές βάρδιες, όπως παλιά.
Φυσικά, την ανησυχούσε το γεγονός ότι πλησίαζε η γηρατειά και η Βέρα δεν είχε δικό της σπίτι. Αλλά η γυναίκα αποφάσισε να δεχτεί τη μοίρα της όπως ήταν.
Δεν μπορούσε πια να αλλάξει τίποτα.
- Μια μέρα, προς το βράδυ, ο Στέπαν χτύπησε το παράθυρο της κουζίνας.
Ήταν αργά το φθινόπωρο, έξω είχε αέρα, κρύο και βροχή.
Όπως πάντα, ο γιος της ήρθε χωρίς προειδοποίηση. Αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν μόνος. Κρατούσε από το χέρι μια γυναίκα, αδύνατη, με κοντά μαλλιά, αρπακτικό βλέμμα και χαμόγελο στα χείλη.
- Υπήρχε κάτι απωθητικό σε αυτήν.
Αλλά η Βέρα, φυσικά, δεν έδειξε την αντίθεσή της προς την παράξενη επισκέπτρια.
«Αυτή είναι η Λένκα», παρουσίασε ο Στέπαν τη συνοδό του, «η κοπέλα μου».
Η Βέρα χαμογέλασε στην Ελένα, σκέφτοντας ότι δεν ήταν καθόλου κοπέλα. Η γυναίκα φαινόταν γύρω στα σαράντα. Είχε σχεδόν κοριτσίστικη σιλουέτα, ήταν αδύνατη, με βαθιές ρυτίδες κάτω από τα μάτια και γύρω από το στόμα. Φαινόταν αμέσως ότι έπινε και κάπνιζε. Δεν ήταν τέτοια νύφη που ονειρευόταν η Βέρα για τον γιο της.
Αλλά τι να κάνουμε τώρα.
Το σημαντικό είναι να είναι καλά μαζί.
Η Βέρα προσκάλεσε τους καλεσμένους στο τραπέζι. Μόλις είχε βγάλει την πίτα από το φούρνο. Η γυναίκα σκόπευε να καλέσει τις φίλες της για τσάι, αλλά αφού συνέβη αυτό…
— Τώρα θα ζούμε εδώ μαζί σου — ανακοίνωσε ο Στέπαν.
- Η Βέρα παραλίγο να πνιγεί με την πίτα.
Αυτά τα νέα. Αποδείχθηκε ότι το ζευγάρι νοίκιαζε διαμέρισμα στην πόλη, αλλά ο Στεπάν έχασε τη δουλειά του, ενώ η Ελένα δεν εργάζεται καθόλου, καθώς απολύθηκε πριν από καιρό. Και τώρα δεν την παίρνει κανείς, επειδή σύντομα θα πάει σε άδεια μητρότητας. Και ποιος χρειάζεται μια τέτοια εργαζόμενη;
«Καταλαβαίνεις, μαμά, η κατάσταση είναι απελπιστική», φλυαρούσε ο Στεπάν. «Θα έχουμε σύντομα ένα παιδί, δεν έχουμε πού να μείνουμε, δεν έχουμε λεφτά, δεν θα μας διώξεις, έτσι;»
«Όχι, φυσικά», κούνησε το κεφάλι η Βέρα.
Ακόμα έπρεπε να συνηθίσει αυτή την ιδέα. Η γυναίκα ζούσε τόσο καιρό μόνη της σε ένα μικρό σπίτι και η μοναξιά δεν την βαραίνει ακόμα. Ο χώρος εδώ είναι σαφώς μικρός για τόσους ενοίκους.
Από την άλλη πλευρά, πού να πάνε αυτοί οι ενήλικες που δεν είχαν καταφέρει να φτιάξουν τη ζωή τους;
Εξάλλου, σύντομα θα είχαν ένα μωρό.
Και έτσι ξεκίνησε μια εντελώς νέα ζωή για τη Βέρα.
Δεν της άρεσε ιδιαίτερα, αλλά τι να έκανε; Ο γιος είναι γιος, η ίδια τον μεγάλωσε.
Ο Στεπάν δεν σκεφτόταν να βρει δουλειά, ούτε η Έλενα. Και οι δύο ζούσαν άνετα στην ηλικιωμένη Βέρα, σαν να ήταν έτσι το φυσιολογικό. Η γυναίκα δικαίως ήλπιζε τουλάχιστον σε βοήθεια με τα οικιακά, αλλά και αυτό δεν συνέβη.
- Η Έλενα και ο Στεπάν βρήκαν γρήγορα φίλους στο χωριό, που ζούσαν όπως και αυτοί.
Και έτσι άρχισαν όλα.
Πάρτι μέχρι το πρωί στο σπίτι των νέων φίλων, μετά ύπνος μέχρι το μεσημέρι, τηλεόραση και ξανά τα ίδια. Η Ελένα συμπεριφερόταν με τη Βέρα άνετα και χαλαρά.
Μετά γεννήθηκε η Αρίνα πριν από την ώρα της. Δεν ήταν περίεργο, δεδομένου του τρόπου ζωής της μητέρας της.
- Η Βέρα ήλπιζε ότι η εμφάνιση του παιδιού θα άλλαζε κάτι.
Όχι, η Έλενα δεν είχε καμία πρόθεση να ασχοληθεί με τη νεογέννητη κόρη της.
Ο Στεπάν και η Έλενα εξαφανίστηκαν μια μέρα, αφήνοντας το μωρό στη φροντίδα της αγαπημένης γιαγιάς του.
Ειλικρινά, η Βέρα αναστέναξε με ανακούφιση, είχε δεθεί με το μωρό από τις πρώτες μέρες.
Με την αναχώρηση του Στέπαν και της Έλενας, τα πράγματα έγιναν καλύτερα. Η Βέρα χάρηκε που οι γονείς δεν πήραν μαζί τους την κόρη τους.
Το κοριτσάκι δεν θα επιβίωνε μαζί τους.
- «Τι γλυκιά μωρούλα!» θαύμαζαν οι γειτόνισσες, ενώ η ευτυχισμένη Βέρα έσπρωχνε το καροτσάκι με την κοιμισμένη Αρίνα.
Όταν ο Στέπαν ήταν μικρός, η γυναίκα δεν είχε χρόνο να ασχοληθεί μαζί του. Τώρα, όμως, που είχε γίνει γιαγιά, ήταν σαν να ξαναζούσε αυτή τη φάση.
Μόνο που τώρα είχε ένα μικρό κοριτσάκι. Γοητευτικό, εύθραυστο, συγκινητικό, με απίστευτα μακριές βλεφαρίδες και απαλά μπούκλες.
«Ναι, η Αρίσκα είναι ένα θαύμα», συμφωνούσε η Βέρα.
Με τους πιο κοντινούς της ανθρώπους μοιραζόταν τις ανησυχίες της.
— Φοβάμαι ότι η Έλενα θα την πάρει τελικά.
— Μα γιατί να την θέλει; — αναρωτιόνταν οι φίλες της. — Δεν είναι ο τύπος του ανθρώπου που θα ξεσπάσει ξαφνικά σε αγάπη για ένα παιδί. Δεν χρειάζεται ένα κορίτσι.
- Και το επίδομα;
- Εσύ τι, παίρνεις επίδομα για την εγγονή σου;
- Όχι, όλα πάνε στην κάρτα της Έλενας.
- Τότε ηρέμησε. Η Λένκα έχει λεφτά, δεν έχει έγνοιες. Δεν θα έρθει να πάρει το παιδί, μην το σκέφτεσαι καν. Εσύ πρέπει να αφαιρέσεις σιγά-σιγά τα δικαιώματα από αυτούς τους βλάκες και να πάρεις την κηδεμονία. Θα παίρνεις εσύ τα λεφτά για το παιδί, σίγουρα δεν σου είναι περιττά.
Και η Βέρα καταλάβαινε ότι οι γείτονες είχαν δίκιο.
Προσπάθησε ακόμη και να κάνει τα πάντα σύμφωνα με το νόμο, απευθύνθηκε στις αρχές κηδεμονίας. Μόνο που στην κηδεμονία δούλευε η ανιψιά μιας συγχωριανής της Βέρα.
Αυτή εξήγησε στην γυναίκα την κατάσταση.
«Καταλαβαίνετε, φυσικά δεν θα δώσουν το κορίτσι στους γονείς του, αλλά ούτε και σε εσάς θα το επιστρέψουν. Θα στείλουν την Αρίσκα σε ορφανοτροφείο».
«Γιατί;» αναφώνησε η Βέρα. «Εγώ είμαι η γιαγιά της».
- Σύμφωνα με τα έγγραφα, είστε ξένη για εκείνη. Και γενικά, δεν έχετε τις κατάλληλες συνθήκες για να μεγαλώσετε ένα παιδί. Μια παλιά νοικιασμένη κατοικία, μικρό εισόδημα, η ηλικία σας. Κανείς δεν θα σας δώσει το μωρό.
— Τι να κάνω;
— Ζήστε όπως μπορείτε. Ζητήστε από την Έλενα να σας δώσει τις κάρτες με τις επιδοματικές παροχές. Στην ουσία, εσείς μεγαλώνετε το παιδί. Μόνο έτσι, μόνο με συμφωνία.
- Αλλά η Βέρα δεν πήγε να μιλήσει στην Έλενα.
Φυσικά, κανείς δεν θα της έδινε κάρτα. Αλλά το παιδί… Το παιδί μπορούσε να το πάρει η μητέρα του. Ποιος ξέρει για ποιο λόγο. Ίσως της έρθει η ιδέα να πουλήσει το κορίτσι σε κάποιον. Αυτοί είναι ικανοί για τα πάντα. Για τα λεφτά είναι έτοιμοι για τα πάντα.
Έτσι η Αρίνα έμεινε στη Βέρα ως παράνομο παιδί.
Μια μέρα, αστυνομικοί, όχι από την περιοχή, αλλά από την πόλη, χτύπησαν την πόρτα της Βέρας.
Της ανακοίνωσαν ότι ο Στέπαν είχε πεθάνει.
Οι ουσίες που έπαιρνε του στέρησαν την υγεία και στη συνέχεια τη ζωή.
Η Αρίνα ήταν τότε έξι χρονών. Μόνο η ανάγκη να φροντίσει την εγγονή της δεν άφησε τη Βέρα να βυθιστεί στη μαύρη θλίψη. Ναι, ο τρόπος ζωής του Στεπάν ήταν λάθος και πολύ επικίνδυνος. Αλλά η μητέρα του ελπίζε, ειλικρινά ελπίζε ότι αργά ή γρήγορα θα συνέλθει, θα αλλάξει για χάρη της κόρης του.
Και τώρα όλα τελείωσαν.
Η Έλενα εμφανίστηκε με έναν νέο σύντροφο που της ταίριαζε. Ωστόσο, η Έλενα φαινόταν να κλαίει ειλικρινά. Όπως και να ‘χει, με τον Στεπάν ζούσαν σαν αδελφός και αδελφή. Η γυναίκα δεν κοίταξε καν την κόρη της.
Η ζωή συνέχισε την πορεία της.
Η Βέρα πήρε σύνταξη και άρχισε να δουλεύει ως καθαρίστρια. Ασχολιόταν πολύ με την εγγονή της, προσπαθώντας να μην επαναλάβει τα λάθη που είχε κάνει με τον γιο της.
Η Αρίνα μεγάλωνε εντελώς διαφορετική, όχι όπως ο Στεπάν. Ήταν προσεκτική, τρυφερή, εργατική. Προσπαθούσε να βοηθάει τη γιαγιά της σε όλα, κάτι που συγκινούσε ιδιαίτερα τη Βέρα. Κανείς δεν είχε φροντίσει τόσο πολύ για εκείνη εδώ και πολύ καιρό. Η Αρίνα μάθαινε καλά, άκουγε τη γιαγιά της σε όλα και τελικά βρήκε και μια δουλειά.
Άρχισε να πουλάει γαλακτοκομικά προϊόντα των Σαβέλιεφ στην οδό.
Στην αρχή η Βέρα ανησυχούσε, ποιος ξέρει ποιος περνάει από εκεί, μήπως τρομάξει το κορίτσι ή κάτι χειρότερο, αλλά μετά ηρέμησε. Η Αρίνα ήταν έξυπνο και καταλαβαίνω κορίτσι, ώριμο για την ηλικία της. Έβλεπε καλά τους ανθρώπους και ήξερε πολύ καλά πώς να συμπεριφέρεται με τους ξένους, ενώ τα χρήματα που κέρδιζε το κορίτσι δεν ήταν καθόλου περιττά.
Η Αρίνα ήξερε την ιστορία της.
Η Βέρα την είχε πει στην εγγονή της πριν από τέσσερα χρόνια. Το κορίτσι, φυσικά, έκανε ερωτήσεις για τους γονείς της. Η Βέρα δεν θεωρούσε απαραίτητο να επινοεί όμορφα παραμύθια. Ούτως ή άλλως, κάποιος από τους χωρικούς αργά ή γρήγορα θα αποκάλυπτε την αλήθεια στο κορίτσι.
Δεν μπορείς να κρύψεις το βελόνα στο μάτι.
Καλύτερα να το κάνει η ίδια. Η Βέρα, επιλέγοντας προσεκτικά τις εκφράσεις της για να μην τραυματίσει το παιδί, μίλησε στην Αρίνα για τον Στέπαν και την Ελένα.
Η εγγονή της δεν στενοχωρήθηκε ιδιαίτερα, αφού δεν γνώριζε αυτούς τους ανθρώπους, οπότε τι είχε να ανησυχεί;
Η Βέρα προσευχόταν στον Θεό να ζήσει η Ελένα μέχρι να ενηλικιωθεί η Αρίνα. Διότι αν συνέβαινε κάτι σε αυτήν, οι αρχές θα ήταν υποχρεωμένες να βρουν την κόρη της και να την βάλουν σε ορφανοτροφείο. Προς το παρόν, όμως, όλα ήταν εντάξει.
Όταν η Αρίνα μεγαλώσει, θα αγοράσει οπωσδήποτε ένα όμορφο σπίτι στην πόλη, όπου θα ζήσουν μαζί με τη γιαγιά.
Μόνο που πρώτα πρέπει να σπουδάσει. Να βρει μια καλή δουλειά. Σπίτι. Αυτή η λέξη είχε αποκτήσει τελευταία μια ανησυχητική χροιά.
Επειδή πρόσφατα συνέβη αυτό που τόσο φοβόταν η γιαγιά Βέρα. Η Αντρέεβνα, η ιδιοκτήτρια του σπιτιού όπου ζούσαν η γιαγιά και η Αρίνα, πέθανε. Τα παιδιά της εξέφρασαν την επιθυμία να πουλήσουν το παλιό σπίτι.
- Έτσι, αργά ή γρήγορα, θα πρέπει να φύγουν με τη γιαγιά. Αλλά πού;
Η Αρίνα είδε ότι η γιαγιά Βέρα σχεδόν έκλαιγε. Τότε η καρδιά της σφίχτηκε από οίκτο για το μοναδικό της πρόσωπο.
Αλλά τι μπορούσε να κάνει ένα κορίτσι σε μια τέτοια κατάσταση; Μάλλον η μόνη υποστήριξη που μπορούσε να προσφέρει ήταν να μην δημιουργεί περιττά προβλήματα. Και να κερδίζει λίγα-λίγα, τουλάχιστον για ψωμί και γάλα.
Η Αρίνα πούλησε σχεδόν όλα τα προϊόντα της, έμεινε μόνο ένα μπουκάλι γάλα ενός λίτρου και ένα βαζάκι ξινή κρέμα. Λίγο ακόμα και θα μπορούσε να γυρίσει.
Ξαφνικά, κάτι τράβηξε την προσοχή της κοπέλας.
Κάποια περίεργη κίνηση στην άλλη πλευρά του αυτοκινητόδρομου. Σαν να κούνησαν τα θάμνα από την αριστερή πλευρά. Η Αρίνα κοίταξε προσεκτικά. Φαντάστηκε; Όχι. Από την άλλη πλευρά του δρόμου ακούστηκε ένας θόρυβος και τα θάμνα κούνησαν ξανά. Το κορίτσι πάγωσε. Όχι ότι φοβήθηκε πολύ, αλλά παρόλα αυτά. Φαινόταν ότι κάποιος μεγάλος ήταν στους θάμνους.
- Ίσως ένας αδέσποτος σκύλος ή κάποιο άγριο ζώο.
Και αυτή ήταν μόνη της, χωρίς κανέναν γύρω της. Ίσως να έπαιρνε τα υπόλοιπα προϊόντα ως αμοιβή για τη δουλειά της και να πήγαινε σπίτι της, σώα και αβλαβής.
- Οι θάμνοι κούνησαν ξανά και μετά…
Μετά, η κοπέλα άκουσε καθαρά έναν ήχο. Και φαινόταν να είναι ανθρώπινος.
Τότε η Αρίνα φοβήθηκε πραγματικά. Όχι για τον εαυτό της, αλλά για αυτόν που βρισκόταν εκεί, στα θάμνα.
Ήταν ένας μακρύς και πολύ αδύναμος ήχος.
Με ελαφρύ τρέξιμο πλησίασε τους θάμνους. Η καρδιά της χτυπούσε απεγνωσμένα, αναρωτιόταν ποιον θα δει εκεί. Η άγνωστη κατάσταση, φυσικά, την τρόμαζε.
Λίγα βήματα πριν φτάσει στους θάμνους, η Αρίνα διέκρινε κάτι μπλε.
Το κορίτσι άνοιξε τα αγκαθωτά κλαδιά και πάγωσε.
Ακριβώς στο έδαφος, πάνω σε ένα κάλυμμα από φύλλα, βρισκόταν μια γριά. Λεπτή, καμπουριασμένη, πολύ-πολύ χλωμή.
Τα χείλη της ήταν σφιγμένα και είχαν πάρει μπλε χρώμα. Δίπλα της βρισκόταν ένα στραβό, ξυλώδες ραβδί.
Φαίνεται ότι η ηλικιωμένη περιπλανώμενη στηριζόταν σε αυτό όταν περπατούσε. Το κεφάλι της γριάς ήταν τυλιγμένο με το ίδιο μπλε μαντήλι που η Αρίνα είχε δει από μακριά.
Τι είναι αυτό; Η γριά προφανώς δεν ήταν από την περιοχή. Η Αρίνα γνώριζε καλά όλους τους ντόπιους.
Το γειτονικό χωριό ήταν μακριά.
Η γριά δεν μπορούσε να διανύσει μόνη της τέτοια απόσταση. Αλλά το πιο σημαντικό ήταν τι να κάνει με αυτήν.
Η παράξενη γριά δεν αντέδρασε καθόλου στην εμφάνιση της Αρίνας. Ξαφνικά άρχισε να μιλάει σε κάποιον αόρατο.
Στην αρχή, το κορίτσι δεν μπορούσε να καταλάβει τα λόγια της. Αλλά όταν κατάλαβε τι μουρμούριζε η γριά, πάγωσε από τον τρόμο.
— Λένκα, Λένκα, γιε μου, γιατί αποφάσισες να με καταστρέψεις; Αγόρι μου, τώρα θα περάσεις άσχημα. Γιατί αποφάσισες να καταστρέψεις τη μητέρα σου;
- Η Αρίνα ανατρίχιασε. Φαίνεται ότι ο γιος της ήθελε να βλάψει τη γιαγιά της. Και το όνομά του ήταν Λεονίδ.
Ή μήπως όλα αυτά ήταν παραληρητικά; Η γριά ήταν απλά σε άθλια κατάσταση. Και αν δεν ήταν παραληρητικά;
Η Αρίνα δεν μπορούσε να βοηθήσει τη γιαγιά. Δεν μπορούσε καν να την σηκώσει. Άρα έπρεπε να τρέξει στο χωριό, να φωνάξει τους μεγάλους. Αυτοί σίγουρα θα έβρισκαν λύση. Αφήνοντας το καλάθι με τα απούλητα προϊόντα στο δρόμο, η Αρίνα έτρεξε με όλες τις δυνάμεις της προς το χωριό. Ποτέ δεν είχε τρέξει τόσο γρήγορα. Ο άνεμος σφύριζε στα αυτιά της, τα μαλλιά της ανέμιζαν πίσω της.
Κοντά στο χωριό συνάντησε τους γείτονες, τον θείο Πέτια και τον θείο Σλάβα. Η κοπέλα σταμάτησε και τους είπε τα πάντα.
— Δείξε μας πού! — διέταξε ο θείος Πέτια. Η Αρίνα κούνησε καταφατικά και έτρεξε προς άλλη κατεύθυνση.
Οι άντρες έτρεξαν πίσω της.
Την συζήτηση τους άκουσε η θεία Ανφίσα, η γυναίκα του θείου Σλάβιν. Έτρεξε αμέσως στο χωριό.
- Η Αρίνα ήξερε ότι τώρα όλοι θα μάθουν για την τρομακτική της ανακάλυψη.
Και αυτό ήταν καλό. Οι ενήλικες θα σκεφτούν τι να κάνουν.
Στο δρόμο, η Αρίνα ξαφνικά αμφιέτησε. Μήπως της φάνηκε όλο αυτό; Ήταν πολύ παράξενο. Μια γριά στα θάμνα. Το μπλε μαντήλι της, τα μάτια της στραμμένα στο μακρινό ορίζοντα.
Αλλά όχι. Η γιαγιά ήταν ακόμα ξαπλωμένη στους θάμνους. Μόνο που δεν μιλούσε πια.
Η Αρίνα αρχικά φοβήθηκε ότι ήταν πολύ αργά για να τη βοηθήσει κανείς. Τρόμαξε πολύ.
«Ζει!» φώναξε ο θείος Πέτια, σηκώνοντας προσεκτικά την ηλικιωμένη γυναίκα από το έδαφος.
«Πώς βρέθηκε εδώ;» αναρωτιόταν ο θείος Σλάβα. «Δεν μοιάζει να πήγε για μανιτάρια. Δεν έχει καλάθι, και δεν είναι μέρος για μανιτάρια εδώ».
Τότε έφτασαν και άλλοι χωρικοί.
Η θεία Ανφίσα έκανε το καθήκον της και σήκωσε όλους όρθιους. Μέσα στο πλήθος, η Αρίνα διέκρινε τη γιαγιά Βέρα.
Βλέποντας το αγαπημένο της πρόσωπο, η κοπέλα ένιωσε ανακούφιση.
— Καλέστε ασθενοφόρο! — φώναξε μια από τις γυναίκες.
— Μέχρι να φτάσουν, θα περάσει πολύς χρόνος — απάντησε η γιαγιά Βέρα. — Θα κρυώσει. Πιότρ, πήγαινέ την στο σπίτι μας, αλλιώς η γιαγιά θα κρυώσει στον κρύο. Εκεί θα περιμένουμε τους γιατρούς.
«Κάλεσα ήδη ασθενοφόρο», είπε ο θείος Σλάβα, «και την αστυνομία, για κάθε ενδεχόμενο».
Μεταφέρανε τη γριά στο σπίτι όπου ζούσαν η γιαγιά Βέρα και η Αρίνα. Την ξάπλωσαν στο κρεβάτι και την σκέπασαν με μια κουβέρτα. Η Αρίνα παρακολουθούσε προσεκτικά την ηλικιωμένη γυναίκα, που τώρα φαινόταν να κοιμάται. Περίμενε μήπως ξαναπεί κάτι.
- Αλλά η γριά σιωπούσε.
Πρώτοι έφτασαν οι αστυνομικοί. Πήραν κατάθεση από την Αρίνα, τη ρώτησαν πώς βρήκε την ηλικιωμένη γυναίκα, τι έκανε μετά.
Μετά έφτασαν και οι γιατροί. Η Αρίνα ανασάνεψε με ανακούφιση όταν είδε το λευκό αυτοκίνητο να πλησιάζει την πύλη τους.
Τώρα θα τους βοηθήσουν. Έβαλαν τη γριά σε φορείο και την μετέφεραν στο αυτοκίνητο.
Η γιαγιά Βέρα, συνειδητοποιώντας τι συνέβαινε, έτρεξε πίσω τους. Από το παράθυρο, η Αρίνα την είδε να μιλάει με τους ανθρώπους με τις λευκές στολές.
- Ρώτησα πού την πήγαν, εξήγησε η γιαγιά Βέρα, επιστρέφοντας στο σπίτι. Πρέπει να την επισκεφτούμε αργότερα, ποτέ δεν ξέρεις. Μήπως δεν έχει κανέναν. Πώς είναι να μην σε επισκέπτεται κανείς στο νοσοκομείο;
Όταν έφυγαν όλοι, η Αρίνα είπε στη γιαγιά Βέρα αυτό που άκουσε από την ηλικιωμένη.
«Και γιατί δεν είπες τίποτα στους αστυνομικούς;», αναφώνησε η γιαγιά.
«Δεν ξέρω», μπερδεύτηκε το κορίτσι, «σκέφτηκα ότι ίσως η γριά δεν το ήθελε ή ότι απλά παραληρούσε».
«Σωστά», συμφώνησε η γιαγιά Βέρα, «είσαι καλό κορίτσι, δεν είσαι κουτσομπόλα ούτε φλύαρη».
Σκέψου εκατό φορές, και μετά μίλα.
Η Αρίνα χαμογέλασε.
— Γιαγιά, θα γίνει καλά;
— Δεν ξέρω. Προσπάθησα να μάθω από τους γιατρούς, αλλά δεν μου απάντησαν, ας ελπίσουμε. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε.
- Ευτυχώς που πρόσεξα ότι κουνιόντουσαν τα θάμνα, — είπε η Αρίνα.
Και κούνησε τα ώμο της με ρίγη.
Πέρασε μια εβδομάδα και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ανακάλυψαν την ταυτότητα της γριάς.
Αποδείχθηκε ότι ήταν κάτοικος ενός χωριού που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 50 χιλιομέτρων από το μέρος όπου η Αρίνα βρήκε τη γιαγιά. Οι ντόπιοι ομόφωνα διαβεβαίωσαν ότι ζούσε μόνη, αν και είχε έναν ενήλικα γιο.
Η ηλικιωμένη είχε τελευταία χαθεί εντελώς. Σχεδόν δεν σηκωνόταν από το κρεβάτι, με δυσκολία κινούνταν στο σπίτι, και ξαφνικά βρέθηκε στο δάσος, και μάλιστα τόσο μακριά από το σπίτι της. Παράξενο και ακατανόητο.
Μια μέρα η Αρίνα παρατήρησε ότι η γιαγιά Βέρα ετοιμαζόταν να πάει κάπου.
— Πού πας, γιαγιά;
Με πήραν από το νοσοκομείο. Είχα δώσει το τηλέφωνό μου στον νοσοκόμο και του είχα ζητήσει να με ειδοποιήσει όταν θα μπορούσα να επισκεφτώ τη γριά μας.
«Και τι, συνήλθε;» αναφώνησε χαρούμενα η Αρίνα.
Όλο αυτό το διάστημα ανησυχούσε πολύ για τη γιαγιά. Τη λυπόταν.
— Συνήλθε εδώ και ώρα, αλλά μόλις τώρα επέτρεψαν τις επισκέψεις — χαμογέλασε η γιαγιά Βέρα. — Πάω να την επισκεφτώ. Της έφτιαξα πίτες. Οι γείτονες της λένε ότι είναι μόνη. Θα χαρεί που θα της δείξουμε ενδιαφέρον.
— Έρχομαι μαζί σου — δήλωσε με σιγουριά η Αρίνα. — Θέλω κι εγώ να της μιλήσω.
«Είναι βολικό;», αναστατώθηκε η γιαγιά Βέρα. «Δεν ξέρω. Είναι απαραίτητο;».
«Ναι, είναι. Εξάλλου, εγώ την βρήκα».
«Καλά, τι να κάνουμε τώρα. Ετοιμάσου γρήγορα. Το λεωφορείο θα έρθει σε 15 λεπτά».
Στο νοσοκομείο η γιαγιά φαινόταν πολύ καλύτερα, ακόμα αδύνατη, αλλά το πρόσωπό της δεν είχε πια εκείνη την τρομακτική νεκρική χλωμάδα. Και τα ανοιχτοπράσινα μάτια της έβλεπαν εντελώς συνειδητά και πολύ φιλικά.
«Γεια σας!» — χαιρέτησε η γιαγιά Βέρα με το χέρι της την ηλικιωμένη που περπατούσε στο δρόμο μέσα στο νοσοκομείο.
Η ασθενής χαμογέλασε και κινήθηκε προς τους επισκέπτες.
«Γεια σας!» χαμογέλασε η γριά, πλησιάζοντας.
Ένα καλό, ζεστό χαμόγελο, όμορφο, ήρεμο.
«Εσείς με σώσατε τότε;»
«Η εγγονή μου, η Αρίσκα», απάντησε η γιαγιά Βέρα.
«Σ’ ευχαριστώ, κορίτσι μου. Δεν ξέρω τι θα είχε γίνει με μένα αν δεν ήσουν τόσο προσεκτική. Αν και, φυσικά, το ξέρω, αλλά δεν θέλω να το σκέφτομαι, παρά τα πάντα.
Μετά γνωρίστηκαν όλοι μεταξύ τους. Αποδείχθηκε ότι η γριά λεγόταν Άννα Ανδρέевна. Ζούσε σε ένα γειτονικό χωριό, πολύ μακριά από το μέρος όπου την είχε βρει η Αρίνα.
«Πώς φτάσατε μέχρι εδώ;», αναρωτήθηκε η γιαγιά Βέρα.
«Είναι μια θλιβερή ιστορία», αναστέναξε η Άννα Ανδρέевна. «Αρρώστησα, ξάπλωσα, αποδυναμώθηκα εντελώς, νόμιζα ότι ήρθε το τέλος μου. Μια προσωρινή παράνοια. Προφανώς, κατάφερα να φτάσω μέχρι εσάς, μετά εξαντλήθηκα και έπεσα. Η Αρίσκα με βρήκε.
Η γιαγιά Βέρα κούνησε με λύπη το κεφάλι της.
Η Αρίνα για κάποιο λόγο δεν πίστευε αυτό το μέρος της ιστορίας της Άννας Ανδρέεβνας. Της φαινόταν ότι η γριά τους έκρυβε κάτι. Κατά τα άλλα, η νέα τους γνωστή ήταν μια πολύ ειλικρινής και ευχάριστη συνομιλήτρια.
Η Αρίνα είδε ότι η γιαγιά Βέρα και η γιαγιά Βέρα είχαν βρει κοινό έδαφος. Μετά από λίγα λεπτά, οι γυναίκες συζητούσαν για διάφορα θέματα — την υγεία, τα νέα, τον καιρό — και δεν μπορούσαν να σταματήσουν να μιλάνε, σαν παλιές φίλες. Άλλωστε, είχαν και μια κοινή συμφορά — άχρηστους γιους.
— Αχ, καημένη Άννα! — αναστέναξε η γιαγιά Βέρα στο γυρισμό. — Μεγάλωσε τον γιο της μόνη της, όπως κι εγώ. Προσπάθησε, αγωνίστηκε, έκανε τόσα πολλά για αυτόν. Και αυτός την παράτησε μόνη της και ζει στην πόλη σαν πρίγκιπας. Έχει γυναίκα και οικογένεια εκεί, αλλά ξέχασε τη μητέρα του.
— Και γιατί δεν την ρώτησες; Σου είπα ότι μουρμούριζε στα θάμνα. Για τον γιο της, τον Λεωνίδα. Ότι αυτός αποφάσισε να την καταστρέψει.
— Ε, εσύ γενικά — αναστέναξε η γιαγιά Βέρα, κοιτάζοντας την εγγονή της — φαίνεσαι έξυπνο κορίτσι, αλλά μερικές φορές λες βλακείες. Νομίζεις ότι θα της άρεσε να το ακούσει αυτό; Ειδικά αφού η Άννα είπε η ίδια πώς βρέθηκε στο δάσος. Ο γιος της δεν έχει καμία σχέση. Και το ότι ήταν αυτός… Νομίζω ότι στην παραφροσύνη της, η Άννα πραγματικά το πίστευε.
- Η Αρίνα κούνησε το κεφάλι.
Κάτι την ενοχλούσε πολύ σε αυτή την ιστορία.
Η γιαγιά Βέρα και η Αρίνα επισκέφτηκαν την Άννα Ανδρέевна ακόμα μερικές φορές. Οι γριούλες έγιναν πολύ καλές φίλες.
«Είναι καλό που όλα έληξαν έτσι», είπε μια φορά η Άννα Ανδρέевна. «Άξιζε να χαθώ στο δάσος για να συναντήσω τόσο καλούς ανθρώπους όπως εσείς».
«Ας είμαστε φίλοι τώρα», χαμογέλασε η γιαγιά Βέρα. «Τώρα δεν θα φύγουμε πουθενά».
Και μια τόσο φωτεινή ατμόσφαιρα δημιουργήθηκε γύρω από τους τρεις τους, τόσο εμπιστευτική, που η Αρίνα τελικά αποφάσισε.
«Γιαγιά Νιούρα», είπε το κορίτσι.
Έτσι είχε συμβεί να αρχίσει να αποκαλεί την Άννα Αντρέεβνα με αυτό το όνομα.
— Μπορώ να σας ρωτήσω κάτι;
Η γιαγιά Βέρα κοίταξε την εγγονή της, αλλά εκείνη αποφάσισε να τελειώσει την υπόθεση.
— Ρώτα, φυσικά, γλυκιά μου, — χαμογέλασε η Άννα Αντρέεβνα.
— Εκεί, στα θάμνα, όταν σας βρήκα, για κάποιο λόγο λέγατε ότι ο γιος σας, ο Λεονίντ, είχε αποφασίσει να σας στείλει στον άλλο κόσμο. Τότε σκέφτηκα ότι σας είχε κάνει κάτι και σας είχε εγκαταλείψει στο δάσος.
— Να η ατίθαση, — φώναξε θυμωμένα η γιαγιά Βέρα. — Συγχώρεσέ την, Άννα, η γλώσσα της κοριτσάδας είναι ασταμάτητη και η φαντασία της ανεξάντλητη, πάντα κάτι θα σκαρφιστεί.
— Μα έχει δίκιο, — κούνησε το κεφάλι της Άννα Αντρέεβνα.
Τα μάτια της ξαφνικά έγιναν τόσο θλιμμένα, που η Αρίνα αμέσως μετάτανιώσε που έθεσε την ερώτησή της. Αν και έπρεπε να μάθει την αλήθεια. Οπωσδήποτε.
Γιατί αν ο Λεονίδας ήταν πραγματικά ένοχος για κάτι, τότε η Άννα Ανδρέевна βρισκόταν ακόμα σε κίνδυνο.
— Εννοείς ότι έχει δίκιο; — δεν κατάλαβε η γιαγιά Βέρα.
— Τι εννοείς, φίλη μου;
— Θα σας πω την ιστορία μου, — αποφάσισε η Άννα Ανδρέевна.
Φυσικά, ντρέπομαι να το παραδεχτώ, αλλά τότε, σε παραλήρημα, είπα την αλήθεια.
Ο Λεόνιντ, ο μοναδικός μου γιος, ήθελε πραγματικά να με στείλει στον άλλο κόσμο. Είναι δύσκολο να το συνειδητοποιήσω, δεν το πίστευα μέχρι το τέλος.
Η Άννα Αντρέεβνα μεγάλωσε τον γιο της μόνη. Σε αυτό, η μοίρα της θύμιζε πολύ τη ζωή της γιαγιάς Βέρα.
Αλλά οι λόγοι για τους οποίους οι γιοι των γυναικών έμειναν χωρίς πατέρες ήταν διαφορετικοί.
Ο σύζυγος της Βέρα πέθανε από έμφραγμα, ενώ ο σύζυγος της Άννας Αντρέεβνας…
Εδώ η ιστορία ήταν εντελώς διαφορετική…
Η νεαρή Άννα γνώρισε τον μελλοντικό σύζυγό της τυχαία, κατά τη συγκομιδή. Τότε έστειλαν στο χωριό βοήθεια — νέους από την πόλη. Ανάμεσά τους ήταν και ο Σεργκέι, ένας χαρούμενος τύπος, η ψυχή της παρέας.
Με την εμφάνιση του χαρούμενου νεαρού από την πόλη στο χωριό, τα μάτια της Άννας ήταν στραμμένα μόνο σε αυτόν.
Και όχι μόνο τα μάτια της, προς μεγάλη απογοήτευση της νεαρής Νιούρα.
Γύρω από τον Σεργκέι στριφογύριζαν κορίτσια. Τόσο ντόπιες, όσο και ξένες. Του έκαναν ματάκια, προσπαθούσαν να του μιλήσουν. Εκείνος δεν αρνιόταν σε καμία.
Τι περιμένει; Δεν είναι για εκείνη. Δεν είναι του είδους της. Αλλά ο Σεργκέι διάλεξε εκείνη.
- Αυτό ήταν μια πλήρης έκπληξη για την Άννα εκείνη τη στιγμή.
Ο νεαρός την πλησίασε στη ντισκοτέκ που είχε οργανωθεί στο τοπικό κλαμπ με την ευκαιρία της λήξης της συγκομιδής. Την προσκάλεσε για χορό και της είπε λόγια που έκαναν το κεφάλι της νεαρής Άννας να γυρίσει. Δεν είχε ακούσει ποτέ τόσο εκλεπτυσμένα κομπλιμέντα, πόσο μάλλον για τον εαυτό της.
Ο Σεργκέι ήξερε να μιλάει όμορφα.
Το βλέμμα του έδειχνε ξεκάθαρα θαυμασμό, ποιος θα μπορούσε να αντισταθεί; Πολύ αργότερα η Άννα κατάλαβε γιατί ο Σεργκέι την είχε επιλέξει.
Ήταν ένας προσαρμοστικός, γοητευτικός και χαρισματικός τεμπέλης, ο οποίος από νεαρή ηλικία είχε καταλάβει ότι δεν είχε πού να μείνει και με τι να ζήσει στην πόλη.
Δεν ήθελε να δουλέψει, αλλά έπρεπε να βρει κάπου να μείνει. Έτσι αποφάσισε να δοκιμάσει να εγκατασταθεί σε ένα χωριό, κάτω από την προστασία μιας κοπέλας που είχε μεγαλώσει σε μια πατριαρχική οικογένεια.
- Από τους ντόπιους, ο Σεργκέι έμαθε, φυσικά, ότι οι γονείς της Άννας είχαν πεθάνει.
Μια πολύ νεαρή κοπέλα ζούσε εντελώς μόνη και ονειρευόταν μια οικογένεια.
Η ιδανική επιλογή. Δεν ήταν δύσκολο για τον Σεργκέι να κάνει μια αφελής κοπέλα να τον ερωτευτεί. Έτσι άρχισαν να ζουν μαζί.
Ο Σεργκέι συναντιόταν πολύ συχνά με τους ντόπιους νεαρούς. Έπιναν, διασκέδαζαν και μετά έκαναν βόλτες με το αυτοκίνητο στην περιοχή. Η Άννα φοβόταν συνεχώς μήπως συμβεί κάποιο ατύχημα. Λέγανε ότι και κορίτσια έρχονταν μαζί τους, αλλά η Νιούρα επιμενε να μην βλέπει τίποτα.
Πίστευε ότι όλα θα αλλάξουν όταν θα έρθει το μωρό. Η πατρότητα αλλάζει τους άντρες, γίνονται πιο υπεύθυνοι, ωριμάζουν.
Κάποια μαγεία! Σύντομα η Άννα έμεινε έγκυος. Ο Σεργκέι δεν χάρηκε ιδιαίτερα με αυτό το γεγονός, πρότεινε ακόμη και να κάνει έκτρωση, αλλά τελικά δέχτηκε την επιλογή της συζύγου του.
Γεννήθηκε ο Λένια.
Τώρα ο πιο σημαντικός και αγαπημένος άνθρωπος για εκείνη δεν ήταν ο σύζυγός της, αλλά ο γιος της. Η γυναίκα εκπλήσσεται με τον εαυτό της. Κοιτάζει τον σύζυγό της με εντελώς διαφορετικό μάτι. Όλα τα ελαττώματά του, που της είχαν επισημάνει οι ηλικιωμένοι συγχωριανοί της, ξαφνικά της φαίνονται προφανή.
Σαν να της έπεσε ένα πέπλο από τα μάτια.
Ο νεαρός πατέρας προτιμούσε να διασκεδάζει με τους φίλους του. Τώρα που στο σπίτι είχε εμφανιστεί ένα φωνακλά μωρό και η γυναίκα του είχε αφοσιωθεί στο παιδί, προσπαθούσε να μην εμφανίζεται σε αυτό το ταραχώδες μέρος. Ερχόταν το πρωί, μεθυσμένος και ευδιάθετος. Πέφτανε για ύπνο και ξαπλωνόταν στο κρεβάτι μέχρι το μεσημέρι.
- Όταν ο Λένια μεγάλωσε, η Άννα αποφάσισε να χωρίσει. Δεν μπορούσε να ζήσει έτσι πια. Τώρα η γυναίκα δούλευε ξανά, τα χρήματα ήταν πιο εύκολα, κατάλαβε ότι ήταν απολύτως ικανή να θρέψει το παιδί μόνη της.
Αλλά να τραβάει και τον γιο της και τον άντρα της, που ήταν πάντα άνεργος και του άρεσε να διασκεδάζει, ήταν πιο δύσκολο.
Η Άννα δούλευε πολύ. Μετά τη βάρδια της στη βιβλιοθήκη, η γυναίκα έπλενε και τα πατώματα στο σχολείο, μόνο και μόνο για να φέρει λίγα ψιλά στο σπίτι. Ο Λένια δεν είχε ανάγκη από τίποτα.
Ο γιος της από μικρός είχε αφεθεί στην τύχη του.
Από την άλλη πλευρά, πολλά παιδιά του χωριού μεγάλωναν έτσι και δεν τους συνέβαινε τίποτα.
Ο Λένια μεγάλωνε, αλλά δεν βοηθούσε στο σπίτι.
Όλη μέρα δεν έφερνε νερό, δεν καθάριζε τα δωμάτια, δεν έπλενε τα πιάτα. Η Άννα, που δούλευε σκληρά από το πρωί μέχρι το βράδυ, έπρεπε να αναλάβει και τις δουλειές του σπιτιού. Αλλιώς το σπίτι θα γινόταν χάλια.
Ο Λένια πάντα είχε δικαιολογίες. Τότε είχε πολλά μαθήματα, τότε τον πονούσε το κεφάλι, τότε κάτι άλλο. Μόνο για να πάει με τους φίλους του με τα ποδήλατα στο χωριό, πάντα είχε χρόνο.
Όταν μεγαλώσει, θα καταλάβει τα πάντα.
Ο Λένια μεγάλωνε, αλλά τα πράγματα δεν γίνονταν ευκολότερα. Με δυσκολία τον έβγαζαν από την τάξη, μόνο και μόνο επειδή η μητέρα του δούλευε ως βιβλιοθηκάριος στο ίδιο σχολείο.
- «Ακριβώς όπως με τον Στεπκό μου», είπε η γιαγιά Βέρα. «Είναι φανερό ότι η ιστορία δεν θα έχει καλό τέλος».
Η Άννα Ανδρέевна αναστέναξε και συνέχισε:
- Ακόμα στο σχολείο ο Λένια άρχισε να πίνει, έμπλεξε με κακές παρέες, δεν είχε τύχη.
Λίγο αργότερα, ο ίδιος ο Λένια έπεσε στα χέρια της αστυνομίας. Μαζί με τους νέους του φίλους προσπάθησε να κλέψει τρόφιμα από την αποθήκη ενός καταστήματος για να τα πουλήσει.
Τότε ο έφηβος βρήκε βοήθεια από τον αστυνόμο της περιοχής, ο οποίος τον έπεισε και τον άφησε ελεύθερο. Και πάλι τον έσωσε το γεγονός ότι στο χωριό είχαν κατανόηση για την Άννα. Μια γυναίκα μόνη της μεγάλωνε τον γιο της, προσπαθούσε, δούλευε σκληρά.
Πώς να μην τη βοηθήσουν σε μια τέτοια κατάσταση;
Όσο μεγάλωνε ο Λένια, τόσο πιο ξεκάθαρα συνειδητοποιούσε η Άννα ότι ο γιος της είχε πάρει από τον πατέρα του.
Πίστευε μάλιστα ότι αυτό ήταν η τιμωρία της για το ότι είχε διώξει τον Σεργκέι.
Ο πρώην σύζυγός της σύντομα είχε καταστραφεί από το ποτό και πέθανε.
Η γυναίκα ένιωθε και την ευθύνη της για αυτό. Δεν βοήθησε, δεν στήριξε τον άνθρωπο, τον έδιωξε. Και τώρα η μοίρα την τιμωρεί με τόσο φρικτό τρόπο.
Η καρδιά της Άννας ράγιζε από απελπισία. Μιλούσε πολύ με τον Λένια, προσπαθούσε να του μεταδώσει απλές αλήθειες, αλλά τα λόγια της δεν έφταναν στον προορισμό τους, κάτι που ήταν εμφανές από το κενό, αδιάφορο βλέμμα του γιου της.
Ίσως θα έπρεπε να είχε ανησυχήσει πολύ νωρίτερα, αλλά η Άννα, απασχολημένη με την οικονομική εξασφάλιση της οικογένειας, δεν το είχε καταλάβει.
Πίστευε ότι τα παιδιά μαθαίνουν από το παράδειγμα των γονιών τους, δεν πίστευε ότι τα γονίδια έχουν τόσο τρομερή δύναμη.
Ο Λένια, όπως και ο πατέρας του, κάποτε άρχισε να κλέβει χρήματα από την τσάντα της μητέρας του. Με τον ίδιο τρόπο ερχόταν στο σπίτι μεθυσμένος, με τον ίδιο τρόπο θεωρούσε φυσιολογικό να ρίχνει όλο το φταίξιμο στη μητέρα του, ζώντας παράλληλα για τη δική του ευχαρίστηση.
Μετά το σχολείο, ο Λένια δεν πήγε πουθενά, αλλά αυτό ήταν μάλλον αδύνατο με τέτοιο απολυτήριο.
- Η Άννα προσπάθησε να τον βάλει να δουλέψει σε ένα αγρόκτημα.
Ο γιος της το έσκασε από εκεί μετά από λίγες μέρες.
«Τι, θες να με κάνεις σκλάβο; Θα σπάσω την πλάτη μου και θα βρωμάω από κοπριά.
— Και πώς θα ζήσεις, με τι;
— Α, αυτό είναι το θέμα. Τώρα με κατηγορείς; Όλα αυτά είναι εξαιτίας σου. Έδιωξες τον πατέρα μου σε μια δύσκολη στιγμή. Μου στέρησες τον γονιό μου, το στήριγμά μου, την προστασία μου. Και τώρα με κατηγορείς.
Ο Λένια ήξερε πού να χτυπήσει.
Αυτό ήταν το πιο ευαίσθητο σημείο της Άννας.
Ο Λένια έφυγε για την πόλη. Κάποιοι φίλοι τον κάλεσαν εκεί. Η Άννα ανησυχούσε για τον γιο της.
Αλλά δεν τον εμπόδισε, γιατί, τι να έκανε στο χωριό;
Πέρασαν τα χρόνια, ο Λένια σχεδόν δεν εμφανιζόταν στο χωριό, τηλεφωνούσε μερικές φορές στη μητέρα του, της έλεγε ότι όλα πάνε καλά. Βρήκε δουλειά σε κάποιο εργοστάσιο, πήρε κάποιο πτυχίο, νοίκιασε ένα διαμέρισμα.
- Η Άννα χαίρονταν κρυφά για τον γιο της.
Αχ, αρκεί να μην πάρει τον κακό δρόμο.
Αλλά πήγε. Ο Λένια ασχολούνταν με απάτες, ως μέλος μιας επαγγελματικής συμμορίας. Τους έπιασαν, όλοι πήραν ποινές. Ο Λένια, ως πρωτόδικος, έφαγε λίγα χρόνια.
Η Άννα τον επισκεπτόταν. Της ήταν κρίμα ο γιος της. Η ζωή στη φυλακή είναι σκληρή, θα αντέξει;
Ο Λεονίντα αποφυλακίστηκε νωρίτερα από την προθεσμία, επέστρεψε στο χωριό, ώριμος, σοβαρός, αδύνατος.
Έφαγε, κοιμήθηκε και έφυγε πάλι για την πόλη, αναζητώντας νέες περιπέτειες.
Πριν φύγει, βέβαια, διαβεβαίωσε τη μητέρα του ότι όλα θα πάνε καλά τώρα.
«Έχω ωριμάσει, έχω γίνει πιο σοφός», έλεγε. «Δεν θα ξαναμπλέξω με εγκληματίες. Αρκετά με τη φυλακή».
Και όντως, ο Λένια φάνηκε να έχει βάλει μυαλό. Παντρεύτηκε μάλιστα μια κοπέλα από την πόλη.
Καλή κοπέλα αποδείχθηκε η Σβετλάνα.
Ο Λένια έφερε τη νύφη του να γνωρίσει τη μητέρα του. Ήταν σεβαστή, ευχάριστη, καλή, νοικοκυρά.
Και τι έγινε που ο Λένια ήταν μεγαλύτερος; Ίσως ένας τέτοιος αλήτης χρειαζόταν κάτι τέτοιο. Σκληρό χέρι, επιτήρηση, γυναικείες εντολές.
Η Σβετλάνα δούλευε νοσοκόμα σε πολυιατρικό κέντρο. Η μοίρα της γυναίκας δεν ήταν ευχάριστη. Χώρισε από τον άντρα της, και μετά ο γιος της σκοτώθηκε από χούλιγκαν.
Η Σβετλάνα αγαπούσε πολύ τον Λένια. Τα συναισθήματά της ήταν εμφανή. Αυτό το γεγονός έκανε την Άννα να συμπαθήσει τη νύφη της μια για πάντα.
Τα χρόνια περνούσαν, ο Λεόνιντ και η Σβετλάνα ζούσαν στην πόλη και δεν επισκέπτονταν συχνά την Άννα.
Γέννησαν ένα κοριτσάκι, την Κατένκα, πολύ όμορφη, σαν κούκλα. Η Άννα χαιρόταν για τη Σβετλάνα και τον Λένια. Η Σβετά είχε πάλι ένα παιδί, τη χαρά και την ανακούφισή της.
Ο Λένια έγινε πατέρας. Αυτό δεν μπορούσε να μην επηρεάσει τον χαρακτήρα και τη συμπεριφορά του.
Και τότε άρχισε να του δίνει και η καρδιά. Η Άννα Αντρέεβνα εξασθενούσε, δεν μπορούσε καν να φτάσει μέχρι το πηγάδι, χωρίς να ξεκουραστεί αρκετές φορές στο δρόμο. Ευτυχώς που τα αγόρια της γειτονιάς την βοηθούσαν. Της έφερναν νερό, έτρεχαν στο μαγαζί.
Η Άννα Αντρέεβνα τους ευχαριστούσε με γλυκά και μικροπράγματα. Αλλά δεν πειράζει, αυτά είναι ασήμαντα. Το σημαντικό είναι ότι ο Λένια είναι καλά.
Αλήθεια, τα τελευταία χρόνια έχει ξεχάσει εντελώς τη μητέρα του.
Δεν έχει εμφανιστεί στο χωριό εδώ και δύο χρόνια. Τηλεφωνεί μερικές φορές, ρωτάει για την υγεία της, μοιράζεται νέα. Η εγγονή της, η Κατενίκα, τελείωσε το σχολείο και μπήκε στη νομική. Είναι έξυπνη και όμορφη.
Η Σβετλάνα δουλεύει, έχει προβλήματα με την πίεση, γι’ αυτό δεν έχει χρόνο να ταξιδεύει. Ο γιος δουλεύει, οπότε όλα καλά. Το σημαντικό είναι ότι ο Λένετσκα πήρε το μυαλό του.
«Η καρδιακή μου νόσος προχωρούσε», είπε η Άννα Αντρέεβνα, κουνώντας το κεφάλι και κοιτάζοντας την Αρίνα και τη γιαγιά Βέρα.
— Είχα ήδη καταρρεύσει. Οι γιατροί της περιοχής απλώς άπλωναν τα χέρια τους και έλεγαν ότι έπρεπε να πάω στην πόλη για εξετάσεις, γιατί δεν είχαν τον απαραίτητο εξοπλισμό. Ζήτησα από τον Λένια, και αυτός δεν αρνήθηκε, αλλά δεν είχε χρόνο. Τη μια τη δουλειά, την άλλη την εισαγωγή της κόρης του, την άλλη ήταν άρρωστος ο ίδιος.
Και εγώ γινόμουν όλο και χειρότερα.
Κάθε πρωί, όταν ξυπνούσα, εκπλήσσομαι και χαίρομαι που έζησα άλλη μια νύχτα. Βλέπω ξανά το φως του ήλιου, και μετά…
Μετά ήρθε ο Λένια.
Ήρθε απροσδόκητα, σκυθρωπός, κάπως εκνευρισμένος.
«Έχεις κάτι να φας;», ρώτησε ο Λεονίντ από την πόρτα.
Η εξασθενημένη Άννα Αντρέεβνα σηκώθηκε με δυσκολία από το κρεβάτι και κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Όχι, Λένετσκα, δεν σηκώνομαι καθόλου. Κοίτα στο ψυγείο, νομίζω ότι έχει μείνει ψωμί και λουκάνικο. Φτιάξε σου σάντουιτς».
Ο Λένια αναστέναξε βαριά και πήγε στην κουζίνα.
Έβαλε το βραστήρα να βράσει και έφτιαξε σάντουιτς. Δεν σκέφτηκε να προσφέρει φαγητό στη μητέρα του. Πάντα έτσι ήταν, μόνο για τον εαυτό του σκεφτόταν…
— Έφυγα από τη Σβέτκα, — είπε τελικά ο γιος.
- Η καρδιά της Άννας Αντρέεβνα σφίχτηκε από τον πόνο.
Πώς είναι δυνατόν; Ήταν ήσυχη για τον Λεόνιντ, πίστευε ότι είχε τακτοποιήσει τη ζωή του.
— Και τώρα τι θα γίνει;
— Πώς; Γιατί;
— Με απάτησε, η κάθαρμα. Και πριν από αυτό με έβαλε στο ποτό. Ήθελε να με κάνει σκλάβο. Δεν έβλεπε τον άνθρωπο μέσα μου, υποτίθεται. Όλο το χρόνο ήμουν χρεωμένος σε αυτήν, έπρεπε να βγάζω λεφτά, να φροντίζω την κόρη της, να καθαρίζω το σπίτι. Χωρίς όλα αυτά, δεν την χρειαζόταν καθόλου.
— Γιε μου, αλλά αυτό είναι φυσιολογικό. Είναι άντρας, είναι ο αρχηγός της οικογένειας, το στήριγμα και ο αξιόπιστος προστάτης.
— Να ‘σαι, άρχισες κι εσύ. Νομίζεις ότι είναι ωραίο να ξέρεις ότι σε χρησιμοποιούν; Μεγάλωσε μαζί την Κατκιά, και τώρα μπορεί να με κλωτσήσει. Και να βρει κάποιον πλουσιότερο; Μου έστρεψε και την κόρη εναντίον μου. Η Κατκί δεν θέλει να με βλέπει ούτε να με ακούει. Και όλα αυτά για ποιο λόγο; Επειδή η Σβέτκα πήρε αυτό που της άξιζε, όταν έμαθα για τον εραστή της.
— Την χτύπησες; — αναφώνησε η Άννα Αντρέεβνα.
— Ω, αυτό είναι υπερβολικό!
— Εντάξει, την έσπρωξα δύο φορές και της έδωσα μια χαστούκι, από τα νεύρα μου.
Η Άννα Ανδρέевна μπορούσε να καταλάβει απόλυτα τη Σβετλάνα.
Ο Λεονίντ συμπεριφερόταν σχεδόν όπως ο πατέρας του — έπινε, έβγαινε, δεν έβγαζε πολλά λεφτά, δεν έκανε τίποτα στο σπίτι, δεχόταν ευγενικά τις φροντίδες της γυναίκας του και θεωρούσε ότι έτσι έπρεπε να είναι.
Η Σβετά δεν άντεξε και έδιωξε τον τεμπέλη από το δικό της διαμέρισμα.
Προφανώς, βρήκε έναν καλό άντρα.
— Είχες οικογένεια, με τα ίδια σου τα χέρια κατέστρεψες την ευτυχία σου — κούνησε το κεφάλι η Άννα Αντρέεβνα.
— Ω, πάλι τα ίδια! Αυτή με απάτησε, αυτή κατέστρεψε την οικογένεια, όχι εγώ!
Η Άννα Αντρέεβνα απλώς αναστέναξε βαριά.
«Τι θα κάνεις τώρα;», ρώτησε.
«Λοιπόν, θα μείνω εδώ για λίγο, μάλλον», απάντησε ο γιος, σηκώνοντας τους ώμους. «Εσύ είσαι σε κακή κατάσταση, θα σε βοηθήσω να γιατρευτείς, θα δούμε. Εσύ… Είσαι πολύ άρρωστη;
- Νιώθω πολύ άσχημα», συμφώνησε η Άννα Ανδρέевна.
- — Μάλλον δεν μου μένει πολύς καιρός. Τα φάρμακα δεν βοηθούν, πρέπει να εξεταστώ στην πόλη.
Και τότε το πρόσωπο του γιου της ξαφνικά φωτίστηκε.
Η Άννα Αντρέεβνα πρόσεξε αυτή τη στιγμή. Κάτι σαν ένα κλικ έγινε στο μυαλό του. Μόνο τότε η ηλικιωμένη γυναίκα δεν μπορούσε να φανταστεί τι είχε σκεφτεί ο Λεόνιντ.
«Θα σε πάω στην πόλη», είπε. «Πρέπει μόνο να κανονίσουμε. Να βρούμε γιατρό, να βρούμε αυτοκίνητο. Η Σβέτκα μου το πήρε όταν χωρίσαμε. Ίσως να το δώσει για κάτι τέτοιο».
Στην καρδιά της Άννας Αντρέεβνας άναψε μια ελπίδα. Ίσως ο γιος της να την βοηθήσει. Ήταν τόσο συγκινημένος. Ήδη έκανε σχέδια για το πώς θα έβαζε τη μητέρα του στο νοσοκομείο. Ήταν ευχάριστο να νιώθει τη φροντίδα του. Η προσοχή των μεγάλων παιδιών είναι ανεκτίμητη.
Πέρασαν μερικές μέρες. Ο Λεονίντ έλειπε από το πρωί μέχρι το βράδυ, και το βράδυ επέστρεφε στο σπίτι. Στην μητέρα του έλεγε ότι θα λύσει το πρόβλημά της.
Αυτή περίμενε, ελπίζοντας.
Η κατάστασή της άρχισε να επιδεινώνεται ραγδαία, παρόλο που έπαιρνε τακτικά όλα τα χάπια που της είχε συνταγογραφήσει ο τοπικός γιατρός.
Μόνο αργότερα κατάλαβε τι συνέβαινε. Αλλά ήταν πια πολύ αργά. Τώρα τα χάπια της τα έδινε ο Λένια, που ξαφνικά είχε γίνει φροντισμένος γιος.
Το μέγεθος και η γεύση των χαπιών είχαν αλλάξει λίγο, έτσι φαινόταν στην ηλικιωμένη γυναίκα. Αλλά δεν έδωσε σημασία σε αυτό το γεγονός.
- Ούτε στο γεγονός ότι μια μέρα βρήκε στο σκουπιδοτενεκέ μια συσκευασία από βιταμίνες.
Μόνο αργότερα, όταν βρέθηκε μόνη στο δάσος, η Άννα Αντρέεβνα συνειδητοποίησε τι συνέβαινε.
Ο γιος της, αντί για χάπια, της έφερνε αβλαβή βιταμίνες. Γι’ αυτό η γυναίκα ένιωθε όλο και χειρότερα.
Δεν έπαιρνε τα φάρμακα που τη κρατούσαν στη ζωή και γι’ αυτό εξασθενούσε τόσο γρήγορα.
Όμως, όχι αρκετά γρήγορα, κατά τη γνώμη του Λεονίντα.
Μια μέρα το απόγευμα, ένα αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στην πόρτα. Από το αυτοκίνητο βγήκε ο Λένια, μάλλον η Σβετλάνα του είχε δανείσει το αυτοκίνητο.
«Έλα, μητέρα, πάμε στην πόλη», είπε ο Λεόνιντ από την πόρτα. «Βρήκα αυτοκίνητο, κανόνισα στο νοσοκομείο, σε περιμένουν».
Ήταν πολύ επίκαιρο. Η Άννα Αντρέεβνα δεν μπορούσε σχεδόν να σηκωθεί από το κρεβάτι. Με κάθε ώρα που περνούσε, αδυνατούσε όλο και περισσότερο. Ο Λένια την βοήθησε να μαζέψει τα πράγματά της και την μετέφερε με τα χέρια του στο αυτοκίνητο.
Όλο αυτό το διάστημα κοιτούσε γύρω του, σαν να φοβόταν ότι θα τον δει κάποιος.
Η Άννα Αντρέεβνα κατάλαβε αργότερα το γιατί. Κανείς δεν έπρεπε να δει ότι ο Λεόντιος έβγαζε τη μητέρα του από το χωριό, γι’ αυτό και διάλεξε μια ώρα που οι ενήλικες ήταν στη δουλειά και τα παιδιά στο σχολείο.
Το ταξίδι ξεκίνησε.
Η Άννα Αντρέεβνα κοίταζε με ενδιαφέρον έξω από το παράθυρο. Είχε πολύ καιρό να ταξιδέψει. Η καρδιά της χτυπούσε από χαρά. Όλα ήταν τόσο όμορφα, ο γιος της ήταν δίπλα της. Όλα πήγαιναν όπως έπρεπε.
Ο Λένια ξαφνικά έστριψε από τον αυτοκινητόδρομο σε έναν χωματόδρομο. Σταμάτησε το αυτοκίνητο, έβγαλε τη μητέρα του από το σαλόνι και την έβαλε να καθίσει στο μαλακό γρασίδι.
— Τι κάνεις;
«Κάθισε λίγο, πάρε καθαρό αέρα, εγώ θα είμαι εδώ κοντά, πρέπει να πάω στα θάμνα».
- Αλλά ο Λένια δεν πήγε στα θάμνα.
Επέστρεψε στο αυτοκίνητο και έβαλε μπρος τη μηχανή.
«Λένια, τι συμβαίνει;» ανησύχησε η Άννα Ανδρέевна.
Φαίνεται ότι άρχισε να καταλαβαίνει.
— Εσύ δεν έχεις πια πολύ ζωή — ο Λεόνιντ κατέβασε το παράθυρο και απάντησε στη μητέρα του — Σου μένουν λίγα και το σπίτι θα γίνει δικό μου, και τώρα χρειάζομαι τόσο πολύ τα λεφτά. Έχω τόσα χρέη, με απειλούν. Απλά επιταχύνω το αναπόφευκτο.
— Τι κάνεις; — αναφώνησε η Άννα Αντρέεβνα.
Εκείνη τη στιγμή φοβήθηκε πολύ, αλλά όχι για τον εαυτό της.
— Θα σε… θα σε βάλουν φυλακή.
— Δεν θα με βάλουν. Είπα στους γείτονες ότι είσαι καλύτερα, ότι έχεις δυνάμεις. Μόνο το κεφάλι σου έχει πρόβλημα. Όλοι θα πιστέψουν ότι πήγες στο δάσος και χάθηκες. Κανείς δεν θα σκεφτεί εμένα, μαμά.
- Λένια, πώς θα ζήσεις μετά από αυτό; Σκέψου το.
— Θα ζήσω μια χαρά, εσύ έτσι κι αλλιώς θα πεθάνεις σύντομα, και εγώ δεν μπορώ να περιμένω, χρειάζομαι τα λεφτά τώρα, και εσύ, τι χαρά μπορεί να έχει μια τέτοια ζωή!
— Έφυγε — είπε η Άννα Αντρέεβνα, κοιτάζοντας τις ακροάτριες που είχαν μείνει με το στόμα ανοιχτό από την έκπληξη.
Τα μάτια της ήταν γεμάτα δάκρυα.
— Έφυγε, παρόλο που τον φώναξα, τον ικέτεψα να μην το κάνει. Καθόμουν εκεί, στο γρασίδι, σκεφτόμουν ότι εγώ μεγάλωσα ένα τέτοιο τέρας, και έκλαιγα. Και μετά, είτε από το στρες, είτε από τον καθαρό αέρα, βρήκα δυνάμεις, σηκώθηκα, βρήκα ένα ξύλο για να περπατάω πιο εύκολα, και έφυγα. Πήγα προς την κατεύθυνση που έφυγε το αυτοκίνητο.
Μόνο που κάπου χάθηκα. Μετά εξαντλήθηκα, έπεσα. Σκέφτηκα, όλα, το σχέδιο του γιου μου πέτυχε. Και εσύ, Αρίσα, με βρήκες. Αυτό είναι όλο. Τώρα τα ξέρετε όλα.
— Δεν το πιστεύω! — αναστέναξε το κορίτσι.
Η γιαγιά Βέρα αγκάλιασε σφιχτά την Άννα Ανδρέεβνα.
— Και πού είναι τώρα, ο Λένια σου; Τον έψαξαν;
- Όταν αναγνώρισαν την ταυτότητά μου, προσπάθησαν να βρουν τον γιο μου. Είναι ο μόνος συγγενής που έχω. Αλλά δεν κατάφεραν. Έχει εξαφανιστεί. Τον έβαλαν σε αναζήτηση, αλλά δεν ξέρω πού είναι. Ίσως οι χρεωμένοι, για τους οποίους μιλούσε, του έκαναν κάτι. Ή μήπως ο Λένια φοβήθηκε ότι θα έκανα καταγγελία και το έσκασε.
Ποτέ δεν θα ησυχάσει η καρδιά μου για τον γιο μου.
Ήταν πρωί πριν από την Πρωτοχρονιά. Στο σπίτι της Άννας Αντρέεβνας μύριζε από καιρό ξεχασμένη γιορτινή μυρωδιά — πεύκο, φρεσκοψημένο ψωμί, μανταρίνια.
Η γιαγιά Βέρα σκόνιζε στην κουζίνα, η Αρίνα στριφογύριζε μπροστά στον καθρέφτη, ετοιμαζόταν για το σχολείο. Σήμερα ήταν η τελευταία μέρα του σχολείου και μετά θα ξεκινούσαν οι πολυαναμενόμενες χειμερινές διακοπές.
Η γιαγιά Βέρα και η Αρίνα ζούσαν τώρα με την Άννα Ανδρέевна. Μια τρομερή ιστορία έφερε κοντά αυτά τα τρία άτομα.
Η γιαγιά και η εγγονή της δεν είχαν πού να πάνε, ενώ η Άννα Αντρέεβνα δυσκολευόταν να ζήσει μόνη της. Έτσι, τα πράγματα εξελίχθηκαν από μόνα τους.
Στο νοσοκομείο, η Άννα Αντρέεβνα υποβλήθηκε σε εξετάσεις και της χορηγήθηκε η κατάλληλη θεραπεία. Τώρα αισθάνεται πολύ καλύτερα. Η ηλικιωμένη γυναίκα υποψιαζόταν ότι δεν ήταν μόνο η σωστή θεραπεία που την βοήθησε.
Τώρα, επιτέλους, είχε ανθρώπους κοντά της.
Είναι μεγάλη ευτυχία να ξέρεις ότι κάποιος νοιάζεται για σένα.
Η Άννα θεωρούσε τη Βέρα φίλη και μικρότερη αδελφή, ενώ την Αρίνα θεωρούσε εγγονή της. Ζούσαν καλά, ήσυχα, αρμονικά. Και οι τρεις είχαν τη δική τους δύσκολη ιστορία, αλλά μαζί ήταν δυνατές.
Η Άννα και η Βέρα συχνά είχαν μακρές συζητήσεις για τη ζωή και και οι δύο εκπλήσσονταν με το πώς η μοίρα μερικές φορές στρέφεται με τόσο παράξενο τρόπο.
