– Λοιπόν, φίλοι, ας σηκώσουμε τα ποτήρια! – Η Νατάλια, ντυμένη με ένα κομψό μπορντό φόρεμα, κοίταξε τους καλεσμένους με ένα χαμόγελο. Το χριστουγεννιάτικο δέντρο πίσω της λάμπει από τα φωτάκια, αντανακλώντας τις χρυσές μπάλες στα ποτήρια με το σαμπάνια. – Στην υγεία και την ευτυχία των οικογενειών μας!
– Ας πω εγώ, – διέκοψε ξαφνικά ο Σεργκέι, ο σύζυγός της. Σηκώθηκε από την καρέκλα, κρατώντας το ποτήρι στο χέρι, και κοίταξε τους καλεσμένους. – Για τις αλλαγές. Από την Πρωτοχρονιά ξεκινάω μια νέα ζωή. Νατάσα, χωρίζουμε.
Τα ποτήρια πάγωσαν στα χέρια, σαν να τα κρατούσαν μαρμάρινα αγάλματα. Η τηλεόραση που έπαιζε δυνατά, όπου μόλις είχε ακουστεί το «Γκολουμπάι ογόνεκ», ξαφνικά φάνηκε υπερβολικά δυνατή. Κάποιος έβηξε, κάποιος έκανε ότι ξαφνικά θυμήθηκε το τηλέφωνό του. Τα παιδιά πίσω από την πόρτα συνέχιζαν να παίζουν, χωρίς να υποψιάζονται ότι ο κόσμος των ενηλίκων είχε κλονιστεί.
Η Νατάλια, που δεν κατάλαβε αμέσως τι είχε ακούσει, πάγωσε. Το χέρι της με το ποτήρι τρεμόπαιξε ελαφρώς, αλλά γρήγορα συνέλεξε τον εαυτό της. Έβαλε αργά το ποτήρι στο τραπέζι και κοίταξε τον άντρα της.
«Το εννοείς σοβαρά; Τώρα, μπροστά στους φίλους μας, μπροστά στο παιδί μας;»
«Και τι έπρεπε να κάνω, να συνεχίσω να σιωπώ;» απάντησε ο Σεργκέι με εκνευρισμό, καθίζοντας ξανά στην καρέκλα του. «Κουράστηκα με αυτό το θέατρο. Η ζωή μας έχει πάει κατά διαόλου, Νατάσα. Γιατί να το τραβάμε;»
– Θεατρικό, λες; – Η Νατάλια έβαλε τα χέρια της στο τραπέζι και έσκυψε προς το μέρος του. – Ίσως το πρόβλημα δεν είναι το θέατρο, αλλά η ικανότητά σου να παίζεις. Πάντα ήσουν καλός στο να αποφεύγεις τα προβλήματα, όχι στο να τα λύνεις.
Ο Σεργκέι έστρεψε τα μάτια του. Ήξερε πού ήθελε να καταλήξει και προσπάθησε να παραμείνει ατάραχος. – Δεν είναι έτσι. Απλά δεν νιώθω πια ευτυχισμένος. Έχεις αλλάξει. Δεν είσαι πια αυτή που ερωτεύτηκα.
– Εγώ άλλαξα; – Η Νατάλια χαμογέλασε σαρκαστικά, και η ειρωνεία στη φωνή της έκανε τους καλεσμένους να σφίξουν ακόμα πιο πολύ στις καρέκλες τους. – Κι εσύ; Είσαι ο ίδιος ιδανικός ρομαντικός που μου υποσχέθηκε τον ουρανό με διαμάντια; Ίσως απλά κουράστηκα να είμαι μια βολική γυναίκα για σένα, Σεργκέι;
Ο Σεργκέι δεν άντεξε και ύψωσε τη φωνή του. – Ω, μη, σε παρακαλώ, μην κάνεις το θύμα! Καταλαβαίνεις κι εσύ ότι αυτός ο γάμος είναι λάθος.
– Λάθος ήταν να ανέχομαι την αγένειά σου όλα αυτά τα χρόνια, – απάντησε ψυχρά η Νατάλια. Σηκώθηκε απότομα από το τραπέζι, χωρίς να κοιτάξει τους καλεσμένους. – Συγγνώμη, φίλοι μου. Φαίνεται ότι η βραδιά έληξε επίσημα.
Βγήκε από το δωμάτιο, αφήνοντας τον Σεργκέι κάτω από τα έκπληκτα βλέμματα των καλεσμένων. Πίσω από την κλειστή πόρτα της κρεβατοκάμαρας, η Νατάλια έπεσε στο κρεβάτι, κοιτάζοντας το ταβάνι. Από το διάδρομο ακούγονταν αμήχανα ψιθυρίσματα και το ήσυχο θόρυβο των πιάτων. Αλλά δεν άκουγε πια τι γινόταν στο σαλόνι. Οι σκέψεις της ήταν πολύ δυνατές.
Ο λογαριασμός για το παρελθόν
Η Νατάλια ξαπλωμένη στο κρεβάτι, κοιτούσε το ταβάνι. Στα αυτιά της ακόμα ηχούσαν τα λόγια του Σεργκέι: «Δεν είσαι πια αυτή που ερωτεύτηκα». Τα χείλη της στράβωσαν σε ένα πικρό χαμόγελο. «Και ποια ήμουν τότε; Μια συνηθισμένη οικιακή βοηθός; Ή σερβιτόρα που του σερβίρει το δείπνο ενώ βλέπει Netflix;»
Από το σαλόνι ακούγονταν φωνές. Κάποιοι ψιθύριζαν, κάποιοι άρχισαν να μαζεύονται για να φύγουν. Αλλά η Νατάλια ήξερε ότι εκείνη τη νύχτα δεν θα μπορούσε να κοιμηθεί. Σηκώθηκε, περπάτησε στο δωμάτιο, προσπαθώντας να ηρεμήσει το νευρικό της τρέμουλο. Στο κομοδίνο βρισκόταν η φωτογραφία του γάμου τους. Πήρε το πλαίσιο, κοίταξε τα λαμπερά μάτια της, το γεμάτο ελπίδα βλέμμα του Σεργκέι.
«Αφελής χαζούλα», ψιθύρισε. «Πίστευα ότι όλα θα ήταν σαν στο παραμύθι».
Ο Σεργκέι τότε ήταν εντελώς διαφορετικός. Ψηλός, με ένα ελαφρώς πονηρό χαμόγελο, με την τρελή ιδέα να πάνε για γαμήλιο ταξίδι στη λίμνη Βαϊκάλη το χειμώνα. Θυμόταν πώς έπιναν ζεστό τσάι από το θερμός στο κρύο, πώς πάντα έψαχνε για περιπέτειες, ακόμα και εκεί που δεν υπήρχαν.
– Νατάσα, και αν είναι τρύπα; Ε; Ας βουτήξουμε! Εγώ πρώτος, εσύ μετά! – θυμόταν τη φωνή του, άκουγε ακόμα το γέλιο του. Τότε γελούσε κι αυτή. Ήταν νέοι, ευτυχισμένοι.
Αλλά όλα άλλαξαν. Όλα έγιναν «όπως για όλους». Δουλειά, υποθήκη, άυπνες νύχτες με το νεογέννητο. Έκλεινε τα μάτια στις καθυστερήσεις του στη δουλειά. «Προσπαθεί για την οικογένεια», έλεγε στον εαυτό της. Στις ψυχρές απαντήσεις του: «Τι έχεις; Είμαι κουρασμένος, άσε με να φάω ήσυχα».
Προσπαθούσε να αναζωογονήσει τη σχέση τους. Δοκίμασε τα πάντα: αγόρασε καινούργια φορέματα, έμαθε τις συνταγές των αγαπημένων του φαγητών, προσπάθησε ακόμη και να αστειευτεί όπως του άρεσε, αλλά ο Σεργκέι μόνο συνοφρυωνόταν:
«Πάλι ξόδεψες λεφτά; Τι έκανες, εστιατόριο άνοιξες; Δεν έχεις κανονικό φαγητό;»
«Δοκίμασε, είναι τα αγαπημένα σου…» – είπε τότε χαμογελώντας αμήχανα.
«Κουράστηκα με όλες αυτές τις εκλεπτυσμένες γεύσεις. Δώσε μου τη συνηθισμένη σούπα».
Και με κάθε χρόνο που περνούσε, γινόταν όλο και πιο ψυχρός. Η Νατάλια συνέχιζε να πείθει τον εαυτό της ότι ήταν κάτι προσωρινό. Αλλά το προσωρινό παρατάθηκε. Έφευγε για τη δουλειά, καθυστερούσε και μετά άρχισε να μιλάει με διφορούμενες φράσεις.
«Έχω δουλειά μέχρι το βράδυ. Καταλαβαίνω, αλλά δεν γίνεται αλλιώς».
Αλλά μια εβδομάδα πριν από την Πρωτοχρονιά, είδε τυχαία το κινητό του, που είχε αφήσει στο τραπέζι της κουζίνας. Η οθόνη άναψε από ένα νέο μήνυμα. Το όνομα του αποστολέα δεν της έλεγε τίποτα, αλλά το κείμενο της έμεινε χαραγμένο στο μυαλό:
«Αγαπημένε μου, είπες ότι θα της τα πεις όλα πριν την Πρωτοχρονιά. Δεν μπορώ να συνεχίσω έτσι».
Εκείνη τη νύχτα η Νατάλια δεν κοιμήθηκε. Δεν έκανε σκηνή, δεν έβαλε τα πράγματα στη θέση τους. Απλά κατάλαβε ότι κάτι είχε σπάσει εδώ και καιρό. Και αυτή η ρωγμή δεν μπορούσε να επιδιορθωθεί ούτε με φορέματα, ούτε με τοστ, ούτε με βραδινά γεύματα.
Επέστρεψε στο κρεβάτι και κοίταξε ξανά τη φωτογραφία. Η αφελής νεαρή κοπέλα με τα λαμπερά μάτια δεν της ήταν πια γνωστή. Έβαλε προσεκτικά τη κορνίζα στη θέση της.
«Αρκετά, αρκετά», είπε σιγά, αλλά αποφασιστικά στον εαυτό της. «Αρκετά με το να τραβάω το χρόνο. Αρκετά με το να είμαι «βολική».
Τα λόγια του Σεργκέι δεν την πείραζαν πια. Απλώς επιβεβαίωναν αυτό που ήξερε εδώ και καιρό. Αλλά τώρα δεν ήταν πια αυτός, αλλά αυτή που αποφάσιζε πώς θα συνεχιστούν τα πράγματα.
Αποχαιρετώντας τις ψευδαισθήσεις
Ο Σεργκέι ξύπνησε στον καναπέ από το έντονο φως που έμπαινε από τις σχισμές των περσίδων. Το σαλόνι έμοιαζε με πεδίο μάχης: στο πάτωμα ήταν σκορπισμένα χαρτιά από καραμέλες, ένα αναποδογυρισμένο ποτήρι με υπολείμματα σαμπάνιας, μανταρίνια που είχαν σκορπιστεί. Το κεφάλι του βουίζε, σαν χθες να μην είχε μιλήσει για διαζύγιο, αλλά να είχε συμμετάσχει σε μαραθώνιο.
Από την κουζίνα ακούστηκε ο θόρυβος του νερού και το θόρυβο των πιάτων. Ο Σεργκέι, τεντώθηκε νωχελικά, σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς τα εκεί. Στο τραπέζι καθόταν ο γιος τους, ο Σάσα, μασουλώντας με όρεξη ένα σάντουιτς. Η Νατάλια στεκόταν στο νεροχύτη, πλένοντας σιωπηλά τα πιάτα.
«Καλημέρα», είπε προσεκτικά ο Σεργκέι, καθίζοντας στο τραπέζι. Προσπαθούσε να μιλήσει πιο απαλά από το συνηθισμένο. «Πώς είσαι;»
Η Νατάλια δεν γύρισε. Μόνο τα ώμο της κούνησε, σαν να την είχε τσιμπήσει μύγα.
«Σάσα, πήγαινε στο δωμάτιό σου», είπε ήρεμα, σκουπίζοντας τα χέρια της. «Πρέπει να μιλήσω με τον μπαμπά σου».
Ο μικρός κοίταξε τους γονείς του, αλλά δεν διαφώνησε. Σηκώθηκε και εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα.
Ο Σεργκέι συνοφρύωσε τα φρύδια. – Τι έχεις, Νατάλια; Ας μιλήσουμε κανονικά.
Γύρισε προς το μέρος του, σταυρώνοντας τα χέρια της στο στήθος. Η ηρεμία της ήταν τρομακτική. Ούτε φωνές, ούτε δάκρυα – μόνο ψυχρή σιγουριά.
«Είχες δίκιο», άρχισε η Νατάλια. «Ας χωρίσουμε. Ήθελες αλλαγές; Τέλεια. Δεν θα κρατηθώ πια από αυτό που κρατάει μόνο εμένα».
Ο Σεργκέι ανατρίχιασε, προσπαθώντας να κρύψει την αμηχανία του. Περίμενε τα πάντα – υστερία, φασαρία, δάκρυα – αλλά όχι αυτό.
«Έλα, Νατάλια, ας μην κάνουμε δράμα. Είμαστε ενήλικες, γιατί τόσο απότομα;»
«Απότομα;» Η Νατάλια χαμογέλασε, καθισμένη απέναντί του. «Χθες είπες ότι ο γάμος μας ήταν λάθος. Οι φίλοι μας το ξέρουν, ο γιος μας το ξέρει. Πού είναι το απότομο;»
Ο Σεργκέι ανακάτεψε τα πόδια του στην καρέκλα. – Μπορεί να το παράκανα. Νέο Έτος, συναισθήματα… Καταλαβαίνεις.
– Όχι, δεν καταλαβαίνω. Αλλά εγώ αποφάσισα πολλά για τον εαυτό μου. – Έσκυψε προς τα εμπρός. – Θα χωρίσουμε. Το διαμέρισμα μένει σε μένα. Τυπικά ανήκει στους γονείς μου. Πάρε το αυτοκίνητο, τα πράγματά σου και πήγαινε στη… πώς τη λένε; Στη Σβετοτσκά, στη Βαλέτσκα; Ή έχεις ήδη καινούργια;
Τα λόγια της τον χτύπησαν πιο δυνατά από ό,τι περίμενε. Ο Σεργκέι άνοιξε το στόμα, αλλά δεν είπε τίποτα. Τα ήξερε όλα. Ή τα είχε μαντέψει. Αλλά κάτι στη φωνή της τον εμπόδιζε να δικαιολογηθεί.
– Νατάσα, μην αναστατώνεσαι. Έχουμε ένα παιδί. Το κάνεις για τον Σάσα;
Αυτή έσκυψε στην πλάτη της καρέκλας, αναστενάζοντας κουρασμένα. – Σεργκέι, εξήγησέ το αυτό στον Σάσα. Μόνο ειλικρινά. Γιατί η μαμά δεν είναι πια απαραίτητη στον μπαμπά. Γιατί αποφάσισε ότι είναι πιο εύκολο να «ξεκινήσει μια νέα ζωή» παρά να φτιάξει την παλιά. Δεν ανησυχώ για τον εαυτό μου. Θα τα καταφέρω.
Σιώπησε, τσιμπώντας νευρικά την άκρη του τραπεζομάντιλου. Ξαφνικά ένιωσε τρομερά άβολα. Σαν να είχε χάσει τελείως τον έλεγχο της κατάστασης.
Η Νατάλια σηκώθηκε, άνοιξε το συρτάρι του γραφείου και έβγαλε ένα φάκελο. – Εδώ είναι τα έγγραφα. Για το διαμέρισμα, το αυτοκίνητο. Τα έχω σκεφτεί όλα. Δεν ζητάω τίποτα παραπάνω από αυτό που σου ανήκει. Και εδώ είναι η αίτηση διαζυγίου. Υπόγραψε και θα αρχίσουμε τις διαδικασίες.
– Το εννοείς; Έτσι, αμέσως; – Η φωνή του Σεργκέι έτρεμε ελαφρώς.
«Εσύ, Σεργκέι, νόμιζες ότι θα σε ικετεύσω να μείνεις; Ή ότι θα κλαίω τις νύχτες; Είχες την ευκαιρία να σώσεις την οικογένειά σου. Την πέταξες. Όλα. Δεν έχω πια χρόνο να παίζω τα παιχνίδια σου».
Άφησε το φάκελο στο γραφείο και βγήκε από την κουζίνα χωρίς να γυρίσει.
Ο Σεργκέι έμεινε να κάθεται στη σιωπή, κοιτάζοντας τα έγγραφα με σύγχυση. Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσε ότι η Νατάλια ήταν πιο δυνατή από ό,τι νόμιζε. Η φωνή της, οι χειρονομίες της, ακόμα και το βλέμμα της – όλα έδειχναν ότι δεν θα επέστρεφε στην παλιά της ζωή.
