Όλα ξεκίνησαν με ένα γαύγισμα — απότομο, απελπισμένο, που δεν σταματούσε ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Σαν να είχε βρει φωνή η ανησυχία και να ξεσπούσε μέσα από τον συνηθισμένο θόρυβο του αεροδρομίου.
Μια έγκυος γυναίκα αναπήδησε, τα μάτια της γέμισαν φόβο, όταν μπροστά της σηκώθηκε όρθιο ένα μεγάλο γερμανικό τσοπανόσκυλο. Ενστικτωδώς έκανε ένα βήμα πίσω, καλύπτοντας την κοιλιά της με τα χέρια της.
«Σας παρακαλώ, πάρτε τον μακριά!» ψιθύρισε, κοιτάζοντας γύρω της για βοήθεια. Στη φωνή της ακουγόταν πανικός, στο πρόσωπό της τρόμος και σύγχυση. Αλλά ο σκύλος με το όνομα Μπαρς δεν υποχωρούσε. Στεκόταν τεντωμένος σαν ελατήριο, με ένα βλέμμα γεμάτο μια ιδιαίτερη, σχεδόν ανθρώπινη ανησυχία, σαν να ένιωθε κάτι που οι άλλοι δεν μπορούσαν να διακρίνουν.
Ο αξιωματικός Αλεξέι έριξε μια γρήγορη ματιά στους συναδέλφους του. Στα μάτια του φάνηκε ανησυχία. Ο Μπαρς ήταν εκπαιδευμένος να βρίσκει ναρκωτικά, όπλα, εκρηκτικά. Αλλά τώρα η συμπεριφορά του ήταν διαφορετική — εντελώς διαφορετική. Δεν ήταν απλώς ένα σήμα συναγερμού. Ήταν… προειδοποίηση. Μια απελπισμένη, ζωώδης κραυγή: «Ακούστε με! Τώρα!»
Ένας ψηλότερος αστυνομικός με αυστηρό πρόσωπο έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Ελάτε μαζί μας, κυρία», είπε αυστηρά, αλλά χωρίς υπερβολική σκληρότητα.
«Μα δεν έκανα τίποτα!» αναστέναξε η γυναίκα. Η φωνή της έτρεμε, τα χείλη της είχαν χλωμιάσει. Οι άνθρωποι γύρω της πάγωσαν — κάποιοι την παρακολουθούσαν με καταδίκη, άλλοι με περιέργεια, και κάποιοι με εμφανή ανησυχία.
Ο Αλεξέι αμφιταλαντευόταν. Μήπως ήταν ψεύτικος συναγερμός; Ή μήπως, αντίθετα, ήταν ακριβώς αυτό;
Έπνευσε βαθιά και πήρε μια απόφαση.
— Πηγαίνετέ την για επιπλέον έλεγχο. Αμέσως.
Η γυναίκα γινόταν όλο και πιο χλωμή με κάθε βήμα, ενώ δύο ένστολοι την οδηγούσαν σε ένα ξεχωριστό δωμάτιο. Συνέχιζε να πιέζει τα χέρια της στο στομάχι, η αναπνοή της έγινε γρήγορη και επιφανειακή.
— Δεν καταλαβαίνω… Τι συμβαίνει; — είπε σιγανά.
Ο Αλεξέι την ακολουθούσε. Πίσω του ήταν ο Μπαρς. Ο σκύλος δεν έβγαζε τα μάτια του από τη γυναίκα, σαν να την προστάτευε ή… την υπερασπιζόταν. Ο Αλεξέι δεν είχε παρατηρήσει ποτέ κάτι τέτοιο σε αυτόν.
Στο δωμάτιο άρχισε ο έλεγχος. Ένας από τους αστυνομικούς έβγαλε ένα σαρωτή. Η γυναίκα αστυνομικός ρώτησε:
— Έχετε κάποια ιατρική ένδειξη;
— Είμαι έγκυος… στον έβδομο μήνα… — απάντησε εκείνη, χωρίς να πιστεύει η ίδια σε αυτό που συνέβαινε.
Εν τω μεταξύ, πίσω από την πόρτα, ο Μπαρς γκρίνιαζε και γρατζούναγε με το πόδι του, διαταράσσοντας την ησυχία. Ο Αλεξέι συνοφρύωσε τα φρύδια. Αυτό σίγουρα δεν ήταν μέρος του τυπικού πρωτοκόλλου συμπεριφοράς των υπηρεσιακών σκύλων. Τι μυρίζει;
Και ξαφνικά η γυναίκα ούρλιαξε. Το σώμα της συσπάστηκε από τον πόνο, τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από τον τρόμο. Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε, σαν κάτι μέσα της να έπαθε ξαφνικά βλάβη.
«Κάτι… δεν πάει καλά…», ψέλλισε.
Σταγόνες ιδρώτα κυλούσαν στο μέτωπό της, η αναπνοή της έγινε βαριά, διακεκομμένη. Ο Αλεξέι δεν περίμενε.
«Καλέστε γρήγορα ασθενοφόρο!
Η γυναίκα έπεσε αργά στην καρέκλα, το σώμα της έτρεμε. Στα μάτια της δεν υπήρχε μόνο πόνος, αλλά και πανικός. Ήταν φόβος όχι μόνο για τον εαυτό της… αλλά και για εκείνο που δεν είχε γεννηθεί ακόμα.
Και πίσω από την πόρτα, ο Μπαρς ξαφνικά σιώπησε… και άρχισε να ουρλιάζει. Όχι όπως πριν — όχι ανησυχητικά, όχι οργισμένα, αλλά θλιβερά, σχεδόν ανθρώπινα. Όπως τότε, όταν βρήκε το τραυματισμένο παιδί κάτω από τα συντρίμμια. Ο Αλεξέι θυμόταν ακόμα εκείνη την ημέρα. Και το βλέμμα του πιστού του συνεργάτη.
«Γεννάει;» ψιθύρισε ένας από τους αστυνομικούς, ακίνητος στη θέση του.
«Όχι…» Η γυναίκα ασφυκτιούσε, κουνώντας το κεφάλι της. «Είναι πολύ νωρίς… Δεν πρέπει να γίνει έτσι…»
Οι γιατροί έτρεξαν στο δωμάτιο.
«Κρατήστε την, την πηγαίνουμε στο νοσοκομείο», είπε ένας από αυτούς, σκύβοντας δίπλα στη γυναίκα και ελέγχοντας τον σφυγμό της. Ήταν ακανόνιστος, ασταθής, σαν η καρδιά της να μην ήξερε αν έπρεπε να χτυπάει ή να σταματήσει.
Ο Μπαρς ξαφνικά τεντώθηκε, μύρισε και όρμησε μπροστά, σαν να ένιωσε τον κίνδυνο πριν από όλους. Το γρύλισμά του ήταν βαθύ, προειδοποιητικό. Ο Αλεξέι ένιωσε ότι όλα μέσα του συσπάστηκαν.
Ο γιατρός, που είχε σκύψει πάνω από τη γυναίκα, ξαφνικά πάγωσε. Έβαλε το χέρι του στην κοιλιά της και συνοφρύωσε.
«Περιμένετε… Δεν είναι πρόωρος τοκετός. Υπάρχει κάτι άλλο.
«Δεν… καταλαβαίνω τι μου συμβαίνει…» Η γυναίκα μιλούσε σιγά, με τρεμάμενη φωνή. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της. «Μόνο… σώστε το παιδί μου…»
Και τότε όλα έγιναν ξεκάθαρα. Ο γιατρός σήκωσε το βλέμμα του στον Αλέξη:
— Έχει εσωτερική αιμορραγία. Αν δεν την πάμε αμέσως στο χειρουργείο, θα πεθάνουν και οι δύο.
Ο κόσμος γύρω τους μετατράπηκε σε χάος. Οι γιατροί έσπευσαν να μεταφέρουν το φορείο στο διάδρομο. Οι άνθρωποι άνοιγαν δρόμο. Κάποιοι τραβούσαν βίντεο με τα κινητά τους, άλλοι ψιθύριζαν προσευχές. Ο Μπαρς έτρεχε δίπλα τους, γνωρίζοντας ότι η ζωή εξαρτιόταν από την ταχύτητα.
«Κρατήστε την!» φώναξε ο νοσοκόμος, όταν η γυναίκα άρχισε να χάνει τις αισθήσεις της.
Ο Αλεξέι περπατούσε δίπλα, και ο Μπαρς λίγο μπροστά. Εκείνη τη στιγμή, η ουρά του σκύλου δεν κουνιόταν, όλο του το είναι ήταν συγκεντρωμένο σε ένα πράγμα: στη ζωή που ένιωθε να χάνεται.
Όταν οι πόρτες του ασθενοφόρου έκλεισαν, η γυναίκα γύρισε το κεφάλι. Τα χείλη της έτρεμαν.
«Ευχαριστώ…», ψιθύρισε, κοιτάζοντας κατευθείαν στα μάτια του Μπαρς.
Ο σκύλος γρύλισε σιγανά, σαν να απαντούσε. Ο Αλεξέι έβαλε το χέρι του στην πλάτη του.
«Καλό αγόρι. Τα καταφέραμε».
Οι σειρήνες ήχησαν στον νυχτερινό αέρα. Το αυτοκίνητο εξαφανίστηκε στη στροφή, αλλά στην καρδιά του Αλέξη παρέμεινε η ερώτηση: «Θα προλάβουν;»
Πέρασαν πολλές, αφόρητες ώρες.
Αργότερα, ήδη μέσα στην κλινική, η Ιρίνα — έτσι λεγόταν η γυναίκα — είπε στους γιατρούς ότι ένιωσε αδιαθεσία κυριολεκτικά ένα λεπτό πριν την επιβίβαση. Ελαφρύ ζάλη, ξαφνική αδυναμία και αίσθημα πίεσης στο στήθος — το απέδωσε στην κούραση. Αλλά ο Μπαρς, σαν να ήξερε την αλήθεια, άρχισε να γαβγίζει, προειδοποιώντας όλους.
Η Ιρίνα θυμόταν τα πάντα σαν μέσα από ομίχλη. Αλλά ένα πράγμα θυμόταν καθαρά: το βλέμμα του σκύλου, γεμάτο ανησυχία, και τη σίγουρη κίνηση του αστυνομικού, που δεν την άφησε να μείνει μόνη. Οι γιατροί έκαναν επείγουσα εγχείρηση. Διαγνώστηκε με μερική ρήξη της μήτρας. Μόνο η έγκαιρη επέμβαση έσωσε και την ίδια και το μωρό.
Ο μικρός που γεννήθηκε εκείνη τη νύχτα ήταν υγιής και δυνατός. Τον ονόμασαν Αλέσεϊ, προς τιμήν του αστυνομικού. Φώναζε δυνατά, κρατιόταν με τα μικρά του χεράκια για την πρώτη του ανάσα και ήδη φαινόταν τόσο πεισματάρης όσο και ο σκύλος που του χάρισε τη ζωή.
Ακριβώς ένα μήνα μετά, η Ιρίνα επέστρεψε στο αεροδρόμιο. Όχι με φόβο, αλλά με ευγνωμοσύνη. Στα χέρια της κρατούσε ένα μπουκέτο λουλούδια, στο πρόσωπό της ένα λαμπερό χαμόγελο και στα μάτια της δάκρυα χαράς. Τους υποδέχτηκαν ο Αλεξέι και ο Μπαρς.
Ο σκύλος την αναγνώρισε αμέσως, έτρεξε και έγλειψε το χέρι της, και μετά — προσεκτικά, σχεδόν με ευλάβεια — άγγιξε με τη γλώσσα του το ποδαράκι του μωρού που προεξείχε από την κουβέρτα.
— Αλέσα, αυτός είναι ο Μπαρς, — ψιθύρισε η Ιρίνα στον γιο της. — Ο φύλακας άγγελός σου.
Ο Αλεξέι σιωπούσε. Απλώς στεκόταν δίπλα. Και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια δεν ένιωθε απλώς υπάλληλος. Κατάλαβε ότι ήταν μέρος κάτι μεγαλύτερου.
Ο Μπαρς κοίταξε και τους δύο. Η ουρά του κούνησε αργά. Δεν ήξερε λόγια. Αλλά ήξερε το σημαντικό: σήμερα είχε σώσει ξανά μια ζωή. Και ίσως είχε κερδίσει το αγαπημένο του ζαχαρωτό.
