Ο πατέρας εγκατέλειψε την οικογένειά του, αφήνοντας τη γυναίκα του με ένα μικρό παιδί. Πόσες φορές έχει γίνει μάρτυρας ο κόσμος τέτοιων δραματικών γεγονότων; Δεν μπορεί κανείς να τα μετρήσει. Τέτοιες καταστάσεις έχουν γίνει από καιρό συνηθισμένο φόντο της ζωής — δεν προκαλούν πλέον σοκ ή έκπληξη. Ακόμη και στην κοινωνία έχει εμφανιστεί μια ειρωνεία για αυτό το θέμα: λένε, ο μπαμπάς πήγε να φέρει ψωμί και… δεν γύρισε ποτέ.
Μερικοί άντρες που εγκατέλειψαν τα παιδιά τους αποκτούν στα μάτια των εγκαταλελειμμένων γυναικών μια σχεδόν ρομαντική εικόνα — σαν ήρωες περιπέτειων. Τότε είναι ναυτικός σε μακρινό ταξίδι, τότε αστροναύτης που κατακτά μακρινούς γαλαξίες, τότε μυστικός πράκτορας σε σημαντική αποστολή. Φυσικά, όλα αυτά είναι απλώς φαντασία, παραμύθι για ένα παιδί. Αλλά τι άλλο μπορείς να πεις σε ένα μικρό παιδί για να του εξηγήσεις ότι ο πατέρας του απλώς έφυγε επειδή ήταν εγωιστής; Μερικές φορές είναι πιο εύκολο να φτιάξεις μια ιστορία για έναν ήρωα που σώζει τον κόσμο.
Αλλά υπάρχουν και πιο δύσκολες καταστάσεις… Τι να πεις σε ένα παιδί όταν δεν είναι ο πατέρας του που εξαφανίζεται, αλλά η μητέρα του; Όταν μια γυναίκα γυρίζει την πλάτη και αφήνει την κόρη της στη φροντίδα ενός ανθρώπου που δεν είναι καν ο πατέρας της; Πώς να το εξηγήσεις; Με τι λόγια; Τι ανέκδοτα μπορείς να σκεφτείς;
Αυτό σκεφτόταν ο Αλεξέι Ντουλτσέφ. Καθόταν στην κουζίνα, σκυμμένος πάνω από το τραπέζι, ακούγοντας το ρυθμικό τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο. Έξω από το παράθυρο η μέρα ξεκινούσε όπως συνήθως — η πόλη ξυπνούσε, τα σπίτια και οι δρόμοι ζωντάνευαν σιγά-σιγά. Αλλά μέσα στον Λέσκι όλα ήταν τεταμένα, σαν τεντωμένη χορδή. Σφίγγει σπασμωδικά τα χέρια του, προσπαθώντας να σταματήσει το τρέμουλο. Τα κροτάλια του πονούσαν, σαν από κρύωμα, τα μάτια του έκαναν σαν να τα έτρωγε η άμμος — τόσο μεγάλη ήταν η κούραση, τόσο μεγάλο το βάσανο μέσα του.
Απέναντί του, σε ένα σκαμπό, καθόταν ένα κοριτσάκι τριών ετών. Ένα μικρό θαύμα, σαν κούκλα: μεγάλα μάτια χρώματος δασικού βρύου, διπλές σειρές από χνουδωτές βλεφαρίδες, ροδαλά μάγουλα και χείλη σε σχήμα καρδιάς. Τα πυκνά, σγουρά μαλλιά της, χρώματος σκούρου καστανό, την έκαναν να μοιάζει με χαρακτήρα από διαφήμιση παιδικού σαμπουάν.
Ήταν η Καρίνα. Μόλις είχε γίνει τριών ετών. Τώρα προσπαθούσε να φάει με το κουτάλι το γλυκό και κολλώδες κουάκερ. Περιστασιακά ξεχνούσε το φαγητό, παρακολουθώντας μαγεμένη ένα καρτούν με γάτες στην τηλεόραση. Λατρεύε τα γατάκια. Μια φορά το ομολόγησε εμπιστευτικά στον Αλεξέι: «Θέλω ένα γατάκι, το θέλω πολύ». Αλλά αμέσως αναστέναξε και πρόσθεσε: «Η μαμά δεν μου επιτρέπει. Λέει ότι έχει αλλεργία στο τρίχωμα».
Αργότερα ο Αλέξης έμαθε ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια. Η Ζένια δεν είχε καμία αλλεργία. Απλά ήταν τεμπέλα για να φροντίζει — ούτε το γατάκι, ούτε το παιδί.
Ο Λέσα έβαλε το μάγουλο στο χέρι του και αναστέναξε βαθιά — με πόνο, με εσωτερική οδύνη. Ήταν μόλις είκοσι έξι ετών. Αλλά φαινόταν σαν να είχε ήδη ζήσει σαράντα χρόνια.
«Λέσενα, έφαγα όλα», είπε η Καρίνα, απομακρύνοντας προσεκτικά το πιάτο, στο οποίο είχαν μείνει ίχνη από χυλό.
— Εντάξει — απάντησε αυτός, σηκώθηκε, πήρε τα πιάτα και τα πέταξε στο νεροχύτη. — Πήγαινε, ντύσου. Ώρα να φύγουμε.
«Δεν θέλω να πάω στον παιδικό σταθμό», είπε η μικρή, κουνώντας τα πόδια της.
«Πρέπει, Καρινοτσά. — Χαμογέλασε αδύναμα, θυμούμενος πώς ο πατέρας του του έλεγε το ίδιο όταν ήταν μικρός: «Πρέπει, Λέσα, πρέπει».
«Γιατί;», δεν το έβαζε κάτω η μικρή.
— Επειδή οι μεγάλοι πηγαίνουν στη δουλειά και τα παιδιά στον παιδικό σταθμό. Αν δεν δούλευα, θα έμενα μαζί σου. Αλλά τότε δεν θα είχαμε τίποτα να φάμε, έτσι δεν είναι;
— Η μαμά μου δεν δουλεύει! — εξεγέρθηκε η Καρίνα. — Ας μείνει μαζί μου! Πού είναι; Γιατί αυτή μπορεί να μένει στο σπίτι και εγώ όχι;
Ο Αλεξέι πάγωσε. Δεν περίμενε ότι η ερώτηση θα έρθει τόσο γρήγορα. Νόμιζε ότι θα προλάβαινε να προετοιμαστεί. Έκανε λάθος.
— Η μαμά… έφυγε, έχει δουλειές — μουρμούρισε, αρχίζοντας να πλένει το πιάτο για να απασχολήσει τα χέρια του.
— Θα γυρίσει σύντομα; — η φωνή της κοπέλας ήταν λεπτή, γεμάτη ανησυχία.
— Δεν ξέρω — απάντησε ο Λέσα, σκούπισε τον αφρό από τα χέρια του, αναστέναξε βαθιά και γύρισε προς το μέρος της: — Καρίνα, άκου. Ίσως χρειαστεί να μείνεις για λίγο στη γιαγιά Ταμάρα.
Η Καρίνα έκανα μια γκριμάτσα, σαν να κατάπιε κάτι πικρό.
— Δεν θέλω να πάω στη γιαγιά… Εκεί είναι σκοτεινά και ήσυχα. Έχει περίεργη μυρωδιά, ειδικά κοντά στο κρεβάτι. Η γιαγιά βήχει, ανάβει κεριά και μιλάει με μια εικόνα — με τον Θεό. Φοβάμαι εκεί. Λέει ότι στο σπίτι ζει ο μπαμπάς και αν συμπεριφερθώ άσχημα, θα με φάει τη νύχτα. Προσπαθώ… αλλά εκείνη εξακολουθεί να θυμώνει. Φωνάζει να μην τρέχω, να μην γελάω, να μην παίζω… Και με αποκαλεί… «παιδί της αμαρτίας» και «κακό σπόρο».
Ο Αλεξέι κάλυψε το πρόσωπό του με το χέρι. Θυμήθηκε την Ταμάρα Νικολάεβνα — μια αυστηρή, γριά γυναίκα, συνεχώς δυσαρεστημένη με τη ζωή της. Γέννησε τον Ζένια αργά και τώρα έχει γίνει μια πραγματική φούρια, υπερβολικά θρησκευόμενη και σκληρή στην αντίληψή της για την ανατροφή των παιδιών. Σαν μια δασκάλα από τις πιο τρομακτικές σχολικές αναμνήσεις.
Πώς θα μπορούσε να φροντίσει ένα ζωντανό, ενεργητικό παιδί; Η Καρίνα ήταν ένα ενεργητικό κορίτσι, δεν μπορούσε να μείνει χωρίς προσοχή ούτε για ένα λεπτό. Και η Ταμάρα Νικολάεβνα; Και θα έβαζε το μωρό στη γωνία να φάει φαγόπυρο…
«Ντύσου, γλυκιά μου», είπε κοιτάζοντας το ρολόι. «Έχουμε αργήσει».
Η Καρίνα αναστέναξε και έφυγε. Ο Αλεξέι έμεινε μόνος, κοιτάζοντας μπροστά του. Οι σκέψεις τον έφεραν πίσω — στη στιγμή που όλα ξεκίνησαν…
Γνώρισε τη Ζένια πριν από περίπου ενάμιση χρόνο. Η πολυτελής μελαχρινή με τα εκφραστικά μάτια τον κατέκτησε με την πρώτη ματιά. Φαινόταν σαν να τον είχε μαγέψει — δεν είναι τυχαίο που λένε ότι οι πράσινομάτες ξέρουν να κάνουν μαγικά. Τότε δεν είχε καν ιδέα ότι είχε παιδί. Η Ζένια άφηνε την Καρίνα στη μητέρα της στο χωριό — μακριά από τα βλέμματα, σαν να ήταν στη σκιά.
Μόνο όταν ο Λέσα άρχισε να μιλάει για κοινό μέλλον, η Ζένια αποκάλυψε τα χαρτιά της. Μεγάλωσε σε ένα απομονωμένο χωριό, μεγαλωμένη από τη χήρα μητέρα της. Η ησυχία και η γαλήνη της χωριάτικης ζωής την καταπίεζαν. Μετά το σχολείο, έφυγε για την πόλη — για να κυνηγήσει τα όνειρά της, για μια λαμπερή ζωή.
Αλλά στην πόλη υπήρχαν πολλές κοπέλες σαν κι αυτήν — όμορφες, φιλόδοξες, που ονειρεύονταν ένα καλύτερο μέλλον. Η Ζένια μπήκε στο πανεπιστήμιο και άρχισε να βγαίνει με έναν πλούσιο νεαρό, που της φαινόταν το εισιτήριο για ένα λαμπρό μέλλον.
Στο τρίτο έτος των σπουδών της, ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος. Και ο αγαπημένος της αποδείχθηκε όχι πρίγκιπας, αλλά δειλός. Της έδωσε χρήματα — «για όλα» — και εξαφανίστηκε. Λέγανε ότι μετά την αποφοίτηση έφυγε στο εξωτερικό.
Η Ζένια σκέφτηκε πολύ, αλλά αποφάσισε να κάνει έκτρωση. Ωστόσο, οι γιατροί στην κλινική της είπαν ότι η εγκυμοσύνη ήταν σε προχωρημένο στάδιο και ότι ο νόμος το απαγόρευε. Συντετριμμένη και χαμένη, εγκατέλειψε τις σπουδές της, συνειδητοποιώντας ότι η ζωή της είχε αλλάξει ριζικά.
Έτσι εμφανίστηκε η Καρίνα… Αλλά το κορίτσι δεν γνώρισε σχεδόν καθόλου τη μητρική αγάπη — αμέσως μετά τη γέννησή της, η Ζένια πήγε το μωρό στο χωριό, αφήνοντάς το στη φροντίδα της μητέρας της. Η ίδια επέστρεψε στην πόλη, διαβεβαιώνοντας όλους και τον εαυτό της: «Πρέπει να βγάλω λεφτά για το παιδί. Πού θα το κάνω αυτό στο χωριό;».
Στη μεγαλούπολη βρήκε δουλειά ως σερβιτόρα σε ένα δημοφιλές μαγαζί με το όνομα «Ορφέας». Η Ζένια δεν έχανε την ελπίδα για μια καλύτερη ζωή. Ακόμα ονειρευόταν να συναντήσει έναν πλούσιο άντρα που θα την έβγαζε από τη φτώχεια. Φανταζόταν τον εαυτό της δίπλα σε έναν ευγενικό γαμπρό σε μια λευκή «BMW», αλλά τα χρόνια περνούσαν και το αυτοκίνητο δεν έφτανε. Αντ’ αυτού, εμφανίστηκε ο Λέσα.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους θαμώνες του καφέ, ο Αλεξέι άφησε στη Ζένια ένα γενναιόδωρο φιλοδώρημα. Αυτό έπεσε αμέσως στην αντίληψη — προφανώς ο άντρας δεν ήταν φτωχός. Η κοπέλα αμέσως ένιωσε ενδιαφέρον. Χαμογέλασε, του έδωσε τον αριθμό του τηλεφώνου της και σκέφτηκε: μήπως αυτό είναι η αρχή κάτι σημαντικού;
Αποδείχθηκε ότι ο Λέσα ήταν ένας νεοσύστατος επιχειρηματίας. Η επιτυχία του ήταν ακόμα πρόσφατη, αλλά ήδη αισθητή. Μεγάλωσε σε ένα μικρό εργατικό χωριό, σε μια οικογένεια απλών ανθρώπων: η μητέρα του ήταν δασκάλα και ο πατέρας του σοβατζής. Ο μικρός Λέσα βοηθούσε συχνά τον πατέρα του — κρατούσε τα κουβάδες, του έδινε τα εργαλεία, παρακολουθούσε τη δουλειά του. Αυτά τα μαθήματα τον συνόδευσαν σε όλη του τη ζωή.
Όταν μεγάλωσε, αποφοίτησε από το τεχνικό κολέγιο. Τη μέρα σπούδαζε και τα βράδια δούλευε – έβαζε πλακάκια, σοβατίζε τοίχους, αποκτούσε εμπειρία. Αργότερα κατάλαβε: αν θέλεις να πετύχεις κάτι, πρέπει να πας σε μια μεγάλη πόλη. Στην πρωτεύουσα γνώρισε έναν επιχειρηματία ονόματι Ντανίλ Σβίτοφ, χαρισματικό και αποφασιστικό. Αυτός γρήγορα έγινε συνεργάτης και μέντοράς του. Μαζί ίδρυσαν μια εταιρεία ανακαίνισης διαμερισμάτων. Η επιχείρηση μεγάλωνε, οι πελάτες αυξάνονταν και ο Αλεξέι ανέλαβε τη θέση του διευθυντή.
Απέκτησε χρήματα, προοπτικές και την αίσθηση ότι η ζωή μόλις άρχιζε. Ακριβώς τότε, στην κορυφή της επιτυχίας, εμφανίστηκε στη ζωή του η Ζένια. Μετά από έξι μήνες ρομαντικών ραντεβού και δείπνων με κεριά, εκείνη άρχισε να μιλάει για γάμο. Για εκείνη, ο Αλεξέι δεν ήταν απλώς ένας άντρας — του έδινε ελπίδα για ένα ήρεμο μέλλον. Είχε βαρεθεί τη δουλειά της σερβιτόρας και την αιώνια ανάγκη να προσποιείται ότι είναι χαρούμενη για τα φιλοδωρήματα.
Αλλά ένα μυστικό παρέμενε μεταξύ τους όλο αυτό το διάστημα. Μια μέρα η Ζένια ήρθε στο σπίτι του, χλωμή σαν σεντόνι. Ο Αλεξέι κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά:
«Τι έχεις; Είσαι άρρωστη;» τη ρώτησε ανησυχημένος, συνοδεύοντάς την στο δωμάτιό της.
Η Ζένια δεν πρόλαβε καν να καθίσει. Τα χείλη της έτρεμαν, τα δάχτυλά της έπαιζαν με το τελείωμα της μπλούζας της, τα δάκρυα ήταν έτοιμα να ξεσπάσουν:
«Λέσα, πρέπει να σου πω… Έχω μια κόρη. Τη λένε Καρίνα. Την άφησα στη γιαγιά μου στο χωριό. Όχι επειδή δεν την αγαπώ — ακριβώς το αντίθετο. Τη νοσταλγώ κάθε μέρα! Απλά… φοβόμουν ότι θα με απέρριπτες αν το μάθαινες. Αυτή την εποχή, μια γυναίκα με παιδί θεωρείται βάρος. Είναι σκληρό, αλλά είναι η αλήθεια. Δεν ήθελα να τα καταστρέψω όλα…
Άρχισε να κλαίει και πρόσθεσε με πόνο:
— Αν θέλεις να φύγεις, θα το καταλάβω. Αλλά να ξέρεις: σ’ αγαπώ…
Ο Αλεξέι ταράχτηκε. Τα γυναικεία δάκρυα τον συγκινούσαν πάντα περισσότερο από οποιαδήποτε λόγια. Κάθισε δίπλα της και την αγκάλιασε τρυφερά:
— Ζέν, άκου… Αν σ’ αγαπώ, πώς μπορώ να μην δεχτώ την κόρη σου; Δεν μπορεί να γίνει αυτό. Δεν έπρεπε να το κρύψεις — θα το καταλάβαινα αμέσως.
Μια εβδομάδα αργότερα είδε για πρώτη φορά την Καρίνα. Το μωρό με τα μάτια της μητέρας του και τα παχιά μάγουλα τον κατέκτησε αμέσως. Όταν της χάρισε μια όμορφη κούκλα, τα μάτια της λάμψαν σαν σμαράγδια και ο Λέσα κατάλαβε: ήταν χαμένος για πάντα.
Αργότερα, ήταν αυτός που επέμεινε να πάρει το κορίτσι στην πόλη. Ωστόσο, η Ζένια δεν έδειξε ιδιαίτερο ενθουσιασμό:
— Λέσα, είσαι όλη μέρα στη δουλειά. Ένα παιδί χρειάζεται προσοχή, φροντίδα… Και ο αέρας στο χωριό είναι καθαρότερος, αρρωσταίνεις λιγότερο. Είμαστε νέοι, ας ζήσουμε λίγο για τον εαυτό μας. Ας παντρευτούμε και μετά θα αποφασίσουμε…
Τον πείραξε, αλλά το απέδωσε στην ανησυχία. Τελικά συμφώνησαν: θα έπαιρναν την Καρίνα, αλλά θα την έδιναν σε βρεφονηπιακό σταθμό. Η Ζένια παραιτήθηκε από τη δουλειά της, ο Λέσα προσπαθούσε να είναι πραγματικός πατέρας για το κορίτσι. Παντρεύτηκαν, και ο Λέσα υιοθέτησε επίσημα την Καρίνα. Φαινόταν ότι η ευτυχία είχε έρθει.
Αλλά μετά από ένα χρόνο όλα κατέρρευσαν. Αποδείχθηκε ότι ο συνεργάτης του, ο Ντανίλ Σβίτοφ, ήταν μπλεγμένος σε σκοτεινά σχέδια — χρησιμοποιούσε την επιχείρηση για «ξέπλυμα» χρημάτων. Μόλις άρχισαν οι έλεγχοι, όλη η βρωμιά έπεσε πάνω στον Αλεξέι. Ο ίδιος ο Σβίτοφ εξαφανίστηκε — έφυγε στο εξωτερικό, παίρνοντας μαζί του και μέρος των χρημάτων.
Αλλά το χειρότερο είναι ότι μαζί του έφυγε και η Ζένια. Απατούσε τον Λέσα με τον ίδιο του τον φίλο, και όταν έγινε επικίνδυνο, απλά έφυγε, χωρίς να κοιτάξει πίσω. Άφησε ένα σύντομο, ψυχρό γράμμα:
«Λέσα, κατάλαβε — δεν θέλω να ζω με το φόβο, να κρύβομαι από τους ανακριτές και να βλέπω πώς καταρρέει όλα. Δεν θέλω συναντήσεις πίσω από τα κάγκελα. Φεύγω με τη Ντάνια. Μπορείς να δώσεις την Καρίνα πίσω στη γιαγιά Ταμάρα. Πες της ότι δεν θα γυρίσω. Ελπίζω να κανονίσεις το διαζύγιο χωρίς περιττό θόρυβο. Ούτε εσύ ούτε εγώ χρειαζόμαστε δικαστήρια…»
Ο Αλεξέι ξαναδιάβασε το γράμμα αρκετές φορές, σαν να ήλπιζε ότι το νόημα θα άλλαζε. Αλλά τα λόγια παρέμεναν τα ίδια — κάθε ένα από αυτά χτυπούσε την καρδιά του σαν γροθιά. Δεν τον έσπασε η απιστία. Ούτε η προδοσία. Αλλά η αδιαφορία της Ζένια για την Καρίνα — για το κορίτσι που την περίμενε, που την πίστευε.
«Με κατηγορείς;» ψιθύρισε κοιτάζοντας το φύλλο χαρτί, σαν να μπορούσε να του απαντήσει. «Πιστεύεις ότι έπρεπε να υποψιαστώ; Πιστεύεις ότι έπρεπε να σε κατασκοπεύσω; Σου είχα εμπιστοσύνη. Του είχα εμπιστοσύνη. Και έφαγα δύο μαχαιριές στην πλάτη. Και τώρα μου λες ότι ήμουν τυφλός;»
Στεκόταν στην κουζίνα, κοιτάζοντας το μωρό που είχε εγκαταλείψει η μητέρα του. Μικρή και εύθραυστη, φαινόταν ιδιαίτερα μόνη μέσα στον κόσμο και τη σιωπή. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: η δική του ζωή, αν και δύσκολη, ήταν πιο ήπια. Οι γονείς του τον αγαπούσαν. Και αυτό το κοριτσάκι; Ποιος την αγκάλιαζε το βράδυ; Ποιος της έλεγε ότι την αγαπούσε;
«Η Ζένια δεν την αγάπησε ποτέ», συνειδητοποίησε. «Και εγώ ήμουν ανόητος. Πώς δεν το είδα;»
Πήγε την Καρίνα στον παιδικό σταθμό. Αυτή δεν μιλούσε, μόνο τον κρατούσε σφιχτά από το χέρι. Και μετά από μερικές μέρες ο Λέσα την πήρε μαζί του στο χωριό, στη γιαγιά της, το μόνο πρόσωπο που της είχε απομείνει.
Αλλά μόλις το αυτοκίνητο έφτασε στην πύλη, το κορίτσι άρχισε να κλαίει. Τα δαχτυλάκια της σφίγγαν σφιχτά το χέρι του, η φωνή της έτρεμε:
«Φοβάμαι… Σε παρακαλώ, μην με αφήνεις εδώ… Σε ικετεύω…»
Από το σπίτι βγήκε η Ταμάρα Νικολάεβνα, αυστηρή, με δυσαρεστημένο πρόσωπο. Τράβηξε απότομα την εγγονή της από τον Αλέξη:
«Σταμάτα να κλαις! Η πόλη σε χάλασε, ε; Τώρα θα βάλουμε τάξη. Ίσως τουλάχιστον εσύ να μην μεγαλώσεις όπως η μητέρα σου…»
Η καρδιά του Λέσια σφίχτηκε στη θέα του δακρυσμένου προσώπου της Καρίνας. Δεν είπε τίποτα, μπήκε γρήγορα στο αυτοκίνητο και έφυγε. Ήθελε να ξεφύγει από όλα όσα του προκαλούσαν πόνο. Αλλά, μόλις κίνησε, είδε στον καθρέφτη του αυτοκινήτου την Καρίνα να ξεφεύγει από τα χέρια της γιαγιάς της και να τρέχει πίσω από το αυτοκίνητο, κλαίγοντας και λαχανιάζοντας:
— Μπαμπά! Μπαμπά, μην φεύγεις! Μη με αφήνεις, σε παρακαλώ!
Ήταν σαν ηλεκτροπληξία. Ο Αλεξέι φρενάρισε απότομα, βγήκε από το αυτοκίνητο, έτρεξε προς το κορίτσι, έσκυψε και την αγκάλιασε σφιχτά:
— Συγχώρεσέ με, αγάπη μου. Δεν θα σε αφήσω. Στο υπόσχομαι. Ακούς; Για τίποτα…
Η γιαγιά βγήκε από το αυτοκίνητο φωνάζοντας και απειλώντας με δικαστήριο. Αλλά ο Λέσα είχε ήδη πάρει την απόφασή του. Έβαλε την Καρίνα στο αυτοκίνητο και την πήγε πίσω στο σπίτι. Πέρασαν όλο το Σαββατοκύριακο μαζί. Το κορίτσι δεν απομακρύνθηκε ούτε βήμα από κοντά του — φοβόταν ότι θα τον χάσει ξανά.
Αρχικά ήθελε να ζητήσει βοήθεια από τη μητέρα του, αλλά κατάλαβε ότι αν είχε αποφασίσει να γίνει πατέρας, έπρεπε να τα βγάλει πέρα μόνος του. Και τα κατάφερε. Η φροντίδα για την Καρίνα έγινε το στήριγμά του, όταν ο κόσμος του κατέρρευσε μετά την προδοσία. Τον κράτησε μακριά από την απόγνωση.
Πέρασε ένας χρόνος. Ο Αλεξέι κατάφερε να αποφύγει τη φυλακή, αλλά όλα τα άλλα — η επιχείρηση, το διαμέρισμα, η φήμη — χάθηκαν. Έπρεπε να ξεκινήσει από το μηδέν: να ξαναδουλέψει ως τελειωτής, να δέχεται οποιαδήποτε δουλειά. Η ζωή έγινε ταπεινή, αλλά τίμια.
Η Καρίνα έμεινε με τον Αλέξιο. Η γιαγιά Ταμάρα δεν πρόλαβε να πάει στο δικαστήριο — πέθανε ξαφνικά από έμφραγμα.
Ο Αλεξέι μάθαινε να είναι πραγματικός πατέρας. Κάθε πρωί προσπαθούσε να πλέκει κοτσίδες στην κόρη του, αλλά το αποτέλεσμα ήταν αδέξιο και αδέξιο. Η Καρίνα δεν τον πείραζε, ανέχονταν τις προσπάθειές του μέχρι που βρήκε μια ριζική λύση: αποφάσισε να κόψει τα μαλλιά της μικρής.
Μια μέρα, όταν η Καρίνα αρρώστησε ξανά, ο Λέσα δεν την άφησε μόνη και την πήρε μαζί του στη δουλειά. Την έβαλε σε ένα άδειο δωμάτιο, της έδωσε παιχνίδια και γλυκά και της ζήτησε να καθίσει ήσυχα. Αλλά μόλις έπεσε η σιωπή, ακούστηκε μια δυνατή παιδική κραυγή:
«Πααααπα! Παπά Λέσα!
Αφήνοντας τα πάντα, ο Αλεξέι έτρεξε προς το μέρος της, περιμένοντας το χειρότερο. Ωστόσο, όταν άνοιξε την πόρτα, σχεδόν γέλασε μέσα από τα δάκρυα της ανακούφισης — το κορίτσι ήταν σώ και αβλαβές. Μόνο που το κεφάλι της φαινόταν… για να το πούμε ευγενικά, ασυνήθιστο.
«Το πίεσα μόνο λίγο… Και αυτό — μπαμ! Και δεν φεύγει!» — αναφώνησε κλαίγοντας.
Όλα τα μαλλιά της ήταν καλυμμένα με αφρό μονταρίσματος. Ο Αλεξέι άρπαξε αμέσως το παιδί στα χέρια του και έτρεξε στο αγαπημένο του κομμωτήριο — εκεί όπου τον γνώριζαν από παλιά.
— Ρόμπερτ! Σώσε μας! Είναι επείγον! — μπήκε μέσα, χειρονομώντας και κοιτάζοντας με μάτια γεμάτα πανικό, σαν να είχε έρθει το τέλος του κόσμου.
Ο Ρόμπερτ, ένας γενειοφόρος άντρας με πλατιά ώμους, σαν δασοφύλακας, αναστατώθηκε εμφανώς. Τα σίγουρα χέρια του, που χειρίζονταν με δεξιοτεχνία τη μηχανή, ξαφνικά έγιναν αδέξια. Ήταν κουρέας, όχι παιδικός κομμωτής. Ανδρικά κούρεμα; Ναι, φυσικά. Αλλά μικρά κοριτσάκια; Αυτό δεν ήταν σίγουρα το στοιχείο του. Αλλά δεν μπορούσε να αρνηθεί σε έναν φίλο.
Η Καρίνα καθόταν στην καρέκλα, αναστενάζοντας και σκουπίζοντας τα δάκρυα από τα μάγουλά της. Τα μάτια της λάμπουν, τα χείλη της τρέμουν. Όταν ο Ρόμπερτ πλησίασε με τη μηχανή, το κορίτσι φώναξε τρομαγμένο — η εικόνα του γενειοφόρου «θείου με τη μηχανή» της προκαλούσε πανικό.
Μετά από πολύ παρακάλια και ακόμη και βιντεοκλήση με τη βοήθεια της μαμάς της, το κούρεμα τελικά έγινε. Τα μαλλιά της Καρίνα ήταν τώρα κοντά, σαν ενός αγοριού από τη γειτονιά. Όταν είδε το είδωλό της, άρχισε πάλι να κλαίει:
— Τώρα δεν είμαι πια κορίτσι… Μοιάζω με τον Βόβκα από τη διπλανή είσοδο…
Ο Λέσα την αγκάλιασε και της είπε με σιγουριά:
«Ανοησίες! Είσαι το πιο όμορφο κορίτσι στον κόσμο για μένα. Ακόμα και αν ξυρίσεις τα μαλλιά σου».
Αισθάνθηκε λίγο καλύτερα, αν και μέσα της ένιωθε ακόμα μια ανησυχία.
Αυτό το περιστατικό ήταν μόνο ένα από τα πολλά που αντιμετώπισε ο Αλεξέι, μεγαλώνοντας μόνος του ένα κορίτσι. Στα γυναικεία θέματα ήταν σαν σε δάσος: καλσόν, φορέματα, κοκαλάκια — όλα αυτά ήταν ένα μυστήριο για αυτόν. Γι’ αυτό της αγόραζε συνήθως άνετα τζιν, αθλητικά παπούτσια και φούτερ, χωρίς να συνειδητοποιεί ότι την μετέτρεπε από πριγκίπισσα σε πραγματική επαναστάτρια του δρόμου.
Προσπαθούσε ειλικρινά να μπει στον κόσμο της — έπαιζε με κούκλες, αν και ένιωθε ανόητος, γιατί η μπάλα και τα γκολ ήταν πιο κατανοητά για αυτόν. Με τον καιρό έμαθε να βγάζει λεκέδες από χυμό, να σιδερώνει σχολικά πουκάμισα και ακόμη και να ράβει κουμπιά.
Στα οκτώ της χρόνια, η Καρίνα είχε ακόμα κοντά μαλλιά, αλλά ο Λέσα ήξερε ήδη όλα τα αγαπημένα της κορεάτικα είδώλα με το όνομά τους, και αντί για ροκ, στο αυτοκίνητό του ακούγονταν τώρα τραγούδια των BTS και των Blackpink. Μερικές φορές προσπαθούσε ακόμη και να τραγουδάει μαζί, παρά το φοβερό του προφορά.
Η κουζίνα είχε επίσης αλλάξει. Ο Αλεξέι είχε σχεδόν σταματήσει να μαγειρεύει το αγαπημένο του φαγητό — κοτολέτες με κρεμμύδι ή συκώτι με ξινή κρέμα, επειδή η Καρίνα δεν τα άντεχε. Τώρα έφτιαχνε μηλόπιτες και λαζάνια, τα οποία η κόρη του έτρωγε με τέτοια απόλαυση, σαν να ήταν πραγματικά φαγητό των θεών.
Ο Λέσα θεωρούσε ότι ανταποκρινόταν αξιοπρεπώς στο ρόλο του. Και πράγματι, όλα πήγαιναν καλά… μέχρι τη στιγμή που η Καρίνα έγινε δέκα ετών.
Εκείνη η χειμωνιάτικη μέρα ξεκίνησε με ανησυχία. Το πρωί η κοπέλα δεν αισθανόταν καλά — τα μάγουλά της δεν καίγαν από το κρύο, το πρόσωπό της ήταν χλωμό σαν χαρτί. Πήγε στο σχολείο στην ώρα της, ελπίζοντας να περάσει απαρατήρητη. Οι φίλες της συζητούσαν χαρούμενα για τις επερχόμενες γιορτές, ενώ η Καρίνα καθόταν σιωπηλή στο θρανίο της, με το βλέμμα κατεβασμένο.
Ο Σιντόροφ μπήκε στην τάξη, λαμπερός:
«Παιδιά! Δεν θα έχουμε μαθηματικά! Η δασκάλα αρρώστησε!», ανακοίνωσε χαρούμενος.
«Ζήτω!», απάντησαν χαρούμενα οι συμμαθητές του.
Αλλά τα επόμενα λόγια ήταν ένα χτύπημα για την Καρίνα:
«Αλλά θα έχουμε γυμναστική στην πρώτη ώρα! Οπότε, στο γυμναστήριο!».
Η Καρίνα ένιωσε σαν να της έκοψαν τα πόδια. Χλώμιασε ακόμα περισσότερο από τον κιμωλία με τον οποίο κάποιος είχε ζωγραφίσει ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο στον πίνακα. Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα και ανησυχητικά. Αρκετές φορές είχε λείψει από το μάθημα της γυμναστικής, επινοώντας δικαιολογίες. Και σήμερα ήθελε να φύγει μετά το μάθημα. Αλλά τώρα δεν μπορούσε.
Με τα πόδια να τρέμουν, κατέβηκε στο αποδυτήριο. Καθώς άλλαζε, έψαχνε απεγνωσμένα έναν τρόπο να ξεφύγει — στην τραπεζαρία, στο ιατρείο… αλλά δεν πρόλαβε.
Βγαίνοντας στο διάδρομο, συνάντησε τον Ντμίτρι Εγκόροβιτς — τον γυμναστή των μεγαλύτερων τάξεων, που του άρεσε να «παρακολουθεί» τις δασκάλες των μικρότερων.
— Ω! Ντουλτσέβα! — είπε. — Επιτέλους! Σήμερα είσαι καλά; Ή πάλι σώζεις γατάκια;
Η Καρίνα κοκκίνισε, αγκάλιασε τον εαυτό της, σαν να προσπαθούσε να προστατευτεί. Ο Ντμίτρι Εγκόροβιτς πρόσεξε την κατάστασή της και πρόσθεσε μπερδεμένος:
— Έλα, είναι αστείο… Πήγαινε στην αίθουσα, εντάξει;
Περπατούσε σαν να την οδηγούσαν στην εκτέλεση. Κάθε βήμα της αντηχούσε σαν κτύπημα στην καρδιά.
Στάθηκε στη σειρά ανάμεσα στη Νάστια και την Κάτια. Για μια στιγμή της φάνηκε ότι όλα θα περάσουν. Αλλά τότε ο Σιντόροφ, που έκανε προθέρμανση, σταμάτησε ξαφνικά και γέλασε δυνατά:
— Καρίνα! Τι έχεις; Είσαι έγκυος;
Η τάξη ξέσπασε σε γέλια. Τα αγόρια αμέσως τον ακολούθησαν:
«Η Καρίνα έχει κοιλίτσα! Η Καρίνα είναι νεαρή μαμά!»
Η Καρίνα πάγωσε. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα, τα χέρια της άρπαξαν την κοιλιά της. Η δασκάλα πρόσεξε την στρογγυλεμένη κοιλιά, που ήταν πολύ περίεργη για το αδύνατο σώμα της.
«Καρίνα, πονάς; Τι συμβαίνει;» ρώτησε ανησυχημένη.
«Λίγο… η κοιλιά μου… και ακόμα…», ψιθύρισε το κορίτσι μέσα από τα δάκρυα.
Η δασκάλα άφησε την τάξη υπό την επίβλεψη του Ντμίτρι Εγκόροβιτς και οδήγησε την Καρίνα στο ιατρείο. Δεν υπήρχε νοσοκόμα, οπότε έμεινε μόνη με το κορίτσι.
Καθισμένη δίπλα της, η Καρίνα ξαφνικά έσφιξε το σώμα της πάνω της και ψιθύρισε:
— Έχουν δίκιο. Είμαι… πραγματικά έγκυος.
Η Κριστίνα πάγωσε. Τα χείλη της άνοιξαν ελαφρώς, τα μάτια της μεγάλωσαν. Κοίταξε για πολύ την μαθήτρια της, πριν ρωτήσει προσεκτικά, συγκρατώντας το τρέμουλο:
— Μικρούλα… γιατί το αποφάσισες αυτό;…
Εκείνη τη στιγμή της ήρθαν στο μυαλό όλες οι πρόσφατες παραξενιές — οι συχνές απουσίες από τα μαθήματα, η ανησυχία, ο φόβος για τα αποδυτήρια. Και τώρα — αυτό το τρομακτικό, απίστευτο συμπέρασμα.
— Εγώ… Εγώ φιλήθηκα με ένα αγόρι! Πριν από ένα μήνα! — ξεφώνισε η Καρίνα, σχεδόν χωρίς να αναπνέει, σαν να φοβόταν να το ξανασκεφτεί. — Ήταν στο διάλειμμα, ακριβώς στην αυλή του σχολείου. Τον λένε Κόλκα, είναι από την παράλληλη τάξη. Μου έφερνε σοκολάτες, σκέφτηκα ότι είναι ερωτευμένος μαζί μου… Και τον φίλησα — κατευθείαν στα χείλη! Και μετά μας είδαν — η μεγάλη του αδελφή και οι φίλες της. Γελούσαν μαζί μου! Η αδελφή μου είπε ότι από τα φιλιά κάνουν παιδιά. Στην αρχή δεν το πίστεψα, αλλά μετά άρχισα να παρατηρώ ότι η κοιλιά μου ήταν περίεργη… Και σήμερα έγινε τεράστια! Το νιώθω!
Η Κριστίνα ένιωσε ένα σφίξιμο στο στομάχι, αλλά γρήγορα συνήλθε. Προσπαθώντας να μιλήσει απαλά και ήρεμα, απάντησε:
— Γλυκιά μου, αγάπη μου… Μην ανησυχείς. Δεν μπορείς να μείνεις έγκυος από ένα φιλί. Δεν είναι αλήθεια. Έχεις ακούσει ποτέ κάτι για το πώς μεγαλώνουν τα κορίτσια; Σου έχει πει η μαμά σου;
Η Κριστίνα ήξερε ότι πολλοί έφηβοι δεν έχουν πολλές γνώσεις σε θέματα φυσιολογίας. Αλλά αυτό που άκουσε από την Καρίνα την συγκλόνισε.
— Δεν έχω μαμά — είπε σιγανά το κορίτσι, κατεβάζοντας τα μάτια. — Ζω με τον Λέσα… Λοιπόν, δεν είναι ακριβώς ο μπαμπάς μου, είναι ο πατριός μου. Αυτός με μεγαλώνει. Δεν ήθελα να του πω τίποτα, ντρεπόμουν πολύ… Έκρυβα την κοιλιά μου, γι’ αυτό και έκανα κοπάνα — είναι πολύ εμφανής με τη στολή. Στο σπίτι φορούσα φαρδιά πουλόβερ. Και τώρα μεγαλώνει κάθε μέρα…
Δίστασε, αναστέναξε βαθιά και πρόσθεσε σχεδόν αθόρυβα:
«Σήμερα είδα αίμα στα εσώρουχά μου… Φοβήθηκα… Πολύ…
Με αυτά τα λόγια δεν άντεξε και ξέσπασε σε κλάματα, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια.
Ακούγοντας τον θόρυβο, η σχολική νοσοκόμα μπήκε στο ιατρείο. Ωστόσο, όπως περίμενε η Κριστίνα, δεν πρόσφερε καμία βοήθεια — περιορίστηκε σε γενικές φράσεις και τη συμβουλή να πιει ζεστό τσάι. Τα χρόνια της δουλειάς είχαν διδάξει στη δασκάλα ότι οι τοπικοί γιατροί ξέρουν μόνο να βάζουν θερμόμετρο ή να δίνουν ενεργό άνθρακα.
«Φαίνεται ότι η κοπέλα έχει την πρώτη της περίοδο», διαπίστωσε ήρεμα η νοσοκόμα μετά από μια γρήγορη εξέταση. «Σήμερα η εφηβεία στις κοπέλες ξεκινά όλο και νωρίτερα».
Η Κριστίνα τηλεφώνησε αμέσως στον Αλέξιο. Αυτός έφτασε σε δέκα λεπτά — αναστατωμένος, λαχανιασμένος, με έκφραση ανησυχίας στο πρόσωπό του. Φορούσε λεκιασμένα παντελόνια εργασίας, λαστιχένια παντόφλες και ανοιχτό μπουφάν — είχε αφήσει τα πάντα, χωρίς καν να ντυθεί, για να είναι κοντά στην κόρη του.
Μπαίνοντας στο γραφείο, σταμάτησε απότομα, έπεσε στα γόνατα μπροστά στην Καρίνα, την αγκάλιασε και την έσφιξε κοντά του.
«Ηλιαχτίτσα μου, πώς είσαι; Τι συνέβη;» της είπε ανησυχημένος, κοιτάζοντας το πρόσωπό της. Στη συνέχεια, έστρεψε το βλέμμα του στην Κριστίνα: «Εξηγήστε μου, δεν κατάλαβα τίποτα από το τηλέφωνο… Τι της συνέβη;»
«Ήταν σίγουρη ότι ήταν έγκυος», είπε αργά η δασκάλα. Στη φωνή της ακουγόταν μια νότα ανημποριάς και λύπης για το κορίτσι. «Δεν της έχετε μιλήσει ποτέ για την ενηλικίωση; Για την εμμηνόρροια;»
Ο Αλεξέι έσκυψε τα μάτια του, μπερδεμένος.
— Μα είναι ακόμα τόσο μικρή… Είναι μόνο έντεκα… Πώς θα μπορούσα να ξεκινήσω αυτή τη συζήτηση; Νόμιζα ότι είχαμε χρόνο… πολύ χρόνο…
Μετά από συμβουλή του γιατρού, ο οποίος τον διαβεβαίωσε ότι δεν υπήρχε εγκυμοσύνη και ότι πιθανότατα είχε αρχίσει η πρώτη της εμμηνόρροια, ο Αλεξέι αποφάσισε να μην αφήσει το θέμα στην τύχη. Την επόμενη μέρα δεν πήγε την Καρίνα στο σχολείο, αλλά την πήγε στο παιδικό νοσοκομείο της πόλης, όπου την εξέτασε παιδίατρος γυναικολόγος.
Και εκεί αποκαλύφθηκε ότι η κατάσταση ήταν πιο σοβαρή από ό,τι φαινόταν. Στο κορίτσι βρέθηκε ένας καλοήθης όγκος σε έναν από τους ωοθηκικούς όρχεις. Λόγω της έναρξης της εφηβείας, ο οργανισμός παρουσίασε δυσλειτουργία και ο όγκος άρχισε να μεγαλώνει ραγδαία, προκαλώντας αίσθημα διόγκωσης της κοιλιάς.
Οι γιατροί αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν λαπαροσκόπηση. Η επέμβαση ήταν επιτυχής: ο όγκος αφαιρέθηκε, τα αναπαραγωγικά όργανα διατηρήθηκαν και οι γιατροί διαβεβαίωσαν ότι η Καρίνα θα έχει τη δυνατότητα να γίνει μητέρα όταν έρθει η ώρα.
Ο Αλεξέι έφυγε προσωρινά από τη δουλειά — πήρε άδεια για να είναι κοντά στην κόρη του. Κάθε μέρα ερχόταν στο νοσοκομείο, την κρατούσε από το χέρι, της διάβαζε βιβλία, έπαιζε ντάμα και απλά καθόταν δίπλα της στη σιωπή. Ένα βράδυ, ενώ έπαιζαν ντόμινο, κάποιος χτύπησε απαλά την πόρτα.
Στο κατώφλι στεκόταν η Κριστίνα, η δασκάλα με την οποία ξεκίνησε όλη αυτή η ιστορία.
Ήρθε να δει την Καρίνα… αλλά έμεινε στη ζωή τους. Στην αρχή απλώς βοηθούσε με τα μαθήματα, έφερνε βιβλία και φρούτα, καθόταν με το κορίτσι ενώ ο Αλεξέι πήγαινε στα φαρμακεία. Στη συνέχεια, η σχέση τους έγινε πιο βαθιά. Η Κριστίνα έμαθε στον Λέσα να διαλέγει για την Καρίνα όχι μόνο άνετα ρούχα, αλλά και όμορφα φορέματα, της έμαθε να πλέκει τα μαλλιά της και της έκανε χτενίσματα με τα χέρια της. Ήταν η πρώτη που χάρισε στο κορίτσι ένα σετ παιδικών καλλυντικών και της μιλούσε με ηρεμία, χωρίς ντροπή, για όλα όσα είναι σημαντικό να ξέρει κάθε κορίτσι.
Πέρασε λίγος καιρός και ο Αλεξέι και η Κριστίνα έγιναν επίσημα σύζυγοι. Και η Καρίνα απέκτησε πραγματικούς γονείς — όχι συγγενείς εξ αίματος, αλλά τους πιο αγαπημένους, τους πιο αληθινούς. Στο σπίτι τους επιτέλους εγκαταστάθηκαν η αγάπη, η φροντίδα και η ζεστασιά. Και αυτό ήταν το πιο σημαντικό πλούτο που μπορεί να υπάρχει.
