«Και όταν μπήκε στο εστιατόριο, η μητέρα δεν πίστευε στα μάτια της…»
— Τρελάθηκες τελείως; — σχεδόν φώναξε, κάνοντας ένα βήμα πίσω, σαν να την είχαν πιάσει επ’ αυτοφώρω. — Εγώ; Με αυτό; Να παίξω τη νύφη σου; Μα χθες έβγαζα σκουπίδια από τα σκουπίδια!
Αυτός κλείδωσε ήρεμα την πόρτα και, ακουμπώντας κουρασμένος στον τοίχο, είπε:
— Δεν έχεις λόγο να αρνηθείς. Θα σου δώσω περισσότερα από όσα μπορείς να φανταστείς. Μόνο για ένα βράδυ. Γίνε η νύφη μου. Για αυτούς. Για τους γονείς σου. Είναι απλά ένα παιχνίδι. Μια παράσταση. Ή μήπως ξέχασες πώς να παίζεις;
Αυτή σιωπούσε. Τα δάχτυλά της έτρεμαν μέσα στα φθαρμένα γάντια. Η καρδιά της χτυπούσε σαν να ήθελε να βγει από το στήθος της. «Μήπως τώρα θα ξεκινήσει μια νέα ζωή; Ή τουλάχιστον θα τελειώσει ο παλιός πόνος;»
Έτσι ξεκίνησε μια ιστορία για την οποία κανείς δεν ήταν προετοιμασμένος.
Ήταν πλούσιος σαν ολόκληρο κράτος. Τον έλεγαν Νάθαν Μπεργκ. Νέος, αυστηρός, με κρύο βλέμμα και ατάραχο πρόσωπο. Το όνομά του ήταν στα εξώφυλλα των επιχειρηματικών περιοδικών και η φωτογραφία του στις λίστες των πιο επιδραστικών εργένηδων του πλανήτη. Εκπαίδευση, χρήματα, εξουσία — όλα ήταν σύμφωνα με τους κανόνες. Αλλά οι γονείς του, που ζούσαν στην Ευρώπη, επαναλάμβαναν ξανά και ξανά το ίδιο:
«Πότε θα γνωρίσουμε επιτέλους την κοπέλα σου; Γιατί κρύβεσαι;»
Αποφάσισαν να έρθουν χωρίς προειδοποίηση. Αύριο.
Ο Νάθαν δεν φοβήθηκε — απλώς ταράχτηκε. Όχι επειδή φοβόταν την καταδίκη τους, αλλά επειδή δεν θεωρούσε καμία γυναίκα κατάλληλη για αυτόν τον ρόλο. Περιφρονούσε τις ηθοποιούς. Δεν ανέχονταν τα ψεύτικα χαμόγελα. Χρειαζόταν κάποια… αληθινή. Ή τουλάχιστον πολύ διαφορετική από αυτές που περίμεναν να δουν.
Εκείνο το βράδυ οδηγούσε μέσα στην πόλη. Κρύο, μποτιλιάρισμα, φώτα της νύχτας. Και ξαφνικά την είδε — στην είσοδο του μετρό, με μια κιθάρα και ένα χαρτόνι που έγραφε: «Δεν ζητιανεύω. Ζητώ μια ευκαιρία».
Ο Νάθαν σταμάτησε. Για πρώτη φορά δεν συνέχισε.
«Πώς σε λένε;»
Αυτή σήκωσε τα μάτια. Η φωνή της ήταν βραχνή, αλλά γεμάτη υπερηφάνεια:
«Και γιατί το θέλεις;»
Χαμογέλασε ελαφρά.
«Χρειάζομαι μια γυναίκα που ξέρει να επιβιώνει. Αληθινά. Ζωντανή. Χωρίς μακιγιάζ. Σαν εσένα.»
Τη λέγαν Μάρθα. 27 ετών. Πίσω της είχε ένα οικοτροφείο, αποδράσεις, χρόνια στο δρόμο, αποκατάσταση, κρύες νύχτες και μια κιθάρα. Η μόνη της αλήθεια.
Την επόμενη βραδιά στεκόταν μπροστά από έναν τεράστιο καθρέφτη στο δωμάτιο του ξενοδοχείου «Emerald». Τα χέρια της έτρεμαν καθώς τσαλάκωνε το ύφασμα ενός ακριβού βελούδινου φορέματος σε χρώμα βαθύ μπλε. Τα μαλλιά της, μόλις πλυμένα και κομψά χτενισμένα, λάμπουν. Το μακιγιάζ τόνιζε τα χαρακτηριστικά του προσώπου της σε τέτοιο βαθμό που δεν ήταν αναγνωρίσιμη.
«Είναι ήδη στο εστιατόριο», είπε ο Νάθαν, φτιάχνοντας τα μανικετόκουμπα. «Αργούμε για την ευτυχία μας».
«Λες να περάσει;»
Την κοίταξε για πολύ ώρα.
«Νομίζω ότι είσαι ο μόνος άνθρωπος που μπορεί να κατακτήσει τη μαμά μου».
Στο εστιατόριο όλα φαινόταν υπό έλεγχο. Σχεδόν.
Ο πατέρας της ήταν συγκρατημένος, αλλά προσεκτικός. Η μητέρα ήταν μια γυναίκα με εκλεπτυσμένους τρόπους και έντονο βλέμμα, ικανή να διαβάσει έναν άνθρωπο με ένα κούνημα των φρυδιών. Τα μάτια της σταμάτησαν στην κοπέλα απέναντι.
«Πώς γνωριστήκατε με τον γιο μου;», ρώτησε.
Η Μάρτα ένιωσε το βλέμμα του Νάθαν πάνω της. Εκείνος κούνησε ελαφρώς το κεφάλι.
«Σε ένα βιβλιοπωλείο», απάντησε. «Μου έπεσε ένα βιβλίο του Σοπενχάουερ, το σήκωσε… και γελάσαμε και οι δύο».
«Σοπενχάουερ;» αναρωτήθηκε η γυναίκα. «Διαβάζεις φιλοσοφία;»
— Όταν ήμουν μικρός. Στο οικοτροφείο μας, η βιβλιοθηκάριος μας επέτρεπε να δανειζόμαστε ακόμη και τα πιο δύσκολα βιβλία, αρκεί να υποσχόμασταν ότι θα τα επιστρέφαμε.
Ακολούθησε σιωπή. Η μητέρα του Νάθαν έβαλε αργά το ποτήρι στο τραπέζι, χωρίς να την πάρει τα μάτια της από πάνω της. Με υπερβολική προσοχή.
— Στο ορφανοτροφείο; — ρώτησε ξανά, και στη φωνή της φάνηκε κάτι ακαθόριστο — είτε περιέργεια, είτε η ηχώ ενός παλιού πόνου.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Η Μάρθα ξαφνικά ισιώθηκε, συγκέντρωσε όλη της την αξιοπρέπεια και είπε με σιγουριά:
— Συγγνώμη. Σας εξαπάτησα. Δεν είμαι η νύφη σας. Δεν είμαι από το βιβλιοπωλείο, αλλά από το δρόμο. Είμαι άστεγη. Απλά μια γυναίκα που κουράστηκε να είναι το αντικείμενο κάποιου και σήμερα για πρώτη φορά ένιωσε άνθρωπος.
Αντί για καταδίκη ή σκάνδαλο, η γυναίκα με το αυστηρό ταγέρ σηκώθηκε από το τραπέζι, πλησίασε και την αγκάλιασε.
— Κόρη μου… Κι εγώ κάποτε ξεκίνησα από το μηδέν. Και σε μένα κάποιος έδωσε μια ευκαιρία. Και χαίρομαι που την εκμεταλλεύτηκες.
Ο Νάθαν σιωπούσε. Απλώς κοίταζε. Και για πρώτη φορά κατάλαβε: το παιχνίδι τελείωσε. Και η πραγματική ζωή μόλις αρχίζει.
Είπε την αλήθεια και δεν έλαβε περιφρόνηση, αλλά αγκαλιά. Κανείς από αυτούς δεν ήξερε ακόμα ότι αυτό ήταν μόνο το πρώτο βήμα. Η μητέρα του Νάθαν αποδείχθηκε μια εκπληκτικά ευαίσθητη γυναίκα — δεν είδε στη Μαρτί την απάτη, αλλά τη δύναμη του πνεύματος. Ο πατέρας, όμως, παρέμεινε σε απόσταση.
«Είναι τρέλα, Νάθαν», είπε ψυχρά, διαλύοντας την ένταση. «Μας έφερες σε ένα σπίτι φαντασιώσεων;»
«Είναι δική μου επιλογή», απάντησε ήρεμα ο γιος. «Όχι η δική σου απόφαση».
Μετά το δείπνο, η Μαρτί βγήκε έξω. Έβγαλε τα παπούτσια της, ακουμπήθηκε στον τοίχο και άρχισε να κλαίει. Όχι από ντροπή, αλλά από ανακούφιση. Είπε την αλήθεια. Και κανείς δεν την απέρριψε.
Ο Νάθαν πλησίασε αθόρυβα. Κρατούσε το παλτό της στα χέρια του.
— Δεν θα βγεις πια στο δρόμο. Θα μείνεις μαζί μου. Όσο χρειαστεί. — Έκανε μια παύση. — Αξίζεις κάτι καλύτερο.
— Δεν ζητάω οίκτο.
— Δεν σου προσφέρω οίκτο. Σου δίνω μια ευκαιρία.
…
Έτσι ξεκίνησε η περίεργη, απότομη, αλλά ειλικρινής κοινή ζωή τους. Δούλευε μέχρι αργά το βράδυ, απαιτητικός με τον εαυτό του και τους άλλους. Εκείνη σπούδαζε. Διάβαζε βιβλία, παρακολουθούσε διαλέξεις, καθάριζε το διαμέρισμα, μαγείρευε. Μερικές φορές έπαιρνε ξανά την κιθάρα στα χέρια της — όχι για τα χρήματα, αλλά επειδή κάτι ζωντανό ξυπνούσε μέσα της.
Αλλάζε.
«Έχεις αλλάξει», της είπε μια μέρα.
«Απλά για πρώτη φορά δεν φοβάμαι ότι θα με διώξουν».
…
Ένα μήνα μετά, ο πατέρας του έφυγε. Δεν είπε ούτε λέξη. Άφησε μόνο ένα σημείωμα: «Αν διαλέξεις την καρδιά, μην υπολογίζεις πια στην περιουσία μου».
Ο Νάθαν δεν άνοιξε καν το φάκελο. Απλά τον πέταξε στο τζάκι και είπε σιγανά:
«Τα χρήματα έρχονται και φεύγουν. Αλλά αν χάσεις τον εαυτό σου, δεν αξίζεις τίποτα».
…
Και μετά από τρεις μήνες, η Μάρτα είδε δύο γραμμές στο τεστ.
«Δεν είναι δυνατόν», ψιθύρισε, καθισμένη στο πάτωμα του μπάνιου. «Είναι πολύ νωρίς… Δεν είμαστε καν ζευγάρι…».
Όταν του το είπε, ο Νάθαν έμεινε σιωπηλός για πολύ ώρα. Μετά την αγκάλιασε.
«Δεν ξέρω πώς να ονομάσω αυτό το συναίσθημα. Αλλά ξέρω ένα πράγμα: είναι σωστό».
…
Υπήρξαν δικαστικές διαμάχες για τη γη που ήθελε να πάρει ο πατέρας της. Υπήρξαν φήμες στο διαδίκτυο για «τον δισεκατομμυριούχο και την αλήτισσα που έστησαν μια ψεύτικη ευτυχία». Υπήρξε ένας δύσκολος τοκετός, ο φόβος να χάσει το παιδί της, ο πόνος, η αγωνία.
Και μετά ήρθε μια νέα ζωή.
Μια ζωή στην οποία η Μάρθα έγινε συγγραφέας του βιβλίου της. Μια γυναίκα που βγήκε στη σκηνή όχι ως ζητιάνα στο δρόμο, αλλά ως άνθρωπος που πέρασε από τη φτώχεια, την αδιαφορία και την προδοσία — και επέζησε.
Και κάθε φορά που βγαίνει μπροστά στο κοινό, λέει:
«Ήμουν «νύφη για μια ώρα». Τώρα είμαι σύζυγος για όλη μου τη ζωή. Επειδή ένας άνθρωπος είδε σε μένα έναν άνθρωπο».
…
Η τελική σκηνή — το ίδιο εστιατόριο. Η Μάρθα κρατάει από το χέρι ένα κορίτσι δέκα χρονών με πλούσια μπούκλες.
«Βλέπεις, μωρό μου; Εδώ ακριβώς ο μπαμπάς σου χαμογέλασε για πρώτη φορά αληθινά. Εδώ γίναμε οικογένεια, όχι παιχνίδι για το κοινό.
Δίπλα στέκεται ο Νάθαν. Χαμογελά. Κρατάει το χέρι της. Στα μάτια του δεν υπάρχει ίχνος λύπης.
Δεν παντρεύτηκε μια πριγκίπισσα. Επέλεξε μια βασίλισσα. Αυτή που κάποτε καθόταν στο δρόμο με ένα χαρτόνι στα χέρια και δεν ζητούσε βοήθεια, αλλά μια ευκαιρία.
