Η Κριστίνα εισέπνευσε βαθιά — ο ζεστός αέρας ήταν γεμάτος με τη μυρωδιά της ελευθερίας. Ήταν η δεύτερη φορά που την συναντούσε. Η δεύτερη φορά που βγήκε στην ελευθερία. Και για δεύτερη φορά θα έπρεπε να μάθει να ζει από την αρχή.
Σύσπασε τα χείλη σε ένα στραβό χαμόγελο. «Δεν πειράζει, οι δυσκολίες μας κάνουν πιο δυνατούς…»
Ναι, τέτοιες περίεργες, σχεδόν παράλογες δοκιμασίες, φαίνεται, συμβαίνουν μόνο σε αυτήν. Αλλά δεν πειράζει, θα τα καταφέρει. Τώρα σίγουρα θα γίνει πιο έξυπνη. Δεν θα βοηθήσει πια κανέναν — για τίποτα! Ας είναι όλα διαφορετικά τώρα. Ήρεμα, ήσυχα, χωρίς περιττές φασαρίες.
Πριν από τρία χρόνια είχε ήδη εγκαταλείψει τα τείχη του παιδικού ιδρύματος όπου μεγάλωσε. Τότε πίστευε στο καλό, αγαπούσε τον κόσμο με όλη της την καρδιά και ένιωθε μέρος ενός μεγάλου, φωτεινού συνόλου. Ίσως τότε ήταν πραγματικά τυχερή, ή ίσως σε αυτό το ίδρυμα υπήρχε λίγο περισσότερη ανθρωπιά από ό,τι σε άλλα… Αλλά δεν της είχαν μείνει καλές αναμνήσεις από εκεί. Μόνο πόνος: συνεχείς φωνές, ταπεινώσεις, ατελείωτες τιμωρίες…
Αν κάποιος «έκανε λάθος», τον κλείνανε απλά στην αποθήκη — έτσι την έλεγαν «καρτσερ», με ένα μικρό παράθυρο στο ταβάνι, και του έδιναν μόνο νερό για τρεις μέρες. Και μερικές φορές τον χτυπούσαν. Ακόμα και το να το σκέφτεται ήταν αηδιαστικό.
Κάποτε, καθώς πήγαινε στη στάση του λεωφορείου, η Κριστίνα είδε ένα μικρό παιδί να παλεύει σε μια λίμνη. Χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, έτρεξε να το σώσει. Το κοριτσάκι πάλευε με όλες του τις δυνάμεις, αλλά η Κριστίνα ήταν μεγαλύτερη και πιο δυνατή. Τελικά, το κοριτσάκι βρέθηκε στα χέρια της, με αίμα να τρέχει από τη μύτη του — προφανώς, το είχε χτυπήσει με το πρόσωπό της ενώ το έβγαζε έξω.
Οι άνθρωποι που έτρεξαν να βοηθήσουν δεν άκουσαν ευχαριστίες, αλλά την οργή του παιδιού: ότι αυτή το επιτέθηκε και δεν το έσωσε. Και λαμβάνοντας υπόψη το παρελθόν της Κριστίνα, την πήραν γρήγορα στο τμήμα. Βρήκαν ένα κατάλληλο άρθρο, αν και τυπικά δεν είχε συμβεί τίποτα σοβαρό. Απλά άλλη μια ιστορία που δεν ήταν υπέρ της.
Τώρα έχει αποφασίσει: ας φροντίζει ο καθένας τον εαυτό του. Δεν θα κοιτάξει κανέναν. Θα μπει στο λεωφορείο και θα πάει εκεί που πρέπει — σε κάποιο σπίτι σε ένα απομακρυσμένο χωριό, μια ώρα μακριά από την πόλη. Τελικά δεν έφτασε εκεί — κοιμήθηκε και έχασε τη στάση της. Ίσως είναι για το καλύτερο;
Το λεωφορείο κουνιόταν απαλά στους ανώμαλους δρόμους. Η Κριστίνα, χωρίς να το καταλάβει, αποκοιμήθηκε. Την ξύπνησε μια ηλικιωμένη γυναίκα, που την κούνησε απαλά στον ώμο:
— Κορίτσι μου, δεν πας στην Καλινοβκα; Έχουμε περάσει!
Η Κριστίνα δυσκολεύτηκε να καταλάβει πού βρισκόταν, αλλά κούνησε το κεφάλι. Βγήκε από το λεωφορείο σαν σφαίρα. Γύρω της υπήρχαν χωράφια, δάσος, το σούρουπο, ομορφιά… Μόνο που το να περάσεις τη νύχτα στη φύση δεν είναι και πολύ άνετο.
Το χωριό εμφανίστηκε ξαφνικά. Τώρα ένα χωράφι, τώρα ένας δρόμος με σπιτάκια. Όλα γύρω της φαινόταν να έχουν παγώσει, βυθισμένα στη σιωπή. Κανείς στον δρόμο. Έλεγξε τα έγγραφά της. Η διεύθυνση που έψαχνε: ένα σπίτι με υπολείμματα πράσινης μπογιάς, το τρίτο από την άκρη. Βρήκε δύο που ταίριαζαν. Το ένα ήταν σαφώς ερειπωμένο, άρα το δεύτερο.
Το σπίτι ήταν ακόμα καλύτερο από ό,τι περίμενε. Βραστήρας, τσάι, ζάχαρη, μια παλιά τηλεόραση, ένας καναπές. Λίγα λεπτά αργότερα καθόταν με ένα ζεστό ποτήρι και ένα καρβέλι ψωμί στα χέρια, και μετά απλά κατέρρευσε και αποκοιμήθηκε.
Ξύπνησε από περίεργους ήχους. Κάπου κοντά ένα αυτοκίνητο, βήματα, φωνές. Μετά χτύπησε μια πόρτα, το αυτοκίνητο έφυγε. Η Κριστίνα τεντώθηκε. Κοίταξε στο παράθυρο — στην πόρτα κάποιος καθόταν στο έδαφος δίπλα σε ένα αναπηρικό καροτσάκι. Προσπαθούσε να μπει μέσα, αλλά δεν μπορούσε.
— Ε! Τι κάνετε εδώ; — φώναξε.
Ο άντρας σήκωσε τα μάτια.
— Εσείς;
— Εγώ μένω εδώ.
Χαμογέλασε.
— Τότε έκανα λάθος διεύθυνση.
Η Κριστίνα κατέβηκε, τον βοήθησε να σηκωθεί και τον έβαλε στο αναπηρικό καροτσάκι.
— Πολύ ώρα είσαι εδώ;
— Από χθες το βράδυ — απάντησε εκείνη.
— Εγώ είμαι εδώ δέκα χρόνια.
«Τι εννοείτε;» — ξαφνιάστηκε η Κριστίνα.
«Ζείτε εδώ περιστασιακά;»
«Όχι, βέβαια! Αυτή η κατοικία μου δόθηκε από την πρόνοια ως ορφανή! Έχω τα χαρτιά! Φυσικά, στο σπίτι…»
«Ας το ελέγξουμε», είπε ήρεμα. «Πάμε μέσα».
Η Κριστίνα συμφώνησε. Της φάνηκε ότι ο άντρας γνώριζε πολύ καλά το περιβάλλον. Ήξερε ακόμη και πού να βρει δύο σανίδες για να φτάσει εύκολα στην είσοδο. Από πού; Μήπως είχε έρθει ξανά εδώ;
Μέσα στο σπίτι, η Κριστίνα του έδωσε αμέσως τα έγγραφα. Αυτός δεν τα διάβασε καν, απλώς τα άφησε στην άκρη.
— Θέλεις τσάι;
Σηκώθηκε γρήγορα και έβαλε τσάι. Μόνο όταν άρχισε να πίνει, ο άντρας πήρε τα χαρτιά, τα έριξε μια ματιά και χαμογέλασε:
— Κοίταξες τον αριθμό του σπιτιού;
Η Κριστίνα κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Είναι το τριάντα. Πρέπει να πας στο τριάντα δύο, απέναντι.
«Πώς;!» Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. «Είναι ερείπιο! Φοβάμαι να μπω εκεί μέσα!»
«Λυπάμαι, φυσικά», είπε εκείνος, κουνώντας το κεφάλι. «Αλλά δεν έχεις άλλη επιλογή».
Η Κριστίνα έπεσε στην καρέκλα. Όλα πήγαν πάλι στραβά.
«Τι να κάνω;»
— Τίποτα. Υπάρχει αρκετός χώρος. Διάλεξε οποιοδήποτε δωμάτιο και ζήσε. Δεν θα με ενοχλείς, και δεν έχει να έρθει κανένας άλλος.
— Μα είμαι ορφανή! Δεν έχω άλλο σπίτι!
— Εντάξει, ζήσε, αν θέλεις. Κάποιες φορές βοήθησε με μικροδουλειές. Επισκεύασε το σπίτι σου, δούλεψε — η ζωή θα αρχίσει.
Η Κριστίνα σκέφτηκε. Τα λόγια του είχαν λογική. Δεν φαινόταν επικίνδυνος. Αντίθετα, ήταν ευγενικός, ακόμα και καλός.
— Με λένε Κριστίνα.
— Αντρέι, — απάντησε αυτός. — Μην φοβάσαι. Δεν είμαι πάντα έτσι… Ήμουν αθλητής. Είχα ένα ατύχημα. Μετά τον τραυματισμό μου, όλα άλλαξαν. Η γυναίκα μου με έφερε εδώ και μου είπε: «Αυτή είναι η θέση σου». Το αυτοκίνητο πήγε σε αυτήν, το διαμέρισμα είναι στον τέταρτο όροφο, αλλά εγώ δεν μπορώ να ανέβω. Έτσι, μένω εδώ…
Η Κριστίνα τον κοίταζε και ένιωθε κάτι να μαλακώνει μέσα της. Είχε έρθει με την απόφαση να μην ανακατευτεί σε ξένες υποθέσεις. Και τώρα καθόταν σε ένα ξένο σπίτι, έπινε τσάι και συνειδητοποιούσε: ίσως και οι δύο να ήταν ξένοι για κάποιον, αλλά όχι ο ένας για τον άλλον.
— Και το λες αυτό με τόση ηρεμία;! — Η Κριστίνα ήταν συγκλονισμένη μέχρι τα βάθη της ψυχής της.
Μακάρι να είχε βρει εκείνη την «σύζυγο»! Στο ορφανοτροφείο, σε άτομα σαν κι αυτήν, έκαναν πραγματικά «σκοτεινά» — και για πολύ καιρό. Κανείς δεν αντιστεκόταν μετά από αυτό.
— Ας μιλάμε με το «εσύ», — χαμογέλασε ο Αντρέι. — Δεν είμαι και τόσο μεγάλος. Είμαι μόνο τριάντα δύο.
— Εντάξει… ας το κάνουμε, — συμφώνησε η Κριστίνα, λίγο ντροπαλή.
Ξαπλωμένη στο δωμάτιό της, δεν μπορούσε να κοιμηθεί για ώρα. Οι σκέψεις δεν την άφηναν ήσυχη. Τι μοίρα… Αυτή, η ορφανή, δεν είχε ποτέ τίποτα καλό, αλλά τουλάχιστον είχε την πίστη στο μέλλον. Ο Αντρέι είχε τα πάντα: υγεία, επιτυχία, αγάπη… Και τώρα; Κενό. Τι μπορεί να περιμένει έναν άνθρωπο, του οποίου η ζωή καταστράφηκε ξαφνικά;
Το πρωί την ξύπνησαν οι ήχοι του χωριού — κόκορες, αγελάδες, φωνές ανθρώπων. Κοίταξε το ρολόι: έξι το πρωί! «Πού βιάζονται όλοι τόσο νωρίς;»
Μύρισε τον αέρα — μύριζε καφές. Παράξενο συναίσθημα… Φόρεσε το μπουφάν της και βγήκε στο δωμάτιο. Ο Αντρέι, παρά το αναπηρικό καροτσάκι, ετοίμαζε το πρωινό με επιδεξιότητα.
— Γεια! Σκεφτόμουν να φτιάξω καφέ. Δύο φλιτζάνια!
Η Κριστίνα εισέπνευσε το άρωμα.
— Ουάου! Πόσο φυσικό μυρίζει!
— Έχεις δοκιμάσει ποτέ αληθινό καφέ; — χαμογέλασε αυτός.
Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι, παρακολουθώντας τις κινήσεις του. Μετά από ένα λεπτό δοκίμασε το ρόφημα — πικρό, έντονο. Προσπάθησε να πάρει άλλη μια γουλιά, αλλά χωρίς επιτυχία.
Ο Αντρέι πρόσεξε τη γκριμάτσα της.
— Δεν σου αρέσει;
— Όχι… όχι πολύ — απάντησε ειλικρινά.
Αυτός γέλασε.
— Τότε είσαι τυχερή που δεν θα εθιστείς. Ο καφές είναι σχεδόν ναρκωτικό για ενήλικες.
— Τότε ας πιούμε τσάι — χαμογέλασε η Κριστίνα.
— Εντάξει, Κριστίνα. Τώρα ας σκεφτούμε πώς θα ζήσουμε από εδώ και πέρα.
Μια εβδομάδα αργότερα την πήραν να δουλέψει σε σιτοβολώνα. Υπήρχαν ερωτήσεις για το παρελθόν της, αλλά η Κριστίνα είπε την αλήθεια. Ο προϊστάμενος αποφάσισε να της δώσει μια ευκαιρία:
— Αρχικά ως υπεύθυνη για τα πινακίδια, να δούμε πώς θα τα πας.
Επέστρεφε το βράδυ κουρασμένη, μερικές φορές σκονισμένη, αλλά ευτυχισμένη. Ο Αντρέι την περίμενε πάντα, την άκουγε προσεκτικά, την υποστήριζε, της έδινε συμβουλές, χαιρόταν για τις επιτυχίες της. Και η Κριστίνα ένιωσε για πρώτη φορά ότι ήταν απαραίτητη. Πραγματικά αγαπημένη.
Στο πρώτο της ρεπό, πρότεινε:
«Πάμε μια βόλτα! Δεν έχουμε δει σχεδόν καθόλου το χωριό. Εγώ σίγουρα δεν το έχω δει. Δεν μπορείς να κρύβεσαι όλη σου τη ζωή!»
Την κοίταξε έκπληκτος, μετά κούνησε το κεφάλι:
«Έχεις δίκιο. Πάμε».
Στο χωριό είχαν ήδη αρχίσει να την συνηθίζουν. Οι άνθρωποι τους χαιρετούσαν, μιλούσαν ακόμη και με τον Αντρέι, χωρίς να κρύβουν τα μάτια τους ή να βγάζουν βιαστικά συμπεράσματα. Άρχισε να χαλαρώνει, άρχισε ακόμη και να αστειεύεται.
Στο σπίτι είπε:
«Σήμερα έκανα ένα ολόκληρο ταξίδι για τον εαυτό μου. Σ’ ευχαριστώ».
«Αυτό είναι μόνο η αρχή! Θα κάνουμε ακόμη μεγαλύτερα πράγματα!» χαμογέλασε η Κριστίνα.
Τον πήρε από το χέρι και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό τον κοίταξε με ειλικρίνεια και ζεστασιά.
«Τι λένε οι γιατροί; Υπάρχουν καθόλου ελπίδες;»
«Ναι, διάφορες ανοησίες. Λένε: «Σήκω και περπάτα». Και αν δεν μπορώ; Αν τα πόδια μου δεν με ακούνε;»
Ο Αντρέι έκανα ένα νεύμα με το χέρι και έφυγε στο δωμάτιό του. Η Κριστίνα τον παρακολούθησε με το βλέμμα της. Όχι τώρα, αλλά σύντομα θα βρει έναν τρόπο να τον βοηθήσει.
Την επόμενη μέρα, η κοπέλα πήγε στον τοπικό νοσοκόμο.
«Γεια σας! Με λένε Κριστίνα. Εγώ και ο άντρας μου… δηλαδή, ο γείτονάς μου… έχουμε ένα μικρό πρόβλημα».
Ο νοσοκόμος κούνησε κατανοητά το κεφάλι.
— Ξέρω για ποιον μιλάτε. Πώς μπορώ να βοηθήσω;
Του είπε τα πάντα — για το τραύμα, για τη διάγνωση, για το ότι ο Αντρέι είχε χάσει την πίστη του. Ο νοσοκόμος σκέφτηκε.
«Δεν είμαι ειδικός σε αυτό το θέμα, αλλά έχω έναν φίλο γιατρό. Αύριο θα πάω να τον δω. Αν μου φέρεις τα έγγραφα, θα συμβουλευτεί τους συναδέλφους του».
Η Κριστίνα υποσχέθηκε να τα φέρει όλα. Και όντως βρήκε τα χαρτιά. Μόνο που στο σπίτι την περίμενε ένα φρικτό θέαμα: ο Αντρέι ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα, με την πολυθρόνα πεσμένη στο πλάι.
«Αντρέι! Τι συνέβη;!»
Άνοιξε τα μάτια του, αναπνέοντας γρήγορα και βαριά.
— Ήθελα να σηκωθώ… ήθελα τουλάχιστον μια φορά… Ήθελα να είμαι πραγματικά δίπλα σου. Αλλά δεν είχα δυνάμεις… Απλά έπεσα…
Η Κριστίνα έσφιξε το κεφάλι του κοντά της.
— Είσαι τρελός… Δεν πρέπει! Έπρεπε να προπονηθείς, να προετοιμαστείς… Όχι να ρίχνεις τον εαυτό σου με τα μούτρα.
— Κριστίνα…
Τον φίλησε τρυφερά.
— Είσαι ανάπηρος… Εγώ είμαι από ορφανοτροφείο και πρώην κατάδικη. Και λοιπόν; Ταιριάζουμε ο ένας στον άλλο.
Ο νοσοκόμος δεν τον απογοήτευσε. Ο φίλος του ήταν ο γιατρός που είχε περιθάλψει τον Αντρέι. Του έδωσε συστάσεις, μερικά βιβλία και λεπτομερείς οδηγίες. Η Κριστίνα οπλίστηκε με αυτά, σαν ιππότης πριν από τη μάχη.
Μερικές φορές ο Αντρέι κουραζόταν, θύμωνε και ψιθύριζε:
«Γιατί μου αξίζει τέτοια ευτυχία; Εσύ είσαι νέα, όμορφη… Εγώ είμαι ένας κατεστραμμένος άνθρωπος».
«Κι εγώ είμαι ορφανή», απαντούσε εκείνη. «Και λοιπόν; Είμαστε μαζί. Αυτό είναι το σημαντικό».
Πέρασε μισός χρόνος. Το πρώτο βήμα. Το δεύτερο. Μετά το τρίτο. Ο Αντρέι σιγά-σιγά, αλλά με σιγουριά, μάθαινε να περπατάει ξανά.
Μια μέρα είπε:
«Πρέπει να πάω στην πόλη. Για μια μέρα».
«Έλα μαζί μου!» πρότεινε η Κριστίνα.
«Όχι. Μόνος. Πρέπει να αποφασίσω κάτι».
Η καρδιά της σφίχτηκε. Η γυναίκα του; Το παρελθόν; Εκείνη κούνησε σιωπηλά το κεφάλι:
«Καλά…».
Όλη τη μέρα έκλαιγε, μάζεψε τα πράγματά της και αποφάσισε να φύγει. Δεν μπορούσε να μείνει εκεί, γνωρίζοντας ότι εκείνος είχε φύγει για μια άλλη ζωή. Αλλά το βράδυ άκουσε θόρυβο στην πόρτα. Κοίταξε έξω και είδε ένα αυτοκίνητο. Από το αυτοκίνητο βγήκε ο Αντρέι με ένα τεράστιο μπουκέτο λουλούδια στα χέρια.
Η Κριστίνα έτρεξε να τον συναντήσει. Της έδωσε τα λουλούδια και μετά ένα μικρό κουτί.
«Παντρέψου με. Σήμερα κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Τώρα μπορούμε να ξεκινήσουμε από την αρχή. Μόνο εσύ και εγώ».
Η Κριστίνα έτρεξε προς το μέρος του και ξέσπασε σε κλάματα από την ευτυχία. Στεκόντουσαν στην είσοδο του σπιτιού τους, όπου κάποτε είχαν συναντηθεί τυχαία. Τώρα όμως ήταν για πάντα.
