Με λένε Μαρίνα. Είμαι 29 ετών. Είμαι η μεγαλύτερη αδελφή της Άννας, αυτή που της έβαζαν πάντα για παράδειγμα όταν ήμασταν μικρές. Μέχρι που μια μέρα, μόλις γεννήθηκε η μικρή μου αδελφή, άρχισαν να με αγνοούν: ήταν λαμπερή, φωνακλού, ακαταμάχητη.
Η Άνια πάντα ήξερε πώς να είναι στο επίκεντρο της προσοχής. Η παρουσία της ήταν σαν να έκανε τον κόσμο να σταματάει. Και εγώ… εγώ ήμουν δίπλα της. Μια ήσυχη, αόρατη σκιά. Βολική. Πολύ μαλακή για να πω «όχι».
Όταν έλαβα την πρόσκληση για το γάμο της, η καρδιά μου σφίχτηκε. Δεν ήθελα να πάω. Δεν ήθελα να τη δω με το λευκό φόρεμα, να ακούσω το γνωστό γέλιο της και να βρεθώ ξανά στο ρόλο του θύματος. Αλλά η μαμά επέμεινε:
«Πρέπει να πας, Μαρίνα. Είσαι οικογένεια».
Η λέξη «οικογένεια» με πόνεσε. Περισσότερο από ό,τι περίμενα.
Ο γάμος έγινε σε μια πολυτελή αίθουσα. Πολυτελή λουλούδια, κρυστάλλινοι πολυέλαιοι, ποτήρια σαμπάνιας — όλα ήταν όπως τα είχε ονειρευτεί η Άννα. Περπατούσε αγκαζέ με τον Αλέξιο, τον μελλοντικό σύζυγό της. Ψηλός, σίγουρος, με τα ίδια μάτια που κάποτε κοίταζαν μόνο εμένα.
Ναι, καλά ακούσατε. Ήμασταν μαζί. Αγαπιόμασταν. Αληθινά. Και μια μέρα εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος. Και μετά από λίγο εμφανίστηκε δίπλα στην αδερφή μου.
«Κοίτα εμένα, όχι εκείνη» — αυτό έγραφαν όλα τα βλέμματά του τότε.
«Ω, ήρθες», είπε ψυχρά η Άννα, όταν με είδε πριν την τελετή. «Μην τολμήσεις να φορέσεις λευκό».
Δεν απάντησα. Φορούσα ένα σεμνό γκρι φόρεμα, ακριβώς για να περάσω απαρατήρητη. Για να μην κλέβω το φως, τον αέρα, την προσοχή.
«Κάθισε εκεί που δεν θα σε δει κανείς», μου είπε, δείχνοντας με το κεφάλι μια μακρινή γωνία.
Σύσφιξα τα δόντια μου. Το συνηθισμένο αίσθημα ταπείνωσης είχε γίνει πια οικείο. Αλλά δεν φανταζόμουν ότι ο πόνος θα ήταν τόσο έντονος — εδώ, ανάμεσα σε εκατοντάδες ανθρώπους.
Η τελετή κύλησε τέλεια: όρκοι, φιλί, χειροκροτήματα. Όλη τη βραδιά έψαχνα το βλέμμα του Αλεξέι. Φαινόταν να θέλει να πει κάτι, αλλά κάθε φορά έστρεφε το βλέμμα του αλλού.
Τότε ήρθε η στιγμή των προποτών. Η Άνια πήρε το μικρόφωνο, ακτινοβολώντας από ευτυχία:
— Ευχαριστώ όλους όσους ήρθαν. Τους φίλους, τους γονείς… και ακόμη και την αδελφή μου, που βρήκε τη δύναμη να έρθει, παρά τις… παλιές μας διαφωνίες. Εσύ ήθελες να παντρευτείς τον Αλέξιο, έτσι δεν είναι; Αλλά εκείνος επέλεξε εμένα.
Η αίθουσα έμεινε σιωπηλή. Κάποιος φτερνίστηκε. Κάποιος απέστρεψε το βλέμμα του. Ένιωσα το πρόσωπό μου να καίει. Ήθελα να βουλιάξω στη γη.
Αλλά τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Ο Αλέξης σηκώθηκε. Πλησίασε το μικρόφωνο. Και, παίρνοντάς το από την Άνια, είπε:
«Συγγνώμη, Άνια. Αλλά δεν μπορώ να σιωπήσω πια».
Όλοι πάγωσαν. Η Άνια χλώμιασε. Η μαμά σηκώθηκε απότομα. Ο μπαμπάς έσφιξε τόσο δυνατά το ποτήρι που το έσπασε στα χέρια του.
«Ήμουν με τη Μαρίνα», είπε με σιγουριά ο Αλέξης. «Ήμασταν μαζί δύο χρόνια. Κάνουμε σχέδια για το μέλλον». Είχα ακόμη και σκοπό να της κάνω πρόταση γάμου.
Με κοίταξε. Στα μάτια του φαινόταν ο πόνος που δεν μπορούσε να κρύψει.
— Αλλά μια μέρα ήρθε η Άνια στο σπίτι μου. Μου είπε ότι είναι έγκυος. Ότι το παιδί είναι δικό μου.
Η αίθουσα αναστατώθηκε. Κάποιος αναστέναξε. Η Άνια έσφιξε τα χείλη της.
— Δεν ήθελα να το πιστέψω. Προσπάθησα να αντισταθώ σε αυτά τα λόγια. Αλλά έκλαιγε, φώναζε, απαιτούσε να κάνω τη «σωστή» επιλογή. Και εγώ… έφυγα από τη Μαρίνα. Πίστεψα. Θυσίασα τον εαυτό μου.
— Λέσα, σκάσε! — φώναξε η Άνια, αλλά εκείνος δεν σταμάτησε.
— Πρόσφατα έμαθα την αλήθεια. Η Άνια δεν ήταν ποτέ έγκυος. Ήταν ψέμα. Ψυχρός υπολογισμός. Κατέστρεψε την αγάπη μου, τη ζωή μου. Και σήμερα, σε αυτόν τον γάμο, προσπαθεί ξανά να εξευτελίσει τη Μαρίνα — τη γυναίκα που δεν έπαψα να αγαπώ όλο αυτό το διάστημα.
Σιωπή. Ούτε ένας ήχος. Ακόμα και ο αέρας είχε παγώσει.
— Δεν μπορώ να προσποιούμαι πια. Δεν θα σε παντρευτώ, Άνια.
Πανικός κυρίευσε την αίθουσα. Οι καλεσμένοι σηκώθηκαν, κάποιοι έβγαλαν τα κινητά τους για να καταγράψουν τη στιγμή, άλλοι προσπαθούσαν να πείσουν τον Αλέξιο να «μην χαλάσει τη μέρα». Η Άνια στεκόταν σαν κεραυνοβολημένη, μετά φώναξε υστερικά:
— Δεν έχεις δικαίωμα! Είναι η δική μου μέρα!
— Με τα ίδια σου τα χέρια την κατέστρεψες — απάντησε ήρεμα ο Αλέξης.
Πλησίασε προς το μέρος μου. Σταμάτησε δίπλα μου. Ανοιχτά. Ειλικρινά. Μπροστά σε όλους.
— Μαρίνα, συγχώρεσέ με. Ήμουν αδύναμος. Σε απογοήτευσα. Αλλά αν μπορείς να με συγχωρέσεις… θα κάνω τα πάντα για να εξιλεωθώ.
Δεν ήξερα τι να πω. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο λαιμό μου. Όλα όσα συνέβαιναν μου φαίνονταν εξωπραγματικά.
Η Άνια έφυγε τρέχοντας, πετώντας το μπουκέτο κατευθείαν σε έναν από τους καλεσμένους. Η μαμά έτρεξε πίσω της. Ο μπαμπάς σιωπούσε, με το βλέμμα κατεβασμένο.
Κι εγώ… απλά καθόμουν και έκλαιγα. Αλλά όχι από τον πόνο. Από την ανακούφιση. Από την απελευθέρωση.
Ο γάμος δεν έγινε. Η Άννα εξαφανίστηκε. Διέγραψε τα προφίλ της στα κοινωνικά δίκτυα, μπλόκαρε το τηλέφωνό της. Κάποιοι έλεγαν ότι έφυγε στο εξωτερικό, άλλοι ότι κάνει θεραπεία για νευρικό κλονισμό.
Δεν χάρηκα για την πτώση της. Δεν της ήθελα κακό. Αλλά ένιωσα μια ελευθερία που δεν είχα γνωρίσει για πολλά χρόνια.
Ο Αλεξέι δεν με πίεζε. Απλά ήταν δίπλα μου: τηλεφωνούσε, έγραφε, μερικές φορές άφηνε σημειώματα στην πόρτα: «Περιμένω. Όταν θα είσαι έτοιμη».
Και μια μέρα άνοιξα την πόρτα. Στον κατώφλι στεκόταν αυτός με τον αγαπημένο μου καφέ.
«Θέλεις να πάμε μια βόλτα;» ρώτησε απλά.
Κούνησα το κεφάλι.
Περπατούσαμε αργά, σαν να είχαμε όλο τον χρόνο του κόσμου. Δεν έκανε μεγάλες υποσχέσεις, δεν ζήτησε συγγνώμη. Απλά ήταν δίπλα μου. Όπως παλιά. Όπως πάντα.
Και αυτό ήταν αρκετό.
Πέρασαν έξι μήνες. Βρήκα δουλειά σε εκδοτικό οίκο, έγραψα μια ιστορία που δημοσιεύτηκε σε ένα δημοφιλές γυναικείο περιοδικό. Άρχισα να ζω ξανά — όχι ως σκιά της αδελφής μου, αλλά ως γυναίκα που βρήκε τον εαυτό της.
Ο Αλεξέι έμεινε δίπλα μου. Όχι επειδή έπρεπε. Αλλά επειδή το ήθελε.
Μου έκανε πρόταση γάμου στην όχθη της λίμνης — εκεί όπου φιληθήκαμε για πρώτη φορά.
— Τώρα όλα θα είναι αληθινά. Χωρίς ψέματα. Χωρίς φόβο. Είσαι έτοιμη;
Τον κοίταξα στα μάτια. Και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια χαμογέλασα.
«Ναι».
Η ζωή μπορεί να είναι σκληρή. Σπάει, ταπεινώνει, πληγώνει. Αλλά δίνει και δεύτερη ευκαιρία. Το σημαντικό είναι να την αρπάξεις.
Με είχαν εγκαταλείψει. Με είχαν ταπεινώσει. Με είχαν ξεχάσει. Αλλά τώρα είμαι μια γυναίκα που αγαπά και είναι αγαπημένη. Μια γυναίκα που προχωράει μπροστά.
Και δεν θα γίνει ποτέ ξανά η σκιά κάποιου άλλου.
