— Ετοιμάστε γρήγορα το χειρουργείο! — φώναξε κάποιος, και από τις ανοιχτές πόρτες του στρατιωτικού νοσοκομείου, οι νοσοκόμοι έσπρωξαν αμέσως ένα φορείο. Πάνω του βρισκόταν ένας στρατιώτης, με το πόδι του σφιχτά επιδεμένο.
Η Κατερίνα, μια νεαρή χειρουργός, πλησίασε αμέσως το φορείο. Ο γιατρός του ασθενοφόρου, λαχανιάζοντας, ανέφερε:
— Τραύμα από θραύσματα στο πόδι, δεν φαίνεται πολύ βαθύ. Η αρτηρία είναι άθικτη, του δώσαμε τις πρώτες βοήθειες, σταματήσαμε την αιμορραγία όσο μπορούσαμε… Αλλά η κατάστασή του επιδεινώνεται!
Η Κάτια έριξε μια γρήγορη ματιά στον στρατιώτη. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Από ό,τι φαινόταν, η ομάδα του ασθενοφόρου είχε ενεργήσει άψογα. Γιατί ήταν σε αυτή την κατάσταση; Παρατήρησε τα μελανιασμένα χείλη του, τις άκρες των δακτύλων του και το χλωμό του δέρμα. Η αναπνοή του ήταν μόλις αισθητή, ο σφυγμός του αδύναμος, σχεδόν ανυπάρχων.
— Πηγαίνετέ τον στο χειρουργείο! — διέταξε η Katerina στους παραϊατρικούς. Είπε στη νοσοκόμα: — Κάντε επειγόντως εξετάσεις αίματος!
Είχε ένα ανησυχητικό προαίσθημα ότι αυτός ο νεαρός είχε ένα κρυφό πρόβλημα, το οποίο πιθανώς δεν υποψιαζόταν καν.
Καθώς προετοιμαζόταν η εγχείρηση, η νοσοκόμα έφερε τα αποτελέσματα των εξετάσεων.
«Τι είναι αυτό;» Η Κάτια άρπαξε το κεφάλι της και έδειξε αμέσως το χαρτί στον αναισθησιολόγο. «Γι’ αυτό αισθάνεται τόσο άσχημα!
Αναφέρει γρήγορα το όνομα μιας σπάνιας ασθένειας, στην οποία το αίμα χάνει την ικανότητά του να μεταφέρει οξυγόνο.
— Κανείς δεν τον έχει θεραπεύσει για αυτό! Γι’ αυτό έχει κυάνωση και δυσκολία στην αναπνοή. Παραλίγο να σκοτώσουμε το αγόρι! Χρειαζόμαστε επειγόντως άλλη θεραπεία. Μόλις τον σταθεροποιήσουμε, θα ασχοληθούμε με το πόδι.
«Δεν είναι σύμφωνα με το πρωτόκολλο, Κατερίνα», αμφιβάλλει ο αναισθησιολόγος, κοιτάζοντάς την με φόβο.
«Αναλαμβάνω την ευθύνη! Δεν μπορούμε να καθυστερήσουμε, αλλιώς θα αρχίσει η εγκεφαλική υποξία και θα εμφανιστούν επιπλοκές. Το θέλετε αυτό;», τον διακόπτει η Κάτια, χωρίς να του δώσει χρόνο να απαντήσει.
Η εγχείρηση πετυχαίνει. Μετά από μερικές ώρες, ο στρατιώτης ανακτά τις αισθήσεις του.
— Πώς αισθάνεσαι; — Η Κάτια τον πιάνει από το χέρι, ελέγχοντας τον σφυγμό του. — Φαίνεσαι ήδη καλύτερα από όταν σε έφεραν.
— Γιατρέ, δεν καταλαβαίνω τι συνέβη — ο άνδρας συνοφρύωσε και την κοίταξε με απορία. — Το τραύμα φαίνεται ασήμαντο, αλλά είναι σαν να έπεσα κάπου… Δεν θυμάμαι πώς με έσυραν στο ασθενοφόρο ή πώς με έφεραν εδώ…
— Γνωρίζατε ότι ήσασταν άρρωστος; — Η Κάτια του ανέφερε τη σπάνια ασθένεια. Ο άνδρας κούνησε το κεφάλι.
— Τι είναι αυτό;
— Κατά τη διάρκεια της περιποίησης του τραύματος, ορισμένες ουσίες μπορεί να το επιδείνωσαν. Η συνήθης θεραπεία είναι αντενδείκνυται τώρα. Πρέπει να το γνωρίζετε αυτό. Θα το σημειώσουμε όλα στο φάκελό σας, αλλά παρακαλώ να το θυμάστε και εσείς. Αργότερα θα σας πω ποια φάρμακα δεν μπορείτε να πάρετε.
— Έτσι! — αναφώνησε ο ασθενής. — Ζω τριάντα πέντε χρόνια και μόλις τώρα το μαθαίνω! Ευχαριστώ, γιατρέ!
— Παρακαλώ, χαμογέλασε η Κάτια. — Σας εύχομαι γρήγορη ανάρρωση.
Βγήκε από το δωμάτιο όπου είχε μεταφερθεί ο καπετάνιος Γκλεμπ Σεμιόνοβιτς Πέτροφ μετά την εγχείρηση. Ο τριάνταχρονος καπετάνιος την κοίταζε με ένα ελαφρύ χαμόγελο στα χείλη.
«Τι…», κατάφερε να μουρμουρίσει, χωρίς να βρει τις κατάλληλες λέξεις.
Η Katya ήταν πραγματικά μια γυναίκα που ξεχώριζε. Οι άντρες δεν μπορούσαν να πάρουν τα μάτια τους από πάνω της: τα πυκνά, σχεδόν μαύρα μαλλιά της έπεφταν σε κύματα στους ώμους της, και τα καστανά, αμυγδαλωτά μάτια της, στο χλωμό πρόσωπό της, φαινόταν να διαπερνούν την ψυχή. Λίγοι μπορούσαν να αντέξουν το άμεσο βλέμμα της.
Με τον αγαπημένο της, με τον οποίο ήταν μαζί εδώ και οκτώ χρόνια, δεν είχαν χρόνο να τσακωθούν — έβλεπαν πολύ σπάνια. Η Κάτια ζούσε πρακτικά στο νοσοκομείο, απουσιάζοντας για ολόκληρες μέρες από τη δουλειά της. Και ο σύζυγός της, ο Κόστια, ήταν οδηγός φορτηγού και ήταν πάντα στο δρόμο.
Ο Γκλεμπ, ξαπλωμένος στο σαλόνι, πρόσεξε τη βέρα στο δάχτυλο της Κάτια και θλίφθηκε αμέσως. Την είχε αγαπήσει πολύ. «Ο σύζυγος δεν είναι τείχος», σκέφτηκε και αποφάσισε ότι, μόλις βγει από το νοσοκομείο, θα μάθαινε περισσότερα για εκείνη.
Ήταν ήδη παντρεμένος μία φορά. Μια όμορφη ξανθιά είχε κυριολεκτικά κρεμαστεί στο λαιμό του. Ποιος άντρας θα μπορούσε να αντισταθεί σε μια τέτοια ομορφιά; Αλλά η ευτυχία τους τελείωσε γρήγορα. Η σύζυγός του δεν ήθελε να ταξιδεύει μαζί του στις στρατιωτικές βάσεις, δηλώνοντας ότι δεν είχε καμία πρόθεση να θάψει τη νεότητά της σε στρατώνες, όπου δεν είχε που να βγει. Και, κατά τη γνώμη της, οι σύζυγοι των αξιωματικών ήταν όλες βαρετές γυναίκες, που δεν έκαναν τίποτα άλλο από το να συζητούν συνταγές και να κουτσομπολεύουν. Μια τέτοια ζωή δεν της έφερνε μεγάλη χαρά.
Ο Γκλεμπ δεν προσπάθησε να την κρατήσει. Είχε καταλάβει εδώ και καιρό ότι είχε κάνει λάθος επιλογή και ο διαζύγιος πέρασε γρήγορα και χωρίς νευρά.
Δεν είχαν τίποτα να μοιραστούν. Και τώρα γνώρισε μια γυναίκα για την οποία ερωτεύτηκε με απίστευτη δύναμη. Οι μέρες στο νοσοκομείο περνούσαν αργά και μονότονα: ενέσεις, οροί, φυσιοθεραπευτικές διαδικασίες.
Μερικές φορές, κατά τη διάρκεια της βάρδιας της, η Κάτια περνούσε να τον δει και μιλούσαν για ώρες για όλα τα πράγματα του κόσμου. Φαίνεται ότι είχαν πολλά κοινά ενδιαφέροντα και τα θέματα συζήτησης ήταν ατελείωτα. Δεν ξέρουμε πώς θα είχαν καταλήξει τα πράγματα αν δεν είχε συμβεί ένα τρομερό ατύχημα.
«Έι, πιο σιγά, βλάκα! Πού πας;» φώναξε ο οδηγός του φορτηγού που είχε φέρει τις φιάλες οξυγόνου, στον νέο νοσοκόμο, ο οποίος είχε καταφέρει να ρίξει μια φιάλη από το φορτηγό κατευθείαν στο έδαφος. «Θέλεις να τα ανατινάξεις όλα; Φώναξε κάποιον να σε βοηθήσει! Ο ένας δίνει, ο άλλος παίρνει!
Οι υπόλοιπες φιάλες ξεφορτώθηκαν με προσοχή, το φορτηγό έφυγε, κανείς δεν πρόσεξε τη ρωγμή στην περιοχή της βαλβίδας της φιάλης που είχε πέσει. Αυτή μεταφέρθηκε στο χώρο αποθήκευσης μαζί με τις υπόλοιπες.
— Άκου, φίλε, πού μπορείς να καπνίσεις εδώ; — ρώτησε ο νεοφερμένος συνάδελφός του, ο ίδιος που είχε κληθεί για βοήθεια. — Αλλιώς θα μου πέσουν τα αυτιά, δεν έχω καπνίσει εδώ και δύο ώρες.
— Το κάπνισμα είναι εκεί, μετά τη γωνία — έδειξε με το χέρι ο δεύτερος υγειονομικός, βιαστικός να πάει κάπου. — Έλα, γρήγορα, έχουμε πολλή δουλειά.
— Τι ηλίθιο πρόγραμμα έχετε εδώ! Να πας τόσο μακριά — μουρμούρισε ο νεοφερμένος, όταν ο συνάδελφός του εξαφανίστηκε μετά τη γωνία. — Αν είναι επείγον, μπορώ να καπνίσω και εδώ.
Μπήκε κάτω από τη στέγη του θαλάμου, όπου βρισκόταν οι φιάλες, έψαξε στις τσέπες του για τον αναπτήρα. Βρήκε ένα κουτί σπίρτα, το ξύσε, άναψε ένα τσιγάρο και τράβηξε μια ρουφηξιά με ένα χαρούμενο χαμόγελο. Εν τω μεταξύ, ο θάλαμος είχε ήδη αρχίσει να γεμίζει με οξυγόνο από τη χαλασμένη φιάλη.
«Τι κάνεις;!» άκουσε ο νοσοκόμος μια διαπεραστική κραυγή γυναίκας. «Δεν καπνίζεις εδώ!»
Η Katya, με τα μάτια γεμάτα τρόμο, έτρεξε προς το κιβώτιο για να του αρπάξει το τσιγάρο και να το σβήσει. Εκπληκτος, ο νοσοκόμος έριξε τη μύτη του ακριβώς κάτω από τα πόδια του. Και για να γίνει ακόμα χειρότερα, ο οδηγός έριξε στο πάτωμα ένα λαδωμένο πανί και οι νοσοκόμοι, χωρίς να το προσέξουν, το πέταξαν στη γωνία, ακριβώς εκεί που βρίσκονταν οι φιάλες. Όλα πήραν φωτιά αμέσως.
— Τι στέκεσαι εκεί σαν στύλος; Σβήσε τη φωτιά! — φώναξε η Katerina στον νοσοκόμο, ο οποίος είχε μείνει ακίνητος. Δεν είχε τίποτα στο χέρι, οπότε έβγαλε τη στολή του και άρχισε να σβήνει τις φλόγες με αυτήν. Όσο όμως την κούναγε, τόσο η φωτιά έκαιγε πιο δυνατά. — Βοήθεια!
Λόγω της υψηλής θερμοκρασίας, η πίεση στις φιάλες αυξήθηκε στο όριο και εξερράγησαν σχεδόν ταυτόχρονα, πετώντας την Κάτια και τον νοσοκόμο στον αέρα.
Ξύπνησε σε μια άγνωστη αίθουσα. Δίπλα της στεκόταν ένας γιατρός με σοβαρή έκφραση και της έλεγε κάτι, αλλά στο κεφάλι της υπήρχε ένας εκκωφαντικός θόρυβος, τα αυτιά της βούιζαν και δεν καταλάβαινε ούτε λέξη. Ο πόνος στο στήθος της ήταν τόσο έντονος που η Katya δεν μπορούσε να μην βογκάει. Ήταν σαν να της είχαν σφίξει τα πνευμόνια. Η νοσοκόμα της έκανε μια ένεση και η Κάτια λιποθύμησε ξανά.
Όταν ξύπνησε, έξω είχε ήδη σκοτεινιάσει. Γύρω της επικρατούσε τέτοια σιωπή που της έσφιγγε τα αυτιά.
«Πού είναι όλοι; Τι συνέβη;», ανησύχησε η Katerina και κάθισε στο κρεβάτι.
Το κεφάλι της ήταν λίγο ζαλισμένο. Παρατήρησε ότι το χέρι της ήταν επιδεμένο. Βγαίνοντας στο διάδρομο, έπεσε πάνω σε μια νοσοκόμα.
«Πείτε μου… πού είμαι;» Η Katya πάγωσε. Δεν άκουγε τη φωνή της, ένιωθε μόνο μια δόνηση στο κεφάλι από τις φωνητικές χορδές, σαν να είχε φράξει ο λαιμός της. Η νοσοκόμα της απάντησε κάτι, αλλά η Κατερίνα δεν κατάλαβε ούτε λέξη.
«Μήπως κουφάθηκα;», ρώτησε πιο δυνατά από το συνηθισμένο, αλλά δεν άκουσε την απάντηση.
Η νοσοκόμα απλώς σήκωσε τους ώμους και είπε κάτι ξανά, αλλά τα λόγια χάνονταν στον θόρυβο στο κεφάλι της Katina. Αυτή ταλαντεύτηκε, αλλά μια νοσοκόμα που βρισκόταν κοντά κατάφερε να την πιάσει από το χέρι, την οδήγησε πίσω στην αίθουσα και την έβαλε στο κρεβάτι.
Λίγο αργότερα, μπήκε ο γιατρός που είχε ήδη δει. Τράβηξε μια καρέκλα, κάθισε δίπλα της και, μετά από μια σύντομη παύση, ρώτησε:
«Με ακούς;»
Η Katya παρακολουθούσε προσεκτικά την κίνηση των χειλιών του. Ποτέ δεν θα είχε σκεφτεί ότι η ικανότητα να διαβάζει τα χείλη θα της ήταν τόσο χρήσιμη. Στην καθημερινή της ζωή, την χρειαζόταν μόνο για να επικοινωνεί με τους κωφούς και μουγγούς γονείς της. Ήξερε και τη νοηματική γλώσσα, αλλά τώρα δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για αυτό.
«Όχι, δεν σας ακούω», είπε η Κάτια καθαρά, «αλλά μπορώ να διαβάζω τα χείλη. Μιλήστε πιο σιγά. Τι μου συνέβη; Πού είμαι; Και γιατί έχω το χέρι μου επιδεμένο;»
«Έχεις υποστεί διάσειση», είπε ο γιατρός με ήρεμη φωνή, «κατά τη διάρκεια της έκρηξης των φιαλών οξυγόνου. Έχεις εγκαύματα από τον ώμο μέχρι το χέρι.
Και το νοσοκομείο; Ήταν και ένας νοσοκόμος… Τι απέγινε;» Η Katia θυμήθηκε τον νεοφερμένο με το τσιγάρο και τον φόβο στα μάτια του.
— Είναι στο τμήμα εγκαυμάτων, έχει σοβαρά τραύματα — απάντησε ο γιατρός. — Το νοσοκομείο εκκενώθηκε. Όσοι μπορούσαν να εξιτήριο, στάλθηκαν στα σπίτια τους, οι υπόλοιποι διανεμήθηκαν σε νοσοκομεία της πόλης. Πρέπει να ξεκουραστείτε, αργότερα θα καλέσουμε έναν ειδικό να εξετάσει την ακοή σας.
«Και τι πόλη είναι αυτή;», ρώτησε η Κάτια τον γιατρό που έφευγε. Αυτός της εξήγησε ότι η πόλη βρισκόταν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από τον τόπο καταγωγής της, όπου βρισκόταν το στρατιωτικό νοσοκομείο. Δεν υπήρχαν άλλα νοσοκομεία εκεί.
Η εξέταση έδειξε ότι δεν είχε σοβαρά τραύματα και ότι η ακοή της θα επανέλθει με τον καιρό. Μετά από μερικές εβδομάδες, το χέρι της θεραπεύτηκε και η Κάτια πήρε εξιτήριο. Έστειλε ένα SMS στον άντρα της από το τηλέφωνο κάποιου άλλου – το δικό της είχε καεί στη φωτιά. Του έγραψε ότι είχε χάσει προσωρινά την ακοή της και την επαφή με τον κόσμο, αλλά ότι, μόλις εγκατασταθεί σε ένα νέο μέρος, θα του στείλει τη διεύθυνσή της.
Δεν βρήκε δουλειά ως γιατρός σε αυτή την πόλη. Και κανείς δεν ήθελε να προσλάβει μια νοσοκόμα με προσωρινή απώλεια ακοής. Αναγκάστηκε να δεχτεί μια θέση ως καθαρίστρια. Ο γιατρός που την είχε περιθάλψει της πρότεινε να μείνει στο νοσοκομείο τους:
— Θα δουλεύεις ως νοσοκόμα, θα σε επιβλέπουν ειδικοί και θα συνεχίσεις τη θεραπεία. Με τον καιρό, η ακοή σου θα επανέλθει και θα μπορείς να ασχοληθείς ξανά με την ιατρική.
Η Κάτια δέχτηκε το μισθό της νοσοκόμας. Της έδωσαν ακόμη και ένα μικρό δωμάτιο για να μείνει. Ο διευθυντής του νοσοκομείου ήταν κατανοητικός, αν και αυτό παραβίαζε τους κανόνες. Αλλά σύντομα προήχθη και στο νοσοκομείο ήρθε νέος διευθυντής.
Το πρώτο πρόσωπο που του έπεσε στο μάτι ήταν η Katerina. Αυτή ακριβώς πλένετε το πάτωμα στο διάδρομο και, συγκεντρωμένη πλήρως στη δουλειά της, δεν πρόσεξε ότι αυτός είχε σταματήσει πίσω της, προσπαθώντας να περάσει. Η Katya δούλευε τόσο έντονα με τη σφουγγαρίστρα, που ήταν αδύνατο να περάσει δίπλα της.
«Μπορείς να σταματήσεις για ένα λεπτό;» ρώτησε αυστηρά, στέκοντας πίσω της. Δεν ακολούθησε καμία απάντηση. Η Katya συνέχιζε να τρίβει το πάτωμα με τη σφουγγαρίστρα. «Γυναίκα, με ακούς;» ύψωσε τη φωνή του ο διευθυντής, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
«Σέμιον Λβόβιτς», τον πλησίασε η νοσοκόμα, «η Κάτια δεν ακούει, έχει πλήρη απώλεια ακοής».
«Πάρε με από ‘δώ!» μουρμούρισε ο άντρας. «Ποιον προσλαμβάνουν…»
Χτύπησε ελαφρά την Κάτια στον ώμο. Εκείνη αναπήδησε, γύρισε και του χαμογέλασε.
«Συγγνώμη, δεν το πρόσεξα», είπε εκείνη.
«Έτσι λέει!» αναρωτιέται ο Semion Lvovici, γυρίζοντας προς τη νοσοκόμα.
«Φυσικά, είναι κουφή, δεν είναι μουγκή», επιβεβαίωσε εκείνη και έσπευσε να συνεχίσει τη δουλειά της. Το προσωπικό είχε ήδη προειδοποιηθεί ότι ο νέος διευθυντής δεν διακρινόταν για το τακτ του.
Εν τω μεταξύ, ο ωτορινολαρυγγολόγος και ο νευρολόγος συνταγογράφησαν στην Katerina φάρμακα και φυσιοθεραπεία για να αναρρώσουν τα νευρικά της κύτταρα. Αυτή ακολουθούσε τη θεραπεία με ζήλο, ελπίζοντας να ανακτήσει την ακοή της το συντομότερο δυνατό.
Μια μέρα, όταν επέστρεψε από τη βάρδια της, ήρθε να την δει ο Kostya. Τα κορίτσια στη ρεσεψιόν τον οδήγησαν στο δωμάτιό της.
«Γεια σου, Katia! Τι κάνεις;» είπε από την πόρτα, χωρίς να αγκαλιάσει τη γυναίκα του και χωρίς να φέρει τίποτα. «Αυτό είναι τώρα το σπίτι σου; Μου είπαν εδώ… ότι είσαι μια κουφή οικιακή βοηθός… Όλα είναι περίεργα…
Η Katya δεν περίμενε τέτοια ψυχρότητα από τον σύζυγό της. Ήλπιζε να βρει υποστήριξη, αλλά αντίθετα άκουσε κατηγορίες και παράπονα.
«Είναι προσωρινό», είπε με αποφασιστικότητα, αλλά ο Kostya την διέκοψε, γελώντας σκεπτικά:
— Τίποτα δεν είναι προσωρινό. Λυπάμαι, ήδη βλέπουμε πολύ σπάνια, και τώρα πρέπει να επικοινωνούμε… πώς; Νομίζω ότι πρέπει να χωρίσουμε. Δεν μπορώ να μένω όλη μου τη ζωή μπροστά σου και να σε βλέπω να κοιτάς το στόμα μου.
Η Katya έμεινε άφωνη. Ήταν ένα χτύπημα κάτω από τη ζώνη. Καταλάβαινε ότι η σχέση τους είχε κρυώσει εδώ και καιρό, αλλά να την αφήσει σε μια τέτοια κατάσταση… Δεν το είχε καν σκεφτεί.
«Εντάξει», είπε ήρεμα, γυρίζοντας. «Άσε τα κλειδιά του διαμερίσματος στο κομοδίνο στο χωλ και κλείσε την πόρτα.
Τώρα μπορούσε να πει ό,τι ήθελε — εκείνη δεν άκουγε πια τίποτα. Έτσι τελείωσε η οικογενειακή της ζωή. Χωρίς κανένα παράπονο, η Κάτια έβγαλε τη βέρα της και την πέταξε από το παράθυρο. Η ζωή συνέχιζε και έπρεπε να ξαναβρεί την ακοή της.
Μια μέρα, στο τμήμα, άρχισε μια αναστάτωση. Η Κάτια το παρατήρησε από τις βιαστικές κινήσεις των νοσοκόμων και των γιατρών.
«Τι συνέβη;», σταμάτησε μια από αυτές και κοίταξε προσεκτικά τα χείλη της.
«Ένα τροχαίο ατύχημα», της εξήγησε γρήγορα, αλλά με σαφήνεια. «Ένα φορτηγό έπεσε πάνω σε ένα στρατιωτικό όχημα σε μια διασταύρωση. Τρεις τραυματίες, όλοι μεταφέρθηκαν εδώ. Από τους γιατρούς, μόνο ο Ντέιβιντ Ισακόβιτς είναι στο σημείο, οι άλλοι δύο είναι σε αναρρωτική άδεια.
Η νοσοκόμα της έδωσε όλες τις πληροφορίες και έφυγε τρέχοντας. Η Katya απλώς κούνησε το κεφάλι. Δεν ήξερε πώς μπορούσε να βοηθήσει, οπότε αποφάσισε να μείνει και να παρακολουθήσει.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, έφτασαν οι τραυματίες. Όταν μια από τις φορείες πέρασε δίπλα της, η Katya έμεινε άφωνη — πάνω της βρισκόταν ο Gleb. Μερικές φορές τον θυμόταν, αν και δεν πίστευε ότι θα τον ξαναδεί ποτέ. Είχε ελπίδα με όλη της την καρδιά ότι δεν είχε πάθει τίποτα στην πυρκαγιά. Η Κάτια δεν έβλεπε τα χείλη των παραϊατρικών που τον μετέφεραν και, ως εκ τούτου, δεν ήξερε τι είχε συμβεί, αλλά η μάσκα οξυγόνου την ανησύχησε. Παίρνοντας ένα κουβά και μια σκούπα, έσπευσε να ακολουθήσει το φορείο.
Ο David Isakovici, ένας ηλικιωμένος γιατρός, δύο χρόνια πριν από τη συνταξιοδότησή του, έτρεχε ανάμεσα στους τρεις τραυματίες. Η Katia παρακολουθεί πού μεταφέρουν τον Gleb και αποφασίζει να μιλήσει με τον γιατρό. Αφήνοντας το κουβά, κατευθύνθηκε προς αυτόν, αλλά παρατήρησε το τρομαγμένο βλέμμα του, στραμμένο προς τα πίσω. Γυρίζοντας, είδε την ακόλουθη σκηνή: ο Semion Lvovici, που έσπευδε προς την αίθουσα, σκόνταψε στον κουβά της και τον αναποδογύρισε. Το νερό είχε χυθεί στο πάτωμα, βρέχοντας τα παπούτσια της.
«Γιατί χρειαζόμαστε αυτή την αδέξια στο τμήμα;!» φώναξε, ρίχνοντάς της ένα οργισμένο βλέμμα και αρχίζοντας να κουνάει τα πόδια του, προσπαθώντας να απομακρύνει το νερό. «Μας φέρνει μόνο προβλήματα! Απολύστε την!»
Η Katya διάβασε τα πάντα στα χείλη του και έμεινε έκπληκτη από τις άδικες κατηγορίες. Στο κάτω-κάτω, δεν είχε προσέξει και είχε σκοντάψει μόνος του. Αλλά δεν πρόλαβε να απαντήσει — ο Semion Lvovici εξαφανίστηκε στην αίθουσα. Μετά από ένα λεπτό, βγήκε τρέχοντας και μουρμούρισε ξανά:
— Τι στέκεστε εκεί σαν αγάλματα; Πηγαίνετε στη δουλειά σας! Η πνευμονική βλάβη δεν είναι μια γρατσουνιά!
Ο Ντέιβιντ Ισακόβιτς άρχισε να του αναφέρει τη συνταγογραφημένη θεραπεία. Ο προϊστάμενος κούνησε ικανοποιημένος το κεφάλι του, μετά φώναξε: «Πηγαίνετε στη δουλειά σας!» και αποσύρθηκε στο γραφείο του, ρίχνοντας στην Κάτια ένα οργισμένο βλέμμα. Αυτή τον ακολούθησε αδιάφορα.
«Καταλαβαίνω, τώρα ο Γκλεμπ θα αντιμετωπιστεί σύμφωνα με το πρότυπο πρωτόκολλο. Αλλά αυτοί δεν γνωρίζουν την ασθένειά του, και αυτό μπορεί να του κάνει κακό», σκέφτηκε η Κάτια.
Ο ηλικιωμένος γιατρός ήδη έδινε οδηγίες στις νοσοκόμες, όταν η Κάτια τον φώναξε:
«Ντέιβιντ Ισακόβιτς, περιμένετε! Αυτός ο ασθενής δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί με τον συνήθη τρόπο!»
Ο γιατρός την κοίταξε έκπληκτος. Σε αυτόν, έναν έμπειρο γιατρό, φαινόταν παράξενο ότι μια νεαρή κοπέλα τολμούσε να δίνει μαθήματα σε αυτόν, έναν σοφό ειδικό που είχε σώσει εκατοντάδες ζωές.
«Κορίτσι μου, τι λες; Ο προϊστάμενος ενέκρινε τη θεραπεία», προσπάθησε να την απορρίψει ο Ντέιβιντ Ισακόβιτς.
«Ντέιβιντ Ισακόβιτς», επέμεινε η Κάτια, «είναι ο Γκλεμπ! Ήταν στο νοσοκομείο μας με τραύμα στο ισχίο, μπορείτε να δείτε το σημάδι. Τότε ήσασταν έτοιμος να τον σκοτώσετε! Κανείς δεν ήξερε για την ασθένειά του…
Αυτή προφέρει το όνομα της ασθένειας. Ο γιατρός πιάνει το κεφάλι του.
«Φαίνεται ότι σας έστειλε ο ίδιος ο Θεός!», αναφωνεί και ακυρώνει αμέσως τη θεραπεία που είχε συμφωνηθεί, διατάζοντας να του πάρουν επειγόντως αίμα για εξετάσεις. Αν και πίστευε την Katya, αποφάσισε να πειστεί προσωπικά για τη διάγνωση.
«Κατιά, είχες δίκιο», είπε ο Ντέιβιντ Ισακόβιτς, αφού μελέτησε τα αποτελέσματα των εξετάσεων. «Πώς δεν το καταλάβαμε…»
Του χορηγήθηκε αμέσως νέα αγωγή. Οι άλλοι τραυματίες — ο οδηγός και ο δεύτερος επιβάτης — υπέστησαν ελαφρύτερα τραύματα, με τον Γκλεμπ να έχει υποστεί τα χειρότερα.
Αφού καθάρισε το νερό που είχε χυθεί και τελείωσε το καθάρισμα, η Katerina φόρεσε μια καθαρή ποδιά και μπήκε στο δωμάτιο. Εκεί βρισκόταν ο Gleb. Η κατάστασή του είχε σταθεροποιηθεί. Του χορηγούσαν οξυγόνο μέσω καθετήρα και οι συσκευές έδειχναν φυσιολογικές τιμές.
«Αυτό είναι καλό», ψιθύρισε η Katerina και βγήκε.
Το επόμενο πρωί, ενώ καθάριζε το δωμάτιο των νοσοκόμων, δεν πρόσεξε τον προϊστάμενό της να μπαίνει. Μόνο όταν την άρπαξε από τον αγκώνα και ξαφνικά… γονάτισε.
«Κάτια… Συγχώρεσέ με, γέρο ανόητος!» την ικέτευσε, φιλώντας τα χέρια της. «Είμαι πολύ ένοχος απέναντί σου, δεν έπρεπε να σου μιλήσω έτσι!»
Στο πρόσωπο του προϊσταμένου διαβάζονταν ειλικρινής μετάνοια, ενώ στα μάτια του λάμπουν δάκρυα.
— Σέμιον Λβόβιτς, σήκω, σε παρακαλώ! Τι συνέβη; — Η Κάτια προσπάθησε να τον σηκώσει.
— Μου έσωσες τον γιο — είπε κοιτάζοντάς την στα μάτια. — Αν δεν ήσουν εσύ… θα είχε συμβεί κάτι τρομερό.
— Ποιον γιο; — δεν κατάλαβε η Κάτια.
— Τον Γκλεμπ, τον γιο μου — ομολόγησε ο Σέμιων Λβόβιτς. — Δεν ήξερα για την ασθένειά του… Κανείς δεν έδωσε σημασία στο υψηλό επίπεδο αιμοσφαιρίνης…
— Και πώς είναι; Είναι καλύτερα;
— Πολύ καλύτερα! Και σε ευχαριστώ, Katya, που επέστησες την προσοχή του προσωπικού του νοσοκομείου σε αυτή την ιδιαιτερότητα του γιου μου. Αν δεν ήσουν εσύ… — επανέλαβε.
«Χαίρομαι που όλα τελείωσαν καλά», χαμογέλασε η Katerina, βγάζοντας τα γάντια της. Ο προϊστάμενος την φίλησε ξανά στο χέρι και βγήκε.
Η είδηση διαδόθηκε γρήγορα στο τμήμα. Εκτός από την Κατερίνα και τον Σέμιον Λβόβιτς, στην αίθουσα φύλαξης βρισκόταν και μια νοσοκόμα, η οποία είχε γίνει μάρτυρας της σκηνής.
Αφού άλλαξε, η Κάτια μπήκε ξανά να επισκεφτεί τον Γκλεμπ. Αυτός ήταν ξαπλωμένος με κλειστά μάτια, αλλά στα μάγουλά του είχε ήδη εμφανιστεί ένα ελαφρύ κοκκίνισμα.
«Γίνε γρήγορα καλά, Γκλεμπ Σεμιόνοβιτς», του ψιθύρισε και γύρισε να φύγει, όταν ξαφνικά το χέρι της σφίχτηκε δυνατά. Η Κάτια τρόμαξε και γύρισε.
Ο Γκλεμπ χαμογελούσε.
«Με έσωσες ξανά», διάβασε στα χείλη του.
«Σε έψαχνα», είπε αυτός σιγά και καθαρά, για να την καταλάβει. Της είχαν ήδη πει ότι είχε χάσει την ακοή της. «Πού είναι το δαχτυλίδι;», ρώτησε έκπληκτος, κοιτάζοντας το γυμνό δάχτυλό της.
Η Katya σήκωσε τους ώμους και χαμογέλασε αδύναμα. Η καρδιά της χτυπούσε πιο γρήγορα και της φαινόταν ότι άκουγε τον ήχο των μηχανημάτων, βήματα πίσω από την πόρτα, το τρίξιμο του καροτσιού με τα φάρμακα. Η έκπληξή της δεν πέρασε απαρατήρητη από τον Gleb.
«Τι; Άκουσες;», ρώτησε. Η φωνή του ήταν αδύναμη, αλλά καθαρή.
«Ακούω!» ψιθύρισε, χωρίς να μπορεί να πιστέψει την ευτυχία της.
«Παντρέψου με», είπε ξαφνικά ο Γκλεμπ. «Ακούς;»
Η Κάτια ξέσπασε σε ένα χαρούμενο γέλιο.
«Ναι, ακούω! Με μεγάλη μου χαρά!»
Ο Γκλεμπ χαμογελούσε σαν τη γάτα του Τσέσαϊρ. Η Κάτια ανέκτησε πλήρως την ακοή της. Και παντρεύτηκαν στο νοσοκομείο, όπου σύντομα της προσφέρθηκε θέση γιατρού. Εκεί εργάστηκε μέχρι τη άδεια μητρότητας.
