— Θεέ μου, ποιος είναι σε αυτή την χιονοθύελλα; — Η Άννα πέταξε την κουβέρτα και έτρεμε, νιώθοντας το κρύο να διαπερνά τα γυμνά της πόδια.
Το χτύπημα στην πόρτα επαναλήφθηκε — επίμονο, απαιτητικό. Ο άνεμος ουρλιάζοντας στο παράθυρο σαν πληγωμένο ζώο, πετούσε το χιόνι στα τζάμια.
— Ιβάν, ξύπνα — αγγίζει τον άντρα της στον ώμο. — Κάποιος χτυπάει την πόρτα.
Ο Ιβάν σηκώνεται, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του από τον ύπνο:
— Μια τέτοια ώρα; Μάλλον σου φάνηκε.
Ένα νέο χτύπημα — πιο δυνατό από το προηγούμενο — τους έκανε και τους δύο να αναπηδήσουν.
— Όχι, δεν σου φάνηκε — η Άννα έριξε το σάλι της στους ώμους της και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Η λάμπα πετρελαίου έριχνε τρεμάμενες σκιές στους τοίχους. Το ρεύμα είχε κοπεί από το βράδυ — οι χειμώνες στο Ουστίνο ήταν πάντα σκληροί, και το 1991 είχε φέρει όχι μόνο αλλαγές στη χώρα, αλλά και ιδιαίτερα σφοδρές παγωνιές.
Η πόρτα άνοιξε με δυσκολία — ήταν σχεδόν καλυμμένη από χιόνι. Στο κατώφλι στεκόταν ένα κορίτσι, εύθραυστο σαν καλάμι, με ένα κομψό μαύρο παλτό. Κρατούσε ένα πακέτο στα χέρια της. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο δάκρυα, τα μάτια της μεγάλα από το φόβο.
«Βοήθεια, σας παρακαλώ», η φωνή της έτρεμε. «Πρέπει να τον κρύψετε. Να τον προσέχετε… Θέλουν να τον ξεφορτωθούν…»
Πριν προλάβει η Άννα να πει τίποτα, η κοπέλα έκανε ένα βήμα μπροστά και της έβαλε το πακέτο στα χέρια. Ήταν ζεστό. Ζωντανό. Από την κουβέρτα ξεπρόβαλε το μικρό πρόσωπο ενός μωρού που κοιμόταν.
«Μα ποια είσαι; Τι συμβαίνει;» Η Άννα έσφιξε ενστικτωδώς το μωρό στην αγκαλιά της. «Περίμενε!»
Η κοπέλα είχε ήδη υποχωρήσει στο σκοτάδι και η χιονοθύελλα κατάπιε τη σιλουέτα της σε λίγα δευτερόλεπτα, σαν να είχε διαλυθεί στη δίνη της χιονοθύελλας.
Η Άννα στεκόταν στο κατώφλι, νιώθοντας τα νιφάδες χιονιού να λιώνουν στα μάγουλά της. Ο Ιβάν πλησίασε από πίσω και κοίταξε πάνω από τον ώμο της:
«Τι στο διάολο…» σταμάτησε, βλέποντας το μωρό.
Κοιτάχτηκαν χωρίς λόγια, χωρίς ερωτήσεις. Ο Ιβάν έκλεισε απαλά την πόρτα, απομονώνοντάς τους από τη χιονοθύελλα που μαινόταν έξω.
«Κοίτα τον», ψιθύρισε η Άννα, ξετυλίγοντας προσεκτικά την κουβέρτα.
Ένα αγοράκι. Έξι μηνών, το πολύ. Ροζ μάγουλα, χείλη γεμάτα, μακριές βλεφαρίδες. Κοιμόταν, ροχαλίζοντας, σαν να μην ήξερε τίποτα για το κρύο, για την αργή ώρα, για την περίεργη παράδοση από χέρια σε χέρια.
Στο λαιμό του λάμπει ένα μικρό μενταγιόν με χαραγμένο το γράμμα «Α».
«Θεέ μου, ποιος θα μπορούσε να εγκαταλείψει ένα τόσο μικρό παιδί;» Η Άννα ένιωσε τα δάκρυα να της ανεβαίνουν στο λαιμό.
Ο Ιβάν σιωπούσε, κοιτάζοντας το παιδί. Στα πολλά χρόνια της κοινής τους ζωής, δεν είχαν καταφέρει να αποκτήσουν παιδιά.
Πόσες φορές είχε ακούσει τη νύχτα τα σιγανά κλάματα της γυναίκας του; Πόσες φορές είχαν κοιτάξει με πόνο στα μάτια τα παιδιά των άλλων;
«Είπε ότι θέλουν να τον ξεφορτωθούν», είπε η Άννα, κοιτάζοντας τον άντρα της. «Ιβάν, ποιος θα ήθελε να ξεφορτωθεί ένα παιδί;»
«Δεν ξέρω», είπε αυτός, τρίβοντας το τραχύ του πηγούνι. «Αλλά αυτή η κοπέλα σίγουρα δεν είναι από εδώ. Μιλούσε με προφορά της πόλης και φορούσε ένα ακριβό παλτό…»
«Πού θα μπορούσε να πάει με τέτοια καταιγίδα;» Η Άννα κούνησε το κεφάλι. «Δεν ακούστηκε κανένα αυτοκίνητο, κανένας άλλος θόρυβος…»
Ο μικρός άνοιξε ξαφνικά τα μάτια του — καθαρά, μπλε — και κοίταξε σταθερά την Άννα. Δεν έκλαψε, δεν φοβήθηκε. Απλώς κοίταζε, σαν να αξιολογούσε το νέο του πεπρωμένο.
— Πρέπει να τον ταΐσουμε — είπε η Άννα αποφασιστικά και κατευθύνθηκε προς το τραπέζι. — Έχουμε λίγο γάλα για το βράδυ.
Ο Ιβάν κοίταζε τη γυναίκα του που σκιρτούσε δίπλα στη σόμπα, ζέσταινε το γάλα, έλεγχε επιδέξια τις πάνες, κρατούσε τρυφερά το ξένο παιδί — σαν όλη της η ζωή να ήταν αφιερωμένη σε αυτό.
«Άννα», είπε τελικά, «καταλαβαίνεις ότι πρέπει να ειδοποιήσουμε το συμβούλιο του χωριού; Ίσως τον ψάχνει κάποιος».
Αυτή πάγωσε, σφίγγοντας το παιδί πιο σφιχτά στην αγκαλιά της.
«Και αν θέλουν να τον ξεφορτωθούν; Αν τον βάλουμε σε κίνδυνο;»
Ο Ιβάν πέρασε το χέρι του στα μαλλιά του:
— Ας περιμένουμε τουλάχιστον μέχρι το πρωί. Να δούμε αν εμφανιστεί κανείς. Μετά θα αποφασίσουμε.
Η Άννα κούνησε το κεφάλι, χαμογελώντας ευγνωμονα στον άντρα της. Το παιδί έπινε αργά, παίρνοντας από το πιατάκι ζεστό γάλα με μια κουταλιά ζάχαρη.
— Πώς νομίζεις ότι τον λένε; — ρώτησε.
Ο Ιβάν πλησίασε, αγγίζοντας προσεκτικά το μενταγιόν:
«Α… Ίσως Αλέξανδρος; Σάσα;
Το παιδί χαμογέλασε ξαφνικά, χωρίς δόντια, σαν να συμφωνούσε με την επιλογή του ονόματος.
«Σάσα», επανέλαβε η Άννα, και στη φωνή της ακουγόταν η τρυφερότητα που είχε συσσωρευτεί στα χρόνια της αναμονής.
Η καταιγίδα συνέχιζε να μαίνεται έξω, αλλά στο μικρό σπίτι στην άκρη του χωριού Ουστίνο είχε ζεσταθεί. Ήταν σαν η ίδια η μοίρα να είχε μπει στο σπίτι και να είχε αποφασίσει να μην φύγει.
«Ναι, τι μάγειρας θα γίνει», χαμογέλασε ο Ιβάν, κοιτάζοντας τον Σάσα, επτά χρονών, που ανακάτευε με ζήλο το χυλό στην κατσαρόλα. «Σύντομα θα με ξεπεράσεις».
Η Άννα έριξε μια ματιά στον γιο της και η καρδιά της σφίχτηκε από τρυφερότητα. Επτά χρόνια είχαν περάσει σαν μια μέρα. Κάθε πρωί ξυπνούσε με τη σκέψη: μήπως σήμερα θα έρθουν να τον πάρουν; Αλλά τα χρόνια περνούσαν και η μυστηριώδης κοπέλα δεν επέστρεφε.
— Μαμά, μου δίνεις κρέμα; — Ο Σάσα άπλωσε το χέρι του προς το πήλινο δοχείο.
— Φυσικά, μικρούλη μου, — η Άννα έφερε το δοχείο πιο κοντά. — Αλλά πρόσεχε, μην καείς.
Ακούστηκε ένα χτύπημα στο παράθυρο. Η Άννα αναπήδησε – ο παλιός φόβος δεν είχε εξαφανιστεί.
«Άνκα, βγες έξω! Είναι ώρα να βγάλουμε τις αγελάδες!» ακούστηκε η φωνή της γειτόνισσας Ζιναΐδα.
«Έρχομαι!» φώναξε η Άννα, τακτοποιώντας το σάλι της.
Ο Σάσα απομακρύνθηκε από το χυλό:
— Μπορώ να έρθω μαζί σου; Μετά θα πάω στο ποτάμι.
— Έκανες τα μαθήματά σου; — ρώτησε αυστηρά ο Ιβάν, βάζοντας τα εργαλεία σε μια φθαρμένη τσάντα.
— Χθες — απάντησε περήφανα ο μικρός. — Η Μαρία Στεπανόβνα είπε ότι κάνω τις ασκήσεις καλύτερα από όλους.
Η Άννα και ο Ιβάν αντάλλαξαν ματιές. Ο Σάσα μεγάλωνε έξυπνος, καταλάβαινε τα πάντα αμέσως. Η δασκάλα του χωριού έλεγε συχνά ότι ο μικρός χρειαζόταν ένα καλύτερο σχολείο, ότι το ταλέντο του δεν έπρεπε να χαθεί.
— Τρέξε — του είπε η Άννα με ένα νεύμα. — Αλλά μην αργήσεις. Να είσαι σπίτι το μεσημέρι.
Ο Σάσα βγήκε χαρούμενος στην αυλή. Ο Ιβάν πλησίασε τη γυναίκα του και έβαλε το βαρύ του χέρι στον ώμο της:
— Πάλι το σκέφτεσαι;
— Το σκέφτομαι κάθε μέρα — ομολόγησε εκείνη. — Τον κοιτάζω και δεν μπορώ να πάρω τα μάτια μου από πάνω του. Αν…
«Πέρασαν επτά χρόνια», κούνησε ο Ιβάν το κεφάλι του. «Αν ήθελε να τον πάρει, θα τον είχε βρει εδώ και καιρό.»
«Αλλά αυτό το μενταγιόν;» Η Άννα χαμηλώσε τη φωνή της, αν και ο Σάσα είχε ήδη φύγει από την αυλή. «Μερικές φορές το βγάζω και το κοιτάζω… Το γράμμα «Α» και ένα είδος οικόσημο. Δεν είναι απλά ένα μπιχλιμπίδι, Βαν.»
Ο Ιβάν αναστέναξε:
«Τι να μαντέψω; Είναι γιος μας. Στην καρδιά μας, είναι γιος μας».
Η Άννα έσφιξε ευγνωμοσύνη τον άντρα της. Το συμβούλιο είχε πιστέψει τότε την ιστορία τους για έναν μακρινό συγγενή που δεν μπορούσε να μεγαλώσει το παιδί. Τα έγγραφα είχαν συνταχθεί γρήγορα — σε εκείνους τους δύσκολους καιρούς, δεν έκαναν πολλές ερωτήσεις.
— Η Μαρία έχει δίκιο για το σχολείο, — είπε η Άννα μετά από μια παύση. — Είναι πραγματικά ικανός. Μπορούμε να τον στείλουμε να σπουδάσει στο περιφερειακό κέντρο; Εκεί διδάσκουν φυσική και χημεία…
— Με ποια χρήματα; — ρώτησε ο Ιβάν με συνοφρυωμένο μέτωπο. — Το κολεκτίβο μας κρατάει τους μισθούς δύο μηνών. Μόλις που τα βγάζουμε πέρα.
Η Άννα έσκυψε το κεφάλι. Οι επιθυμίες ήταν πολλές, αλλά οι δυνατότητες λίγες. Έσωζε κάθε δεκάρα, δούλευε με το ράψιμο, αλλά ακόμα δεν είχε αρκετά χρήματα.
«Όταν γυρίσω από το αγρόκτημα, θα σου ράψω ένα καινούργιο πουκάμισο», είπε. «Από το παλιό σου. Το δικό σου είναι ήδη φθαρμένο».
Ο Ιβάν την φίλησε στο μέτωπο και βγήκε έξω. Από το παράθυρο, η Άννα τον είδε να πηγαίνει προς το τρακτέρ, σκυμμένος, γηρασμένος πριν την ώρα του. Τα δύσκολα χρόνια τον είχαν σκύψει, αλλά δεν τον είχαν σταματήσει.
Το βράδυ, ο Σάσα καθόταν στο τραπέζι, με τη μύτη χωμένη στο φθαρμένο εγχειρίδιο. Η λάμπα πετρελαίου έριχνε ένα κίτρινο φως στις σελίδες – έκαναν οικονομία στο ρεύμα, το άναβαν σπάνια.
«Γιατί δεν μοιάζω με σας;», ρώτησε ξαφνικά, χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το βιβλίο.
Η Άννα πάγωσε με το μισοτελειωμένο πουκάμισο στα χέρια της. Φοβόταν αυτή την ερώτηση από την αρχή.
«Τι εννοείς, γιε μου;», ρώτησε με προσοχή.
«Εσύ και ο μπαμπάς έχετε μαύρα μαλλιά, ενώ εγώ τα έχω ξανθά» — ο Σάσα σήκωσε τα μάτια — τα ίδια γαλάζια, καθαρά μάτια που την κοίταζαν πριν από επτά χρόνια από την κουβέρτα στην οποία ήταν τυλιγμένος. «Και ο Πέτκα, από τη γειτονιά, λέει ότι δεν είστε οι αληθινοί μου γονείς».
Ο Ιβάν άφησε την εφημερίδα στην άκρη:
— Ο Πέτκα είναι βλάκας. Μην τον ακούς.
— Αλλά είναι αλήθεια; — Ο Σάσα δεν το έβαζε κάτω. — Είμαι ένα εγκαταλελειμμένο παιδί;
Η Άννα πλησίασε και τον αγκάλιασε:
— Δεν είσαι εγκαταλελειμμένο παιδί. Είσαι γιος μας. Απλά… — μπερδεύτηκε, ψάχνοντας τις κατάλληλες λέξεις. — Δεν σε γεννήσαμε εμείς, σε βρήκαμε. Και σε αγαπήσαμε αμέσως, με την πρώτη ματιά.
— Όπως στα παραμύθια; — Ο Σάσα έγειρε το κεφάλι.
— Όπως στη ζωή, — απάντησε ο Ιβάν σιγανά. — Μερικές φορές, η ζωή είναι πιο όμορφη από κάθε παραμύθι.
Ο Σάσα σιώπησε, κοιτάζοντας τα χέρια του, και μετά αγκάλιασε ξαφνικά την Άννα:
— Εν πάση περιπτώσει, είσαι η καλύτερη μαμά.
Η Άννα τον έσφιξε στην αγκαλιά της, νιώθοντας τα δάκρυα να της ανεβαίνουν στα μάτια. Μέσα από τον ώμο του γιου της, κοίταξε τον Ιβάν — αυτός χαμογελούσε, σκουπίζοντας κρυφά το μάγουλό του με την παλάμη του.
Σε τέτοιες στιγμές, της φαινόταν ότι το παρελθόν δεν είχε πια σημασία. Ό,τι και να συνέβαινε, ήταν μια οικογένεια. Για πάντα.
— Τι έχεις εκεί, στο λαιμό σου; — Ο Σάσα πρόσεξε ξαφνικά το κολιέ που η Άννα συνήθως έκρυβε κάτω από το γιακά.
Αυτή το κάλυψε ενστικτωδώς με το χέρι της:
— Είναι απλώς ένα αξεσουάρ. Τελείωσε τα μαθήματά σου και μετά θα σου πω μια ιστορία πριν κοιμηθείς.
Ο Σάσα κούνησε το κεφάλι και γύρισε στο βιβλίο του. Δεν ήξερε ακόμα ότι το μενταγιόν με το γράμμα «Α» συνήθως φυλασσόταν σε ένα μεταλλικό κουτί, κρυμμένο κάτω από το πάτωμα.
Και ότι αυτό το μικρό αντικείμενο ήταν η μόνη σύνδεση με το παρελθόν του, που μια μέρα θα μπορούσε να επιστρέψει.
«Συγχαρητήρια, Αλέξανδρε!» Ο διευθυντής του σχολείου έσφιξε δυνατά το χέρι του νεαρού που στεκόταν στη σκηνή. «Ο καλύτερος απόφοιτος των τελευταίων δέκα ετών!»
Η αίθουσα του αγροτικού συλλόγου, διακοσμημένη με γιρλάντες και χειροποίητα μπαλόνια, ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Ο Σάσα — ψηλός, ξανθός, με το ίδιο καθαρό βλέμμα — χαμογέλασε ντροπαλά και κοίταξε στην πρώτη σειρά, όπου κάθονταν η Άννα και ο Ιβάν.
Η Άννα σκούπιζε κρυφά τα δάκρυά της. Ο γιος της, ο θησαυρός της — απόφοιτος με χρυσό μετάλλιο. Ποιος θα μπορούσε να πιστέψει εκείνη τη θυελλώδη νύχτα ότι το μωρό τυλιγμένο σε μια κουβέρτα θα γινόταν ένας τόσο έξυπνος νεαρός!
«Ευχαριστώ», είπε ο Σάσα, παίρνοντας το δίπλωμα και αγγίζοντας προσεκτικά το χρυσό μετάλλιο στο στήθος του. «Είναι το επίτευγμα των γονιών μου. Πάντα πίστευαν σε μένα».
Ο Ιβάν σηκώθηκε και ίσιωσε τους ώμους του. Η υπερηφάνεια τον συγκλόνιζε — για αυτή τη στιγμή άξιζε να ζήσει, άξιζε να δουλέψει μέχρι εξάντλησης όλα αυτά τα χρόνια.
Μετά την επίσημη τελετή, οι απόφοιτοι βγήκαν στο δρόμο. Φωτογραφήθηκαν, έκαναν σχέδια για το μέλλον, υποσχέθηκαν να μην χάσουν τα επαφές τους.
«Πας στην πόλη;» ρώτησε ο Πέτκα, ο ίδιος γείτονας, τώρα ένας νεαρός ενήλικας. Η παιδική αντιπάθεια είχε από καιρό μετατραπεί σε σεβασμό.
«Πρέπει να καταθέσω τα έγγραφα», απάντησε ο Σάσα, κουνώντας το κεφάλι. «Θέλω να σπουδάσω παιδαγωγική. Θα γυρίσω εδώ και θα διδάξω τα παιδιά».
«Μείνε στην πόλη», του είπε ο Πέτκα, χτυπώντας τον στον ώμο. «Τι μπορείς να κάνεις εδώ;»
Ο Σάσα απλώς χαμογέλασε. Δεν θα καταλάβαιναν ποτέ ο ένας τον άλλον σε αυτό το θέμα. Οι περισσότεροι αγόρια ονειρεύονταν να φύγουν από το χωριό, ενώ αυτός… αυτός ήθελε μόνο να ανταποδώσει το χρέος του σε όσους τον μεγάλωσαν.
Το βράδυ, η οικογένεια κάθισε στο γιορτινό τραπέζι. Η Άννα έβγαλε το μπουκάλι με το λικέρ, που το φύλαγε για ειδικές περιστάσεις. Ο Ιβάν έκοψε φρέσκο ψωμί, που μύριζε φούρνο χωριού.
«Για σένα, γιε μου», είπε ο Ιβάν, σηκώνοντας το ποτήρι. «Για το μέλλον σου!»
Χτύπησαν τα ποτήρια και ο Σάσα ένιωσε ένα κόμπο στο λαιμό. Τόση αγάπη, τόση φροντίδα… Όσο φτωχοί κι αν ήταν, ήταν πάντα περιτριγυρισμένος από αυτό που ήταν πιο σημαντικό: τη ζεστασιά.
Ο ήχος ενός αυτοκινήτου που πλησίαζε έκανε όλους να παγώσουν. Στο Ustino, οι ξένοι σπάνια έρχονταν, και το βράδυ, την ημέρα της αποφοίτησης, ακόμα λιγότερο.
«Ποιος ήρθε;», ρώτησε ο Ιβάν, τραβώντας την κουρτίνα.
Στην πύλη σταμάτησε ένα μαύρο SUV, λαμπερό, ακριβό, σαν να είχε έρθει από άλλο κόσμο. Από το αυτοκίνητο βγήκε ένας άντρας με σοβαρό κοστούμι, ο οποίος, αφού κοίταξε γύρω του, κατευθύνθηκε προς το σπίτι τους.
«Μήπως χάθηκε;», υπέθεσε η Άννα, αλλά η φωνή της έτρεμε.
Το χτύπημα στην πόρτα ήταν αποφασιστικό, επίσημο. Ο Σάσα πήγε να ανοίξει.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας άντρας γύρω στα πενήντα, με ένα φάκελο στα χέρια και ένα προσεκτικό βλέμμα.
«Καλησπέρα», είπε. «Ψάχνω τον Αλεξάντερ…», κοίταξε τα χαρτιά, «Ιβάνόβιτς Κουζνέτσοφ».
«Εγώ είμαι», είπε ο Σάσα. «Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»
Ο άντρας τον κοίταξε, σταματώντας το βλέμμα του στο πρόσωπό του:
«Με λένε Σεργκέι Μιχαϊλόβιτς. Είμαι δικηγόρος από την πόλη. Μπορώ να περάσω; Έχω μια σημαντική δουλειά».
Ο Ιβάν πλησίασε τον γιο του και του έβαλε το χέρι στον ώμο:
— Περάστε. Μην μας κρατάτε σε αγωνία, πείτε μας αμέσως γιατί ήρθατε.
Στο στενό δωμάτιο, ο επισκέπτης φαινόταν ξένος — ακριβό κοστούμι, ακριβό ρολόι, περιποιημένα χέρια. Κάθισε στο τραπέζι και έβαλε προσεκτικά τα έγγραφα μπροστά του.
— Αλεξάντερ, — άρχισε, — δεν είσαι αυτός που νομίζεις ότι είσαι.
Η Άννα σηκώθηκε απότομα:
— Τι είναι αυτά που λες;
— Σε παρακαλώ, — ο δικηγόρος σταμάτησε την Άννα με ένα νεύμα, η φωνή του έγινε πιο χαμηλή, πιο ανθρώπινη. — Άκου… είναι μια δύσκολη συζήτηση. — Έστρεψε το βλέμμα του προς τον Σάσα. — Στην πραγματικότητα, εσύ είσαι ο Αλεξάντερ Μπέλοφ.
Ο γιος του Νικολάι Μπέλοφ και εγγονός του Αντόν Γκριγκόριεβιτς Μπέλοφ, του ίδιου που ίδρυσε την «BelProm». Ο δικηγόρος πρόφερε το όνομα σαν να έπρεπε όλοι στο δωμάτιο να καταλάβουν τη σημασία του.
Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή. Ο Σάσα ένιωσε το έδαφος να καταρρέει κάτω από τα πόδια του.
«Μα αυτό είναι αδύνατο», ψιθύρισε.
«Έχετε αποδείξεις;», ρώτησε απότομα ο Ιβάν.
Ο δικηγόρος άνοιξε τον φάκελο:
«Δεν χρειάζεται γενετικό τεστ, αρκεί να κοιτάξετε τη φωτογραφία», και έβαλε πάνω στο τραπέζι μια φωτογραφία ενός νεαρού ζευγαριού. «Αυτοί είναι οι γονείς σας, ο Νικολάι Αντόνοβιτς και η Ελένα Σεργκέεβνα Μπέλοβι».
Ο Σάσα κατάπιε με δυσκολία. Ο άντρας στη φωτογραφία ήταν πιστό αντίγραφό του — τα ίδια μάτια, το ίδιο σχήμα χειλιών.
— Πρέπει να μάθετε την αλήθεια — συνέχισε ο δικηγόρος. — Οι γονείς σας πέθαναν το 1991. Επισήμως — σε ατύχημα. Στην πραγματικότητα — σε παραγγελία. Οι ανταγωνιστές ήθελαν να βάλουν χέρι στην επιχείρηση του παππού σας.
— Και εγώ; — η φωνή της Σάσα ακούγεται σιγανή, σαν από μακριά.
— Σας έσωσε η νταντά σας — ο δικηγόρος κοιτάζει την Άννα και τον Ιβάν. — Ρίσκαρε τη ζωή της για να σας πάει μακριά. Εκπλήρωσε την τελευταία επιθυμία της μητέρας σας.
Σας ψάχναμε όλα αυτά τα χρόνια, αλλά χάσαμε τα ίχνη σας. Ο παππούς σας προσέλαβε τους καλύτερους ντετέκτιβ.
Η Άννα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της:
— Ώστε είναι αλήθεια… Είπε ότι θέλουν να τον ξεφορτωθούν…
— Γιατί τώρα; — Ο Σάσα κοίταζε τη φωτογραφία των γονιών του, ανίκανος να πάρει τα μάτια του από πάνω της. — Γιατί όχι νωρίτερα;
— Ο παππούς σας πίστευε ότι ο κίνδυνος είχε περάσει. Οι ανταγωνιστές είναι στη φυλακή, τα αποδεικτικά στοιχεία έχουν συγκεντρωθεί — ο δικηγόρος έκανε μια παύση. — Σύμφωνα με τη διαθήκη του παππού σας, είστε ο μοναδικός κληρονόμος μιας περιουσίας 980 εκατομμυρίων ρούβλια, τεσσάρων σπιτιών, δώδεκα επιχειρήσεων και μετοχών της εταιρείας «BelProm».
Ο Σάσα σήκωσε τα μάτια:
— Και ο παππούς; Είναι ζωντανός;
— Ναι, αλλά είναι πολύ άρρωστος. Τυφλώθηκε πριν από πέντε χρόνια. Η μόνη του επιθυμία είναι να σε δει πριν πεθάνει.
Ο Ιβάν έπεσε βαριά στην καρέκλα, γερνώντας δέκα χρόνια μέσα σε λίγα λεπτά.
— Λοιπόν, τώρα είσαι εκατομμυριούχος — προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελό του βγήκε στραβό, πονεμένο. — Λοιπόν, πήγαινε. Αυτή είναι η αληθινή σου οικογένεια.
— Όχι — σηκώθηκε απότομα ο Σάσα. — Η αληθινή μου οικογένεια είστε εσείς. Εσείς με μεγαλώσατε, με αγαπήσατε, μου δώσατε ό,τι είχατε. Κανένα εκατομμύριο δεν θα το αλλάξει αυτό.
Γύρισε προς τον δικηγόρο:
— Θέλω να δω τον παππού μου. Αλλά δεν θα αφήσω τους γονείς μου.
Τρεις μέρες αργότερα, ο Σάσα καθόταν σε ένα φωτεινό δωμάτιο νοσοκομείου, μπροστά σε έναν ηλικιωμένο άνδρα με σβηστά μάτια. Ο Αντόν Γκριγκόριεβιτς, μεγαλοπρεπής ακόμα και στο ειδικό κάθισμα, άπλωσε το χέρι του που έτρεμε και άγγιξε το πρόσωπο του εγγονού του.
— Μοιάζεις τόσο πολύ με τον Νικολάι, — ψιθύρισε. — Αναγνωρίζω αυτά τα χαρακτηριστικά. Ακόμα και χωρίς να τα βλέπω, τα νιώθω.
— Παππού, — ο Σάσα τον πήρε από το χέρι. — Γιατί έγιναν όλα αυτά;
Ο γέρος του τα είπε όλα: για την επιχείρηση πετρελαίου, για τον σκληρό ανταγωνισμό, για το πώς ο γιος και η νύφη του έπεσαν θύματα της απληστίας. Για το πώς εξαφανίστηκε η νταντά, αφού τον έκρυψε. «Πίστευα ότι θα σε βρω σε ένα-δύο χρόνια», είπε ο γέρος με τρεμάμενη φωνή. «Αλλά οι ντετέκτιβ επέστρεφαν με άδεια χέρια. Τόσα χωριά, τόσες οικογένειες… Και η Βέρα δεν ήξερε καν το όνομα του χωριού όπου σε είχε φέρει. Το λεωφορείο της είχε κολλήσει λόγω της χιονοθύελλας, και αυτή πήγαινε τυχαία…
Σε βρήκαν μετά από 10 χρόνια, αλλά έπρεπε να περιμένεις.
«Άρα είναι το πεπρωμένο», είπε ο Σάσα σφίγγοντας του το χέρι. «Με βρήκαν οι καλύτεροι άνθρωποι στον κόσμο».
Έξι μήνες μετά, έφτασαν εργάτες στο Ουστίνο. Οι κάτοικοι του χωριού είχαν μαζευτεί σε ομάδες στην άκρη του δρόμου και συζητούσαν έκπληκτοι για το τι συνέβαινε. Χθες ο δρόμος ήταν κατεστραμμένος, και σήμερα ήδη δούλευαν με ρολά ασφάλτου.
Εκεί που πριν κρέμονταν σπασμένα καλώδια, τώρα εκτείνονταν νέες γραμμές ηλεκτρικού ρεύματος. Και στο χέρσο έδαφος, όπου πριν έβοσκαν κατσίκες, είχε εμφανιστεί ξαφνικά ένα γήπεδο με μπάρες και ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.
Μέχρι το χειμώνα άνοιξε ένα νέο σχολείο, με ψηλά παράθυρα, φωτεινές αίθουσες, βιβλιοθήκη και μια σύγχρονη αίθουσα υπολογιστών.
Ο Σάσα, που είχε έρθει το Σαββατοκύριακο από την παιδαγωγική σχολή, έκοψε μόνος του την κορδέλα – σοβαρός, σίγουρος, λίγο ντροπαλός από την προσοχή των συμπολιτών του.
«Μόλις αρχίζουμε», είπε, κοιτάζοντας τους συγκεντρωμένους. «Αν δεν ήσασταν εσείς, δεν θα ήμουν ούτε εγώ. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να σας ανταποδώσω με το παραπάνω.
Για την Άννα και τον Ιβάν, έχτισε ένα καινούργιο σπίτι στην ίδια θέση. Όχι μια βίλα – θα την είχαν αρνηθεί, αλλά ένα απλό, στιβαρό σπίτι, με μεγάλα παράθυρα και μια σύγχρονη σόμπα.
Με έναν κήπο, όπου η Άννα φρόντιζε τα τριαντάφυλλα από την άνοιξη μέχρι τα τέλη του φθινοπώρου, και ένα εργαστήριο για τον Ιβάν, όπου μπορούσε να ασχολείται με την ξυλουργική σε όλες τις καιρικές συνθήκες.
«Ξέρεις, πάντα σκεφτόμουν», του εξομολογήθηκε η Άννα μια μέρα, μαζεύοντας λουλούδια, «ότι η μοίρα σε έφερε σε μας και μετά θα σε πάρει. Αλλά φαίνεται ότι εσύ μας διάλεξες. Και έμεινες μαζί μας».
«Η καρδιά ξέρει καλύτερα», είπε ο Σάσα, αγκαλιάζοντάς την τρυφερά. «Δεν κάνει λάθος».
Όταν συμπλήρωσε τα είκοσι χρόνια, ίδρυσε ένα ταμείο για τα ορφανά παιδιά. Το ονόμασαν Άννα και Ιβάν Κουζνέτσοβι, παρά τις αμήχανες αντιρρήσεις τους.
Το βράδυ, όταν γύρισε στο διαμέρισμά του στη Μόσχα, ο Σάσα έβγαλε δύο πράγματα: ένα μικρό μενταγιόν με το γράμμα «Α», που είχε μαζί του εκείνη τη χειμωνιάτικη νύχτα, και ένα φθαρμένο μαντήλι, που του είχε δώσει η Άννα όταν έφυγε για την πόλη.
Τα έβαλε προσεκτικά το ένα δίπλα στο άλλο. Το παρελθόν και το παρόν. Το αίμα και η αγάπη. Δύο δρόμοι που έγιναν ένα πεπρωμένο.
Έξω από το παράθυρο ακουγόταν ο θόρυβος της νυχτερινής πόλης, αλλά οι σκέψεις του Σάσα ήταν εκεί, στο ήσυχο χωριό Ουστίνο, όπου, πολλά χρόνια πριν, η μοίρα τον είχε φέρει κοντά στους πιο αγαπημένους του ανθρώπους.
