— Πιστεύεις ότι θα μπορούσαμε να μετακομίσουμε σε ένα τέτοιο; Από καιρό το ονειρεύεσαι, έτσι δεν είναι; — ρώτησα, κοιτάζοντας τις φωτογραφίες των σπιτιών στην οθόνη του φορητού υπολογιστή.
Ο Ίγκορ γέλασε και άφησε κάτω το πιρούνι του:
— Με το μισθό σου; Ας είμαστε ειλικρινείς, Άνια, όλο το βάρος του νοικοκυριού είναι πάνω στα δικά μου. Και εγώ δεν είμαι ακόμα έτοιμος.
Κατάπια με δυσκολία τον κόμπο της απογοήτευσης. Παλιότερα έλεγε εντελώς διαφορετικά πράγματα.
Όταν γνωριστήκαμε, πριν από τρία χρόνια, ήταν γοητευμένος από την ανεξαρτησία μου, από τον τρόπο που τα κατάφερνα στη ζωή, παρά το παρελθόν μου στο ορφανοτροφείο.
Τώρα, κάθε συζήτηση για τα χρήματα μετατρεπόταν σε υπενθύμιση της «ανικανότητάς» μου.
«Μπορώ να ψάξω για μια καλύτερη δουλειά», πρότεινα.
«Άσ’ το», απάντησε ο Igor. «Όλα πάνε καλά στο συνεργείο αυτοκινήτων. Η νέα διεύθυνση είναι σιωπηλή, αλλά αύξησε τους μισθούς. Κάνε υπομονή, θα μαζέψω χρήματα για την προκαταβολή».
Έκλεισα σιγά-σιγά το λάπτοπ. Κάτι με τρύπησε μέσα μου όταν άκουσα τις λέξεις «νέα διεύθυνση».
Ο θείος Μιχαήλ, που μου άφησε κληρονομιά ένα δίκτυο συνεργείων αυτοκινήτων, έθεσε έναν μόνο όρο: κανείς δεν πρέπει να μάθει για τη νέα ιδιοκτήτρια για τουλάχιστον τρία χρόνια. Ούτε καν ο σύζυγός μου.
«Δες, Αννούσκα, αν σε αξίζει, όταν δεν ξέρει για την περιουσία σου», μου είπε πριν πεθάνει.
Και το έλεγξα. Παρατήρησα σιωπηλά πώς ο αγαπημένος μου μεταμορφωνόταν σε έναν άνθρωπο που δεν αναγνώριζα πια.
«Αγάπη μου, δεν είμαστε ομάδα;», ρώτησα ψιθυριστά.
«Ομάδα, ομάδα», είπε ο Ίγκορ, πλησιάζοντας και χαϊδεύοντας το κεφάλι μου, σαν παιδί. «Μόνο ένας είναι καπετάνιος και ο άλλος είναι ναύτης. Εγώ κερδίζω τα λεφτά, εσύ… δημιουργείς άνεση».
Κάτι μέσα μου έσπασε, σαν ένα λεπτό κρυστάλλινο πολυέλαιο που έσπασε πάνω σε πέτρα.
Την επόμενη μέρα, ο Ίγκορ κάλεσε μερικούς φίλους. Ετοίμασα το δείπνο και έστρωσα το τραπέζι.
«Τι ωραία μαγειρεύει η γυναίκα σου!», είπε ο Σεργκέι, δοκιμάζοντας το ψάρι.
«Είναι το μόνο πράγμα που ξέρει να κάνει καλά», γέλασε ο Ίγκορ, κλείνοντας το μάτι στον φίλο του. «Σχεδόν το μόνο».
Οι άντρες ξέσπασαν σε γέλια. Μάζεψα την πετσέτα κάτω από το τραπέζι, νιώθοντας τα μάγουλά μου να καίνε. Κάποτε, τέτοια αστεία μου φαίνονταν αστεία, αλλά τώρα ήταν γεμάτα ειλικρινή περιφρόνηση.
Αλλά έμεινα σιωπηλή. Το όνειρο να έχω μια οικογένεια, ένα δικό μου σπίτι, παιδιά που δεν θα έδινα ποτέ σε ορφανοτροφείο, με κρατούσε πιο δυνατή από οποιαδήποτε αλυσίδα.
Την επόμενη εβδομάδα ήρθε η μητέρα του Igor με την αδελφή του, την Cristina.
«Αννούσκα, πόσο αδύνατη έγινες!» αναφώνησε η πεθερά μου, χτυπώντας τα χέρια της. «Ο Ιγκόρ δεν σε ταΐζει καθόλου;»
«Απλά κάνει οικονομία, μαμά», χαμογέλασε ο Ιγκόρ. «Φοβάται ότι δεν θα της δώσω άλλα λεφτά.»
«Στην πραγματικότητα, τρώω λίγο», απάντησα, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου.
«Έλα, έλα», παρενέβη η Κριστίνα, «όλοι ξέρουν ότι τα ορφανά φοβούνται πάντα ότι δεν θα έχουν φαγητό. Είναι φυσιολογικό».
Στο δωμάτιο επικράτησε μια τεταμένη σιωπή.
Πριν, ο Ίγκορ δεν επέτρεπε σε κανέναν να αναφέρει το παρελθόν μου. Τώρα χαμογέλασε:
«Ναι, σίγουρα. Η δική μου, η Ανέσκα, κάνει προμήθειες. Άνοιξε το ντουλάπι — εκεί έχεις δημητριακά για ένα χρόνο!
Γέλασαν, και εγώ ένιωθα σαν έκθεμα σε μουσείο — περίεργη και ξένη.
Το βράδυ, τηλεφώνησα στον Βίκτορ Παλίτς, τον βοηθό του θείου μου, που διαχειριζόταν τα συνεργεία αυτοκινήτων εκ μέρους μου.
«Πώς είναι ο μηχανικός μας, ο Ιγκόρ Σόκολωφ;», ρώτησα.
«Είναι εξαιρετικός ειδικός», απάντησε ο Βίκτορ Πάλυτς. «Αλλά, με συγχωρείτε για την ειλικρίνεια, Άννα Μιχαίλοβνα, έχει δύσκολο χαρακτήρα.
Άρχισε να μιλάει με υπεροψία στους πελάτες.
Έπιασα μια βαθιά ανάσα.
— Καταλαβαίνω. Σας ευχαριστώ που με ενημερώνετε.
Ο Igor μπήκε στο υπνοδωμάτιο όταν καθόμουν ήδη με ένα βιβλίο στο χέρι.
— Με ποιον μιλούσες;
— Μου τηλεφώνησε μια φίλη.
Σήκωσε σκεπτικά ένα φρύδι.
— Ποια φίλη; Δεν έχεις φίλες.
Τα λόγια του με πλήγωσαν. Πώς ήταν δυνατόν ο άνθρωπος που αγαπούσα για την καλοσύνη και την κατανόησή του να με βλέπει τώρα μόνο ως ιδιοκτησία του;
Δεν απάντησα. Γύρισα την πλάτη μου, κοιτάζοντας τη βροχή από το παράθυρο, που εξασθένιζε τα φώτα της πόλης. Σύντομα, πολύ σύντομα, θα πρέπει να πάρω μια απόφαση.
«Ανεσκά, γλυκιά μου, δώσε μου τη σαλάτα!» — φώναξε η θεία Βάλια, ξαδέλφη της πεθεράς μου.
Χαμογέλασα και της έδωσα το πιάτο πάνω από το τραπέζι. Το διαμέρισμά μας ήταν γεμάτο από συγγενείς του Ίγκορ — σήμερα γιορτάζαμε την προαγωγή του.
Μια προαγωγή που εγώ η ίδια είχα υπογράψει μέσω του Βίκτορ Παλίτς μια εβδομάδα πριν.
— Τι σχέδια έχεις για το μέλλον; — με ρώτησε ο θείος Γκρίσα. — Παιδιά, σπίτι, όλα αυτά;
Ήθελα να απαντήσω, αλλά ο Ίγκορ με πρόλαβε:
— Το δουλεύω, θείε Γκρίσα. Πρώτα θα ήθελα ένα μεγαλύτερο διαμέρισμα.
Η δική μου δεν θέλει να δουλέψει», γέλασε, χτυπώντας με στον ώμο. «Ονειρεύεται ένα σπίτι, αλλά δεν βγάζει ούτε δεκάρα».
Μου φάνηκε ότι το φως στο σπίτι έγινε πιο έντονο για μια στιγμή, και μετά εξασθένησε. Παλιότερα δεν τολμούσε ποτέ να κάνει τέτοιες δηλώσεις δημόσια, μόνο όταν ήμασταν μόνοι.
— Μα είναι καλή νοικοκυρά και ξέρει να φροντίζει το σπίτι — προσπάθησε να τον υπερασπιστεί η πεθερά του. — Τώρα είναι δύσκολο να βρεις κάτι τέτοιο.
— Ναι, μαμά — χαμογέλασε ο Ιγκόρ, γεμίζοντας το τρίτο ποτήρι του με κρασί. — Όλες ξέρουν να μαγειρεύουν. Αλλά να βγάλουν λεφτά… Τι μπορείς να πάρεις από μια ορφανή;
Το δωμάτιο γυρνούσε μπροστά στα μάτια μου. Ποτέ μέχρι τότε δεν είχε χρησιμοποιήσει το παρελθόν μου ως όπλο εναντίον μου. Ναι, τον τελευταίο μήνα είχε γίνει όλο και πιο ψυχρός, αλλά αυτό το όριο… Πάντα μου φαινόταν απρόσιτο.
— Ιγκόρ — είπα σιγά, σφίγγοντας το πιρούνι. — Ας μην μιλάμε γι’ αυτό.
«Έλα, Άνια!» χαμογέλασε πλατιά, αλλά τα μάτια του παρέμεναν κρύα. «Είμαστε οικογένεια, εδώ είμαστε όλοι δικοί μας. Να ξέρουν με ποιον παντρεύτηκα. Με μια ορφανή από το άσυλο, που χωρίς εμένα δεν θα καταλήξει πουθενά».
Ένας από τους συγγενείς έβηξε αμήχανα. Κάποιος άλλος έστρεψε το βλέμμα του.
— Ιγκόρ Μαξίμοβιτς, — απευθύνθηκα επίσημα, νιώθοντας τα μάγουλά μου να κοκκινίζουν. — Υπερβάλλεις.
— Ω, τι ευαίσθητοι που είμαστε! — έκανε μια χειρονομία με τα χέρια του. — Θύμωσες! Από μικρή έχει κόμπλεξ ότι είναι χειρότερη από τους άλλους. Φαντάζεστε, ντρεπόταν να πει ότι δεν έχει καν επώνυμο, είναι από ορφανοτροφείο.
Ο χρόνος είχε σταματήσει. Κάθε ήχος είχε γίνει πιο έντονος. Η πιρούνα χτύπησε το πιάτο. Κάποιος κατάπιε με δυσκολία. Μια μύγα χτύπησε στο παράθυρο. Το λαιμό μου είχε στεγνώσει.
«Με συγχωρείτε», ψιθύρισα, σηκωμένος από το τραπέζι. «Πρέπει να…»
«Κάτσε κάτω!», φώναξε ο Igor, χτυπώντας το τραπέζι τόσο δυνατά που τα μαχαιροπίρουνα πετάχτηκαν στον αέρα. «Πού πας; Δεν τελειώσαμε ακόμα!»
Παγώσαμε, δεν μπορούσα να πιστέψω στα αυτιά μου. Δεν μου είχε φωνάξει ποτέ. Ποτέ.
«Κάτσε κάτω», είπε πιο ήρεμα, αλλά η φωνή του ηχούσε σαν ατσάλι. «Θέλω να κάνω μια πρόποση για την προαγωγή μου και για τη γυναίκα μου, που μου χρωστάει τα πάντα».
«Ιγκόρ, αρκετά, εντάξει;», παρενέβη αβέβαιη η πεθερά μου.
«Όχι, μαμά. Να το μάθουν όλοι. Εγώ την έβγαλα από τη φτώχεια. Εγώ της έδωσα στέγη. Εγώ την έντυσα, την έβαλα παπούτσια. Και αυτή δεν θέλει καν να με ευχαριστήσει».
Το αίμα χτυπούσε στα κροτάφια μου. Μέσα μου, κάτι έσπασε για πάντα.
— Ίγκορ, — είπα σιγανά, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. — Σου είμαι ευγνώμων για όλα. Αλλά δεν έχεις το δικαίωμα…
— Το δικαίωμα; — ξέσπασε σε γέλια. — Για ποια δικαιώματα μιλάς; Ποια θα ήσουν χωρίς εμένα; Θα ζούσες στο μικρό σου δωμάτιο, με ένα μισθό πενιχρό! Είσαι μια αλήτισσα! Ποια θα ήσουν χωρίς εμένα;
Η τελευταία λέξη ακούστηκε σαν χαστούκι. Σκουπίδι.
Στο τραπέζι επικράτησε παγωμένη ατμόσφαιρα. Η πεθερά μου χλώμιασε. Κάποιος έκρυψε το πρόσωπό του στο πιάτο του.
Και μέσα μου ήταν σαν να έπεσε το τελευταίο τείχος. Τρία χρόνια περίμενα, πίστευα, ήλπιζα. Τρία χρόνια προσποιούμουν ότι ήμουν φτωχή, αβοήθητη, υπάκουη. Ναι, τα πρώτα δύο χρόνια ήταν φυσιολογικά, αλλά τώρα…
Τρία χρόνια σιωπούσα για το γεγονός ότι, από την πρώτη μέρα που γνωριστήκαμε, θα μπορούσα να αγοράσω στον Ιγκόρ ένα αυτοκίνητο, ένα διαμέρισμα, τη ζωή που ονειρευόταν.
Αλλά τώρα…
Σηκώθηκα αργά από το τραπέζι. Ίσιωσα τους ώμους μου. Σκούπισα τα χείλη μου με ένα χαρτομάντιλο. Και ένιωσα μια περίεργη ησυχία, σαν να κυλούσε η αυτοπεποίθηση στις φλέβες μου.
«Ξέρεις, Igor», είπα σιγά-σιγά, έτσι ώστε όλοι να σκύψουν μπροστά για να ακούσουν, «νομίζω ότι ήρθε η ώρα να μάθεις ποιος είναι ο πραγματικός σου αφεντικό».
«Τι είναι αυτά που λες;» Ο Igor χαμογέλασε νευρικά, κοιτάζοντας εμένα και μετά τους καλεσμένους. «Υπερβάλλεις, αγαπητή μου;»
Χαμογέλασα – για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, ειλικρινά.
«Το τηλέφωνο, σε παρακαλώ», είπα και έτεινα το χέρι μου προς την τσάντα μου, την οποία μου έδωσε σιωπηλά η πεθερά μου.
Τα δάχτυλά μου δεν έτρεμαν όταν πληκτρολόγησα τον αριθμό. Το μυαλό μου ήταν εκπληκτικά καθαρό. Τρία χρόνια αναμονής, τρία χρόνια ελέγχων – και να το αποτέλεσμα.
— Βίκτορ Παλίτς; Καλησπέρα. Ναι, Άννα Μιχαίλοβνα. Παρακαλώ ελάτε να πάρετε το προσωπικό αρχείο του αρχιμηχανικού Σοκόλοφ Ι.Μ. και τα καταστατικά έγγραφα. Ναι, αμέσως. Ευχαριστώ.
Έκλεισα το τηλέφωνο και το έβαλα μπροστά μου.
— Άνια, τι είναι αυτό το τσίρκο; — Ο Ίγκορ άρχισε να εκνευρίζεται. — Γιατί στο διάολο τηλεφωνείς στους αφεντικούς μου στο σπίτι;
— Στους αφεντικούς σου; — Σήκωσα ένα φρύδι. — Όχι, Ίγκορ. Τηλεφωνώ στον βοηθό μου.
Ακολούθησε μια περίεργη παύση. Ένας από τους συγγενείς έβγαλε μια κραυγή τρόμου.
— Δουλεύεις στη λογιστική ενός συνεργείου αυτοκινήτων; — ρώτησε ο θείος Γκρίσα, μπερδεμένος.
— Όχι, — κούνησα το κεφάλι. — Εγώ είμαι η ιδιοκτήτρια τους.
Ο Ίγκορ ξέσπασε σε γέλια, ρίχνοντας το κεφάλι πίσω: — Εξαιρετικό αστείο! Είσαι ιδιοκτήτρια μιας αλυσίδας πέντε συνεργείων αυτοκινήτων; Εσύ; Μα εσύ δεν έχεις λεφτά ούτε για ένα ζευγάρι καινούργια μπότες!
«Επειδή έβαλα λεφτά για το σπίτι που ονειρευόσουν», απάντησα ήρεμα. «Για την οικογένεια που ήθελα να φτιάξω μαζί σου. Και τα μισά κέρδη τα δωρίζω σε ορφανοτροφεία».
Ο γέλιο του Ίγκορ σταμάτησε. Με κοίταζε, προσπαθώντας να καταλάβει αν αστειευόμουν ή όχι.
Το κουδούνι χτύπησε ξαφνικά. Η πεθερά μου σηκώθηκε, αλλά την σταμάτησα με ένα νεύμα: «Θα ανοίξω εγώ. Είναι για μένα».
Στην πόρτα στεκόταν ο Βίκτορ Πάλυτς, ένας γκριζομάλλης, καλοφτιαγμένος άντρας, ντυμένος με ένα σοβαρό κοστούμι. Ο ίδιος που ο Ιγκόρ αποκαλούσε «ο τσιγκούνης της διοίκησης».
«Καλησπέρα, Άννα Μιχαίλοβνα», είπε, σκύβοντας ελαφρά και τεντώνοντας μου ένα φάκελο με έγγραφα. «Όλα είναι όπως τα ζητήσατε».
Τον οδήγησα στο δωμάτιο. Ο Ίγκορ έμεινε με το στόμα ανοιχτό όταν ο «αφεντικό» του τράβηξε με σεβασμό την καρέκλα μου.
«Σας παρουσιάζω», είπα, ρίχνοντας μια ματιά στους παγωμένους συγγενείς. «Ο Βίκτορ Παβλόβιτς, διευθυντής του δικτύου συνεργείων αυτοκινήτων «Autoprofi», που μου κληροδότησε ο θείος μου, Μιχαήλ Πέτροβιτς Σεβέρτσεφ.
Πριν από τρία χρόνια.
«Είναι αστείο;», ρώτησε ο Igor με χαμηλή φωνή.
Άνοιξα το φάκελο και έβαλα μπροστά του τα καταστατικά έγγραφα. Το συμβόλαιο εργασίας του. Την αίτηση προαγωγής του. Και κάτω — την υπογραφή μου. Μεγάλη, σίγουρη. Η υπογραφή της ιδιοκτήτριας.
«Δεν μπορούσα να σου το πω νωρίτερα», είπα, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. «Ο θείος έθεσε έναν όρο: κανείς δεν πρέπει να μάθει για τρία χρόνια ότι η εταιρεία έχει νέα ιδιοκτήτρια.
Κυρίως ο σύζυγός μου. «Έλεξε, Αννούσκα, αν είναι άξιος για σένα, αν δεν γνωρίζει την περιουσία σου», μου είπε. Ο θείος μου δεν είχε συγγενείς, με βρήκε μέσω ειδικών ανθρώπων.
Ο μόνος συγγενής μου, τον οποίο γνώριζα λιγότερο από ένα χρόνο, μου άφησε τα πάντα και μου μίλησε ακόμη και για τον πατέρα μου, που είχε πεθάνει πριν γεννηθώ.
Στο δωμάτιο ήταν τόσο αποπνικτικά που σκούπισα τον ιδρώτα από το μέτωπό μου.
«Μου έλεγες ψέματα για τρία χρόνια;», ψιθύρισε ο Ίγκορ.
«Με αγαπούσες για τρία χρόνια;», ρώτησα ψιθυριστά. «Όταν γνωριστήκαμε, ήσουν γοητευμένος από τη δύναμή μου, την ανεξαρτησία μου. Έλεγες ότι τα χρήματα δεν έχουν σημασία για σένα. Ότι είμαστε ομάδα. Και μετά…
— Εκπλήρωσε τον όρο της διαθήκης — παρενέβη ο Βίκτορ Πάλυτς, κοιτάζοντας αυστηρά τον Ιγκόρ. — Και, κρίνοντας από τη συμπεριφορά σου, νεαρέ, απέτυχες στο τεστ.
Ο Ιγκόρ κοκκίνισε: — Με ποιο δικαίωμα με δοκίμασες; Με παρακολουθούσες; Παίζεις μαζί μου;
— Το δικαίωμα μιας γυναίκας που αποκάλεσες αλήτισσα — έκλεισα το φάκελο. — Το δικαίωμα της αφεντικής σου, που σου πλήρωνε το μισθό σου.
Το δικαίωμα ενός ανθρώπου που σε αγάπησε και πίστεψε σε σένα για τρία χρόνια, παρά την αυξανόμενη αλαζονεία σου.
Σηκώθηκα από το τραπέζι και είπα με αποφασιστικότητα: — Ιγκόρ Μαξιμόβιτς Σοκόλοφ, απολύεσαι. Από αύριο. Ο Βίκτορ Πάλυτς θα ετοιμάσει τα έγγραφα της απόλυσης. Και κάτι ακόμα…
Έβγαλα το δαχτυλίδι μου και το έβαλα δίπλα στο φάκελο: — Ζητώ διαζύγιο. Θα πάρω τα πράγματά μου μέσα στην εβδομάδα.
Οι συγγενείς έμειναν άναυδοι. Ο Igor άνοιγε και έκλεινε το στόμα του, σαν ψάρι που είχε πεταχτεί στην ακτή.
— Δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό, — κατάφερε τελικά να πει.
«Μια αλήτισσα μόλις το έκανε αυτό», χαμογέλασα και αγκάλιασα τον Βίκτορ Παλίτς. «Τώρα, σας παρακαλώ να με συγχωρήσετε, έχω επείγουσες δουλειές.
Πρέπει να δω ένα σπίτι που βρήκα πριν από καιρό. Έχει πισίνα, όπως πάντα ονειρευόσουν. Κρίμα που δεν θα το δεις ποτέ.
Όταν βγαίνουμε στο δρόμο, εισπνέω βαθιά τον αέρα του βραδιού. Η καρδιά μου χτυπά δυνατά, αλλά μέσα μου νιώθω μια εκπληκτική ηρεμία. «Είσαι καλά, Άννα Μιχαίλοβνα;» με ρωτάει ο Βίκτορ Παλίτς με ανησυχία.
«Ναι», απαντώ, κοιτάζοντας τα αστέρια. «Νομίζω ότι για πρώτη φορά σε τρία χρόνια είμαι πραγματικά καλά».
Δύο χρόνια αργότερα, ο ήλιος πλημμύριζε τη βεράντα, αναγκάζοντάς με να σφίξω τα μάτια. Έστρεψα το πρόσωπό μου προς τις ακτίνες και εισέπνευσα βαθιά. Το σπίτι μου. Αληθινό, όχι φανταστικό. Με θέα στον κήπο, όπου ο Πετρόβιτς, ο κηπουρός μας, φρόντιζε τα τριαντάφυλλα.
— Κράτα, όσο είναι ζεστό — η Λέσα έβαλε μπροστά μου ένα φλιτζάνι που έβγαζε ατμό και έσκυψε για ένα γρήγορο φιλί. — Λοιπόν, έπεισες τους επενδυτές;
Πήρα μια γουλιά και έκλεισα τα μάτια από ευχαρίστηση.
— Φυσικά! Θα ανοίξουμε δύο νέα υποκαταστήματα μέχρι το φθινόπωρο — τον χτύπησα ελαφρά κάτω από το τραπέζι με το γυμνό μου πόδι. — Εσύ; Έδωσες την έγκριση για την κατασκευή του σπιτιού;
Ο Λέσα μουρμούρισε, αλλά στα μάτια του λάμπει η υπερηφάνεια: — Φυσικά! Σχεδόν με σήκωσαν στα χέρια τους. Άκου, κάλεσα τα παιδιά να έρθουν το βράδυ της Παρασκευής για να το γιορτάσουμε. Εντάξει;
— Κανένα πρόβλημα — σήκωσα τους ώμους. — Θα παραγγείλουμε κάτι από εκείνο το εστιατόριο.
Μου άρεσε αμέσως η ειλικρίνεια του — χωρίς παιχνίδια. Ένας διάσημος αρχιτέκτονας, με δικό του στούντιο, δημοφιλής στους πελάτες — και μου φέρεται σαν ίσος, αν και κερδίζει τρεις φορές περισσότερα από μένα.
Γνωριστήκαμε τυχαία, όταν έψαχνα έναν ειδικό για την ανακαίνιση της κεντρικής έδρας μιας εταιρείας συντήρησης αυτοκινήτων.
Μου μίλησε για μια ώρα για τα έργα του και μετά μου πρότεινε ξαφνικά να συνεχίσουμε τη συζήτηση με ένα ποτήρι κρασί. Η συζήτηση κράτησε μέχρι τα μεσάνυχτα και, χωρίς να το καταλάβουμε, οι επαγγελματικές συναντήσεις μετατράπηκαν σε κάτι άλλο.
«Τι σκέφτεσαι;», με ρώτησε ο Alexei, αγγίζοντας ελαφρά το χέρι μου.
«Πόσο πολύ έχει αλλάξει η ζωή μου», απάντησα, πλέκοντας τα δάχτυλά μας. «Πριν φοβόμουν να δείξω ποια είμαι πραγματικά.
Έκρυβα τις ικανότητές μου, τη δύναμή μου. Σαν να μικραίναμε, για να μην τρομάξω κανέναν.
«Και πώς είναι να ζεις χωρίς μάσκα;», στα μάτια του διαβάζονταν μια ειλικρινής περιέργεια.
«Σαν να αναπνέεις βαθιά για πρώτη φορά μετά από μια μακρά κατάδυση», γέλασα. «Στο ορφανοτροφείο μας μάθαιναν να είμαστε όπως όλοι οι άλλοι, να μην ξεχωρίζουμε. Μετά, με τον Ίγκορ, συνέχισα να κρύβομαι, αλλά για άλλο λόγο.
Ο Αλεξέι κούνησε το κεφάλι: «Και τώρα;»
«Τώρα, επιτέλους, ζω απλά. Διευθύνω μια επιχείρηση ανοιχτά. Βοηθάω τα ορφανοτροφεία, χωρίς να κρύβομαι.
Βγαίνω με έναν άντρα που ξέρει τα πάντα για το παρελθόν και το παρόν μου. Και αυτό… με απελευθερώνει.
«Ξέρεις τι με εντυπωσίασε σε σένα όταν συναντηθήκαμε για πρώτη φορά;», με ρώτησε ο Αλεξέι, κοιτάζοντας σκεπτικά προς τον κήπο. «Όχι τα χρήματα ή η κοινωνική σου θέση.
Αλλά τα μάτια ενός ανθρώπου που έχει περάσει πολλά, αλλά έχει παραμείνει καλός.
— Έχω καλή καρδιά; — σήκωσα χαριτολογώντας ένα φρύδι.
«Φυσικά», γέλασε. «Αλλά έχεις και μια δυνατή καρδιά, που επιλέγει την καλοσύνη, ανεξάρτητα από τις περιστάσεις. Είναι διαφορετικά πράγματα».
Χτύπησε το τηλέφωνό μου – είχα λάβει ένα μήνυμα από τον Βίκτορ Παλίτσα. Κάτι επείγον με τις παραδόσεις.
«Δουλειά;», ρώτησε ο Αλεξέι, παρατηρώντας την αλλαγή στο πρόσωπό μου.
«Ναι, πρέπει να περάσω από το γραφείο», τελείωσα τον καφέ μου. «Συγγνώμη που έφυγα έτσι ξαφνικά».
«Γιατί να ζητάς συγγνώμη;», σήκωσε τους ώμους χαμογελώντας. «Είναι η δουλειά σου, το πάθος σου. Είμαι περήφανος για σένα».
Έμεινα ακίνητη, κοιτάζοντάς τον. Σε αυτή την απλή φράση ήταν όλα όσα ήθελα να ακούσω.
«Σ’ αγαπώ», είπα, έκπληκτη από τα ίδια μου τα λόγια.
«Το ξέρω», μου απάντησε, κλείνοντας το μάτι. «Κι εγώ σ’ αγαπώ. Τώρα πήγαινε και σώσε την αυτοκρατορία σου».
Στο δρόμο για το γραφείο, σκεφτόμουν πόσο παράξενα είχαν εξελιχθεί τα πράγματα. Η ταπεινότητα του Ίγκορ, που μου φαινόταν αφόρητη, είχε γίνει ακριβώς η ώθηση που με οδήγησε στην πραγματική ευτυχία.
Ήταν σαν το πεπρωμένο να με έφερε σκόπιμα αντιμέτωπη με την αλήθεια, για να με μάθει να εκτιμώ τον εαυτό μου και να μην αρκούμαι σε λιγότερα από όσα αξίζω.
Εκείνη η οδυνηρή μέρα που ο σύζυγός μου με αποκάλεσε αλήτισσα ήταν η πρώτη μέρα της πραγματικής μου ελευθερίας.
Η ελευθερία να είμαι ο εαυτός μου, χωρίς φόβο και χωρίς δικαιολογίες.
Χαμογέλασα στο είδωλό μου στον καθρέφτη. Μια δυνατή και ανεξάρτητη γυναίκα με κοίταζε με αυτοπεποίθηση. Μπροστά της την περίμενε μια ζωή χωρίς μυστικά, χωρίς παιχνίδια, χωρίς υποκρισία.
Μια αληθινή ζωή, που έχτισα μόνη μου.
