Καθισμένη στο γραφείο της, η Λυδία περίμενε με ανυπομονησία την τελευταία πελάτισσα της ημέρας. Την πονούσε αφόρητα η πλάτη της, ήθελε να ξαπλώσει και να ξεκουραστεί τουλάχιστον για λίγο, αλλά έπρεπε να τελειώσει όλες τις δουλειές της. Όταν άνοιξε το σαλόνι μανικιούρ, ήταν απόλυτα συνειδητή των δυσκολιών που θα αντιμετώπιζε. Καταλάβαινε πολύ καλά ότι, για να κερδίσει καλά, πρέπει να δουλεύει πολύ και σκληρά. Όλα είχαν γίνει ρουτίνα. Με κάθε μέρα, όλα γίνονταν πιο εύκολα. Στην αρχή, η κοπέλα μόλις που άντεχε μισή μέρα στη δουλειά, ενώ τώρα μπορούσε να μένει ήσυχη στο γραφείο της μέχρι το βράδυ. Σηκώθηκε από την καρέκλα και πλησίασε το παράθυρο, κάνοντας μερικές ελαφριές ασκήσεις. Ο σύζυγός της της έστειλε ένα μήνυμα ότι την πεθυμούσε και την περίμενε να γυρίσει σπίτι.
«Σου έχω ετοιμάσει μια έκπληξη».
Και πρόσθεσε ένα χαμογελαστό emoji με ερωτευμένα μάτια.
Ένα χαμόγελο φωτίζει το πρόσωπό της.
Ο Μαξίμ ήταν πάντα στήριγμα και υποστήριξη για τη σύζυγό του σε όλα. Ένα μόνο μήνυμά του της ανέβαζε το ηθικό και την βοηθούσε να συγκεντρωθεί για παραγωγική εργασία.
Η πόρτα του γραφείου άνοιξε και μπήκε μια όμορφη νεαρή κοπέλα. Τα καστανά μαλλιά της, που έφταναν μέχρι τη μέση της μέσης, ήταν χαλαρά, και τα μεγάλα μπλε μάτια της την έκαναν να μοιάζει με αληθινή κούκλα. Το πλεονέκτημα του επαγγέλματός της ήταν η δυνατότητα να γνωρίζει πολύ διαφορετικούς ανθρώπους.
«Καλησπέρα, έχω ραντεβού για μανικιούρ», είπε η κοπέλα χαμογελώντας και κοιτάζοντας γύρω της.
«Καλησπέρα. Περάστε. Θέλετε καφέ ή τσάι;
Όχι, ευχαριστώ. Μόλις ήρθα από το καφέ. Θα ήθελα κάτι λεπτό, σε παστέλ χρώματα…
Τις περισσότερες φορές, η συζήτηση ξεκινούσε με την επιλογή του χρώματος. Μερικές πελάτισσες είχαν ήδη γίνει πιστές και η Λίντια μπορούσε να τους προσφέρει κάτι ανάλογα με τα γούστα και τις προτιμήσεις τους. Με μερικές έπρεπε να γνωριστεί ξανά και να μελετήσει τα γούστα τους… Σε άλλες ήταν καλύτερα να μην δίνει συμβουλές, για να μην τους περιπλέξει τη ζωή και να μην ακούσει τα παράπονά τους.
— Αυτή η απόχρωση του απαλού ροζ θα σας ταιριάζει πολύ, — πρότεινε με προσοχή η Λίντια.
— Όχι. Σήμερα θα επιλέξω το ροδακινί, — απάντησε με αλαζονεία η άγνωστη, σηκώνοντας ελαφρώς το πηγούνι της.
Έβαλε αμέσως ένα όριο και έδειξε ότι δεν χρειαζόταν συμβουλές. Συμβαίνουν και αυτά. Κάθε άτομο είναι μοναδικό και πρέπει να βρεις μια ατομική προσέγγιση για τον καθένα.
Αφού αφαίρεσε το παλιό βερνίκι και έκανε το μανικιούρ, η Λίντια πέρασε στο δημιουργικό μέρος της δουλειάς. Ήταν σιωπηλή, γιατί η πελάτισσα ήταν εντελώς απορροφημένη από το τηλέφωνό της, χαμογελούσε συνεχώς για κάτι, γελούσε και έγραφε ενεργά μηνύματα.
«Μπορώ να αφήσω το τηλέφωνό μου στο τραπέζι;» ρώτησε η κοπέλα.
«Φυσικά, κάντε ό,τι θέλετε», απάντησε η Λίντια.
Ακριβώς τη στιγμή που η κοπέλα έβαλε το τηλέφωνο στο τραπέζι, αυτό άρχισε να αναβοσβήνει και να δονείται, σηματοδοτώντας μια νέα κλήση. Η Λίντια δεν κοίταζε ποτέ τα gadget των άλλων και δεν ανακατευόταν στη ζωή των άλλων, αλλά τυχαία είδε μια φωτογραφία αυτού που τηλεφωνούσε και όλα κατέρρευσαν μέσα της. Όχι! Είναι παράλογο! Μια ηλίθια σύμπτωση. Δεν είναι δυνατόν! Φυσικά και όχι! Πιθανότατα είναι απλώς η φαντασία της. Η κοπέλα δεν βιαζόταν να απαντήσει, σαν να μην είχε καν παρατηρήσει την κλήση, σαν να έδινε στη Λίντια την ευκαιρία να πειστεί ότι τα μάτια της δεν την απατούσαν.
— Πού βρήκατε τη φωτογραφία του συζύγου μου; — δεν άντεξε πια η Λίντια, ρωτώντας με τρεμάμενη φωνή.
— Ο σύζυγός σας; Στην πραγματικότητα, είναι ο αρραβωνιαστικός μου! Μάλλον κάνατε κάποιο λάθος.
Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά η Λίντια συνέχισε να κάνει το μανικιούρ της, προσπαθώντας να συμπεριφερθεί σαν επαγγελματίας, να διατηρήσει την ψυχραιμία της και να μην παραδοθεί στα συναισθήματά της.
— Ίσως όντως έκανα λάθος, είδα κατά λάθος τη φωτογραφία στο κινητό σας.
— Ω! Δεν πρόσεξα καν ότι με πήρε κάποιος. Σας πειράζει να τον ξαναπάρω; Ο Μαξίμ δεν του αρέσει όταν αγνοώ τις κλήσεις του. Ανησυχεί. Συχνά μπλέκω σε μπελάδες και πάντα προσπαθεί να με προστατεύσει.
Μάξιμ…
Ένα οξύς πόνος διαπέρασε την καρδιά της.
Μια τέτοια σύμπτωση ήταν απλά αδύνατη.
Μάξιμ…
— Φυσικά, μπορείς να τον καλέσεις — συμφώνησε η Λυδία.
Σκέφτηκε ότι αν άκουγε τη φωνή από το ακουστικό, σίγουρα θα αναγνώριζε τον άντρα της. Ωστόσο, ο Μάξιμ δεν απάντησε.
— Μάλλον είναι απασχολημένος — είπε η κοπέλα, χωρίς να δώσει σημασία.
— Πώς γνώρισες τον Μάξιμ; — ρώτησε η Λυδία, ξεπερνώντας την εσωτερική της αγωνία.
— Ω-ω… Ήταν μια ρομαντική ιστορία. Οι φίλες μου λένε ότι ήταν ένα απλό φλερτ, αλλά εγώ πιστεύω κάτι άλλο… Καθόμουν σε ένα καφέ με το λάπτοπ μου και τελείωνα το βιβλίο μου. Η σερβιτόρα άρχισε να χάνει την ισορροπία της και παραλίγο να μου ρίξει το δίσκο πάνω μου, αλλά ο Μάξιμ… εμφανίστηκε σαν ήρωας από το πουθενά και με κάλυψε με το σώμα του. Έγινε ο σωτήρας μου. Φυσικά, επέμεινα να τον προσκαλέσω για καφέ. Έτσι γνωριστήκαμε. Είμαστε μαζί εδώ και τρεις μήνες. Φανταστείτε, μου είπε αμέσως ότι θέλει να με παντρευτεί, μόλις λύσει μερικά προβλήματα. Δεν τον πιέζω και περιμένω υπομονετικά. Έχει γίνει ο ήρωας του νέου μου μυθιστορήματος. Παρεμπιπτόντως, είμαι γνωστή συγγραφέας και, αν θέλετε, μπορώ να σας δωρίσω το βιβλίο μου με αυτόγραφο την επόμενη φορά.
Η Λίντια άκουγε τη Ρεγκίνα, αλλά τα λόγια της κοπέλας δεν έφταναν στο μυαλό της. Πόσο μοιάζει με τον άντρα της – να βοηθάει έναν ξένο, ακόμα κι αν ο ίδιος υποφέρει. Είναι αλήθεια; Είναι μαζί τρεις μήνες και θέλει να παντρευτούν; Αγγίζοντας κατά λάθος το νύχι της με το πινέλο, η Λυδία ζητά συγγνώμη και βιάζεται να διορθώσει το λάθος της. Η καρδιά της χτυπάει σαν πουλί σε κλουβί. Θέλει να τελειώσει γρήγορα τη δουλειά της και να τρέξει σπίτι. Να μιλήσει στον άντρα της, να καταλάβει γιατί της το έκανε αυτό. Γιατί;
— Έχεις πολύ όμορφα νύχια, — χαμογέλασε η Regina ικανοποιημένη. — Ευχαριστώ πολύ! Ίσως την επόμενη φορά να σου φέρω το βιβλίο μου με αυτόγραφο; Μου άρεσε η δουλειά σου και θα ήθελα να κλείσω ραντεβού μαζί σου για διόρθωση.
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι η Lydia. — Λυπάμαι, αλλά δεν μου αρέσει να διαβάζω. Ειδικά ιστορίες αγάπης.
Αν η Βασίλισσα ήταν πραγματικά μια δημοφιλής συγγραφέας, δεν θα επέμενε τόσο πολύ να της δώσει το βιβλίο… Αλλά ακόμα κι αν δεν έλεγε ψέματα, αυτό δεν είχε πια σημασία. Τώρα μόνο ένα πράγμα είχε σημασία: ο αγαπημένος της σύζυγος την απατούσε. Είχε άλλη ερωμένη. Μια νεαρή κοπέλα, στην οποία είχε υποσχεθεί ότι θα την παντρευόταν. Η Ρεγκίνα έφυγε από το γραφείο της Λίντια με ένα ελαφρώς σαρκαστικό χαμόγελο, το οποίο η γυναίκα δεν πρόσεξε, βυθισμένη στον πόνο της. Μαζεύοντας βιαστικά τα πράγματά της, χωρίς να μπαίνει στον κόπο να τα τακτοποιήσει (αν και συνήθως το έκανε κάθε βράδυ, προτιμώντας να μην αφήνει τις δουλειές για την επόμενη μέρα), η Λίντια έσπευσε προς το σπίτι της.
Μπαίνοντας στο διαμέρισμα, κάθισε για λίγο σε ένα σκαμπό στο χωλ και δεν τολμούσε να μπει στο δωμάτιο, για να μην συναντήσει το βλέμμα του συζύγου της. Φοβόταν να δει στα μάτια του την επιβεβαίωση της αλήθειας. Ήταν τρομακτικό…
«Λιντόκ, όλα εντάξει;», ρώτησε ο Μαξίμ, βγαίνοντας στο χωλ και ακουμπώντας τον ώμο του στο πλαίσιο της πόρτας.
— Τι συνέβη; Δεν έχεις πρόσωπο! Αισθάνεσαι άσχημα;
Ο άντρας έτρεξε προς τη γυναίκα του, αλλά αυτή άπλωσε το χέρι της και κούνησε το κεφάλι. Δεν ήθελε ο άντρας της να την αγγίξει εκείνη τη στιγμή, να της θυμίζει η μυρωδιά του την εγγύτητα και την αγάπη στην οποία η Λίντια πίστευε τόσο πολύ.
— Τα ξέρω όλα. Καλύτερα να μου πεις εσύ ο ίδιος τι με συγκλόνισε τόσο πολύ, μετά μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε.
— Τρελάθηκες; Τι ανοησίες λες; Γιατί να μαζέψω τα πράγματά μου και να φύγω μακριά σου;
Ο Μαξίμ χλώμιασε. Απομακρύνθηκε από τη γυναίκα του, κοιτάζοντάς την με μάτια γεμάτα πόνο.
— Ήρθε η Βασίλισσα σε μένα. Ήταν η τελευταία μου πελάτισσα. Και μου τα είπε όλα.
— Η Ρέγκινα; — ρώτησε ο σύζυγος. — Ποια Ρέγκινα; Τι σου είπε; Δεν καταλαβαίνω τίποτα!
Ο Μαξίμ πραγματικά δεν καταλάβαινε ή προσποιούταν με μαεστρία; Η Λίντια κοίταξε προσεκτικά τον σύζυγό της, αλλά δεν κατάφερε να διαβάσει την αλήθεια στα μάτια του. Φαινόταν ειλικρινά μπερδεμένος. Ή μήπως απλώς φαινόταν;
— Το καφέ… η σερβιτόρα ήταν έτοιμη να της ρίξει το δίσκο, αλλά εμφανίστηκε ένας ήρωας και την κάλυψε με το σώμα του… Δεν σου θυμίζει τίποτα;
Η Λίντια σηκώθηκε και κοίταξε τον άντρα της με τέτοιο τρόπο που η καρδιά του σφίχτηκε. Το σώμα της έτρεμε προδοτικά, τα χέρια της έτρεμαν.
Ήταν αλήθεια; «Το καφενείο… η σερβιτόρα… Ακριβώς! Το θυμήθηκα. Ήταν πριν από μερικούς μήνες. Ώστε το κορίτσι αυτό λέγεται Ρεγκίνα; Μου είπε το όνομά της, αλλά δεν το θυμήθηκα. Ξέρεις ότι μερικές φορές βοηθάω τους ανθρώπους. Δεν μπορείς να τους θυμάσαι όλους… Ωστόσο, αυτό το κορίτσι συμπεριφερόταν περίεργα. Με παρακολουθούσε για λίγο.
Δεν ξέρω πώς έμαθε πού δουλεύω, αλλά με περίμενε μερικές φορές στο γραφείο και με προσκάλεσε να πιούμε έναν καφέ μαζί. Αλλά τι σχέση έχει αυτή; Της είπα αμέσως ότι είμαι παντρεμένος και ότι δεν χρειάζεται να με ευχαριστεί για τη βοήθεια.
— Αλήθεια; Του το είπες; Και συνέχισε να σε ακολουθεί; Τότε ποιος της τηλεφώνησε ενώ ήταν στο μανικιούρ μου; Και η φωτογραφία στην οθόνη του τηλεφώνου ήταν δική σου, παρεμπιπτόντως…
— Δεν έχω ιδέα ποιος της τηλεφώνησε και γιατί έβαλε τη φωτογραφία μου. Μπορείς να ελέγξεις το τηλέφωνό μου. Και αν πιστεύεις ότι θα μπορούσα να διαγράψω τις κλήσεις, μπορούμε να ζητήσουμε μια λίστα. Δεν έχω τίποτα να κρύψω από σένα. Αγαπώ μόνο εσένα. Γιατί να χρειαστώ κάποια άλλη, όταν έχω μια τόσο υπέροχη σύζυγο;
Η Λίντια ήθελε πολύ να πιστέψει τον άντρα της, αλλά ένα επίμονο αίσθημα αμφιβολίας δεν την άφηνε ήσυχη. Ο Μαξίμ δήλωσε ότι θα την έφερνε με χαρά την Ρετζίνα και θα την ανάγκαζε να δώσει εξηγήσεις, αλλά δεν είχε ιδέα πού ζούσε. Δεν είχε καν τον αριθμό της κοπέλας. Η Λίντια είχε ξεχάσει εντελώς ότι είχε τον αριθμό της Ρεγκίνα, επειδή αυτή είχε τηλεφωνήσει για να κλείσει ραντεβού για μανικιούρ. Αλλά τώρα αυτό δεν είχε πια σημασία, γιατί το μυαλό της ήταν σε απόλυτο χάος.
Εκείνη τη νύχτα, η Λίντια κοιμήθηκε μόνη της. Ζήτησε από τον σύζυγό της να μείνει στο σαλόνι, και αυτός δεν αντιτάχθηκε, προσβεβλημένος από την δυσπιστία της συζύγου του.
Πέρασαν μερικές μέρες. Μεταξύ των συζύγων δημιουργήθηκε ένα χάσμα ακατανόησης. Η Λίντια ήθελε να εμπιστευτεί τον άντρα της, ήθελε να βγάλει από το μυαλό της τα λόγια εκείνης της κοπέλας, αλλά πώς μπορούσε να τα αγνοήσει εντελώς; Όλα αυτά τα χρόνια, δεν ζούσε, απλώς υπήρχε, μέχρι που, μια μέρα, ο Μαξίμ μπήκε ορμητικά στο γραφείο της, σέρνοντας κυριολεκτικά τη Ρεγκίνα πίσω του. Η τυχαία συνάντηση στο καφέ όπου η κοπέλα δούλευε συχνά με το λάπτοπ της έπαιξε ένα κακό παιχνίδι στον Μαξίμ. Δεν περίμενε ότι η τύχη θα ήταν τόσο ευνοϊκή, αλλά μόλις την είδε, ξέσπασε μέσα του μια καυτή οργή, την οποία μόλις κατάφερε να συγκρατήσει για να μην βλάψει τον άνθρωπο που δεν θεωρούσε καν άνθρωπο.
«Έλα. Πες το στη γυναίκα μου. Γιατί με συκοφάντησες;» είπε ο Μαξίμ με κακία. «Παρεμπιπτόντως, υπάρχει άρθρο για τη συκοφαντία».
«Δεν το ήθελα!» κούνησε το κεφάλι η κοπέλα. «Εννοώ… το ήθελα. Ήθελα να δω πώς θα αντιδράσει η γυναίκα του όταν μάθει τα νέα».
Ο Μάξιμ με γοήτευσε πραγματικά. Προσπάθησα να τον αποπλανήσω, αλλά δεν ενέδωσε καθόλου. Αποφάσισα να περιγράψω έναν τέτοιο ήρωα στο νέο μου μυθιστόρημα. Ωστόσο, έπρεπε να βεβαιωθώ ότι θα παρέμενε πιστός στη σύντροφό του, ανεξάρτητα από τις περιστάσεις. Επειδή τα βιβλία μου δεν έχουν τη δημοτικότητα που θα ήθελα, αποφάσισα να κάνω ένα κοινωνικό πείραμα για να δω πώς αντιδρούν οι άνθρωποι και να περιγράψω τα πάντα όσο το δυνατόν πιο ζωντανά. Έπρεπε να μάθω αν ένας γάμος με μια τόσο σταθερή σχέση μπορεί να διαλυθεί λόγω της έλλειψης εμπιστοσύνης.
Ακούγοντας τις δικαιολογίες της Ρέγκινα, η Λυδία δεν μπορούσε να πιστέψει αυτά που άκουγε. Η κοπέλα αποφάσισε να παίζει με τις ζωές των άλλων για διασκέδαση; Ή τα έλεγε όλα αυτά επειδή ο Μάξιμ την είχε αναγκάσει; Όχι… Δεν μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο. Χθες έφερε στη γυναίκα του μια λίστα με τις κλήσεις του και πράγματι δεν υπήρχαν κλήσεις προς άγνωστους αριθμούς.
— Έκανες ένα πείραμα; Αρκετά! Πού βρήκες τη φωτογραφία μου; Και ποιος σου τηλεφώνησε εκείνη τη μέρα;
— Οι φωτογραφίες είναι εύκολο να βρεθούν στα κοινωνικά δίκτυα, ακόμα και αν το προφίλ είναι ιδιωτικό, και η κλήση… ήταν η φίλη μου. Της ζήτησα να μου τηλεφωνήσει σε μια συγκεκριμένη ώρα. Και έκανα ότι δεν πρόσεξα την κλήση. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με!
Η Ρεγκίνα, φοβισμένη ότι την είχαν πιάσει και ότι θα μπορούσε να καταλήξει στην αστυνομία, της έδειξε τη συνομιλία με τη φίλη της, στην οποία της ζητούσε να της τηλεφωνήσει την κατάλληλη στιγμή. Της είπε το σχέδιό της και η φίλη της δέχτηκε με χαρά να τη βοηθήσει. Ήταν δύσκολο να το πιστέψει.
Ήταν ακόμα πιο δύσκολο να κοιτάξεις στα μάτια ένα άτομο που έπαιζε τόσο εύκολα με τις ζωές των άλλων. «Δεν θα γράψεις ποτέ ένα δημοφιλές βιβλίο, γιατί δεν είσαι ικανή να νιώσεις ανθρώπινα συναισθήματα και δεν καταλαβαίνεις τι σημαίνει αυτό», είπε η Λυδία κουνώντας το κεφάλι της. «Σου συμβουλεύω να το μάθεις αυτό πρώτα, αντί να κάνεις «πειράματα» πάνω στους ανθρώπους.
Εξαιτίας σου, ένας γάμος θα μπορούσε να καταστραφεί… θα μπορούσε να συμβεί κάτι τρομερό, αν στη θέση μου ήταν ένα λιγότερο συναισθηματικά σταθερό άτομο. Θα μπορούσες να είσαι η αιτία της τραγωδίας κάποιου! Σκέψου το αυτό και μην τολμήσεις να ξαναπαρουσιαστείς εδώ.
Η Ρεγκίνα έφυγε και ο Μαξίμ πλησίασε τη γυναίκα του και την αγκάλιασε σφιχτά. Έμειναν σιωπηλοί για λίγο, αγκαλιασμένοι, και μετά ο άντρας γέλασε με λύπη.
— Με αυτόν τον ρυθμό, σύντομα δεν θα θέλω να βοηθάω τους ανθρώπους, για να μην βρεθώ σε παρόμοια κατάσταση. Ποτέ δεν θα πίστευα ότι μπορεί να συμβεί κάτι τέτοιο.
— Ναι… — αναστέναξε η Λυδία. — Συγχώρεσέ με που δεν σε πίστεψα. Όλα φαινόταν και ακουγόταν πολύ πιθανό.
— Φυσικό! Σε αυτή την κατάσταση, ούτε εγώ ξέρω πώς θα είχα συμπεριφερθεί. Αυτή η κοπέλα… Ελπίζω να μην ξανακάνει κάτι τέτοιο, γιατί σε άλλη περίπτωση μπορεί να συναντήσει ανθρώπους που δεν θα την αφήσουν να ξεφύγει τόσο εύκολα.
Η Λίντια και ο Μάξιμ αποφάσισαν να ξεχάσουν αυτό το δυσάρεστο περιστατικό. Μετά από ένα τέτοιο σοκ, ο γάμος τους έγινε ακόμα πιο δυνατός, ενώ η Ρεγκίνα… δεν κατάφερε να έχει επιτυχία με το βιβλίο της, παρά όλα τα «κοινωνικά πειράματα». Δεν μπορείς να χτίσεις την ευτυχία πάνω στην δυστυχία των άλλων… δεν μπορείς να χτίσεις τη σκάλα προς τη δόξα πάνω στα συναισθήματα των άλλων. Θα έπρεπε να μάθει να αισθάνεται μόνη της, για να τους περιγράφει πιο αυθεντικά, μόνο που… τα πρότυπά της ήταν πολύ υψηλά και, γι’ αυτό, η Ρεγκίνα δεν μπορούσε να αφήσει κανέναν άντρα να την πλησιάσει. Σε τελική ανάλυση, οι ήρωες των βιβλίων της ήταν πάντα τέλειοι, ενώ οι πραγματικοί άνθρωποι ήταν γεμάτοι ελαττώματα.
