Η Selmag άνοιξε τις πόρτες της τα ξημερώματα, όταν οι πρώτες αδύναμες ακτίνες του ήλιου μόλις άρχιζαν να διαπερνούν την παγωμένη ομίχλη και το χιόνι στο δρόμο λάμπει με φαντασμαγορικά μπλε αντανακλάσεις. Σε αυτό το ερειπωμένο κατάστημα, με την παλιά επιγραφή, μαζεύονταν καθημερινά οι ντόπιοι: κάποιοι για ψωμί, άλλοι για αλάτι, και άλλοι απλώς για να ανταλλάξουν λίγα λόγια με την πωλήτρια για τα μικρά πράγματα της καθημερινής ζωής. Για πολλά χρόνια, στην είσοδο του καταστήματος φύλαγαν δύο σκυλιά — η Μάλβα και ο Ζουκ. Με τον καιρό, έγιναν κάτι σαν «σιωπηλοί φύλακες» αυτού του ταπεινού καταστήματος: στις οκτώ το πρωί, σαν ρολόι, τα σκυλιά έπαιρναν τη θέση τους, παρακολουθώντας προσεκτικά τους περαστικούς και ζητιανεύοντας μερικές φορές κάτι να φάνε με συγκινητικά βλέμματα. Και στις πέντε το απόγευμα, όταν τελείωνε το μαγαζί, απομακρύνονταν σιγά-σιγά προς τις γειτονικές αυλές, αναζητώντας ένα κρυφό μέρος ή ζητιανεύοντας το βραδινό τους από τις καλοκάγαθες γριούλες.
Οι ντόπιοι γνώριζαν καλά τη Μάλβα και τον Γκάντακο. Η Μάλβα ήταν μια μεσαίου μεγέθους σκύλα, με στίγματα στο τρίχωμα, σαν κάποιος να είχε περάσει ατημέλητα ένα πινέλο στο ανοιχτόχρωμο μέρος του. Το ρύγχος της εξέφραζε μια ασυνήθιστη νοημοσύνη και το βλέμμα της ήταν τόσο διαπεραστικό, που φαινόταν να καταλαβαίνει κάθε λέξη που λέγονταν. Ο Γκάντακ, λίγο μεγαλύτερος, κοκκινωπός, ξεχώριζε για το ήρεμο του χαρακτήρα, αν και μπορούσε να δαγκώσει αν κάποιος πλησίαζε τη Μάλβα ή προσπαθούσε να τους πάρει το φαγητό. Ωστόσο, σε αυτό το χωριό λίγοι άνθρωποι έκαναν κακό στα σκυλιά — μόνο τα ατίθιστα παιδιά και οι κακοί περαστικοί.
Το πρόβλημα ήταν ότι μερικές φορές έρχονταν μαθητές από το γειτονικό χωριό, ή ακόμα και τα αγόρια του χωριού, που δεν δίσταζαν να κάνουν φασαρία. Ξεχώριζε ιδιαίτερα ο Σάσα, ένα ψηλό και ατίθιστο αγόρι δέκα ετών, που φαινόταν απολύτως ατρόμητο. Είχε δύο φίλους, τον Βίτκα και τον Τέμα, που δεν ήταν τόσο επιθετικοί, αλλά επηρεάζονταν εύκολα από τη διάθεσή του. Κάθε φορά που περνούσε δίπλα από τα σκυλιά, ο Σάσα φαινόταν να μεταμορφώνεται, είτε από την αδρεναλίνη, είτε από ανόητη αλαζονεία. Άρχιζε να τα πειράζει, να τους πετάει χιονόμπαλες και, αν δεν τον έβλεπε κανείς, και χαλίκια. Τα σκυλιά γρύλιζαν, απομακρύνονταν, αλλά δεν έφευγαν. Εδώ, κοντά στο μαγαζί του χωριού, μπορούσαν πάντα να βασίζονται σε ένα κομμάτι σαλάμι ή μια φέτα ψωμί. Η Μάλβα και ο Ζουκ ανέχονταν αυτές τις ιδιοτροπίες, αν και μερικές φορές η Μάλβα κλαψούριζε σιγά-σιγά και ο Ζουκ απαντούσε με ένα χαμηλό γρύλισμα, σαν να προειδοποιούσε τον επιτιθέμενο.
— Τι, μυρμήγκια, φοβηθήκατε; — φώναζε ο Σάσα όταν μια χιονόμπαλα χτυπούσε τον Ζουκ. — Δεν έχετε τι να κάνετε εδώ, μην λερώσετε το χιόνι! Φύγετε!
Οι ενήλικες, παρατηρώντας μια τέτοια συμπεριφορά, μερικές φορές μουρμούριζαν:
— Σασ, δεν μπορεί να γίνει έτσι. Είναι ζωντανά.
Αλλά ο μικρός απλώς κούναγε τα χέρια του:
«Ναι, στο διάολο! Όλοι τους ταΐζουν εδώ. Αφήστε τους να τρέξουν στο χωράφι.
Φαινόταν ότι η καρδιά του είχε σκληρύνει και δεν είχε πια ίχνος οίκτου. Οι γονείς του Σάσα δεν ανακατεύονταν πολύ: ο πατέρας ήταν οδηγός φορτηγού και συχνά έλειπε, η μητέρα ασχολούνταν όλη την ημέρα με το νοικοκυριό και απλά δεν είχε ποιος να φροντίσει τον γιο της.
Αντίθετα, οι γριές, οι θείες και οι άντρες συμπεριφέρονταν με ζεστασιά στον Ζουκ και τη Μάλβα. Για παράδειγμα, η θεία Νίνα, όταν έβγαινε από το μαγαζί, τους πετούσε πάντα τα υπολείμματα από τα πελμένι ή ένα κομμάτι τυρί. Και ο θείος Κόλια, όταν γυρνούσε από το ψάρεμα, έφερνε συχνά εντόσθια ψαριών:
— Καλή όρεξη, Ζουκ!
Και η Μάλβα αμέσως τον ακολουθούσε. Τα σκυλιά κούναγαν την ουρά τους ευγνώμονα. Ακόμα και παρά τις σπάνιες προσβολές, δεν έφευγαν από το μαγαζί — αυτή η πηγή τροφής ήταν πολύ σίγουρη.
Ήρθε ένας σκληρός χειμώνας. Ο παγετός του Ιανουαρίου πάγωνε το έδαφος, η χιόνι έπεφτε σε νιφάδες, μετά σταματούσε και μετά το ξεπάγωμα ξανασηκωνόταν ένας τσουχτερός άνεμος. Αλλά η ζωή στο χωριό συνέχιζε: οι άνθρωποι έκοβαν ξύλα, πήγαιναν στο μαγαζί για τρόφιμα. Οι σκύλοι, για να προστατευτούν από το κρύο, στριμώχνονταν κάτω από τη βεράντα του μαγαζιού, όπου υπήρχε μια γωνιά προστατευμένη από τον άνεμο. Μερικές φορές, όταν έβγαινε ο ήλιος, ζεσταινόταν από τις σπάνιες ακτίνες του.
Και ο Σάσα δεν εγκατέλειπε τα καμώματά του. Μια φορά, περνώντας από το μαγαζί με τους φίλους του, παρατήρησε ότι η Μάλβα και ο Ζουκ κάθονταν στη βεράντα, αγκαλιασμένοι. Δεν υπήρχε κανείς γύρω – η πωλήτρια ήταν απασχολημένη μέσα, δεν φαινόταν κανένας ενήλικας. Τα αγόρια κοίταξαν το ένα το άλλο και ο Σάσα χαμογέλασε:
— Έλα, Βίτκα, ας τους πετάξουμε χιονόμπαλες!
— Άσ’ τα, κρύωναν… Τους λυπάμαι… — μουρμούρισε ο Βίτκα.
— Μπα, τι συναισθηματικός είσαι! Αυτά τα σκυλιά είναι ανθεκτικά! — ο Σάσα έφτιαξε μια χιονόμπαλα και την έριξε. — Πιάσε, αδέσποτο σκυλί!
Χτυπημένη στα πλευρά, η Μάλβα ούρλιαξε και υποχώρησε, αλλά δεν έφυγε. Ο Σάσα ετοιμαζόταν ήδη να πετάξει προς τον Ζουκ, αλλά αυτός έδειξε τα δόντια του και γάβγισε. Ο μικρός υποχώρησε:
— Κοίτα, δείχνει τα δόντια του!
Αλλά εκείνη τη στιγμή ακούστηκαν βήματα — από το μαγαζί βγήκε μια γυναίκα και τα παιδιά απομακρύνθηκαν βιαστικά. Η Μάλβα κλαψούριζε σιγανά και ο Γκάντακ της έγλειφε το αυτί, σαν να ήθελε να την ηρεμήσει. Τα σκυλιά παρέμειναν στη θέση τους, υπομένοντας με στωικότητα άλλη μια αδικία.
Πέρασε μια εβδομάδα, χιόνισε ακόμα περισσότερο. Ο κάδος δίπλα στο μαγαζί είχε σχεδόν εξαφανιστεί κάτω από σωρούς χιονιού, η παγκάδα για τους συνταξιούχους ήταν θαμμένη στο χιόνι και ο παγωμένος αέρας ήταν τυλιγμένος σε μια τσουχτερή ομίχλη. Μια μέρα, μετά το μεσημέρι, ο Σάσα, γυρίζοντας από το σχολείο (το σχολείο του χωριού του είχε κλείσει και πήγαινε στο γειτονικό χωριό), είδε κοντά στο παντοπωλείο τη Μάλβα και τον Ζουκ, που σκαλίζαν ένα τεράστιο χιονισμένο σωρό. Έκοψε το βήμα του: «Τι κάνουν εκεί;»
Ο ήλιος έδυε, αλλά ακόμα είχε φως. Τα σκυλιά μύριζαν κάτι, ξύνανε το χιόνι με τα πόδια τους — ειδικά η Μάλβα, που κυριολεκτικά το έσκαβε. Ο Σάσα ήθελε να φτιάξει μια χιονόμπαλα, αλλά η περιέργεια ήταν πιο δυνατή. «Τι βρήκαν εκεί;»
Κρύφτηκε πίσω από τη γωνία, παρακολουθώντας τα σκυλιά να σκαλίζουν το χιόνι. Μετά από ένα λεπτό, η Μάλβα τράβηξε απότομα με το πόδι της και από το χιόνι εμφανίστηκε ένα πακέτο τυλιγμένο σε ένα λευκό πανί. Η Σάσα τεντώθηκε: «Κόκαλα; Απομεινάρια;» Αλλά ξαφνικά άκουσε… ένα κλαψούρισμα. Αδύναμο, τρεμάμενο. Καθόλου σκυλίσιο.
Από το πακέτο εμφανίστηκε μια μικρή γάτα μύτη. Ήταν ένα γατάκι — λευκό, τρέμοντας, μόλις ζωντανό. Κάποιος το είχε πετάξει, τυλιγμένο σε ένα πανί, και είχε σχεδόν παγώσει στο χιόνι. Η Μάλβα το τσιμπούσε απαλά με τη μύτη της, ενώ ο Ζουκ το έγλειφε, προσπαθώντας να το ζεστάνει.
Ο Σάσα πάγωσε, με τα μάτια ορθά ανοιχτά: «Γατάκι;! Από πού;» Βγήκε σιγά-σιγά από την κρυψώνα του. Η Μάλβα, όταν τον είδε, κάλυψε το γατάκι με το σώμα της, και ο Ζουκ γρύλισε. Αλλά αυτή τη φορά ο Σάσα δεν είχε χιόνι στα χέρια του. Πλησίασε προσεκτικά:
— Έι… τι κάνετε εκεί… — ψιθύρισε, νιώθοντας την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του.
Τώρα έβλεπε ότι το πανί ήταν μισοπαγωμένο στο χιόνι, το γατάκι αναπνέει με δυσκολία και τα σκυλιά μαζεύονταν γύρω του, προσπαθώντας να το ζεστάνουν. Αυτό το θλιβερό κλαψούρισμα συγκίνησε τον Σάσα μέχρι τα βάθη της ψυχής του. Αντί για την συνηθισμένη επιθυμία να τους πετάξει χιονόμπαλες, τον κατέκλυσε ένα κύμα συμπόνιας. Γιατί δεν ήταν πια αστείο, ήταν μια πραγματική τραγωδία: κάποιος είχε πετάξει το γατάκι σε βέβαιο θάνατο.
Ο Σάσα κοίταξε γύρω του: δεν ήταν κανείς, το μαγαζί είχε κλείσει εδώ και ώρα, και τα σκυλιά προσπαθούσαν απεγνωσμένα να σώσουν το μικρό πλάσμα. «Έτσι έχουν τα πράγματα…», ψιθύρισε. Κάνων ένα προσεκτικό βήμα μπροστά, έσκυψε. Ο γρύλος γρύλισε αμέσως, προειδοποιώντας τον: «Μην πλησιάζεις!» Αλλά ο Σάσα είπε με χαμηλή και ήρεμη φωνή:
— Δεν θα σου κάνω τίποτα. Σου το υπόσχομαι, όλα είναι εντάξει…
Μάλβα, σαν να ένιωσε την αλλαγή στον τόνο της φωνής του, σταμάτησε να κουνιέται και τον άφησε να πλησιάσει. Ο Σάσα είδε πόσο έτρεμε το μικρό, πόσο μικρό ήταν, βρεγμένο και λευκό σαν το χιόνι. Το αγόρι έβγαλε το πλεκτό καπέλο από το κεφάλι του, κοίταξε γύρω του ψάχνοντας κάτι κατάλληλο, αλλά δεν βρήκε τίποτα. Τότε αναστέναξε:
— Εντάξει, μικρούλη, έλα εδώ…
Με προσοχή, έβαλε το χέρι του κάτω από το γατάκι, έσκισε την παγωμένη πάνα, έβγαλε το μικρό από το χιόνι και το έβαλε προσεκτικά στο καπέλο, σφίγγοντάς το στην αγκαλιά του. Το γατάκι ήταν παγωμένο, αλλά ακόμα ανέπνεε. Έκλαψε λίγο πιο δυνατά, με τη μύτη του κολλημένη στο ζεστό ύφασμα. Ο Σάσα αναπήδησε: «Ήρεμα, ήρεμα…» Η Μάλβα, βλέποντας ότι τον παίρνει προσεκτικά, δεν ανακατεύεται, αλλά αναπνέει ανακουφισμένη, ενώ ο Ζουκ μυρίζει προσεκτικά το καπέλο, νιώθοντας τη μυρωδιά του Σάσα, αλλά, όπως φαίνεται, καταλαβαίνει ότι αυτό είναι το καλύτερο καταφύγιο για το γατάκι.
— Μπράβο, — ψιθύρισε ο μικρός, κοιτάζοντας τα σκυλιά. — Συγχωρέστε με που σας πέταξα πέτρες…
Το είπε τόσο σιγά, που ο ίδιος ξαφνιάστηκε — απλώς ζήτησε συγγνώμη από μερικά σκυλιά της αυλής. Αλλά η καρδιά του σφίγγονταν από ντροπή και τύψεις. Τα σκυλιά φάνηκαν να δέχονται τα λόγια του — η Μάλβα κούνησε ελαφρά την ουρά της, ενώ ο Ζουκ σταμάτησε να γρυλίζει και έστρεψε το βλέμμα του αλλού. Ο Σάσα έβαλε το χέρι του στο λαιμό του Ζουκ, ο οποίος δεν απομακρύνθηκε: φαινόταν να νιώθει ότι ο μικρός δεν ήταν πλέον εχθρός.
Ο Σάσα σκέφτηκε για μια στιγμή. «Τι να κάνω τώρα;» Το γατάκι έτρεμε μέσα στο καπέλο, έπρεπε να ζεσταθεί και να φάει επειγόντως. Και στο σπίτι, η μητέρα του σίγουρα δεν θα χαρεί με ένα απροσδόκητο κατοικίδιο… αλλά ήταν αδύνατο να το εγκαταλείψει τώρα! Σφίγγοντας την κουβέρτα στο στήθος του, γύρισε προς τα σκυλιά και είπε σιγανά:
— Ευχαριστώ… Θα τα καταφέρω μόνος μου.
Με αυτά τα λόγια, κατευθύνθηκε προς το σπίτι. Η Μάλβα και ο Γκάντακ είχαν μείνει στην είσοδο του καταστήματος, ακολουθώντας τον με το βλέμμα τους: μάλλον είχαν τις δουλειές τους, αλλά στα μάτια τους διαβάζονταν κάτι σαν ευγνωμοσύνη. Έτσι, ο μικρός που το πρωί τους πετούσε πέτρες, τώρα πήγαινε στο σπίτι ένα γατάκι που είχαν σώσει οι ίδιοι σκύλοι.
Στο δρόμο, ο Σάσα ένιωθε ότι όλα αναποδογύριζαν μέσα του. Χθες γελούσε με τους «ηλίθιους σκύλους», και σήμερα τους θεωρούσε σχεδόν ήρωες, που κατάφεραν να δουν τη ζωή μέσα στη χιονοθύελλα. «Και εγώ είμαι ένας ηλίθιος…», σκέφτηκε. Περπατούσε πιο γρήγορα — έπρεπε να φτάσει πριν το γατάκι παγώσει τελείως. «Η μαμά θα θυμώσει… Ή… Όχι, αποφάσισε. Θα της εξηγήσω. Είναι σημαντικό.»
Η μαμά ήταν πραγματικά έκπληκτη όταν ο Σάσα μπήκε στο σπίτι, σφίγγοντας δυνατά το καπέλο στο στήθος του. Άρχισε να μιλάει ταραγμένος, σχεδόν πνίγοντας:
— Μαμά, βοήθησέ με, είναι ένα γατάκι εδώ, κρυώνει! Χρειαζόμαστε ζεστό γάλα!
Η γυναίκα ήταν μπερδεμένη: «Γατάκι; Από πού;» Ο Σάσα άρχισε να διηγείται βιαστικά πώς η Μάλβα και ο Ζουκ βρήκαν το γατάκι στο χιόνι, πώς το πήρε… Η μαμά χτυπούσε τα χέρια της:
— Ω, Σάσα, δεν θέλαμε να πάρουμε γάτες… Αλλά, αφού συνέβη αυτό, τι να κάνουμε; Ας δούμε.
Έφεραν ένα κουτί και μια παλιά πετσέτα. Ο Σάσα (δηλαδή, η μητέρα του) ζέστανε το γάλα και πρόσθεσε λίγο ζάχαρη, για να τραβήξει το ενδιαφέρον του γατάκι. Το γατάκι φτερνίστηκε, αλλά το έγλειψε προσεκτικά, νιαουρίζοντας θλιβερά. Ο Σάσα, βλέποντας τη σκηνή, μόλις που συγκράτησε τα δάκρυά του. Ξαφνικά, συνειδητοποίησε πόσο σημαντικό ήταν για αυτό το μικρό πλάσμα να βρει ζεστασιά. Και θυμήθηκε τα σκυλιά που έδιωχνε, αλλά που αποδείχτηκαν καλύτερα από πολλούς ανθρώπους.
Το βράδυ, το γατάκι κοιμόταν ήδη γλυκά δίπλα στο καλοριφέρ, τυλιγμένο σε ένα μαλακό πανί. Ο Σάσα καθόταν δίπλα του, χαϊδεύοντάς του απαλά το κεφάλι. Η μητέρα του τον κοίταζε με ένα ελαφρύ χαμόγελο:
— Λοιπόν, γιε μου, θα τον κρατήσουμε;
— Μαμά, σε παρακαλώ! — ο Sasha ανησυχεί. — Θα τον φροντίσω εγώ, το υπόσχομαι!
— Καλά, το καημένο το ζώο.
Έτσι αποφάσισαν να κρατήσουν το γατάκι. Η μαμά τον προειδοποίησε: «Πρόσεχε να είναι πάντα καθαρό, τάισέ το στην ώρα του και μην το αφήνεις να ανεβαίνει στις κουρτίνες. Θα πρέπει να εξηγήσεις στον μπαμπά σου ότι τώρα έχουμε μια γάτα». Αλλά ο μπαμπάς ήταν πάντα μακριά, οπότε δεν θα αντιδρούσε πολύ. Ο Σάσα αναστέναξε ανακουφισμένος.
Το επόμενο πρωί, πριν πάει στο σχολείο, έβαλε φαγητό στο γατάκι (απλό, που αγόρασε από το μαγαζί του χωριού) και του υποσχέθηκε ότι θα γυρίσει νωρίτερα για να δει τι κάνει. Κάτι είχε αλλάξει μέσα του. Περνώντας από το μαγαζί, δεν μπόρεσε να αντισταθεί — μπήκε μέσα, αγόρασε με τις οικονομίες του μισό ψωμί, βγήκε έξω και το έδωσε στα σκυλιά:
— Καλή όρεξη, Μάλβα, Ζουκ, φάτε.
Τα σκυλιά ήταν έκπληκτα: ο ίδιος αγόρι που τους είχε πετάξει πέτρες λίγο πριν, τώρα τους τάιζε με ψωμί. Η Μάλβα πήρε προσεκτικά ένα κομμάτι, κουνώντας την ουρά της. Ο Ζουκ άρχισε να τρώει με όρεξη το δικό του. Ο Σάσα κάθισε δίπλα τους, τρέμοντας ελαφρά από το κρύο του πρωινού:
— Συγχώρεσέ με, Zhuk… Και εσύ, Malva… Δεν θα σας ξανακάνω κακό.
Τα σκυλιά, φυσικά, δεν καταλάβαιναν τα λόγια του, αλλά ένιωθαν την ειλικρίνεια στη φωνή του. Ίσως δεν ήξεραν ότι είχε πάρει το γατάκι μαζί του, αλλά ένιωθαν ξεκάθαρα ότι η εχθρότητα μεταξύ τους είχε εξαφανιστεί. Η Σάσα χαϊδεύει την Μάλβα στο αυτί και αυτή δεν απομακρύνεται. Έτσι ξεκίνησε ένα νέο κεφάλαιο. Τώρα, κάθε μέρα, η Σάσα είτε αγόραζε φθηνό φαγητό, είτε έφερνε υπολείμματα από το τραπέζι, είτε έπαιρνε ό,τι της επέτρεπε η μητέρα της, και τάιζε τα σκυλιά της αυλής. Κανείς δεν τον ανάγκαζε, απλά είχε γίνει άλλος άνθρωπος. Ακόμα και οι φίλοι του, βλέποντας ότι δεν πείραζε πια τα σκυλιά, σταμάτησαν να τον ενοχλούν. «Μπράβο, Σάσα, τώρα είσαι δικός τους», τον πείραζαν, αλλά στην καρδιά του αγοριού κάτι είχε ήδη αλλάξει.
Το γατάκι γινόταν όλο και πιο υγιές. Ο Σάσα το ονόμασε Σνέζκα — «Επειδή το βρήκαμε στο χιόνι και είναι λευκό». Η μητέρα του χαμογέλασε: «Τι όνομα!», αλλά δεν τον μαλώσε. Ο Σνέζκα προσαρμόστηκε γρήγορα, έτρεχε πίσω από τον Σάσα, περιμένοντας υπομονετικά να γυρίσει από το σχολείο. Μια μέρα, ο μικρός είχε μια ιδέα: «Μήπως υπήρχαν και άλλα γατάκια εκεί;» Ρώτησε τη θεία Νίνα, που δούλευε στο μαγαζί του χωριού, αλλά αυτή κούνησε το κεφάλι: «Όχι, δεν είδα κανένα άλλο. Καλά που έσωσες τουλάχιστον ένα».
Πέρασαν μερικές εβδομάδες — ο Snegorok μεγάλωσε, έγινε παιχνιδιάρης, το λευκό του τρίχωμα άρχισε να λάμπει. Και ο Sasha δεν ξέχασε τη Malva και τον Zhuk — το πρωί, όταν πήγαινε στο σχολείο, τους πετούσε κάτι να φάνε, και το βράδυ τους έφερνε μερικές φορές τα αποφάγια από το δείπνο. Οι άνθρωποι παρατήρησαν την αλλαγή: «Κοίτα, ο Σάσα κάνει φίλους με τα σκυλιά; Πριν τα διώχνε!» Πολλοί χαίρονταν: «Φαίνεται ότι ο μικρός μεγάλωσε».
Η φήμη ότι «ο μικρός έσωσε ένα γατάκι και τώρα το μεγαλώνει» εξαπλώθηκε γρήγορα στο χωριό. Ο Σάσα, όταν το άκουγε, περιοριζόταν να χαμογελάει με σεμνότητα, προσθέτοντας πού και πού: «Τα σκυλιά το βρήκαν, εγώ απλώς το πήρα».
Ο Σνεγρόκ μεγάλωνε. Ο Σάσα του έμαθε να χρησιμοποιεί την άμμο (αν και στην αρχή υπήρξαν μερικά ατυχήματα – το γατάκι μπερδεύονταν με τις γωνίες), αλλά αυτά ήταν μικρά πράγματα. Ο χειμώνας πέρασε, ήρθε η άνοιξη, γύρω από το μαγαζί ήταν βρώμικο από λιωμένο χιόνι, αλλά η Μάλβα και ο Ζουκ παρέμεναν στη θέση τους. Ο Σάσα προσπάθησε ακόμη και να τα δελεάσει να έρθουν στην αυλή του: «Ελάτε σε μένα, έχω ένα κλουβί…» Αλλά τα σκυλιά δεν αποφάσιζαν – το μαγαζί ήταν το σπίτι τους. Αντίθετα, τώρα σχεδόν δεν ήταν πια ταλαιπωρημένα (τα άλλα παιδιά, βλέποντας τον Σάσα, δεν τολμούσαν να τα πειράξουν), και οι περαστικοί τα τάιζαν πιο συχνά.
Μια μέρα, στην καρδιά της άνοιξης, ο πατέρας του Σάσα επέστρεψε από το ταξίδι του, κουρασμένος και κακόκεφος. Βλέποντας τη λευκή γάτα στο σπίτι, αναρωτήθηκε: «Από πού είναι αυτό το ζώο;» Η γυναίκα του εξήγησε: «Ο Σάσα το μάζεψε, δεν μπορούσαμε να το διώξουμε…» Ο πατέρας μουρμούρισε: «Στο χωριό υπάρχουν πολλά γάτες, γιατί θέλεις κι άλλη;», αλλά δεν τσακώθηκε. Βλέποντας τον γιο του να φροντίζει το ζώο με προσοχή, μουρμούρισε μόνο: «Τουλάχιστον του μαθαίνει την ευθύνη».
Ο καιρός περνούσε. Ο Σνεγρόκ μεγάλωνε, γινόταν δυνατός, στο λευκό του τρίχωμα εμφανίζονταν γκρίζες κηλίδες. Η Μάλβα και ο Ζουκ συνέχιζαν να ζουν κοντά στο μαγαζί. Ο Σάσα συνέχιζε να τους φέρνει φαγητό και, κάθε φορά που τον έβλεπε, η Μάλβα κούναγε χαρούμενη την ουρά της, ενώ ο Ζουκ έτρεχε προς αυτόν, ζητώντας του αγάπη. Ο μικρός ένιωθε καλά: «Φίλοι…» Αλλά μέσα του ένιωθε ντροπή — γιατί κάποτε ο ίδιος τους πετούσε πέτρες. «Δεν πειράζει, τώρα εξιλεώνω την αμαρτία μου», σκεφτόταν.
Ακόμη και στο σχολείο, οι δάσκαλοι παρατήρησαν ότι ο Σάσα είχε γίνει πιο ήρεμος, μπλεκόταν λιγότερο σε καβγάδες και δεν προσπαθούσε πια να κάνει τον «σκληρό». Πιθανώς η εμφάνιση της Σνέζκα στη ζωή του και η φιλία του με τα σκυλιά τον είχαν αλλάξει. Οι συμμαθητές του γελούσαν, αλλά μερικοί τον ρωτούσαν με ενδιαφέρον: «Είναι αλήθεια ότι τα σκυλιά έσωσαν το γατάκι;» — «Ναι», απαντούσε ο Σάσα. «Το βρήκαν στο χιόνι. Χωρίς αυτά, θα είχε παγώσει».
Ήρθε η άνοιξη και μετά το καυτό καλοκαίρι. Άρχισαν οι διακοπές και ο Σάσα περνούσε τώρα σχεδόν όλο το χρόνο του στο δρόμο. Μερικές φορές έπαιρνε μαζί του τη Σνέζκα με το λουρί, για να μην το σκάσει, και άλλες φορές πήγαινε στο μαγαζί του χωριού και καθόταν σε ένα παλιό παγκάκι, προσφέροντας στη Μάλβεϊ και στον Ζούκου κάτι νόστιμο. Έτσι, χωρίς να το καταλάβει κανείς, δημιουργήθηκε η μικρή τους οικογένεια: ένα αγοράκι, μια γάτα και δύο σκυλιά. Οι χωρικοί το έβλεπαν με συγκίνηση: «Τι αλλαγή! Πριν ήταν ένας χούλιγκαν, και τώρα είναι εντελώς διαφορετικός άνθρωπος». Ακόμα και όσοι έρχονταν από την πόλη, βλέποντας τον Σάσα να χαϊδεύει ήσυχα τα αδέσποτα σκυλιά, αναρωτιόνταν:
— Δεν σε δαγκώνουν;
— Όχι, — απαντούσε ο μικρός με υπερηφάνεια. — Είναι καλά. Αν δεν τους κάνεις κακό, δεν αγγίζουν κανέναν.
Η μητέρα του Σάσα, κοιτάζοντας τον γιο της, χαίρονταν σιωπηλά: «Φαίνεται ότι έχει αλλάξει πραγματικά. Το σημαντικό είναι να μην ξανακάνει λάθος». Ο πατέρας του, όμως, παραπονιόταν μερικές φορές: «Να πιάσουμε αυτά τα αδέσποτα σκυλιά, τι κάνουν εδώ;» Αλλά, βλέποντας πόσο ειλικρινά είχε δεθεί ο γιος του με αυτά τα σκυλιά, αποδεχόταν: «Καλά, άσ’ τον. Καλύτερα έτσι παρά να τριγυρνάει στους δρόμους».
Μια ανάμνηση που δεν σβήνει
Πέρασαν μήνες. Ίσως κάποιοι έχουν ήδη ξεχάσει την ιστορία με το γατάκι, αλλά ο Σάσα όχι. Μερικές φορές ονειρευόταν εκείνη τη χειμωνιάτικη βραδιά: ο Γκάντακος και η Μάλβα, σκαλίζοντας το χιόνι, μια μικρή λευκή μπάλα στο χιόνι… Και αυτός, γελώντας, με μια πέτρα στο χέρι. Από αυτά τα όνειρα ξυπνούσε με ένα κόμπο στο λαιμό, αλλά αμέσως αναπνέει ανακουφισμένος: «Ευτυχώς που όλα άλλαξαν».
Ο Σνεγρόκ είχε μεγαλώσει πολύ, είχε γίνει ένα ευκίνητο γατάκι, που πάντα έφερνε «τρόπαια» – ποντίκια και αγριόγατες. Η Μάλβα και ο Ζουκ συνέχιζαν να ζουν στο μαγαζί του χωριού, αλλά τώρα σχεδόν κανείς δεν τους έδιωχνε. Ακόμα και η γιαγιά Γκρούσα, που πριν παραπονιόταν για τα σκυλιά, τώρα τα τάιζε με υπολείμματα λουκάνικου.
Μερικές φορές, ο Σάσα σκεφτόταν: «Τι θα είχε συμβεί αν δεν είχα σταματήσει τότε; Θα είχα προχωρήσει; Ή, ακόμα χειρότερα, θα είχα διώξει τα σκυλιά;». Η σκέψη ότι η Σνέζκα θα μπορούσε να είχε πεθάνει, του σφίγγε την καρδιά. «Ευτυχώς που η μοίρα μου έδωσε την ευκαιρία να διορθώσω τα πάντα».
Μια νέα ζωή – νέα όνειρα
Ο Snezhok έγινε ένα μεγάλο και δυνατό γατάκι, αλλά το όνομά του παρέμεινε το ίδιο – «Snezhok», αν και δεν ήταν πια τόσο λευκό όσο όταν ήταν μικρός. Μια καλοκαιρινή νύχτα, το γατάκι βγήκε για βόλτα και επέστρεψε με ένα θήραμα – ένα ποντίκι. Ο Sasha γέλασε:
– Τι κυνηγός που είσαι!
Σύντομα, στο χωριό άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι ο Σάσα θέλει να γίνει κτηνίατρος. Ο ίδιος δεν ήταν ακόμα σίγουρος, αλλά του άρεσε η ιδέα: «Γιατί όχι; Μου αρέσει να βοηθάω τα ζώα».
Μια Κυριακή, ο πατέρας του κάλεσε τον γιο του στο γκαράζ για να φτιάξει το snowmobile και του είπε ξαφνικά:
«Ξέρεις, καλά έκανες που έσωσες το γατάκι. Πριν ήσουν λίγο αδέξιος, αλλά τώρα… σαν να έχεις γίνει καλύτερος. Είμαι περήφανος για σένα».
Ο Σάσα ήταν τόσο έκπληκτος που σχεδόν του έπεσε το κλειδί. Ο πατέρας του σπάνια τον επαινούσε. Δεν είπε τίποτα, αλλά μέσα του όλα ζεστάθηκαν.
Μια χειμωνιάτικη μέρα που του θύμισε τα πάντα
Πέρασε ένας ακόμη χρόνος. Ήρθε ένας νέος χειμώνας και ο Σάσα, πλέον πιο ώριμος, συνέχιζε να επισκέπτεται τη Μάλβα και τον Ζουκ. Μια μέρα, μετά το σχολείο, πλησιάζει το μαγαζί του χωριού και βλέπει μια οικεία εικόνα: τα σκυλιά κάθονται στην είσοδο, περιμένοντας υπομονετικά να τους δώσει κάποιος κάτι να φάνε.
«Γεια σας, φίλοι, τι κάνετε;» τους χαμογελάει.
Τα σκυλιά κουνάνε χαρούμενα την ουρά τους. Ο Σάσα βγάζει από την τσάντα του ένα πακέτο με κόκαλα — υπολείμματα από τη σούπα του σπιτιού.
«Ορίστε, φάτε. Εγώ και η Σνεζκά φάγαμε ήδη, τώρα είναι η σειρά σας.»
Τα σκυλιά άρχισαν να τρώνε με όρεξη. Ο Σάσα κάθισε δίπλα τους, χάιδεψε τη Μάλβα στο κεφάλι και έκανα γαργαλητά στον Ζουκ πίσω από το αυτί.
Από έξω, θα μπορούσε να μοιάζει με μια συνηθισμένη σκηνή από το χωριό – ένα αγόρι που τάιζε τα σκυλιά στην αυλή. Αλλά για τον Σάσα ήταν κάτι περισσότερο. Θυμήθηκε πώς ήταν μόλις ένα χρόνο πριν: ένα κακό αγόρι, που πετούσε πέτρες στα αδέσποτα ζώα. Και όλα είχαν αλλάξει τη μέρα που η Μάλβα και ο Ζουκ βρήκαν ένα μικρό γατάκι στο χιόνι.
Το ίδιο γατάκι που τώρα ήταν η Σνέζκα του.
Η ίδια φιλία που άλλαξε για πάντα την καρδιά του.
