Η Μαρίνα δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα βρεθεί σε μια τέτοια κατάσταση. Το «Beluga» – το εστιατόριο όπου ο Βίκτορ της είχε κάνει πρόταση γάμου πριν από τρεις δεκαετίες, είχε γίνει τώρα το μέρος των μυστικών της συναντήσεων. Καθόταν δίπλα στο παράθυρο με την πανοραμική θέα, κοιτάζοντας τον άντρα της που πλέκωνε τρυφερά τα δάχτυλά του με μια νεαρή ξανθιά, μόλις είκοσι πέντε ετών.
«Είσαι ξεχωριστή», άκουσε η Μαρίνα, και η οικεία φωνή της ξαφνικά της φάνηκε ξένη.
Η κοπέλα χαμογελούσε παιχνιδιάρικα, δείχνοντας τα άψογα δόντια της και τις γοητευτικές λακκάκια της. Τα περιποιημένα δάχτυλά της, με το τέλειο μανικιούρ, άγγιζαν τρυφερά τον καρπό του Βίκτορα.
«Και η γυναίκα σου;», ψιθύρισε η μελαχρινή, φουσκώνοντας τα χείλη της.
«Η Μαρίνα;», απάντησε ο Βίκτορ, κάνοντας μια αδιάφορη κίνηση με το χέρι του. «Είναι απασχολημένη με τα λουλούδια και τις τηλεοπτικές σειρές. Καταλαβαίνεις, στην ηλικία μας…», είπε, σιωπώντας υπονομευτικά.
Η Μαρίνα ένιωσε να την πνίγει, και τα χέρια της έτρεμαν προδοτικά. Τριάντα χρόνια μαζί, τρία ενήλικα παιδιά, αμέτρητες βραδιές που είχαν περάσει μαζί – όλα αυτά σβήστηκαν με μια περιφρονητική χειρονομία.
Η πρώτη της αντίδραση ήταν να μπει μέσα, να κάνει φασαρία, να χύσει το κρασί πάνω τους. Αλλά κάτι την συγκράτησε – ίσως τα χρόνια αυτοέλεγχου που είχε αποκτήσει ή η συνετή της φύση.
Γυρίζοντας στο σπίτι, η Μαρίνα ετοίμασε μηχανικά το τσάι και έπεσε στην αγαπημένη της πολυθρόνα. Το βλέμμα της έπεσε στο φάκελο με τα έγγραφα στο ντουλάπι – χαρτιά που είχε υπογράψει κατόπιν αιτήματος του συζύγου της τα τελευταία πέντε χρόνια.
«Αγαπητή μου, είναι απλώς μια τυπική διαδικασία», θυμήθηκε τα λόγια του. «Είναι απαραίτητο για τη φορολογική βελτιστοποίηση.»
Τώρα, ξεφυλλίζοντας τα έγγραφα με τα χέρια της να τρέμουν, άρχισε να καταλαβαίνει την πραγματική κατάσταση. Το σπίτι, η εξοχική κατοικία, τρία σαλόνια αυτοκινήτων, ένα δίκτυο εστιατορίων – όλα ανήκαν επίσημα σε αυτήν.
Ο Βίκτορ, φοβούμενος τους ελέγχους, είχε μεταβιβάσει σταδιακά τα περιουσιακά στοιχεία της συζύγου του, θεωρώντας την πιστή και χωρίς δική της βούληση.
Η Μαρίνα χαμογέλασε πικρά. Πόσο πολύ είχε ξεγελαστεί. Κατά τη διάρκεια των χρόνων του γάμου της, όχι μόνο είχε μάθει να καλλιεργεί ορχιδέες και να φτιάχνει κέικ, αλλά παρακολουθούσε προσεκτικά την ανάπτυξη της οικογενειακής επιχείρησης, αν και παρέμενε στη σκιά.
Τα μεσάνυχτα, τα δάκρυα είχαν στεγνώσει. Στη θέση της απελπισίας, είχε έρθει μια ψυχρή αποφασιστικότητα. Η Μαρίνα έβγαλε το ημερολόγιό της και άρχισε να κάνει σχέδια. Πέντε μέρες – αυτό ήταν όλο το χρόνο που χρειαζόταν.
Η πρώτη μέρα ξεκίνησε με ένα τηλεφώνημα νωρίς το πρωί στον δικηγόρο.
Η Έλενα Σεργκέεβνα, εξειδικευμένη δικηγόρος οικογενειακού δικαίου, μελέτησε προσεκτικά τα έγγραφα, ενώ η Μαρίνα χτυπούσε νευρικά με τα δάχτυλά της.
«Συγχαρητήρια», είπε η δικηγόρος, προσαρμόζοντας τα γυαλιά της. «Από νομική άποψη, είστε η μοναδική ιδιοκτήτρια όλης της επιχείρησης».
«Και η πληρεξουσιότητα που του έδωσα;»
«Μπορεί να ακυρωθεί αμέσως.»
Η Μαρίνα κοίταζε τα φθινοπωρινά φύλλα που στροβιλίζονταν μπροστά από το παράθυρο του γραφείου. Για τριάντα χρόνια ήταν μια πρότυπη σύζυγος – τον είχε υποστηρίξει, τον είχε εμπνεύσει, τον είχε συγχωρήσει. Τώρα ήταν η ώρα να σκεφτεί τον εαυτό της.
«Ας πιάσουμε δουλειά», δήλωσε με αποφασιστικότητα.
Το βράδυ της ίδιας μέρας, ο Βίκτορ γύρισε αργά, μυρίζοντας ακριβά αρώματα. Η Μαρίνα, όπως συνήθως, του σέρβιρε το δείπνο.
«Είσαι διαφορετική σήμερα», παρατήρησε ο σύζυγός της, σκουπίζοντας τα χείλη του με ένα χαρτομάντιλο.
«Είμαι απλά κουρασμένη», χαμογέλασε εκείνη. «Παρεμπιπτόντως, μην ετοιμάσεις δείπνο αύριο. Έχω ραντεβού με τις φίλες μου».
Ο Βίκτορ κούνησε το κεφάλι αδιάφορα, με τα μάτια καρφωμένα στο τηλέφωνό του. Η Μαρίνα είδε ότι έκρυβε ένα χαμόγελο καθώς διάβαζε τα μηνύματα.
Την επόμενη μέρα, πέρασε από όλες τις τράπεζες όπου είχαν κοινά λογαριασμούς. Η διαδικασία διήρκεσε μερικές ώρες – ο Βίκτορ είχε τοποθετήσει τα οικονομικά του σε διάφορα ιδρύματα. Μέχρι το βράδυ, ένα σημαντικό μέρος των κεφαλαίων είχε μεταφερθεί σε νέους λογαριασμούς, που είχαν ανοιχθεί αποκλειστικά στο όνομά της.
«Κυρία Σοκολόβα, μπορείτε να αφήσετε ένα μικρό ποσό ως αποθεματικό;», πρότεινε με προσοχή ο διευθυντής της τελευταίας τράπεζας.
«Όχι», απάντησε η Μαρίνα, κουνώντας το κεφάλι της. «Μεταφέρετε τα πάντα».
Στο σπίτι, βρήκε ένα μπουκέτο τριαντάφυλλα – ο Βίκτορ της τα χάριζε μερικές φορές, ειδικά όταν ένιωθε ένοχος. Παλαιότερα, αυτή η χειρονομία θα την είχε συγκινήσει, αλλά τώρα τα λουλούδια της προκαλούσαν μόνο ένα πικρό χαμόγελο.
Την τρίτη μέρα είχε το ραντεβού με τον Μιχαήλ Πετρόβιτς, τον μακροπρόθεσμο συνεργάτη της οικογενειακής επιχείρησης.
«Να εγκαταλείψουμε τα σαλόνια αυτοκινήτων;», αναρωτήθηκε ο Μιχαήλ Πετρόβιτς. «Μα αυτά φέρνουν σταθερά έσοδα!»
«Γι’ αυτό είναι η ιδανική στιγμή», απάντησε ήρεμα η Μαρίνα. «Η αγορά είναι σε άνοδο».
Μέχρι το βράδυ, οι προκαταρκτικές συμφωνίες είχαν υπογραφεί. Τώρα είχε ασφαλή οικονομική προστασία.
Η τέταρτη μέρα ήταν η πιο έντονη από συναισθηματική άποψη. Το χέρι της έτρεμε προδοτικά όταν υπέγραψε.
«Είσαι σίγουρη για την απόφασή σου;», τη ρώτησε με συμπόνια η συμβολαιογράφος, μια γυναίκα περίπου της ηλικίας της.
«Απολύτως», απάντησε η Μαρίνα, ισιώνοντας τους ώμους της.
Το επόμενο βήμα ήταν η συνάντηση με το μεσιτικό γραφείο. Το οικογενειακό σπίτι, που είχε χτιστεί πριν από δεκαπέντε χρόνια, ήταν πλέον εξ ολοκλήρου δικό της.
«Θέλω να ετοιμάσω τα έγγραφα για την έξωση», είπε, κοιτάζοντας τον νεαρό δικηγόρο κατευθείαν στα μάτια.
«Μα είναι ο σύζυγός σας…», άρχισε αυτός, μπερδεμένος.
«Ο πρώην σύζυγός μου», τον διόρθωσε η Μαρίνα. «Και έχει ακριβώς επτά ημέρες για να εγκαταλείψει το σπίτι».
Η πέμπτη μέρα ξεκίνησε με μια επίσκεψη στο σαλόνι ομορφιάς. Η Μαρίνα διάλεξε ένα κομψό μαύρο φόρεμα, φρόντισε τα μαλλιά της και μακιγιάρισε προσεκτικά.
«Αγάπη μου», τηλεφώνησε στον Βίκτορ. «Θα συναντηθούμε απόψε στο «Beluga»; Πρέπει να μιλήσουμε».
«Φυσικά, αγάπη μου», η φωνή του έδειχνε εμφανή ανακούφιση. Πιθανώς είχε αποφασίσει ότι ήταν έτοιμη να τον συγχωρήσει.
Το εστιατόριο τους υποδέχτηκε με απαλό φωτισμό και ζωντανή μουσική.
Ο Βίκτορ, ντυμένος άψογα, όπως πάντα, χαμογελούσε με αυτοπεποίθηση και επιείκεια.
– Σου παρήγγειλα το αγαπημένο σου κρασί – είπε, πλησιάζοντας το ποτήρι.
– Ευχαριστώ – η Μαρίνα έβγαλε από την τσάντα της ένα φάκελο με έγγραφα. – Αλλά σήμερα κερνάω εγώ.
Έβαλε μεθοδικά τα έγγραφα ένα προς ένα: την αίτηση διαζυγίου, τα έγγραφα για την έξωση, τα τραπεζικά έγγραφα, τα συμβόλαια πώλησης της επιχείρησης.
Η έκφραση του προσώπου του Βίκτορ άλλαζε με κάθε νέο έγγραφο. Αρχικά, σύγχυση, μετά ανησυχία, μετά πραγματικό σοκ.
«Τι σημαίνουν όλα αυτά;» – η φωνή του έσπασε σε ένα σφύριγμα. «Τρελάθηκες;»
«Αντιθέτως, αγάπη μου. Για πρώτη φορά μετά από τόσα χρόνια σκέφτομαι απολύτως καθαρά», – η Μαρίνα πήρε μια γουλιά κρασί. «Θυμάσαι αυτό το τραπέζι; Ακριβώς εδώ φλέρταρες με τη νεαρή σου φίλη πριν από πέντε ημέρες».
Ο Βίκτορ χλώμιασε:
«Τα κατάλαβες όλα λάθος…»
«Τα κατάλαβα όλα σωστά. Για πρώτη φορά σε τριάντα χρόνια,» έβαλε το στυλό μπροστά του. «Υπόγραψε.»
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!» χτύπησε με τη γροθιά του στο τραπέζι. «Είναι δική μου δουλειά! Δικά μου λεφτά!»
– Δεν είναι πια δικοί σου. Εσύ μου τα έδωσες όλα, το ξέχασες; – Η Μαρίνα χαμογέλασε. – «Είναι απλά μια τυπική διαδικασία, αγαπητέ μου. Για φορολογικούς λόγους.»
Εκείνη τη στιγμή, η ξανθιά μπήκε στην αίθουσα. Κατευθυνόταν προς το τραπέζι τους, αλλά σταμάτησε όταν άκουσε τη δυνατή φωνή του Βίκτορ:
– Με άφησες χωρίς ούτε ένα ρούβλι! Πούλησες τα σαλόνια αυτοκινήτων! Πήρες όλους τους λογαριασμούς!
Το κορίτσι πάγωσε, τα μάτια της μεγάλωσαν. Γύρισε και βγήκε γρήγορα από το εστιατόριο.
– Κοίτα, – χαμογέλασε η Μαρίνα, – φαίνεται ότι η αγάπη σου προτιμά τους πλούσιους άντρες.
– Θα προσφύγω στο δικαστήριο! – φώναξε ο Βίκτορ. – Θα αποδείξω…
– Τι; Ότι μεταβίβασες οικειοθελώς όλη την επιχείρηση στο όνομά μου; Ή ότι απάτησες τη γυναίκα σου; – σηκώθηκε από το τραπέζι. – Έχεις μια εβδομάδα να εκκενώσεις το σπίτι. Το λογαριασμό, παρακαλώ!
Την επόμενη μέρα το πρωί χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Βίκτορ, που προφανώς δεν είχε κοιμηθεί όλη τη νύχτα, ικέτευε να συναντηθούν. Η φωνή του, που συνήθως ήταν σίγουρη και αυταρχική, έτρεμε.
– Μαρίνα, ας μιλήσουμε… Θα σου εξηγήσω τα πάντα…
– Δεν έχουμε τίποτα να συζητήσουμε, – απάντησε εκείνη ήρεμα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Μια ώρα αργότερα, τηλεφώνησε η μητέρα του, η Αντωνίνα Παβλόβνα. Αυταρχική γυναίκα, που δεν αγαπούσε ιδιαίτερα τη νύφη της, τώρα ικέτευε από καρδιάς:
«Μαρινοσκά, γλυκιά μου, πώς μπορείς να το κάνεις αυτό; Ο Βίτια δεν κοιμήθηκε όλη τη νύχτα. Σε αγαπάει!»
«Τριάντα χρόνια αγάπης είναι αρκετά για να καταλάβω την πραγματική του αξία», απάντησε η Μαρίνα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Αφιέρωσε τη μέρα της σε περιποιήσεις σπα, επιτρέποντας στον εαυτό της για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό να χαϊδέψει πραγματικά τον εαυτό της. Μασάζ, περιτυλίξεις, μάσκες – όλες οι περιποιήσεις για τις οποίες πριν «δεν είχε χρόνο». Το βράδυ, μπαίνοντας στο αγαπημένο της καφέ, άκουσε μια γνωστή φωνή:
– Μαρίνα, είναι αλήθεια; Όλη η πόλη μιλάει γι’ αυτό! Λένε ότι έδιωξες τον Βίκτορ από το σπίτι;
– Όχι ακόμα. Έχει ακόμα πέντε μέρες – είπε η Μαρίνα, παίρνοντας μια γουλιά από το καπουτσίνο της. – Θέλεις να πιεις κι εσύ;
Η Σβετλάνα έπεσε στην καρέκλα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την φίλη της:
– Μα πώς… πώς το αποφάσισες; Μετά από τόσα χρόνια…
– Ξέρεις, – η Μαρίνα ανακάτεψε σκεπτική το κανέλο στην κούπα της, – μερικές φορές αρκεί μια στιγμή για να επαναξιολογήσεις τα πάντα. Τους είδα μαζί – αυτόν και εκείνη την κοπέλα. Είναι στην ηλικία της κόρης μας! Και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι δεν είναι η πρώτη του περιπέτεια. Απλά πριν έκλεινα τα μάτια, πείθοντας τον εαυτό μου ότι όλα θα πάνε καλά…
– Και τώρα;
– Τώρα κατάλαβα ότι δεν θέλω να είμαι πια το φόντο της ζωής του. Δεν θέλω να προσποιούμαι ότι δεν παρατηρώ τις απιστίες του, την περιφρονητική του συμπεριφορά. Δεν θέλω να μαντεύω κάθε βράδυ πού είναι και με ποια.
Η Σβετλάνα σιωπούσε, στριφογύριζε το κουτάλι στα χέρια της:
– Ξέρεις… σε ζηλεύω. Ούτε για μένα είναι όλα ρόδινα με τον Πάβελ, αλλά να αποφασίσεις να κάνεις κάτι τέτοιο…
– Το σημαντικό είναι να κάνεις το πρώτο βήμα, – η Μαρίνα κάλυψε το χέρι της φίλης της με το δικό της. – Τα υπόλοιπα θα έρθουν από μόνα τους.
Όταν γύρισε στο σπίτι, παρατήρησε ότι ο Βίκτορ είχε αρχίσει να μαζεύει τα πράγματά του. Η ντουλάπα ήταν άδεια, τα αγαπημένα του κοστούμια και η συλλογή του με τα ρολόγια είχαν εξαφανιστεί. Στο τραπεζάκι του μπάνιου είχε μείνει μόνο το άρωμά της – μια μυρωδιά που τώρα της φαινόταν υπερβολικά γλυκιά.
Η Μαρίνα άνοιξε το παράθυρο, αφήνοντας τον καθαρό αέρα να μπει μέσα. Ήταν καιρός να αλλάξει όχι μόνο τη ζωή της, αλλά και τις μυρωδιές, τις συνήθειες, τις προτιμήσεις της. Ήταν καιρός να γίνει ο εαυτός της – η γυναίκα που πάντα ήθελε να είναι, αλλά φοβόταν.
Η έβδομη μέρα ξεκίνησε με μια απροσδόκητη επίσκεψη.
Στην πόρτα στεκόταν εκείνη – η ίδια ξανθιά από το εστιατόριο. Χωρίς μακιγιάζ και επώνυμα ρούχα, η κοπέλα φαινόταν πολύ νέα και μπερδεμένη.
«Μπορώ να περάσω;» – η φωνή της έτρεμε. «Πρέπει να σας μιλήσω».
Η Μαρίνα έκανε ένα βήμα πίσω σιωπηλά, αφήνοντάς την να μπει. Στο σαλόνι, η κοπέλα έπαιζε νευρικά με το λουράκι της τσάντας της:
«Με λένε Αλίνα. Εγώ… δεν ήξερα ότι είστε παντρεμένος. Ο Βίκτορ Αλεξάντροβιτς μου είπε ότι ζείτε μόνος, ότι η πρώην σύζυγός σας έφυγε πριν από καιρό στο εξωτερικό…
«Κάθισε», της είπε η Μαρίνα, δείχνοντάς της μια πολυθρόνα. «Τσάι, καφέ;»
«Όχι, ευχαριστώ», απάντησε η Αλίνα, κουνώντας το κεφάλι της. «Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη. Και να σας προειδοποιήσω».
«Για ποιο λόγο;»
«Ο Βίκτορ Αλεξάντροβιτς… είναι πολύ θυμωμένος. Χθες τον άκουσα τυχαία να μιλάει με κάποιον.
Θέλει να αμφισβητήσει όλες τις συναλλαγές, ισχυρίζεται ότι τον εξαπατήσατε, ότι εκμεταλλευτήκατε την εμπιστοσύνη του…
Η Μαρίνα χαμογέλασε:
– Ας το δοκιμάσει. Έχω βίντεο με όλες τις υπογραφές, συμβολαιογραφικές επικυρώσεις, μάρτυρες. Προετοιμάστηκα για αυτό περισσότερο από μια μέρα.
– Είσαι τόσο… δυνατή, – η Αλίνα σήκωσε το βλέμμα της. – Εγώ δεν θα μπορούσα.
– Μπορείς, – απάντησε η Μαρίνα με ευγένεια. – Όταν έρθει η ώρα. Το σημαντικό είναι να θυμάσαι ότι αξίζεις κάτι καλύτερο.
Αφού έφυγε η Alina, η Marina έμεινε για πολύ ώρα στο παράθυρο. Εκείνη την εβδομάδα ήταν σαν να έζησε μια ολόκληρη ζωή. Κάθε μέρα έφερνε νέες ανακαλύψεις – για τον εαυτό της, για τους ανθρώπους, για την πραγματική αξία των σχέσεων.
Το βράδυ, την πήρε η κόρη της από το Λονδίνο:
– Μαμά, τα ξέρω όλα. Έρχομαι αύριο με την πρώτη πτήση.
– Δεν χρειάζεται, αγάπη μου. Τα καταφέρνω.
– Ξέρω ότι τα καταφέρνεις. Αλλά θέλω να είμαι δίπλα σου. Είσαι η μητέρα μου.
Ακούστηκαν αναστεναγμοί στο ακουστικό:
– Συγχώρεσέ με που δεν το πρόσεξα… που δεν κατάλαβα πόσο δύσκολα ήταν για σένα όλα αυτά τα χρόνια…
– Δεν πειράζει, γλυκιά μου. Μερικές φορές πρέπει να περάσεις από τον πόνο για να γίνεις πιο δυνατή.
Μετά τη συνομιλία, η Μαρίνα πήγε στο υπνοδωμάτιο. Στο κρεβάτι βρισκόταν ένας φάκελος – το τελευταίο πράγμα που της είχε αφήσει ο Βίκτορ. Μέσα υπήρχε ένα σύντομο σημείωμα: «Θα το μετανιώσεις».
Η Μαρίνα έσκισε ήρεμα το χαρτί και το πέταξε στον κάδο των σκουπιδιών. Οι απειλές δεν την τρόμαζαν πια. Ήξερε ότι την περίμενε μια νέα ζωή και ήταν έτοιμη για αυτό το μονοπάτι.
Στον καθρέφτη αντανακλούσε μια γυναίκα με ίσια πλάτη και το κεφάλι ψηλά με υπερηφάνεια. Μια γυναίκα που είχε επιτέλους βρει τον εαυτό της.
