Σε ένα μικρό χωριό, όπου οι δρόμοι ήταν καλυμμένοι με σκόνη και τα σπίτια ήταν το ένα δίπλα στο άλλο, ζούσε μια συνηθισμένη οικογένεια. Ο Βίκτορ και η Άννα ήταν άνθρωποι που είχαν δει πολλά στη ζωή τους. Δεν ήταν πλούσιοι, αλλά δεν τους έλειπε τίποτα. Οι μέρες τους περνούσαν δουλεύοντας τη γη, φροντίζοντας τα παιδιά και ασχολούμενοι με τις δουλειές του σπιτιού. Φαινόταν ότι η ζωή τους ήταν γεμάτη και ικανοποιητική. Αλλά μια μέρα όλα άλλαξαν.
Η Άννα ανακάλυψε ότι ήταν και πάλι έγκυος.
Ο Βίκτορ ήταν πρακτικός και υπολογιστής άνθρωπος. Του φαινόταν παράλογο να μεγαλώσει την οικογένεια, όταν με το ζόρι τα έβγαζε πέρα με τρία παιδιά. Μόλις που είχαν τα απαραίτητα, και τώρα θα είχαν ένα ακόμα στόμα να ταΐσουν.
— Άννα, τρελάθηκες; Είσαι ήδη σαράντα τριών χρονών! Μόλις τα βγάζουμε πέρα με αυτά που έχουμε, και τώρα… — Ο Βίκτορ έψαξε πολύ για να βρει τις κατάλληλες λέξεις για να εκφράσει την απογοήτευσή του.
Αλλά η Άννα ήταν αμετάπειστη. Ένιωθε ότι αυτό το παιδί έπρεπε να γεννηθεί. Για εκείνη, αυτή η απόφαση ήταν βαθιά προσωπική, πάνω από κάθε λογική.
Όταν η Τάνια ήρθε στον κόσμο, ο Βίκτορ δεν πήγε καν να πάρει την Άννα από το μαιευτήριο. Η γέννηση του κοριτσιού ήταν για εκείνον σαν να είχε συμβεί κάπου, στο βάθος της ζωής του.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, όλα ήταν όπως πριν — μόνο που τώρα στο σπίτι υπήρχε ένα κοριτσάκι, το οποίο σχεδόν αμέσως χάθηκε ανάμεσα στα άλλα μέλη της οικογένειας.
— Βίκτορ, κοίτα πόσο όμορφη είναι! — Η Άννα κοίταζε με αγάπη το νεογέννητο, αλλά στα μάτια του συζύγου της δεν υπήρχε κανένα ίχνος ζεστασιάς.
Η μικρή κόρη μεγάλωνε στη σκιά των μεγαλύτερων παιδιών και του ψυχρού πατέρα της. Οι αδελφές και ο αδελφός της σχεδόν δεν την πρόσεχαν. Η Άννα προσπαθούσε να προσφέρει στην Τάνα ό,τι μπορούσε, αλλά οι δυνάμεις της δεν ήταν απεριόριστες. Συχνά, το κοριτσάκι έμενε μόνο του, βυθισμένο στις σκέψεις του, προσπαθώντας να καταλάβει γιατί ο πατέρας του, τον οποίο ήθελε τόσο πολύ να τον αγαπά, δεν του έδινε καμία προσοχή.
Η Τάνια ονειρευόταν ότι, αν έκανε κάτι ξεχωριστό, ο πατέρας της θα την πρόσεχε επιτέλους. Ακόμα και στα έξι της χρόνια, ήλπιζε ότι θα άρχιζε να παίζει μαζί της ή τουλάχιστον να της μιλάει. Τον παρακολουθούσε με το βλέμμα της όταν μιλούσε με άλλα παιδιά, αλλά εκείνος πάντα έστρεφε το βλέμμα του αλλού.
— Μπαμπά, κοίτα τι φρούτα μάζεψα! — μια μέρα, η Τάνια έτρεξε προς το μέρος του με ένα καλάθι γεμάτο σμέουρα.
Αλλά ο Βίκτορ απλώς συνοφρύωσε:
«Βάλ’ τα στο τραπέζι, δεν έχω χρόνο».
Μια μέρα, όταν η Τάνια έγινε έξι χρονών, πήγε με τη μητέρα της στο δάσος να μαζέψουν μανιτάρια. Με χαρά, μάζευε τα αγαπημένα μανιτάρια του πατέρα της, ονειρεύοντας ότι εκείνο το βράδυ θα περάσουν μαζί σε ένα οικογενειακό δείπνο. Πίστευε ότι έτσι θα κατάφερνε να κερδίσει έστω και λίγο την προσοχή του.
Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια. Άρχισε να βρέχει καταρρακτωδώς. Η Άννα, βιαστική να γυρίσει στο σπίτι, σκόνταψε σε ένα δέντρο και έπεσε. Η Τάνια, τρομαγμένη, πέταξε το καλάθι με τα μανιτάρια και έτρεξε στο σπίτι.
«Μπαμπά, η μαμά έπεσε!» φώναξε, λαχανιάζοντας από το τρέξιμο.
Ο Βίκτορ καθόταν στο τραπέζι και δεν κατάλαβε αμέσως τι συνέβαινε.
«Η μαμά δεν σηκώνεται!» επαναλάμβανε η Τάνια, δείχνοντας προς το δάσος.
Η οικογένεια έσπευσε να τη βοηθήσει. Όταν έφτασαν στον τόπο του ατυχήματος, η Άννα κειτόταν ακίνητη. Οι γιατροί ανακοίνωσαν αργότερα ότι είχε πεθάνει επί τόπου, χτυπώντας το κεφάλι της σε ένα κούτσουρο.
Μετά από εκείνη την ημέρα, η ζωή της Τάνιας άλλαξε για πάντα. Ο Βίκτορ, μετά την κηδεία της γυναίκας του, άρχισε να κατηγορεί την μικρότερη κόρη του.
«Εσύ φταις!», φώναζε στην Τάνια, που έκλαιγε σε μια γωνία. «Εσύ την σκότωσες!»
Τα μεγαλύτερα παιδιά, υποστηρίζοντας τον πατέρα τους, ζητούσαν να ξεφορτωθούν την «ένοχη». Περιτριγυρισμένη από μίσος και κατηγορίες, η Τάνια ένιωθε ότι ο κόσμος της κατέρρεε. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί κανείς δεν την αγαπούσε και γιατί όλος ο πόνος της οικογένειας στρεφόταν εναντίον της.
«Μπαμπά, διώξ’ την! Αυτή φταίει που η μαμά δεν είναι πια εδώ», επέμενε η μεγαλύτερη αδελφή, κοιτάζοντας τον πατέρα της με μνησικακία.
Όταν η γιαγιά του Βίκτορ, μάρτυρας αυτών των σκηνών, πήρε την Τάνια στο σπίτι της, το κοριτσάκι ένιωσε μια μικρή ανακούφιση. Αλλά σύντομα κατάλαβε ότι ούτε εκεί ήταν ευπρόσδεκτη. Μια μέρα, άκουσε τυχαία μια συζήτηση μεταξύ της γιαγιάς και του πατέρα της.
«Δεν έχει θέση εδώ, μαμά», έλεγε ο Βίκτορ.
«Δεν είσαι πια νέα για να μεγαλώσεις άλλο ένα παιδί.
Η Τάνια πάγωσε πίσω από την πόρτα, νιώθοντας ότι κάθε λέξη την πληγωνούσε.
«Μα είναι όπως τα άλλα παιδιά. Πώς μπορείς να την δώσεις στο ορφανοτροφείο;», αντιτάχθηκε η γιαγιά.
«Και πώς θα ταΐσω τέσσερα παιδιά;», απάντησε ο Βίκτορ με ψυχρή αδιαφορία.
Ανυπόμονη, η Τάνια έτρεξε έξω.
«Μπαμπά, θα φάω πολύ λίγο! Σε παρακαλώ, μην με δώσεις στο ορφανοτροφείο!», ικέτευσε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της με τα τρεμάμενα χέρια της.
Αλλά ο πατέρας της γύρισε την πλάτη του, σαν τα λόγια της να ήταν απλά κενά λόγια.
Ήταν απίστευτα δύσκολο να συνηθίσει το ορφανοτροφείο. Η Τάνια περίμενε πολύ καιρό να έρθει κάποιος να την πάρει. Αλλά, σταδιακά, κατάλαβε ότι κανείς δεν θα ερχόταν. Όταν οι ενήλικες έρχονταν να διαλέξουν τα παιδιά, όλα τα παιδιά έτρεχαν προς το μέρος τους με ελπίδα — όλα, εκτός από την Τάνια. Αν ακόμη και ο βιολογικός της πατέρας την είχε απορρίψει, τότε ποιος θα την ήθελε;
Τα χρόνια πέρασαν και, όταν η Τάνια τελείωσε το ορφανοτροφείο, αποφάσισε να επιστρέψει στο σπίτι της. Βαθιά μέσα της, ήλπιζε να δει έστω μια σκιά χαράς ή αποδοχής. Αλλά η πραγματικότητα αποδείχθηκε πολύ πιο σκληρή.
Όταν πέρασε το κατώφλι του σπιτιού, η μεγαλύτερη αδελφή της, που μόλις την αναγνώρισε, την υποδέχτηκε με ένα κρύο βλέμμα.
«Τάνια, η θέση σου δεν είναι εδώ. Γιατί ήρθες;», της είπε με ψυχρή σκληρότητα.
Η Τάνια κατάπιε με δυσκολία, νιώθοντας κάθε λέξη της αδελφής της να της τρυπάει την καρδιά, αλλά προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία της.
«Είναι και δικό μου σπίτι. Γύρισα», είπε, προσπαθώντας να φανεί σίγουρη, αλλά η φωνή της έτρεμε προδοτικά.
Η αδελφή της απλώς γέλασε περιφρονητικά.
«Επιστρέφουν εκεί όπου τους περιμένουν. Εδώ δεν σε περιμένει κανείς. Εδώ ζω με την οικογένειά μου και τον πατέρα μου. Δεν έχεις καμία δουλειά εδώ», είπε με ψυχρή αποφασιστικότητα, σαν να είχε αποφασίσει εδώ και καιρό τη μοίρα της Τάνια.
Εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας βγήκε από το σπίτι. Σταμάτησε όταν είδε την μικρότερη κόρη του. Το πρόσωπό του παρέμεινε ατάραχο, σαν να κοίταζε ένα κενό σημείο. Η Τάνια, νιώθοντας μια αμυδρή ελπίδα, έκανε ένα βήμα μπροστά, αλλά ο πατέρας της την σταμάτησε με ένα νεύμα του χεριού του, σαν να της έδινε να καταλάβει ότι έπρεπε να μείνει μακριά.
Χωρίς να πει λέξη, γύρισε και εξαφανίστηκε μέσα στο σπίτι.
Η Τάνια έσκυψε το κεφάλι και προχώρησε αργά προς τον τάφο της μητέρας της. Αφού καθάρισε λίγο το μέρος και μίλησε στη μητέρα της, σαν να μπορούσε να την ακούσει, η Τάνια πήρε μια απόφαση. Δεν μπορούσε να μείνει σε εκείνο το μέρος. Κανείς δεν την περίμενε εκεί και δεν μπορούσε πλέον να ανήκει σε εκείνο το σπίτι, σε εκείνη την οικογένεια.
Χωρίς να κοιτάξει πίσω, έφυγε για την πόλη του νομού.
Η Τάνια καθόταν σε ένα κρύο παγκάκι στο κέντρο μιας άγνωστης πόλης. Οι άνθρωποι περνούσαν δίπλα της χωρίς να την προσέχουν. Οι δρόμοι ήταν γεμάτοι κίνηση, θόρυβο από αυτοκίνητα και συνομιλίες, αλλά εκείνη ένιωθε ξένη, σαν να μην είχε δικαίωμα να βρίσκεται εκεί. Τα χέρια της κρατούσαν σφιχτά τη μικρή τσάντα που περιείχε όλα τα υπάρχοντά της: μερικά ρούχα και έγγραφα. Η πόλη φαινόταν τεράστια και εχθρική, χωρίς να προσφέρει ούτε ζεστασιά ούτε προστασία. Όλα γύρω της ήταν ξένα.
Οι ώρες περνούσαν ατέλειωτες. Η Τάνια δεν ήξερε πού να πάει. Αυτή η πόλη της ήταν ξένη, όπως και όλη της η ζωή εκείνη τη στιγμή. Μπροστά στα μάτια της εμφανίζονταν εικόνες από το παρελθόν: η παιδική της ηλικία, τα πρόσωπα των αγαπημένων της, οι στιγμές που είχε περάσει στο σπίτι της. Αλλά εκείνο το σπίτι είχε γίνει μακρινό και ξένο. Ξαφνικά, η μοναξιά την κατέκλυσε με νέα δύναμη και ένιωσε την επιθυμία να εξαφανιστεί.
«Δεσποινίς, είστε καλά;» άκουσε μια απαλή φωνή δίπλα της.
Η Τάνια σήκωσε το βλέμμα της και συνάντησε τα μάτια ενός νεαρού. Στο πρόσωπό του διαβάζονταν ειλικρινής ανησυχία, ενώ στα μάτια του λάμπει κάτι ζεστό και καλοπροαίρετο.
Αυτή η απλή ερώτηση της έσφιξε το λαιμό και τα δάκρυα ξεχείλισαν από τα μάτια της. Όλα τα χρόνια του πόνου, της πικρίας και της απόρριψης είχαν συσσωρευτεί μέσα της και τώρα δεν μπορούσε να τα συγκρατήσει. Η καρδιά της σφίχτηκε από τη νοσταλγία και την κενότητα, αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσε ότι κάποιος είχε παρατηρήσει την ύπαρξή της.
«Ναι, όλα είναι εντάξει», ψιθύρισε μόλις ακουγόταν, αλλά η φωνή της έτρεμε, προδίδοντας την συγκίνησή της. Ήταν εξαιρετικά δύσκολο να μιλήσει.
Ο άντρας δεν βιαζόταν να φύγει, σαν να ένιωθε ότι η βοήθειά του ήταν απαραίτητη, αλλά δεν ήξερε πώς να την πλησιάσει.
Το απαλό και ήρεμο χαμόγελό του παρέμεινε στο πρόσωπό του, εκπέμποντας εμπιστοσύνη.
— Θέλεις να φύγουμε από εδώ; Υπάρχει ένα καφέ εκεί, — πρότεινε. — Θα πιούμε ένα τσάι και θα μιλήσουμε. Συγγνώμη που ανακατεύομαι. Με λένε Κωνσταντίνος, παρεμπιπτόντως.
— Τάνια, — απάντησε εκείνη λακωνικά και τον ακολούθησε.
Στο καφέ, του είπε όλη την ιστορία της. Αφού την άκουσε, ο Kostya της πρότεινε να πάνε στο σπίτι του. Της είπε ότι στο σπίτι ήταν μόνο η μητέρα του και ότι είχε ένα μέρος όπου μπορούσαν να περάσουν τη νύχτα και να σκεφτούν ήσυχα τι να κάνουν στη συνέχεια.
Πέρασαν δέκα χρόνια. Σήμερα, κάτι ανησυχούσε την Τάνια, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ακριβώς. Φαινόταν ότι όλα ήταν εντάξει: ο σύζυγός της, ο Κόστια, τα παιδιά, η πεθερά της – όλοι ήταν κοντά της. Η πεθερά της, που είχε γίνει για εκείνη δεύτερη μητέρα, παρατήρησε την αλλαγή στη διάθεσή της.
«Κόρη μου, όλα εντάξει;»
– τη ρώτησε με ευγένεια, βλέποντας την ανησυχία στο πρόσωπο της Τάνια.
«Δεν ξέρω… Κάτι με ενοχλεί», αναστέναξε η Τάνια, προσπαθώντας να βάλει τάξη στις σκέψεις της.
«Ας πιούμε ένα τσάι. Σύντομα θα έρθει ο Κόστια με τα παιδιά», της πρότεινε η πεθερά της, ελπίζοντας ότι η ξεκούραση θα την βοηθούσε να ηρεμήσει.
Όταν ο Κόστια και τα παιδιά επέστρεψαν στο σπίτι, η Τάνια χαλάρωσε λίγο. Όλοι οι αγαπημένοι της ήταν δίπλα της, όλα φαινόταν εντάξει. Είχε πολύ καιρό να σκεφτεί τους άλλους συγγενείς της. Πριν από πολλά χρόνια, τους είχε στείλει ένα γράμμα με τη νέα της διεύθυνση, και μετά ένα άλλο για να τους ανακοινώσει το γάμο της. Το τελευταίο γράμμα το είχε γράψει όταν γεννήθηκαν τα δίδυμα. Σε αυτό είχε αφήσει τον αριθμό του τηλεφώνου της, αλλά δεν είχε δώσει κανένα σημάδι ζωής. Ακόμα και όταν ερχόταν στον τάφο της μητέρας της, προσπαθούσαν να μην βλέπουν τη στέγη του πατρικού τους σπιτιού.
Αλλά σήμερα, κατά τη διάρκεια του δείπνου, χτύπησε το τηλέφωνο από έναν άγνωστο αριθμό.
«Τάνια, εσύ είσαι;» ρώτησε η φωνή από την άλλη άκρη της γραμμής.
«Ναι».
«Είμαι η Λένα, η αδελφή σου. Ο πατέρας σου είναι πολύ άρρωστος, ζήτησε να έρθεις να τον αποχαιρετήσεις» — η φωνή ήταν αυστηρή, αλλά με μια νότα ανησυχίας. Χωρίς να περιμένει απάντηση, η συνομιλήτρια έκλεισε.
Η Τάνια έμεινε με το τηλέφωνο στο χέρι, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Ο Κόστια, που είχε ακούσει όλη τη συζήτηση, την πλησίασε και της είπε με απαλή φωνή:
«Έλα, Τάνια. Είμαι εδώ. Η μαμά θα φροντίσει τα αγόρια. Αύριο δεν χρειάζεται να πας στο νηπιαγωγείο, οπότε αν αργήσουμε, δεν πειράζει».
Η Τάνια κούνησε σιωπηλά το κεφάλι. Στο δρόμο, σχεδόν δεν μίλησαν. Ο Κόστια καταλάβαινε ότι ήταν καλύτερα να μην την ενοχλεί με ερωτήσεις. Ήταν βυθισμένη στις σκέψεις της, στο μυαλό της περνούσαν εικόνες από την παιδική της ηλικία: η ίδια ευτυχισμένη με τη μητέρα της και ο πατέρας της, που την είχε εγκαταλείψει κάποτε στο ορφανοτροφείο. Αυτές οι αναμνήσεις ήταν τόσο ζωντανές που η καρδιά της άρχισε να πονάει, παρά τα χρόνια που είχαν περάσει από τότε.
Όταν έφτασαν, είχε ήδη σκοτεινιάσει. Η Τάνια βγήκε από το αυτοκίνητο και κοίταξε γύρω της. Στην αυλή στεκόταν η αδελφή της και δύο άγνωστοι άνδρες. Αναγνώρισε αμέσως την μεγαλύτερη αδελφή της, αλλά τα άλλα πρόσωπα της ήταν άγνωστα.
Μόνο μετά από μερικά δευτερόλεπτα συνειδητοποίησε ότι ήταν ο αδελφός της και μια άλλη αδελφή. Αλλά της φαινόταν εντελώς ξένοι, σαν να ήταν άλλοι άνθρωποι. Την τελευταία φορά που τους είχε δει ήταν όταν ήταν μόνο έξι ετών. Από τότε δεν είχαν ξαναδεί, και είχε επικοινωνήσει μόνο με την μεγαλύτερη αδελφή της, αφού είχε βγει από το ορφανοτροφείο.
Μόλις η Τάνια πέρασε το κατώφλι του σπιτιού, την υποδέχτηκε η φωνή της μεγαλύτερης αδελφής της, που έσπασε τη σιωπή:
— Τάνια, μην νομίζεις ότι έχεις κανένα δικαίωμα εδώ!
Τα λόγια την χτύπησαν σαν πέτρα. Η Τάνια πάγωσε, αλλά δεν γύρισε. Ήξερε ότι, παρά τον συγγενικό δεσμό, κανένας από αυτούς δεν την περίμενε.
Ο Βίκτορ ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, το δέρμα του κρεμόταν, τα μάτια του ήταν σβηστά. Αλλά όταν είδε την Τάνια, μια σπίθα ζωής άναψε για μια στιγμή στα μάτια του. Δεν φαινόταν μόνο γέρος, αλλά εντελώς καταστραμμένος.
«Ήρθες… Ευχαριστώ», ψιθύρισε με δυσκολία, σηκώνοντας ελαφρά τον αγκώνα του, αλλά δεν είχε τη δύναμη να συνεχίσει την κίνηση.
«Πατέρα, τι συνέβη;», ρώτησε η Τάνια, παρά τον πόνο που ένιωθε στο βλέμμα του. Η καρδιά της σφίχτηκε, αλλά δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από πάνω του.
Ακόμα και τώρα, μετά από όλα όσα είχαν συμβεί, δεν μπορούσε να μείνει αδιάφορη.
— Ναι, είμαι γέρος… Νιώθω πολύ άσχημα — είπε ο Βίκτορ με μόλις ακουστή φωνή. Οι λέξεις του έβγαιναν μπερδεμένες και χάνονταν στη σιωπή του δωματίου.
— Τι λέει ο γιατρός; — Η Τάνια έσκυψε πιο κοντά, προσπαθώντας να ακούσει τα βραχνά ψιθυρίσματα.
— Ποιος γιατρός… Ξέρω μόνος μου ότι πεθαίνω. Αλλά άκου, κόρη μου — ξαφνικά η φωνή του έγινε λίγο πιο σίγουρη, αν και ακόμα αδύναμη. — Συγχώρεσέ με. Δεν μπορώ να φύγω με αυτό το βάρος στην καρδιά μου… Η Αννούσκα μου εμφανίζεται στα όνειρά μου, με κοιτάζει με επίπληξη. Σ’ αγαπούσα, απλά δεν μπορούσα να στο δείξω. Τότε είπα στην Άννα ότι δεν σε χρειαζόμουν… Και κοίτα τι έγινε: εσύ υπέφερες. Και στο ορφανοτροφείο, αν και κανείς δεν σε αγαπούσε, τουλάχιστον δεν σε μισούσαν όπως σε μισούν εδώ.
Η Τάνια ένιωσε τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτά τα λόγια προέρχονταν από τον άνθρωπο που της είχε προκαλέσει τόσο πόνο. Αλλά ο τόνος του ήταν τόσο ειλικρινής, που κατάλαβε ότι η συγχώρεση ζούσε εδώ και καιρό στην καρδιά της. Παρά όλα τα τραύματα, παρέμενε ο πατέρας της.
— Μπαμπά, τους έχω συγχωρέσει όλους εδώ και πολύ καιρό. Ονειρευόμουν τόσο πολύ να σε αγκαλιάσω… — η φωνή της έτρεμε και τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της. Ο Κόστια, που στεκόταν δίπλα της, πλησίασε σιωπηλά και έβαλε το χέρι του στον ώμο της, νιώθοντας όλο το βάρος της στιγμής.
— Ταν, θέλεις να πάμε στην πόλη; Να πάμε τον Βίκτορ στο γιατρό — της πρότεινε με ευγένεια, προσπαθώντας να την ενθαρρύνει.
Ο Βίκτορ δεν αντιτάχθηκε. Κοίταζε την Τάνια με ευγνωμοσύνη, σαν να ήταν η τελευταία του ευκαιρία να είναι κοντά της, να νιώσει τη ζεστασιά της.
Στο δρόμο για την πόλη, η Τάνια σκεφτόταν την παιδική της ηλικία, πόσο πολύ της είχε λείψει η υποστήριξη του πατέρα της στις πιο δύσκολες στιγμές. Αλλά τώρα, που όλα είχαν μείνει στο παρελθόν, ένιωθε μόνο γαλήνη. Αυτός ήταν εκεί, δίπλα της, προσπαθώντας να διορθώσει τα λάθη του, και αυτό σήμαινε για εκείνη περισσότερα από όσα μπορούσε να εκφράσει με λόγια.
Μετά από τρεις εβδομάδες, ο Βίκτορ άρχισε να αναρρώνει. Κατάφερε να σηκωθεί, να φάει και να ανακτήσει σιγά-σιγά τις δυνάμεις του. Η Τάνια ερχόταν συχνά με τα παιδιά να τον επισκέπτεται, να τον στηρίζει και να τον βοηθά. Αν και η σχέση τους δεν είχε γίνει θερμή, δεν ήταν πλέον εχθρικοί ο ένας προς τον άλλον.
Την ημέρα που βγήκε από το νοσοκομείο, ο Βίκτορ ψιθύρισε στην Τάνια:
«Σ’ ευχαριστώ, κόρη μου. Εγώ… φεύγω».
«Πού;», αναρωτήθηκε εκείνη, μη μπορώντας να πιστέψει τα αυτιά της.
«Στο σπίτι», απάντησε εκείνος, σαν να ήταν κάτι αυτονόητο.
— Με τίποτα — τον έπιασε αποφασιστικά από το χέρι η Τάνια. — Μόλις βρήκα τον πατέρα μου και τα παιδιά έχουν έναν παππού. Και εσύ θα γυρίσεις στο χωριό; Όχι, θα έρθεις μαζί μας. Έχουμε αρκετό χώρο για όλους. — Αυτά τα λόγια πρόσθεσε ο Κόστια, βοηθώντας τον Βίκτορ να σηκωθεί με ένα χαμόγελο.
Το επόμενο πρωί, όταν ο Βίκτορ ξύπνησε, όλο το σπίτι ήταν γεμάτο φωνές παιδιών. Τα αγόρια έτρεχαν από δωμάτιο σε δωμάτιο, ζητώντας από τον παππού να τους μάθει να ψαρεύουν. Ήταν τόσο ενθουσιασμένοι από τις χθεσινές ιστορίες του Βίκτορ, που τίποτα άλλο δεν φαινόταν σημαντικό για αυτούς.
«Σήκω, μπαμπά», φώναξε χαρούμενη η Τάνια. «Όλα είναι έτοιμα! Αγοράσαμε καλάμια και ετοιμάσαμε το φαγητό!»
Ο Βίκτορ χαμογέλασε, κοίταξε γύρω του και παρατήρησε τα παιδιά και τα εγγόνια του να ζωντανεύουν, ετοιμάζοντας το ψάρεμα. Κάτι ζεστό άρχισε να μεγαλώνει στην καρδιά του.
Η Τάνια παρακολουθούσε τη σκηνή με ικανοποίηση, νιώθοντας την καρδιά της να γεμίζει με ηρεμία.
— Τανιού, σήμερα ονειρεύτηκα την Ανούσκα — είπε ο Βίκτορ σιγανά, ενώ τα παιδιά είχαν αρχίσει πάλι να τον σπρώχνουν. — Μου χαμογελούσε.
Η Τάνια πλησίασε, τον πήρε από το χέρι και του χαμογέλασε κι αυτή.
Κοίταξε τον Κόστια, που στεκόταν δίπλα στα παιδιά, γελώντας και παίζοντας. Εκείνη τη στιγμή, η Τάνια ένιωσε την καρδιά της να γεμίζει ειρήνη. Επιτέλους, όλα είχαν επιστρέψει στο φυσιολογικό.
Μετά από τρεις εβδομάδες, η κατάσταση του Βίκτορα βελτιώθηκε λίγο. Κατάφερε να σηκωθεί μόνος του, άρχισε να τρώει και σταδιακά ανέκτησε τις δυνάμεις του. Η Τάνια και τα παιδιά τον επισκέπτονταν συχνά, περιτριγυρίζοντάς τον με φροντίδα και υποστήριξη. Αν και η σχέση τους δεν ήταν ακόμα στενή, δεν ήταν πια τεταμένη ή εχθρική.
Την ημέρα που βγήκε από το νοσοκομείο, ο Βίκτορ ψιθύρισε στην Τάνια:
«Σ’ ευχαριστώ, κόρη μου. Εγώ… φεύγω».
«Πού;», αναρωτήθηκε εκείνη, χωρίς να καταλαβαίνει τι εννοούσε.
«Στο σπίτι», απάντησε εκείνος, σαν να ήταν μια προφανής απόφαση.
«Όχι, όχι», η Τάνια έκανε ένα αποφασιστικό βήμα προς το μέρος του και του έσφιξε δυνατά το χέρι. «Μόλις άρχισα να ξανακερδίζω τον πατέρα μου, και τα παιδιά έχουν έναν παππού. Και θέλεις να γυρίσεις στο χωριό; Όχι, θα έρθεις μαζί μας. Έχουμε αρκετό χώρο για όλους», πρόσθεσε ο Κόστια με ένα καλό χαμόγελο, βοηθώντας τον Βίκτορ να σηκωθεί.
Το επόμενο πρωί, μόλις ξύπνησε, ο Βίκτορ άκουσε θόρυβο και γέλια που γέμιζαν όλο το σπίτι. Τα εγγόνια του έτρεχαν από δωμάτιο σε δωμάτιο, ζητώντας επιμόνως από τον παππού τους να τους μάθει να ψαρεύουν. Ήταν τόσο ενθουσιασμένα με τις ιστορίες του για το ψάρεμα, που τίποτα άλλο δεν τους φαινόταν τόσο ενδιαφέρον.
— Σήκω, μπαμπά, — τον φώναξε η Τάνια με χαρά. — Τα ετοιμάσαμε όλα! Αγοράσαμε καλάμια και μαζέψαμε φαγητό!
Ο Βίκτορ χαμογέλασε και κοίταξε τα παιδιά και τα εγγόνια του, που ετοιμάζονταν με ενθουσιασμό για το ψάρεμα. Εντυπωσιάστηκε από την ενέργειά τους, από το ειλικρινές ενδιαφέρον τους, και στην καρδιά του γεννήθηκε κάτι ζεστό, που δεν είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Η Τάνια κοίταζε τη σκηνή με βαθιά ηρεμία, νιώθοντας την καρδιά της να γεμίζει με γαλήνη.
— Τάνια, σήμερα μου εμφανίστηκε η Άννα σε όνειρο, — είπε ο Βίκτορ σιγανά, ενώ τα παιδιά άρχισαν πάλι να τον σπρώχνουν. — Χαμογελούσε.
Η Τάνια πλησίασε, τον πήρε από το χέρι και του απάντησε με ένα απαλό χαμόγελο.
Έστρεψε το βλέμμα της προς τον Κόστια, που στεκόταν δίπλα στα παιδιά, γελώντας χαρούμενα και παίζοντας μαζί τους. Εκείνη τη στιγμή, η Τάνια ένιωσε την καρδιά της να γεμίζει ειρήνη. Τώρα όλα ήταν στη θέση τους.
