— Λιουντμίλα Σεργκέεβνα, φάτε κάτι, σας παρακαλώ, — είπε η νεαρή γυναίκα με απαλή φωνή, κοιτάζοντας με ανησυχία τη πεθερά της.
— Δεν μπορώ, Νινότσκα, ειλικρινά, δεν μπορώ. Μόνο που σκέφτομαι το φαγητό, νιώθω ναυτία, — αναστέναξε η ηλικιωμένη, κουνώντας το κεφάλι της.
Η Νίνα κάθισε δίπλα στη πεθερά της στον καναπέ.
— Δεν μπορεί να είναι έτσι — είπε σιγανά. — Κι εγώ νιώθω άρρωστη και δεν έχω όρεξη για φαγητό, αλλά πρέπει να μάθουμε να ζούμε.
«Γιατί, Νινότσκα;» ρώτησε η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα, με τα μάτια της να σβήνουν, σαν να είχε σβήσει η τελευταία ελπίδα.
«Τι εννοείς γιατί;» Η Νίνα έμεινε σιωπηλή, μπερδεμένη, χωρίς να ξέρει τι να απαντήσει.
Είχαν περάσει μόνο έξι μήνες από το θάνατο του Πάβελ, του συζύγου και γιου της Λιουντμίλα Σεργκέεβνα. Και οι δύο γυναίκες υπέφεραν τρομερά από την απώλεια που είχαν υποστεί. Αλλά ενώ η Νίνα τουλάχιστον προσπαθούσε να συνέλθει, η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα φαινόταν να έχει εγκαταλείψει εντελώς τη ζωή χωρίς τον γιο της. Μαραζόταν μπροστά στα μάτια όλων: δεν έβγαινε από το σπίτι, δεν έτρωγε σχεδόν τίποτα. Σε μισό χρόνο είχε αδυνατίσει τόσο πολύ που είχε γίνει αγνώριστη, ενώ πριν ήταν μια γυναίκα μεγαλόσωμη και ενεργητική.
Και η Νίνα έκλαιγε, συχνά τη νύχτα, με το πρόσωπο κρυμμένο στο μαξιλάρι. Αλλά μέσα της έκαιγε η πεποίθηση ότι ο Πάβελ δεν θα χαιρόταν να μάθει ότι η γυναίκα και η μητέρα του είχαν παραιτηθεί. Ήταν πάντα ένας χαρούμενος, παρορμητικός, μερικές φορές ακόμη και υπερβολικά απερίσκεπτος άνθρωπος. Και ακριβώς αυτό το χαρακτηριστικό του χαρακτήρα του τον κατέστρεψε.
Όταν το σπίτι των γειτόνων πήρε φωτιά, μόλις κατάφεραν να βγουν έξω. Η στέγη ήδη καιγόταν και ο μικρός γιος τους έκλαιγε, προσπαθώντας να γυρίσει μέσα για να σώσει την αγαπημένη του γάτα. Ο Πάβελ έτρεξε πίσω χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά. Η Νίνα φώναξε και η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα απλά κατέρρευσε στο έδαφος.
Μια δευτερόλεπτο, άλλη μια. Ο Πάβελ εμφανίστηκε στη βεράντα με τη γάτα στα χέρια. Αλλά εκείνη τη στιγμή, μια δοκός έπεσε κατευθείαν στο κεφάλι του. Η γάτα επέζησε, αλλά ο Πάβελ πέθανε ακαριαία. Οι κραυγές της Νίνα και της Λιουντμίλα Σεργκέεβνα αντήχησαν σε όλη τη γειτονιά.
Ο μικρός, τρομαγμένος και χλωμός, κρατούσε σφιχτά στην αγκαλιά του τη γάτα που ασφυκτιούσε και απομακρυνόταν σιγά-σιγά από το σημείο της τραγωδίας.
Δεν είχαν παιδιά, αν και ζούσαν μαζί πέντε χρόνια. Η πεθερά της ηρεμούσε συχνά τη Νίνα: «Έχετε χρόνο, είστε νέοι». Αλλά η Νίνα το ήξερε: ο χρόνος δεν περιμένει. Είχε συμπληρώσει τα τριάντα, ενώ ο Πάβελ ήταν τριάντα πέντε. Γνώρισαν αργά και παντρεύτηκαν επίσης αργά.
Η Νίνα σηκώνεται με δυσκολία από τον καναπέ.
— Πρέπει να ετοιμαστούμε. Δεν μπορούμε να αργήσουμε, ο αφεντικό θα μας σκοτώσει.
«Ω, Νίνα, αν είχες αλλάξει αυτή τη δουλειά. Κανείς δεν σε σέβεται. Και σε πληρώνουν με ψίχουλα. Όλοι μας περνάνε το ποτάμι και δουλεύουν στην πόλη», αναστενάζει η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα.
Και η Νίνα αναστενάζει. Πράγματι, είναι τρομακτικό. Τόσα χρόνια στο ίδιο μέρος. Μερικές φορές αξίζει να δοκιμάσεις κάτι καινούργιο.
Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα γύρισε με την πλάτη στον τοίχο. Η Νίνα αναστενάζει ξανά. Ήξερε ότι, μόλις βγει από την πόρτα, η πεθερά της θα αρχίσει να κλαίει. Με λυγμούς, απελπισμένη. Το θέαμα ήταν ανυπόφορο.
Η Νίνα βγήκε στο δρόμο. Ποτέ δεν της άρεσαν οι νυχτερινές βάρδιες. Πάντα ανησυχούσε για την πεθερά της.
Την αντιμετώπιζε σαν τη μητέρα της. Πόσο μάλλον που δεν γνώριζε τη μητέρα της. Είχε μεγαλώσει με τη θεία της, η οποία την θεωρούσε περισσότερο βάρος παρά συγγενή. Μόλις η Νίνα έγινε δεκαοκτώ, έφυγε από το σπίτι της θείας της και βρήκε αμέσως δουλειά, για να μην είναι πια βάρος σε κανέναν.
Ζούσε μόνη, χωρίς να επικοινωνεί με σχεδόν κανέναν, μέχρι που, μια μέρα, η σόμπα άρχισε να βγάζει καπνό. Της συνέστησαν να απευθυνθεί στον Πάβλο. Ήρθε, και όλα άλλαξαν.
Αυτή και ο Πάβλος ερωτεύτηκαν με την πρώτη ματιά. Αφού έφτιαξε τη σόμπα, έγινε συχνός επισκέπτης στο σπίτι της. Δεν χώρισαν ποτέ. Πήγαιναν συχνά να επισκέπτονται τη πεθερά της, αν και ζούσαν στο μικρό της σπιτάκι. Μετά το θάνατο του Πάβελ, η Νίνα μετακόμισε στη Λιουντμίλα Σεργκέεβνα. Δεν ήθελε να την αφήσει μόνη της και ήταν πιο εύκολο να περάσουν μαζί αυτή τη δύσκολη περίοδο.
Έκλεισε προσεκτικά την πόρτα και ξεκίνησε να περπατάει στο μονοπάτι. Το σπίτι της πεθεράς της ήταν λίγο πιο έξω από το χωριό. Έπρεπε να περάσεις από ένα δασάκι με ένα έλος και μετά έφτανες στο χωριό. Αντίθετα, όσοι πήγαιναν στη δουλειά στην πόλη περνούσαν από το σπίτι της. Αμέσως μετά από αυτό υπήρχε μια μικρή γέφυρα πάνω από το ποτάμι και από εκεί ήταν κυριολεκτικά ένα χιλιόμετρο μέχρι την πόλη.
Η Νίνα γύρισε προς το σπίτι, αναστέναξε και συνέχισε να προχωράει. Ήταν ήδη κοντά στην έξοδο από το δασάκι όταν άκουσε από το μέρος του βάλτου έναν θόρυβο και ένα γκρίνιασμα. Κάτι ακατανόητο. Σταμάτησε και έτρεξε προς το βάλτο. Ίσως είχε πέσει εκεί ένα σκυλί.
Ή ίσως είχε πιαστεί στο κολάρο και τώρα δεν μπορούσε να βγει. Η Νίνα γρατζούνισε το χέρι της προσπαθώντας να περάσει μέσα από τους θάμνους. Τελικά, έφτασε στην όχθη του βάλτου και σχεδόν φώναξε. Λίγα μέτρα μακριά της, μέσα στη λασπωμένη λάσπη, ένα παιδί πάλευε.
«Μην κουνιέσαι, ακούς; Κρατήσου γερά και μην κουνιέσαι!» φώναξε.
Πιάνοντας γρήγορα τον κορμό ενός νεαρού δέντρου, μπήκε στο νερό, προσευχόμενη για ένα μόνο πράγμα: να αντέξει ο κορμός. Το νερό ήταν πυκνό και βρωμερό. Η Νίνα έβγαλε κυριολεκτικά το κοριτσάκι από το έλος.
«Ποια είσαι; Σε ποιον ανήκεις;», τη ρώτησε.
Αλλά το παιδί δεν μπορούσε να μιλήσει. Η μικρή προσπαθούσε συνεχώς να πέσει. Δεν είχε καθόλου δύναμη. Τα δόντια της χτυπούσαν. Φαινόταν να είναι πέντε-έξι χρονών, όχι περισσότερο.
«Αχ, καημένο μου!», φώναξε η Νίνα, παίρνοντας το παιδί στην αγκαλιά της και τρέχοντας προς το σπίτι.
«Μαμά!» φώναξε, μπαίνοντας από την πόρτα.
Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα γύρισε έκπληκτη και τρομαγμένη. Βλέποντας τη νύφη της βρώμικη και βρεγμένη, με ένα εξίσου βρώμικο και βρεγμένο παιδί στην αγκαλιά της, έμεινε άφωνη και πήδηξε από το κρεβάτι.
«Νινότσκα, ποια είναι αυτή; Τι συνέβη;
Η Νίνα έβγαλε βιαστικά τα βρεγμένα ρούχα από το κοριτσάκι. Πήρε μια κουβέρτα από τη σόμπα και την σκέπασε.
«Πρέπει να την πλύνω. Ω, μαμά, την έβγαλα από το βάλτο, δεν ξέρω τίποτα. Πρέπει να ζεστάνω τη μικρή, να την ταΐσω, αλλά δεν μπορώ να μείνω, θα αργήσω.
Πήγαινε, μην ανησυχείς, θα τα καταφέρω.
Η Νίνα κοίταξε με αμφιβολία τη Λιουντμίλα Σεργκέεβνα.
— Σίγουρα θα τα καταφέρεις; Μόλις που στέκεσαι στα πόδια σου.
— Πήγαινε, μην ανησυχείς — απάντησε με σιγουριά η πεθερά της, και η φωνή της ήταν τόσο σίγουρη που η Νίνα, αν και διστακτικά, την πίστεψε.
Σε πέντε λεπτά πλύθηκε με κρύο νερό στο μπάνιο, άλλαξε και έφυγε για τη δουλειά. Ο προϊστάμενός τους ήταν ένας ανυπόφορος άνθρωπος: δεν τον ένοιαζαν τα προβλήματα των άλλων. Αν αργούσες, σου έκοβε πρόστιμο. Όσο κι αν βιαζόταν η Νίνα, δύο λεπτά ήταν περιττά. Την περίμενε ήδη ένα σημείωμα: «Η Νίνα Αλεξέεβνα στερείται το 5% του επιδόματος». Σφίγγοντας τα δόντια της, δεν άντεξε:
— Πήγαινε να καταπιείς το επίδομά σου!
Εκείνη τη στιγμή, οι σκέψεις της ήταν μακριά από τη δουλειά. Είχε αφήσει στο σπίτι τη πεθερά της μισοπεθαμένη, με ένα άγνωστο κοριτσάκι. Δεν ήταν αρκετό ότι το κοριτσάκι μπορούσε να αρρωστήσει, δεν ήταν αρκετό ότι η Μαρίσκα ήταν πολύ μικρή, αλλά δεν ήξερε καν από πού είχε εμφανιστεί. Αν ανέβαινε η θερμοκρασία της και η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα δεν μπορούσε να κάνει τίποτα; Έπρεπε να μείνει στο σπίτι. Θα έχανε το επίδομά της, αλλά θα επιζούσε. Μην βγεις από εδώ. Ο φύλακας θα ανοίξει το εργαστήριο το πρωί.
— Νίνα, πού βιάζεσαι; — Η Λάρισα, που δούλευε δίπλα τους, κοίταζε έκπληκτη τη Νίνα που ετοιμαζόταν.
Ήταν περίεργο. Συνήθως το πρωί έβγαιναν χωρίς βιασύνη από το εργαστήριο, κάθονταν και μιλούσαν.
— Έχουμε δύο μέρες ρεπό, πού βιάζεσαι; Μπορούμε να καθίσουμε να τα πούμε.
Και η Νίνα τρέχει από εδώ κι από εκεί, σαν να θα φύγει με το ένα παπούτσι.
— Λάροσα, μην θυμώνεις, πρέπει να φύγω. Έχω προβλήματα με τη πεθερά μου.
Η Λάρισα την κοίταξε με συμπόνια. Ήξερε όλη την ιστορία της Νίνα.
— Όχι, όχι, αργότερα, όλα αργότερα.
Και η Νίνα έφυγε. Δεν περπατούσε, έτρεχε, σχεδόν πετούσε. Οι άνθρωποι που συναντούσε την κοίταζαν με έκπληξη. Ποτέ δεν είχε βιαστεί έτσι. Στην πραγματικότητα, τον τελευταίο καιρό περπατούσε αργά, με το κεφάλι σκυφτό.
— Μαμά, μαμά! — Μπήκε κυριολεκτικά στο σπίτι.
Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα, που τηγάνιζε τηγανίτες φορώντας ποδιά, γύρισε έκπληκτη.
— Νινότσκα, γιατί φωνάζεις, θα τρομάξεις τη Μαρίσκα.
Η Νίνα κάθισε όπως ήταν. Δεν καταλάβαινε τίποτα. Χθες είχε αφήσει το παιδί της με μια εξαντλημένη γυναίκα, που βρισκόταν μεταξύ ζωής και θανάτου, και τώρα έβλεπε μπροστά της ένα εντελώς διαφορετικό πρόσωπο. Ναι, αδύνατη, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια, αλλά η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα ήταν ζωντανή. Δεν ήταν ένα άτομο με σβηστό βλέμμα, αλλά γεμάτο ζωή. Η Νίνα έστρεψε το βλέμμα της αλλού.
Στο τραπέζι καθόταν μια μικρή επισκέπτρια. Τα μαλλιά της ήταν ανοιχτόχρωμα και τα μάτια της σκούρα. Παγώθηκε, κρατώντας στο ένα χέρι μια τηγανίτα και στο άλλο ένα φλιτζάνι γάλα. Το κοριτσάκι ήταν καθαρό. Τα ρούχα του ήταν παλιά, αλλά περιποιημένα. Τι είχε συμβεί; Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα είχε πλύνει και τα ρούχα;
— Μαμά, πώς έφτασες εδώ;
— Όλα είναι καλά. Χθες πλυθήκαμε με τη Μαρίσκα, φάγαμε και κοιμηθήκαμε. Μετά πλύναμε τα ρούχα. Και ετοίμασα το πρωινό. Έτρεξα μέχρι τη Σβέτα. Ήθελα να αγοράσω γάλα, αλλά η Σβέτα, η κακιά, δεν μου έδωσε λεφτά.
Όταν άκουσε τη λέξη «γάλα», η Νίνα ξέσπασε σε κλάματα. Η πεθερά της έτρεξε προς το μέρος της:
— Νίνα, Νινότσκα, τι έχεις;
— Χθες, καταλαβαίνεις, χθες κατάλαβα ότι μπορώ να είμαι χρήσιμη σε κάποιον, ότι μπορώ να βοηθήσω, καταλαβαίνεις;
Η Μαρίσκα της είπε ότι ζει στο γειτονικό χωριό. Δεν ήθελε να πάει στο βάλτο, απλώς κρυβόταν στο δάσος από τον μεθυσμένο πατριό της. Και η μητέρα της είναι μεθυσμένη, γι’ αυτό υπακούει στον πατριό της, ο οποίος την χτυπά με τη ζώνη.
Η Νίνα άκουγε και τα μαλλιά της σηκώθηκαν. Πώς πρέπει να ζεις για να μιλάς έτσι, με αδιαφορία, για τα πάντα;
— Σε χτυπάει συχνά ο πατριός σου; — ρώτησε.
— Αυτός όχι πολύ. Αλλά ο προηγούμενος και ο προ-προηγούμενος, πολύ, πολύ.
Η Νίνα και η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα κοίταξαν η μία την άλλη.
— Πόσους πατριούς είχε αυτό το παιδί, αν υπολογίσεις τον τωρινό, τον προηγούμενο και τον προ-προηγούμενο; — ρώτησε η Νίνα, κουνώντας το κεφάλι της.
— Η μητέρα σου δεν λέγεται Κάτια; — ρώτησε.
Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι:
— Κάτια.
Η Νίνα κοίταξε τη πεθερά της:
— Νομίζω ότι κατάλαβα ποιοι είναι. Θυμάσαι, ήρθαν σε μας πριν από δέκα χρόνια, έμειναν λιγότερο από ένα χρόνο και μετακόμισαν σε άλλο χωριό; Ήταν δέκα άτομα στην οικογένεια, όλοι έπιναν. Το κορίτσι ήταν νεαρό, το λέγαν Κάτια. Ήταν πάντα ατημέλητη.
— Α, θυμάμαι κάτι — συνοφρύωσε η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα.
— Λέγανε ότι πολλοί πέθαναν εκεί από το ποτό. Λοιπόν, όπως βλέπουμε, δεν πέθαναν όλοι. Τι κάνουμε; Δεν μπορούμε να τους δώσουμε την κόρη μας. Δεν γίνεται — είπε η Νίνα με αποφασιστικότητα.
— Νίνα, πήγαινε στο αστυνομικό τμήμα. Οι γυναίκες λέγανε ότι είναι νέος, αλλά πολύ έξυπνος. Ζήτα του τη συμβουλή του. Δεν μπορούμε να κρύψουμε ένα τέτοιο παιδί.
— Έχεις δίκιο. Εντάξει, πάω. Πού μένει;
Το βράδυ, επιλέγοντας την κατάλληλη στιγμή για να μην βρει τον αστυνομικό στη δουλειά, η Νίνα πλησιάζει το σπίτι που ψάχνει. Ντμίτρι Σεργκέιεβιτς. Στο παράθυρο εμφανίζεται ένας άντρας περίπου τριάντα πέντε ετών.
— Σε μένα; Έρχομαι αμέσως.
Εμφανίζεται στην αυλή, με ένα πουκάμισο πεταμένο στους ώμους.
— Συνέβη κάτι;
«Θα σας τα πω όλα και εσείς θα μου πείτε τι να κάνω», πρότεινε η Νίνα.
«Ναι; Καθίστε», είπε ο αστυνομικός, κουνώντας το κεφάλι.
Κάθισαν σε ένα παγκάκι και η Νίνα του είπε όλη την ιστορία: για τη Μαρίσκα, για το έλος, για την αλκοολική μητέρα της και για τον σαδιστικό πατριό της. Ο Ντμίτρι Σεργκέιεβιτς ξύσε σκεπτικός το πηγούνι του:
— Ναι, έχω ξανασυναντήσει αυτή την οικογένεια. Αλλά για άλλο λόγο. Έχεις ελεύθερο χρόνο; Πάμε να πάμε μέχρι εκεί; Να δούμε τι κάνουν, πώς ψάχνουν την κόρη τους.
— Φυσικά — απάντησε η Νίνα χωρίς δισταγμό.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, ο καπνός ήταν τόσο πυκνός που φαινόταν σαν το κτίριο να ήταν έτοιμο να πάρει φωτιά. Η Νίνα δεν αναγνώρισε αμέσως την Κάτια. Το μόνο που είχε μείνει αμετάβλητο ήταν ότι η γυναίκα ήταν εξίσου βρώμικη και εξαντλημένη.
«Κυρία, πού είναι η κόρη σας;», ρώτησε ο αστυνομικός.
«Ναι, κάπου εδώ γύρω, μάλλον», απάντησε η γυναίκα αδιάφορα.
«Πώς δηλαδή; Η κόρη σας δεν είναι στο σπίτι εδώ και δύο μέρες και δεν ξέρετε; Αυτός ο άνθρωπος την έσωσε από το θάνατο, την πήρε στο σπίτι του», εξεμάνη ο Ντμίτρι Σεργκέιεβιτς.
Η Εκατερίνα κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα τη Νίνα και μετά ξέσπασε σε γέλια:
«Τι, σου άρεσε η μικρή μου; Μπορείς να την πάρεις, θα σου δώσω δύο μπουκάλια σαμπάνια».
Η Νίνα σηκώθηκε απότομα και βγήκε στο δρόμο. Μετά από ένα λεπτό, ο αστυνομικός βγήκε πίσω της.
«Πώς μπορεί να υπάρχει κάτι τέτοιο στον κόσμο», κούνησε το κεφάλι του ο Ντμίτρι Σεργκέιεβιτς.
Μπήκαν στο αυτοκίνητο.
— Ντμίτρι Σεργκέγιεβιτς, και τώρα τι θα κάνουμε; Θα δώσουν τη Μαρίσκα σε ορφανοτροφείο; Και θα μεγαλώσει όπως η Κάτια;
— Ναι, θα την δώσουν. Δεν υπάρχουν άλλες επιλογές προς το παρόν. Δεν μπορεί να μείνει εδώ.
Η Νίνα αναστέναξε βαθιά. Ο αστυνομικός την κοίταξε προσεκτικά και είπε:
— Δεν πειράζει να μείνει μια νύχτα ακόμα μαζί σας; Είναι πολύ αργά για να τηλεφωνήσετε σήμερα.
Η Νίνα χάρηκε:
— Ναι, φυσικά. Μπορείτε να μας τηλεφωνήσετε τη Δευτέρα; Σήμερα είναι Τετάρτη. Γιατί να ξεκινήσετε στο τέλος της εβδομάδας;
Ο άντρας χαμογέλασε:
— Λοιπόν, θα δούμε.
Στο δρόμο της επιστροφής, άρχισαν να συζητούν.
— Δηλαδή, ο σύζυγός σας πέθανε για τη χαρά του παιδιού; — ρώτησε ο Ντμίτρι Σεργκέγιεβιτς.
— Για τη γάτα — χαμογέλασε πικρά η Νίνα.
— Όχι, εδώ δεν έχετε δίκιο. Δεν έχει σημασία για ποιον έκλαιγε το παιδί. Για τη γάτα, για το παιχνίδι. Ο σύζυγός σας έδωσε τη ζωή του για να μην κλαίει.
Η Νίνα άκουγε για πρώτη φορά μια τέτοια άποψη για το συμβάν. Ντρεπόταν πολύ που δεν είχε επικοινωνήσει με τους πληγέντες από τη φωτιά. Είχαν έρθει μερικές φορές να την βρουν, αλλά τους είχε πάντα διώξει.
«Πρέπει οπωσδήποτε να τους μιλήσω. Είναι σαφές ότι και για αυτούς είναι δύσκολο», σκέφτηκε.
Ο αστυνομικός κάλεσε την υπηρεσία προστασίας των παιδιών μόνο μετά από δύο εβδομάδες, και όλο αυτό το διάστημα βοήθησε τη Νίνα να συγκεντρώσει τα απαραίτητα έγγραφα. Η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα τον κοίταζε σαν ήρωα. Η Νίνα ντρεπόταν, αλλά δεν σκεφτόταν τίποτα τέτοιο.
Όταν πήραν το κοριτσάκι, άρχισαν οι πραγματικές ταλαιπωρίες. Η Νίνα έτρεχε μεταξύ του ορφανοτροφείου και της υπηρεσίας προστασίας των παιδιών. Η υπηρεσία προστασίας φαινόταν να αντιδράει σκόπιμα. Ο Ντμίτρι Σεργκέεβιτς την συνόδευε συχνά, για να την υποστηρίξει.
«Αν ήσασταν παντρεμένη, θα είχατε τουλάχιστον κάποια σταθερότητα», επαναλάμβαναν οι υπάλληλοι της υπηρεσίας προστασίας των παιδιών.
Η Λιουντμίλα Σεργκέεβιτς δήλωσε αμέσως:
«Πρέπει να παντρευτείτε, τουλάχιστον για ένα διάστημα».
Μετά από ένα ολόκληρο χρόνο, κατάφεραν να πάρουν τη Μαρίσκα στο σπίτι. Το κοριτσάκι ήταν τόσο χαρούμενο που σχεδόν έπεσε. Αγκάλιασε για πολύ ώρα τη Λιουντμίλα Σεργκέεβνα, αποκαλώντας την γιαγιά, και έκλαιγε από χαρά. Ο Ντμίτρι χαμογέλασε με λύπη:
«Νίνα, αν αποφασίσεις ότι χρειάζεσαι την ελευθερία σου, πες το μου και θα χωρίσουμε αμέσως».
Η Νίνα τον κοίταξε και έσκυψε το βλέμμα. Και η Λιουντμίλα Σεργκέεβνα άρχισε να μιλάει. Στην αρχή, τα λόγια της έβγαιναν με δυσκολία, αλλά μετά ήταν σαν κάποιος να της είχε ελευθερώσει τη φωνή:
«Κοίτα, ποτέ δεν πίστευα ότι θα πω κάτι τέτοιο, ποτέ… Είναι δύσκολο για μένα», αναστέναξε βαθιά. «Αλλά βλέπω ότι έχει δημιουργηθεί ένας δεσμός μεταξύ σας. Ίσως δεν πρέπει να χωρίσετε; Η Νίνα ήταν καλή σύζυγος για τον γιο μου, αλλά αυτός δεν είναι πια. Και η Νινότσκα είναι νέα. Και η Μαρίσκα είναι τώρα μαζί μας. Η Μαρίσκα θα είναι πάντα η εγγονή μου.
Ο Ντμίτρι έσκυψε το κεφάλι:
— Σας ευχαριστώ, Λιουντμίλα Σεργκιέβνα. Ξέρω πόσο δύσκολο ήταν για σας να το πείτε αυτό.
Μετά έμειναν πολύ ώρα μαζί, αγκαλιασμένοι, και έκαναν σχέδια για μια νέα ζωή.
